Смотрите скорее, это та самая девушка в белом! — восторженно воскликнул Сяо Шиэтоу.
Вскоре девушка в белом подошла совсем близко, не замедляя шага.
— Девушка, послушайте, — окликнул её Те Ню.
Девушка в белом наконец остановилась и посмотрела на Те Ню. Тот почесал затылок:
— Девушка, вы случайно не в Северный Город направляетесь?
Она огляделась, перевела взгляд на Те Ню, немного подумала и кивнула.
— Сестрица, вы проделали весь путь пешком? — Девушка не ответила. — Какая же у вас крепкая походка, девушка! Мы вас на дороге не встречали, может, вы шли какой-то другой тропой? — наперебой заговорили остальные.
Девушка по-прежнему хранила молчание. В мыслях она припоминала этих людей: тот, что назвал её сестрицей, вчера угостил её едой — это хорошо. Двое других вчера говорили, что она призрак — ужасно шумные.
Из-за молчания девушки атмосфера стала неловкой.
— Если не возражаете, можете присоединиться к нам, — предложил Чжао Яньжань. — Путь сейчас не самый спокойный.
— Верно! Только что здесь была огромная змея! Вот такая длинная! — Сяо Шиэтоу принялся размахивать руками, пытаясь показать размер.
Девушка ничего не ответила. Сложив пальцы правой руки на левой, она внимательно смотрела на Чжао Яньжаня.
— Сестрица, может, пойдете с нами? — тихо добавил Сяо Шиэтоу.
— А Ло, — внезапно произнесла девушка.
Э?
— Сестрица А Ло, вы пойдете с нами? — первым пришел в себя Сяо Шиэтоу.
— М-м. — А Ло подошла к повозке Те Ню, взглянула на остолбеневших попутчиков и, опустив голову, поджала губы.
— Ну, решено, поехали! — Те Ню вскочил на повозку и взял поводья. — Сестрица А Ло, вы сядете спереди, как Сяо Шиэтоу, или в кузове? Сзади есть сено, там поудобнее.
Сзади удобно, а спереди люди. А Ло, не раздумывая, села рядом с Сяо Шиэтоу.
Провожая взглядом удаляющуюся повозку, Чжао Эр раскрыл веер и покачал головой:
— Ох, куда катится этот мир! Нас, таких красавцев, просто проигнорировали. Эх!
— Ха-ха-ха, я же говорил: такие, как ты, с одной лишь пустой внешностью, не привлекут внимания человека, у которого есть хоть капля проницательности. Красавец, подумать только! — тут же съязвил Чжао Сань.
— Раз я лишь пустая внешность, то как насчет вас, господин? Вы ведь тоже... — Не успел он договорить, как на него упал холодный взгляд Чжао У. — Ой, Чжао У, а твое лицо становится всё мрачнее!
— Довольно, нам тоже пора, — Чжао Яньжань иногда терял дар речи от того, насколько яркие личности собрались у него в подчинении.
На первой повозке атмосфера тоже не была радостной. Конечно, это не касалось А Ло.
— Сестрица А Ло, а зачем вы идете в Северный Город?
А Ло вспомнила тот сон, в котором кто-то звал её спокойным и холодным голосом: А Ло. В груди внезапно защемило.
— Ищу человека.
— Какого человека? Родственника? Как он выглядит? Мой брат Те Ню знает в Северном Городе кучу народу!
А Ло сама не знала, кого ищет. И как выглядит этот человек — тоже не имела понятия. Родственник ли он? Как это узнать? Если она скажет, что не знает, не покажется ли это странным?
— Очень важного для меня человека, — решила она, что так будет вернее.
— О, а почему вы сегодня утром ушли так рано? Я даже не заметил.
— Торопилась.
— Понятно.
— Сестрица А Ло, почему мы вас за всю дорогу так и не встретили? — это был Чжао Сань, который решил подражать Сяо Шиэтоу.
А Ло предпочла проигнорировать этот шум. Те Ню улыбнулся, тоже выражая недоумение:
— Госпожа А Ло, вы ведь из уезда Линъань идете?
А Ло вспомнила песчаные дюны, на которых очнулась. Где это было? Раз она встретила этих людей, значит, это и есть тот самый уезд Линъань.
— Да.
— Вы пришли из самого уезда Линъань? — Чжао Яньжань приподнял полог повозки.
