Стоило прозвучать словам старейшины Ли Сюаня, как гигантский вихрь духовной энергии издал низкий гул.
Гордецы, стоявшая впереди всех, обменялись взглядами и дружно шагнули внутрь водоворота. Шэнь Цинхэ затерялась в толпе, ступая неторопливо. В мгновение ока, когда она пересекла границу воронки, окружающий пейзаж рухнул: просторная площадь исчезла, а вместо нее раскинулась бескрайняя, унылая пустошь.
То было первое испытание, носившее название «Массив Иллюзии Сердца».
Формация создавала иллюзии на основе внутренних демонов вошедшего, воссоздавая самые пугающие или самые желанные картины. У тех, чья воля оказывалась слаба, в худшем случае рушился путь самосовершенствования, а в лучшем – хаотично распылялась духовная сила.
Шэнь Цинхэ стояла посреди пустоши, а вокруг нее клубился густой черный туман.
В этой пелене то и дело проступали знакомые и чужие лица. Там мелькали предавшее ее в прошлой жизни соратники, залитые кровью заклятые враги и даже обрушившиеся на нее с небес громовые кары в день её гибели.
─ Шэнь Цинхэ, ты должна была сгинуть под Обрывом Разрушенной Души, с какой стати ты посмела вернуться?─
─ Твоя жизнь обречена на одиночество, все близкие тебе люди погибнут из-за тебя.─
Пронзительный шепот эхом отдавался в ушах, неся с собой леденящий душу холод.
Неподалеку несколько одаренных юношей уже испускали мучительные крики. Кто-то опустился на колени, безумно царапая кожу головы, а кто-то с перекошенными от гнева и заплывшими кровью глазами бешено размахивал мечом по воздуху, очевидно, намертво застряв в плену собственных видений.
На фоне этого хаоса выделялось лишь несколько фигур.
Старший принц Цинь Е был окутан потоками золотого света, словно юное божество, сошедшее в мир смертных, и черный туман не мог приблизиться к нему и на три чи. Он шел вперед с совершенно бесстрастным лицом, каждый его шаг был выверен и надежен, словно он прогуливался не по иллюзорной формации, а по собственному заднему двору.
Шэнь Цинюэ тоже держалась достойно. Над ее макушкой парящая и кристально чистая нефритовая шпилька излучала мягкое сияние, защищая ее море сознания. И хотя ее лицо выглядело несколько бледным, а на лбу выступили мелкие бисеринки пота, глаза сохраняли ясность.
─ Не зря она зовется редкостным за сто лет талантом семьи Шэнь, с таким душевным складом среди сверстников у нее мало соперников, ─ тихонько кивнул один из наблюдавших за процессом старейшин.
Однако наибольшее удивление наблюдавших за схваткой грандов вызвала плетущаяся позади всех Шэнь Цинхэ.
Она не стала активировать защитные артефакты и не задействовала защитную духовную энергию.
Она просто и спокойно шла сквозь клубы черного тумана, и те иллюзии, что были способны сокрушить чужую стойкость, при соприкосновении с ней натыкались на невидимый барьер и бесшумно рассеивались.
Взгляд Шэнь Цинхэ оставался абсолютно спокойным.
Для той, кто пережил круговорот жизни и смерти и целое столетие просидел в мрачной гробнице мечей, подобный уровень иллюзорного массива казался смехотворным подобием детской забавы.
Она шла быстро, даже обогнав нескольких выбивавшихся из сил гениев впереди.
─ Кто эта девчонка? Из боковой ветви семьи Шэнь?
─ Кажется, на нее вообще не повлиял массив иллюзий... Ее уровень душевной закалки... разве это не слишком жутко?─
Под изумленными взглядами толпы Шэнь Цинхэ первой вышагнула из зоны, окутанной черным туманом.
Когда она ступила на нефритовый помост у выхода, отвечавший за отсчет времени экзаменатор замер и даже забыл нажать на отсчитывающую время нефритовую табличку.
Лишь спустя несколько мгновений из массива появился Цинь Е, а следом за ним – Шэнь Цинюэ.
Увидев Шэнь Цинхэ, Цинь Е едва заметно сузил зрачки. Он-то полагал, что прибудет первым, но никак не ожидал, что эта безродная девица окажется проворнее.
