Небо заволокло густыми тучами, поднялся свирепый ветер, и внезапно хлынул ливень.
Нагруженная доверху товарами повозка спешно приближалась к границе с Юньсином, двигаясь снаружи пограничного города.
Сяо Шиэтоу посмотрел на небо, и в груди у него шевельнулся страх. От налетевшего порыва ветра он слегка задрожал и сказал:
— Брат Те Ню, погляди на небо, оно ведь выглядит жутковато.
Тут крепкий амбал в короткой ватной куртке взглянул на небо, а затем на груз в повозке:
— Давай подгоним лошадь, насколько я помню, совсем недалеко впереди есть храм.
Примерно через четверть часа оба наконец добрались до храма. К тому времени с неба уже падали крупные капли дождя размером с соевые бобы.
— Брат Те Ню, а храм-то и вправду выглядит развалиной! — Сяо Шиэтоу окинул взглядом обветшалые двери и окна крошечного храма. Сяо Шиэтоу впервые отправился в дальний путь вместе с Те Ню, и в этой полуразрушенной кумирне он тоже оказался впервые.
Те Ню с удивлением окинул храм парой взглядов, затем снова поднял голову к небу. Почувствовав, что вот-вот хлынет ливень, он тут же спрыгнул с повозки и, ловко подхватив мешок, проговорил:
— Скоро грянет гроза, давайте быстрей затаскивать вещи внутрь. Если они промокнут, вся поездка пойдет насмарку.
Говоря это, Те Ню взвалил мешок на одно плечо, а другой рукой толкнул дверь.
Увидев это, Сяо Шиэтоу поспешно слез с повозки и поднял небольшую корзину.
— Брат Те Ню, разве не говорили, что нынешний император почитает духов и божеств? Почему же этот храм такой ветхий? — Перетащив несколько вещей туда и обратно, Сяо Шиэтоу снова задал вопрос.
Те Ню взвалил на оба плеча по мешку и, направляясь внутрь помещения, бросил через плечо:
— Эх, всё из-за той войны, что гремела десять лет назад.
Сяо Шиэтоу замер на полуслове, захлопал большими круглыми глазами и послушно последовал за Те Ню.
— Десять лет назад великий полководец Вэйюань... — в подробностях начал рассказывать Те Ню.
Цок-цок-цок...
Не успел он договорить, как послышался стук копыт. Оглянувшись на улицу, они увидели двух молодых людей, которые вели лошадей к полуразрушенному навесу, где Те Ню с товарищем оставили свою повозку. Рядом с остановившейся у входа каретой стоял смуглолицый амбал; штора занавески откинулась, и из повозки вышел мужчина в черном шелковом халате с мягкими, утонченными манерами.
— Ай-яй, повезло же нам, только дождь закапал, как мы уже нашли ночлег, тц-тц... — говорил как раз тот молодой человек, что вел лошадь. Глаза его сузились в щелочки, и, закончив говорить, он сложил руки в поклоне перед Те Ню: — Нижайше кланяюсь, я Чжао Сань. Братец, найдется ли внутри место для ночлега?
— Есть, есть, мы ведь и сами только что прибыли, только-только затащили товар.
— Ха-ха, какая удача! — С этими словами Чжао Сань шагнул внутрь.
Оглядев унылые, заброшенные стены, Чжао Сань не удержался и воскликнул:
— Тц-тц... Старый У, глянь, а храм-то и вправду запущенный, такой мрачный и жуткий на вид.
При этом он продолжал указывать на развешанные по всему помещению рваные тряпки, паутину и потускневшую от времени бронзовую статую, неотрывно качая головой.
Старый У — тот самый смуглолицый богатырь — как раз выгружал дорожный скарб из повозки и оставил слова Чжао Саня без внимания.
— Послушай-ка, Чжао Сань, больно много ты болтаешь. Погляди на Старого У, он уже все вещи перетащил, а от тебя толку — только языком мелешь, да дела не делаешь. — Это произнес другой молодой человек, ведший лошадь.
— Конечно, куда мне до вас, второй господин Чжао! В такую ветреную и дождливую погоду изволите разгуливать с веером, эх, неужто не боитесь застудить горло!