— Нет. — А Ло задумалась о странностях последних двух дней: левитация длится недолго, постоянно падаешь — видимо, нужно больше практиковаться. А насчет других заклинаний — надо как следует вспомнить формулы и жесты. Она украдкой посмотрела на лошадь: нельзя, чтобы кто-то узнал о её способностях.
Сейчас А Ло чувствовала, что обладает необычайным талантом, и не хотела, чтобы её считали странной. Впрочем, она не задумывалась о том, что, возможно, действительно принадлежит к иному роду, нежели эти люди.
— Госпожа А Ло, вы из чужеземных краев?
Не дождавшись ответа, Чжао Сань продолжил:
— Вижу, у вас волосы распущены, решил, что вы из Западных Границ.
А Ло коснулась своих длинных волос. Её лицо стало ещё холоднее, на душе стало не по себе. Нельзя позволять им расспрашивать дальше, иначе она себя выдаст. Она взглянула на спутников и решила, что в будущем будет подвязывать волосы деревянной палочкой. Затем она бросила взгляд на Чжао Саня и закрыла глаза, погружаясь в покой.
Увидев это, остальные замолчали. Но всегда найдется кто-то, кто не умеет читать ситуацию.
— Скажите, госпожа А Ло, а что это за важный человек в Северном Городе... ой! — На последнем слоге лошадь Чжао Саня внезапно заржала и рванула вперед.
Наконец воцарилась тишина. Чжао У посмотрел на А Ло, а затем заметил, что Чжао Яньжань задумчиво разглядывает её профиль.
Повозки неспешно ехали вперед, пока наконец не показалась роща. Точнее, назвать это зеленью было трудно. Земля в лесу была покрыта толстым слоем опавших листьев, лишь на трети веток оставалась листва, которая осыпалась от каждого порыва ветра. Вид был крайне унылый и печальный. Заметив лес, люди вздохнули с облегчением: после этой рощи оставалось всего полчаса пути до Северного Города.
Колеса с хрустом давили сухую листву. Сяо Шиэтоу заскучал. Глядя на А Ло, которая прислонилась к борту и, казалось, уснула, он зевнул:
— Брат Те Ню, расскажи-ка мне историю про Генерала Вэйюань десятилетней давности, которую ты не успел договорить в храме!
Этот вопрос привлек внимание братьев Чжао.
Десять лет назад был страшный голод. Государство Бэйцзян, сильно пострадавшее от бедствия, под предводительством своего короля вторглось в Северный Город и готовилось идти дальше на юг. Тогда Генерал Вэйюань по приказу покойного императора возглавил тридцатитысячное войско, чтобы дать отпор. Оказавшись перед лицом голода и холода, обе армии понесли огромные потери. Говорят, за месяц до решающей битвы в Северном Городе и среди солдат разразилась эпидемия. Государство Бэйцзян сжигало трупы умерших от болезни возле того самого храма. И вот пошли слухи, что по ночам у храма бродят призраки, издавая странные звуки. В Бэйцзяне испугались, что это души павших воинов и жертв эпидемии мстят, и подожгли храм. Но как только огонь разгорелся, начался ливень. Когда дождь стих, оказалось, что главный зал остался невредим — все решили, что это проявление божественной силы. Хотя позже Северный Город был отвоеван, люди стали бояться божества из того храма и перестали туда ходить. А когда Генерала Вэйюаня перевели на другую службу, за храмом и вовсе никто не следил, вот он и пришел в такой упадок.
— Брат Те Ню, а почему мы прошлой ночью не слышали никаких звуков?
— Да потому, что все эти байки про призраков — полная чушь! — не выдержал Чжао Эр. — Война — это путь обмана, тебе, сопляку, этого не понять.
Сяо Шиэтоу сердито сверкнул на него глазами, но промолчал.
— Генерал Вэйюань очень силен, — произнесла А Ло. Она считала, что победить в войне против армии, готовой на всё, — это действительно великая сила.
Чжао Яньжань слегка улыбнулся, глядя на неё:
— Да, он очень силен.
Перед лицом такой улыбки А Ло невольно спрятала левую руку за спину. Она смотрела на него и думала: неужели он и есть тот, кого она ищет? Почему же лицо совсем не знакомо?