Шэнь Цинюэ взошла на помост, тяжело дыша, а пот намочил ее виски. Заметив, что у Шэнь Цинхэ не помялся даже уголок одежды, в ее глазах промелькнула невероятно злобная тень.
Первое испытание завершилось: из сотен участников, вышедших на старт, добрая половина сразу отсеялась. Большинство вытащенных из массива юношей выглядели мертвенно-бледными и растерянными.
─ Испытание второе: проверка силы.
Голос Ли Сюаня вновь прорезал воздух, неся в себе непререкаемую властность.
В самом центре площади высились пять громадных черно-золотых столбов. Поверхность их покрывали древние руны; стоило нанести по столбу удар в полную силу, как руны начинали светиться одна за другой в зависимости от вложенной мощи.
Этот этап проверял чистоту духовной энергии и степень владения техниками.
Линь Сяожань издал холодный смешок и первым выпрыгнул на помост.
Его последние дни выдались отвратительными: семья Лин терпела неудачу за неудачей, а даже старейшина их рода со стадией Создания Основы бесславно погиб непонятно от чего, из-за чего в его душе скопилось море злобы. Уставившись на стоящую внизу Шэнь Цинхэ, он мысленно поклялся: как только окажется во внутреннем круге, он непременно задаст этой стерве трепку!
Он глубоко вдохнул и резко выбросил вперед оба кулака.
─ Рёв пламенного тигра!─
Сотканный из огня фантом тигра со страшной силой врезался в черно-золотой столб.
Зуум...
Руны у основания столба вспыхнули: одна, вторая... пока свет не замер на шестой черте.
Шесть делений – неплохой результат среди сверстников, но в наполненном талантами яньцзинском состязании его можно было назвать лишь заурядным.
Лицо Линь Сяожаня в тот же миг сделалось свинцовым. Из-за того, что он переусердствовал, кровь в его жилах вскипела, а результат составил всего шесть уровней, из-за чего ему казалось, будто окружающие смотрят на него с насмешкой.
─ Я покажусь.
Шэнь Цинюэ легкой походкой приблизилась к другому столбу.
Она не стала издавать диких воплей, подобных выходкам Линь Сяожаня, а просто сложила пальцы мечом, кончик которого зажегся ослепительно синим светом.
─ Пронзающий лед палец!─
В момент, когда ее палец коснулся столба, вырвался леденящий до костей холод.
Руны на столбе заплясали в бешенстве, и под звонкий колокольчик все восемь рун загорелись одновременно.
─ Восемь уровней! Сами восемь уровней!─
─ Не зря она – прямая наследница семьи Шэнь, пробудившая кровь Ледяного Покрова. Чистота её духовной энергии способна затмить героев!─
Сидевший на трибунах Шэнь Чжэньнань явил миру горделивую улыбку. Вот кем гордилась его семья! Что же до Шэнь Цинхэ, умевшей лишь болтать языком, то при проверке такой жесткой силой она неизбежно должна была показать свое истинное лицо.
Показатели Цинь Е оказались еще ошеломлячнее: он небрежно ударил ладонью, отчего колонна слегка задрожала, и девять рун заполнились в один миг.
Площадь взорвалась шумом.
─ Девять уровней... Разве это не предел стадии Тренировки Ци?
Среди всеобщих восторгов Шэнь Цинхэ подошла к последнему свободному столбу.
На ней не было дорогих артефактов, а в руках она держала лишь за три серебряные монеты купленный в придорожной лавке обычный железный меч. Клинок выглядел самым заурядным, ножны в нескольких местах потерлись, и на фоне переливающихся духовных мечей окружающих он выглядел жалко до смешного.
─ Чего это она удумала? Пошла кусок ржавого железа об столб бить?─
─ Наверное, семья Шэнь пожалела для нее ресурсов, в конце концов, она там никому не нужна.─
Линь Сяожань оперся о край помоста, выплюнул сгусток окровавленной слюны и насмешливо бросил: ─ Шэнь Цинхэ, эта черно-золотая колонна – не то место, где можно выехать за счет дешевых фокусов. Смотри не сломай свою железяку от потуг, придется потом в клане выпрашивать деньги на новую.─
Шэнь Цинхэ пропустила его слова мимо ушей.