— Разумеется, я, второй господин Чжао, красив и элегантичен, куда уж такому простолюдину, как ты, это понять.
— Верно, верно, только этот твой небожитель, что питается росой и ветром, все равно не идет ни в какое сравнение с нашим лихим и доблестным главой. — Чжао Сань указал на мужчину в черных одеждах.
Сяо Шиэтоу внимательно наблюдал за их перепалкой, пока Те Ню не дернул его за одежду.
— Солнце садится, нам нужно раздобыть хвороста для костра да подлатать двери и окна, ветер-то с каждой минутой все сильней.
— Идите-идите, малыш, давай-ка поищем дров вместе, — окликнул Сяо Шиэтоу второй господин Чжао, подзывая его взмахом руки.
— Я не малыш, меня зовут Сяо Шиэтоу.
— Ох, братец Сяо Шиэтоу, давай-ка поищем вместе.
Сяо Шиэтоу окинул взглядом окрестности и, заметив возле статуи Будды немного соломы, подбежал к ней.
— А-а-а...
Услышав крик ужаса Сяо Шиэтоу, остальные подняли глаза и увидели, что мальчик правой рукой судорожно вцепился в занавесь по правую руку от статуи, левой прикрыл рот, а сам отвернулся и закричал:
— Там... там... там... там призрак!
С этими словами он стремглав бросился к Те Ню.
— Призрак? Какой еще призрак, хватит валять дурака! — Те Ню потащил Сяо Шиэтоу обратно к статуе, приподнял занавесь, собираясь еще что-то сказать, но, увидев открывшуюся картину, так и замер на месте, не в силах сдвинуться сдвинуться сдвинуться с места.
Чжао Эр, Чжао Сань и Чжао У переглянулись с мужчиной в черном, тот слегка кивнул, и все четверо подошли ближе.
— Тц-тц, дай-ка мне, Чжао Саню, взглянуть, что из себя представляют эти бесприютные призраки.
— Ох...
Все увидели сидящую на полу девушку в белом. Она держала глаза закрытыми, а длинные угольно-черные пряди волос рассыпались по ее плечам. Ее утонченные и холодные черты лица при вспышках грозовой молнии казались до жути пугающими.
Чжао Сань сглотнул слюну и осторожно осведомился:
— Осмелюсь спросить, мадемуазель — человек вы или призрак?
Девушка никак не отреагировала.
— Меня зовут Чжао Яньжань, мы не знали, что здесь кто-то есть. На улице бушует непогода, путь неблизкий, простите за невольное вторжение, — произнес мужчина в черных одеждах.
Все молча вглядывались в нее.
Спустя долгое время девушка разомкнула веки, бросила мимолетный взгляд на Чжао Яньжаня и вновь плотно закрыла глаза.
— Молодой господин, — Чжао У сжал рукоять меча на поясе и посмотрел на Чжао Яньжаня.
— Ничего страшного, давайте пока обустроимся.
Когда остальные разошлись, девушка в белом снова открыла глаза, посмотрела на людей, которые раскладывали солому и разводили огонь, затем опустила взгляд на внезапно потеплеющую ладонь левой руки и тихо вздохнула.
Обе компании сообща укрепили двери и окна, устлали соломой западную стену комнаты, постелили тонкие одеяла, привезенные в повозке клана Чжао, а также достали заготовленные в дороге сладости и лепешки. Те Ню с товарищем развели костер и сварили кашу в собственном котелке. Шестеро мужчин уселись вокруг живого пламени и принялись болтать о том о сём.
Оказалось, что сейчас шел девятый год правления Хунсин династии Юньцин, а это место находилось у самой границы государства. Обе группы направлялись в Северный Город — самую северную заставу империи Юньцин. Климат здесь суровый, дождей мало, уже к октябрю наступает леденящий холод, вокруг тянулись сплошные песчаные дюны и желтая земля. Говорили, что с древних времен погода здесь не менялась.
Те Ню с Сяо Шиэтоу держали в Северном Городе винную лавку, а вино привозили из уезда Линъань. На этот раз Те Ню как раз возвращался с товаром из уезда Линъань.
Группа же клана Чжао направлялась из Столицы в Северный Город; а зачем именно — они лишь обмолвились, что дома возникли срочные дела.