Вскоре вдали показались стены города. Понимая, что до Северного Города рукой подать, отряд Чжао Яньжаня попрощался.
— Не нужна ли госпоже А Ло помощь в поисках? Может, оставить Чжао У, чтобы он вам помог?
А Ло взглянула на его смуглое, суровое лицо и решительно отказалась.
Когда отряд Чжао Яньжаня начал ускоряться, Сяо Шиэтоу крикнул:
— Брат Чжао, наша лавка находится на Западной Улице, приходите к нам с братом Те Ню!
Чжао Яньжань высунулся из повозки:
— Хорошо, а ты приходи ко мне в Переулок Кленовых Листьев!
А Ло смотрела на облако пыли, поднятое копытами лошадей, и поджала губы. Сяо Шиэтоу такой милый. Значит, Переулок Кленовых Листьев!
Трое не спеша вошли в город. Узнав, что у А Ло нет ни денег, ни жилья, Сяо Шиэтоу с большой охотой пригласил её к себе. А Ло посчитала, что и так уже вела себя достаточно странно, и жить у чужих людей было бы неудобно, поэтому решила отказаться. Но не успела она открыть рот, как Сяо Шиэтоу добавил:
— Сестрица А Ло, у вас ведь наверняка закончились деньги, живите у нас! Мы с братом не плохие люди, честное слово!
В ситуации, когда даже горстка монет может поставить героя в тупик, да ещё и при таком радушии Сяо Шиэтоу, А Ло «не оставалось ничего иного», как согласиться.
Пусть Северный Город и стоит на окраине диких земель, да ещё и в зоне военных действий, он почти не уступал императорской столице по оживленности и процветанию. Земля здесь была небогата урожаем, зато славилась вином. Но разве можно жить на одни лишь напитки? Поэтому торговые караваны со всех сторон света стекались сюда: на Восточной Улице покупали рис, на Западной — ткани. Еды было вдоволь, но вот мест для развлечений — любования горами, прогулок на лодках по озеру — не было, только полная луна в небе. Поэтому купцы и местные богачи принялись открывать таверны, театры, танцевальные дома и увеселительные заведения. Ах да, еще и книжные лавки! Жизнь горожан стала такой насыщенной, что они едва успевали за всем следить. Конечно, стоило жизни наладиться, как появились и проблемы. Например, Ли Чуньгуй с Западной Улицы украл деньги, что жена отложила на новую одежду, чтобы посмотреть, как танцует Девушка Сянсян. Сын мясника Ван, Цюаньбао, постоянно прогуливал уроки, чтобы в чайной слушать рассказы сказителей. Или братья Гоу Да и Гоу Эр с рынка, которые целыми днями бродили по улицам, вымогая «плату за охрану» или воруя кошельки. Но как мог градоначальник И Сяотянь допустить подобное безобразие? Он работал не покладая рук, присягнув превратить Северный Город в гармоничный и прекрасный приграничный оплот.
Едва троица вошла в город, как тут же привлекла к себе всеобщее внимание.
— Какая видная девица!
— Это же Те Ню из Винной лавки на Западной улице! Как это он привел с собой девушку?
— Она в такой легкой одежде, разве ей не холодно?
Те Ню, слушая перешептывания, решил зайти в лавку готовой одежды и купить для А Ло накидку с вуалью. А Ло, оказавшаяся в центре внимания, ничего не замечала — её полностью поглотила яркая суета городских улиц.
Когда они добрались до дома, начало темнеть. Те Ню и Сяо Шиэтоу тут же принялись за уборку: они еще по дороге договорились, что А Ло будет жить в комнате Сяо Шиэтоу. А Ло осматривала маленький дворик: в центре росло дерево, с севера и запада были жилые помещения, а на востоке находилась комната для хранения вина, товаров и конюшня. Пусть всё было очень скромно, но, подумав о том, что ночью не придется спать на голой земле, А Ло почувствовала себя вполне довольной.
Закончив с уборкой, они принялись за купленную на рынке тушеную говядину и булочки. А Ло повторяла за Сяо Шиэтоу: кусочек мяса, кусочек булочки. Вкус был куда лучше, чем у вчерашней каши из храма. Попробовав ту кашу, когда остальные уснули, она нашла её холодной и невкусной. А вот мясо — да, это было неплохо.

Комментарии

Загрузка...