Она медленно обнажила железный меч.
Лезвие оказалось тонким, отражая на солнце дешевый белый отблеск.
Она не прибегла ни к каким вычурным техникам, даже ее стойка казалась предельно простой – то был базовый удар «укол», которому учат каждого адепта при первом входе в секту.
Однако в тот момент, когда острие меча указало на столб, воздух вокруг словно застыл.
Занимавший главное место старейшина Ли Сюань резко поднялся со своего места, его прищуренные глаза широко распахнулись, вперившись в руку Шэнь Цинхэ.
─ Это...─
Шэнь Цинхэ двинулась.
Она слегка крутанула носок, и ее фигура обратилась в размытую тень.
Никакого огня, никакого льда, даже звук движения духовной энергии выдал себя лишь едва слышным шелестом.
Звук удара железного меча о столб прозвучал звонко, словно на землю упала швейная игла.
Дзынь...
В следующий миг безмятежный прежде черно-золотой столб содрогнулся под гнетом какого-то жуткого давления, издав неприятный для зубов скрежет.
Зуум!!
Ослепительный синий свет вспыхнул без всякого предупреждения, и руны по всей длине столба загорелись за сотую долю секунды.
Девять уровней? Нет.
Под испуганными взглядами зрителей эти девять рун, вспыхнув пару раз, разом погасли, вместо чего слились в единый пронизывающий всю колонну лазурный световой поток.
На вершине столба одинокий фиолетовый кристалл, служивший простым украшением, в этот момент засиял с ослепительной яркостью полуденного солнца.
Десять уровней! Высший балл!
Причем это было идеальное сжатие силы без единой капли утечки.
Площадь погрузилась в гробовую тишину.
Насмешка Линь Сяожаня застыла на его лице, а рот открылся так широко, что туда запросто поместилось бы утиное яйцо. Шэнь Цинюэ яростно терзала шелковый платок в руках, не замечая, как ногти впились в ладонь до крови.
Шэнь Цинхэ убрала меч.
При возвращении клинка в ножны раздался тихий щелкающий звук.
Она взглянула на столб и слегка нахмурилась, словно оставшись недовольной поднятым ею шумом.
─ Перестаралась, пожалуй, ─ негромко пробормотала она.
Хотя шепот выдался тихим, на замершей площади его отчетливо услышал каждый.
Сидевшие на трибунах старейшины переглянулись, а некоторые едва не свалились со своих кресел.
Старейшина Ли Сюань глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в груди. Он повидал немало людей, но впервые встретил девушку на ступени Тренировки Ци, обладающую той особой аурой, что присуща лишь великим мастерам владения мечом.
То была не сила, то было Дао.
─ Семья Шэнь... Шэнь Цинхэ, ─ Ли Сюань медленно вернулся на свое место, его пальцы машинально гладили подлокотник, а взгляд сделался жутко глубоким. ─ Занятно.─
Шэнь Цинхэ оставила без внимания направленные на нее колющие взоры и направилась прямо в зону ожидания.
Бай Чжи стояла в углу, раскрасневшись от волнения и изо всех сил зажав рот ладонью, чтобы не заорать в голос. Она-то с самого начала знала: её сестрица Шэнь вовсе не простая смертная.
Оправившийся от шока Линь Сяожань прошел через смену цветов: от синего к бледности, а затем к багрянцу. Это унижение при всем честном народе било по нему сильнее, чем если бы он проглотил тысячу мух.
─ Да она просто удачлива, случайно задела какое-то скрытое ограничение в столбе!─ прорычал он сквозь зубы, хотя в голосе уже прорезался едва заметный даже для него самого трепет.
Испытание продолжалось, однако мысли всех присутствующих уже витали далеко от дальнейших проверок.
Многие исподтишка косились на прислонившуюся к столбу и закрывшую глаза девушку.
В этот день имя Шэнь Цинхэ было суждено разнести по всему яньцзинскому миру практики.
Она открыла глаза и сквозь толпу уставилась на утопающие в тумане далёкие горные вершины.
Ветер там, казалось, стал немного сильнее.

Комментарии

Загрузка...