Расколотая духовная табличка Мэн Цзю и та буря, что она подняла в семье Лин, Шэнь Цинхэ абсолютно не волновали.
В ее маленьком дворике по-прежнему царили тишина и покой. Чай на каменном столе сменялся чайником за чайником, а личико Бай Чжи постепенно избавлялось от первоначального испуга, вновь обретая здоровый румянец.
В тот день после полудня дверь во двор с грохотом распахнулась.
Приподняв подол платья, запыхавшаяся Бай Чжи вбежала внутка, а ее щеки пылали румянцем от слишком быстрого бега.
─ Сестрица Шэнь! ─ в ее голосе звучало едва сдерживаемое возбуждение. ─ Управление душ опубликовало объявление!
Шэнь Цинхэ как раз протирала куском мягкой ткани тот самый непримечательный короткий меч и при этих словах лишь слегка приподняла веки, ни на секунду не прервав своего движения.
─ Какое объявление?
─ Испытание! Управление душ говорит, что ради отбора молодых талантов в Яньцзин устраивают великое состязание гордости поколений! ─ Бай Чжи подбежала к каменному столу, сама налили себе воды и осушила чашку залпом, прежде чем продолжить: ─ Победители смогут попасть в только что обнаруженное особое тайное царство!
Особое тайное царство.
Эти четыре слова наконец заставили Шэнь Цинхэ на мгновение замедлить движения рук.
Заметив это, Бай Чжи торопливо вытащила из запазухи аккуратно сложенное послание и протянула его.
─ Это новости, которые я попросила старшего брата разузнать внутри Управления душ, ─ она понизила голос и таинственно добавила: ─ Говорят, это тайное царство необычайно ценно, возможно, это руины древней секты меча!
Шэнь Цинхэ взяла послание, и ее пальцы, коснувшись бумаги, ощутили слабый след защитной духовной печать.
Она развернула листок, и ее взгляд скользнул по скупым строчкам.
Сведений было немного, но четыре слова «древний путь меча» выделялись предельно ясно.
Залегший в ее море сознания осколок намерения меча в этот момент тихонько завибрировал.
То было жадное стремление, притяжение, рожденное самой первородной природой.
─ Сестрица Шэнь, ты пойдешь? ─ осторожно осведомилась Бай Чжи.
─ Пойду.
Ответ Шэнь Цинхэ состоял всего из одного слова.
Она аккуратно сложила бумагу, положила ее на стол и поднялась на ноги.
Искать следы древнего владения мечом, добывать больше ресурсов для культивации – таков был путь, по которому ей непременно следовало пройти.
Раз уж судьба сама поднесла ей эту возможность, упускать ее не было ни малейшего резона.
...
Три дня спустя. Центральная площадь Яньцзина.
Это место было сердцем города; в обычные дни здесь кипела бурная жизнь, но нынче стража Управления душ очистила территорию, установив строжайший караул.
Посреди площади возвышалась огромная платформа из белого нефрита.
Вокруг нее уже вовсю кишели люди.
Молодое поколение из всех крупных аристократических семей и сект Яньцзина собралось почти в полном составе.
Каждый из этих людей являлся надеждой своего рода и будущим своей организации; все они выглядели сияющими, их переполняла духовная энергия, а высокомерие во взглядах так и норовило выплеснуться наружу.
─ Глядите, это люди из семьи Цинь! Похоже, впереди сам Цинь Е!
Кто-то выкрикнул в толпе, и все взоры мгновенно устремились в одну сторону.
В поле зрения появилась процессия, сопровождавшая юношу в черно-золотых одеждах с вышитыми питонами.
У него были правильные, благородные черты лица, а уголки губ искривились в дерзкой, упрямой улыбке. Он стоял совершенно непринужденно, однако вокруг его тела во все стороны расходилась волна обжигающего зноя, отчего у приближавшихся к нему людей во рту мгновенно пересыхало.
─ Искусство Пламенеющего Солнца семьи Цинь и впрямь безжалостно, ─ раздался чей-то приглушенный шепот.
Цинь Е, казалось, всецело наслаждался всеобщим вниманием; его взгляд лениво окинул толпу с этаким оценивающим видом хищника, высматривающего добычу.
Шэнь Цинхэ стояла в неприметном уголке толпы, а Бай Чжи держалась рядом с ней, нервно вцепившись в ее рукав.
Её взор спокойно скользнул по фигуре Цинь Е.
Средняя ступень Создания Основы, духовная энергия распылена, фундамент непрочен.
Сила, взращенная на одних лишь пилюлях, не стоила страха.
Она отвела взгляд, но тут же ощутила чужое, пропитанное злобой и ненавистью острие внимания.
Проследив за собственным чувством, Шэнь Цинхэ увидела на другом краю толпы Линь Сяожаня.
Линь Сяожань тоже заметил ее.
Его лицо в тот же миг сделалось свинцово-серым, а в глазах заплескался кромешный спектр эмоций: въевшаяся в кости месть, неописуемый страх и капля... ошеломленного сомнения, признавать которое он не желал.
Мэн Цзю мертв.
Практик стадии Создания Основы бесшумно испустил дух в скромном дворике этой женщины.