Пока путники знакомились и беседовали, каша почти поспела.
Сяо Шиयहтоу то и дело косился на занавесь. Заметив это, Чжао Сань поддразнил его:
— Ого, в чем дело, братец, неужто боишься призраков?
— Ни капельки я не боюсь!
— О, неужто? С чего бы тебе бояться, не потому ли, что это призрак-девушка, вот тебе и не страшно? — С этими словами Чжао Эр слегка постучал Сяо Шиэтоу веером по голове.
Мальчик потер ушибленное место:
— Эта сестрица вовсе не призрак. Разве бывают призраки такой красоты?
— Ха-ха-ха, в конце концов, все дело в женской красоте! Ха-ха-ха, в таком возрасте, а уже заглядывается на прелестницы, что же с ним будет, когда вырастет? Братец Те Ню, этого паренька нужно хорошенько воспитывать!
— Врёшь! — Сяо Шиэтоу с кулаками бросился на Чжао Эра, но Те Ню вовремя перехватил его.
— Ладно вам, хватит дразнить братца Сяо Шиэтоу, — Чжао Яньжань снова перевел взгляд на Те Ню и добавил: — Эти двое вечно болтают лишнее, надеюсь, братья Те Ню и Сяо Шиэтоу не держат на них зла.
— Что вы, господин.
Сяо Шиэтоу показал им обоим язык.
— Ничего страшного, братья Чжао Эр и Чжао Сань люди прямые, как мы можем на них обижаться? — улыбнулся Те Ню. Увидев, что каша готова, он зачерпнул полную миску, протянул ее Сяо Шиэтоу и велел: — Отнеси-ка той девушке.
Сяо Шиэтоу замер перед занавесью, глубоко вздохнул, приподнял ткань и позвал:
— Сестрица.
Не дождавшись ответа от девушки в белом, он поставил миску на пол и сказал:
— Сестрица, ты ведь наверняка не ужинала, это каша для тебя.
Девушка по-прежнему хранила молчание.
— Каша свежая, горячеватая, выпейте, как остынет.
Сказав это, Сяо Шиэтоу бегом вернулся и спрятался за спину Те Ню.
Остальные украдкой глянули на занавесь и молча продолжили хлебать кашу.
Среди ночи разразилась буря: сверкали молнии, гремел грохот, свирепый ветер и потоки дождя беспрестанно хлестали по дверям и окнам. Чжао Яньжань внезапно проснулся, окинул взглядом мирно спящих спутников, на мгновение задержал взгляд на занавеси справа и снова заснул.
В то же время сидевшая за занавесью девушка тоже открыла глаза, смахнула со лба холодный пот, посмотрела на остывшую кашу рядом и закрыла глаза, пытаясь вспомнить прерванный сон.
В сновидении мелькало множество обрывков видений, но после пробуждения в памяти остался лишь чей-то голос, настойчиво звавший: «А Ло, А Ло...»
А Ло... Девушка в белом беззвучно повторила про себя это имя.
Она очнулась два дня назад посреди безлюдных песчаных дюн. С того самого момента в ее голове звучал лишь один повторяющийся набатом призыв: «Найди его». Кто она такая, откуда явилась и куда должна держать путь — об этом она не ведала совершенно. Два дня она брела куда глаза глядят, пока не увидела эту заброшенную глухую обитель.
Тем временем в императорской столице, что лежала за тысячи ли отсюда, старый даос в серых одеждах стоял на возвышении, сложив пальцы для счета, и беззвучно шептал:
— На севере взошла чужеродная звезда, быть великой смуте в Поднебесной.
На следующий день, около пяти часов утра, все уже проснулись. Сяо Шиэтоу поспешно подбежал к занавеси, но обнаружил, что внутри абсолютно пусто, а миска с кашей так и стоит на полу полной. Сильно опечаленный, мальчик поплелся к Те Ню, а тот лишь крепко потрепал его по голове.
Чжао Яньжань тоже бросил взгляд на пустой угол, переглянулся со снарядившимися Чжао Эр и остальными, попрощался с Те Ню и двинулся в путь раньше остальных, направляясь в Северный Город.
Всю дорогу Сяо Шиэтоу молчал, в нем не было ни капли прежнего оживления от скорого возвращения домой. Те Ню и сам не знал, как его утешить, да и в мыслях у него всё крутилась вчерашняя незнакомка в белом.