Словно ядовитая колючка, эта мысль глубоко вонзилась в душу Линь Сяожаня. Он не мог ни постичь ее умом, ни смириться с ней.
Члены семьи Лин, стоявшие рядом, тоже заметили перемену в его настроении. Проследив за его взглядом, они уставились на Шэнь Цинхэ, и их лица мгновенно исказились свирепыми оскалами.
Однако Шэнь Цинхэ лишь едва заметно скользнула по ним равнодушным взором и непринужденно отвернулась, словно перед ней была лишь горстка ничего не стоящего воздуха.
Подобное пренебрежение ранило Линь Сяожаня сильнее любого оскорбления, заставляя беситься еще яростнее. Его грудь тяжело вздымалась, а суставы сжатых в кулаки пальцев издавали тихий хруст от избытка вложенного усилия.
А внимание самой Шэнь Цинхэ уже переключилось на другое.
С восточной стороны площади стояла девушка в длинном платье цвета молодой листвы и киновари. Лицо ее отличалось чистой красотой, нрав – мягкостью, а вокруг нее толпилось множество людей, негласно признававших ее за главу. На ее манжете был вышит крошечный котел для пилюль – символ Павильона Пилюль.
Колебания ее духовной силы не казались мощными, но Шэнь Цинхэ уловила исходивший от нее слабый травяной аромат. То были вовсе не благовония, а въевшийся за годы постоянного обращения с целебными травами естественный запах лекарств.
Искусный алхимик.
С западной стороны площади в одиночестве, скрестив ноги, восседал крупный, широкоплечий юноша. Торс его был обнажен, бронзовая кожа усыпана густой сеткой шрамов, а каждая мышца казалась высеченной из стали, излучая взрывную мощь.
Он сидел с закрытыми глазами, дыхание его было долгим и размеренным, словно суета вокруг не имела к нему никакого отношения.
Даже в состоянии покоя Шэнь Цинхэ ощущала исходившую из егонутри тяжелую, подобную горному массиву энергию крови.
Телохранитель-практик, причем достигший в закалке плоти поистине высочайших высот.
Шэнь Цинхэ неспешно обвела взглядом площадь, фиксируя в памяти каждого обладающего мощной аурой молодого культиватора.
Все эти люди являлись верхушкой юного поколения Яньцзина.
И в то же время – ее потенциальными соперниками в предстоящем походе в тайное царство.
В этот самый момент над площадью раскатился одинокий удар колокола.
Бонг–!
Шумная прежде площадь вмиг утихла.
Выяснилось, что на белокаменной платформе неизвестно когда возник средних лет мужчина в черном официальном облачении. Выражение его лица отличалось суровостью, взгляд был остер, как у ястреба, а давление, исходившее от его фигуры, заставляло сердца всех собравшихся здесь юношей трепетать.
Практик стадии Золотого Ядра!
─ Я Ли Сюань, главный распорядитель Управления душ.
Голос мужчины звучал негромко, но отчетливо вливался в уши каждого.
─ Сегодня вы собраны здесь ради одной-единственной цели.
─ Испытание!
Его взгляд мазнул по стоящим внизу людям, и он медленно произнес: ─ Правила просты. Спустя палочку благовоний платформа откроет врата перехода в «Гору Сотни Зверей». Ваша задача – прожить там три дня и добыть как можно больше ядер демонических зверей.
─ По истечении трех суток места распределят по количеству ядер. Десятка лучших сможет войти в «Руины Меча Цинлянь»!
Руины Меча Цинлянь!
Стоило этим четырем словам сорваться с губ Ли Сюаня, как над площадью прокатился дружный вздох изумления.
Зрачки Шэнь Цинхэ в тот же миг сузились.
Значит, те древние руины меча носили имя руин Цинлянь.
Это название заставило осколок намерения меча в ее море сознания затрепетать с новой силой.
Ли Сюань окинул взглядом взбудораженные лица тех, кто стоял внизу, и уголки его губ тронула холодная усмешка.
─ Не спешите радоваться.
─ В Горе Сотни Зверей кишат демонические звери, опасности подстерегают на каждом шагу. В прошлые годы испытаний погибало немало людей.
─ А теперь те, кто хочет отступить, могут сделать это прямо сейчас.
Он молча стоял на помоге, а его взгляд, подобно лезвию ножа, сканировал толпу.
На площади царила мертвая тишина; ни единый человек не пожелал отказаться.
Те, кто сумел пробиться сюда, были гордостью своих семей, обладателями собственной спеси; разве станет кто-то выглядеть трусом в подобный момент?
─ Отлично.
Ли Сюань довольно кивнул.
Он поднял руку и сложил заклинательную печать, направив ее в основание белокаменной платформы под ногами.
Зуум...
Вся плита издала яростный гул, сложнейшие узоры заклинаний вспыхнули на ее поверхности, переплетаясь в ослепительный световой занавес. В центре этого сияния пространство заискрилось и пошло трещинами, постепенно формируя медленно вращающийся вихрь, от которого веяло древней, дикой атмосферой.
─ Испытание начинается!

Комментарии

Загрузка...