— Брат Те Ню, как думаешь, почему та белая сестрица ушла так рано, я даже не попрощался! — наконец высказал мучивший его вопрос Сяо Шиэтоу.
— Наверное, спешила по делам, вот и в путь подалась.
— Но ведь кашу, что мы ей оставили, она даже не тронула!
— Быть может, барышня уже перекусила чем-то своим.
Хотя Те Ню и отвечал так, в душе он припоминал, что за всю дорогу они так и не встретили ту девушку — неужто она направилась в уезд Линъань? Уезд Линъань располагался по соседству с Северным Городом, но был куда оживленнее и богаче. Те Ню с товарищем как раз закупили там партию товара, чтобы перепродать в Северном Городе.
— Брат Те Ню, гляди-ка, впереди случайно не братец Чжао и остальные?
Сяо Шиэтоу указывал как раз на группу Чжао Яньжаня.
Приглядевшись к путникам, они заметили, что лица у всех суровые, Чжао Сань и Чжао У уже вытащили из ножен мечи, Чжао Эр зажал между пальцами правой руки несколько серебряных игл, а в левой держал с десяток метательных ножей — все они приняли боевые стойки. Прямо перед ними возвышался гигантский питон. Чудовище высовывало раздвоенный язык, беспрестанно покачивая головой вперед и назад, а его туловище приподнялось на добрых три чи в высоту.
В этот момент змея резко повернула голову: оказалось, что к месту происшествия подоспели Те Ню с мальчиком. Оба мгновенно оцепенели от ужаса при виде этой громадины.
— Брат Те Ню, это... это ведь змеиный демон?
— Если не демон, то по меньшей мере столетний змеиный дух, — ответил прислонившийся к повозке и кривящийся от боли Чжао Яньжань, стоявший позади троицы. Лицо его побелело, губы посинели, на лбу выступил холодный пот — вид у него был болезненный.
— Ой, и что же нам теперь делать?
— Братец Те Ню, отвезите нашего молодого господина на повозке подальше отсюда, а мы втроем займемся этой тварью, — крикнул Чжао У.
— Как можно! Разве я, Ли Те Ню, трус, бегущий от опасности? Я останусь с вами, а ты, Сяо Шиэтоу, увози господина Чжао!
— Брат Те Ню, я не брошу тебя!
Не успели они закончить спор о том, кому оставаться, а кому уходить, как змея вдруг замерла, резко подалась назад и стремительно уползла в заросли.
Никто ничего не понял.
— Тю, до чего странно! Чего это змеиный дух вдруг удрал, неужто испугался меня, второго господина Чжао? — Чжао Сань почесал подбородок.
— Скорее уж змея испугалась моих серебряных игл и лезвий.
— Молодой господин, давайте-ка вы приляжете в повозке! — предложил Чжао У.
— Хорошо. Братец Те Ню, ты истинный храбрец, премного благодарен.
— Ха-ха, пустяки. Хоть особых талантов у меня нет, но силы не занимать. — Те Ню бросил взгляд на прислонившегося к повозке Чжао Яньжаня и не удержался от вопроса: — Неужто господин Чжао вчера подхватил простуду?
— Вовсе не простуда. У меня этот недуг с самого детства, стоит погоде перемениться, как хворь дает о себе знать. Лекари говорят, что это застарелый врожденный яд в крови, от него нет исцеления, можно лишь беречь себя. — С этими словами он горько усмехнулся.
— И пусть у моего господина нет такого богатырского здоровья, как у меня, зато, хе-хе, у него ума палата и благородства не занимать! — не удержался от похвальбы Чжао Сань.
— Ха-ха, это точно, господин Чжао с первого взгляда человек незаурядный.
— Братец Те Ню сущая правда! — Сяо Шиэтоу вдруг что-то вспомнил и добавил: — Точно, братец Чжао рассуждает мудрее любого учителя в нашей деревенской школе!
Стоило мальчику это произнести, как все дружно рассмеялись, но в этот же миг позади них, совсем неподалеку, вновь показалась одинокая белая фигура, неторопливо шагавшая по дороге.

Комментарии

Загрузка...