Когда Шэнь Цинхэ переступила порог парадных ворот фамильного особняка Шэнь, ночной ветер усилился.
Вымытые лунным светом каменные плиты дорожек отливали белизной. В пустом переулке раздавался лишь стук ее шагов. Шэнь Цинхэ шла не спеша, но каждый шаг был выверен и тверд; правая рука свободно висела вдоль бедра, а пальцы то и дело касались рукояти заурядного короткого меча на поясе.
Зародыш ци меча в ее сознании запульсировал чаще.
Причиной был отнюдь не страх – скорее возбуждение, подобное тоске засушливой земли по долгожданному дождю. Мастера меча чувствуют жажду крови куда острее обычных практиков.
Миновав поворот узкой улицы и вступая в глухой тупик, погруженный в тени высоких стен, Шэнь Цинхэ остановилась.
─ Хвост тянется уже три квартала, не надоело? ─ Ее чистый голос прозвучал холодно, точно упавшая в ледяной омут нефритовая бусина.
Из темноты раздалось несколько глухих смешков.
На гребнях стен, под карнизами крыш и в густых тенях проявились шесть силуэтов. Впереди всех стоял тощий старик в просторном сером балахоне, сжимавший в руках пару излучающих зеленватый свет Инь-Ян колец.
То был приглашенный мастер семьи Линь, бродячий заклинатель по прозвищу «Призрачная Рука» Мэн Цзю.
За его спиной застыли пятеро элитных бойцов семьи Линь, каждый из которых обладал поздней ступенью очищения ци.
─ А у барышни Шэнь храброе сердце. ─ Мэн Цзю бесшумно сплавил со стены, словно невесомый листок бумаги. ─ Молодой господин Линь велел доставить тебя живой, но он ничего не говорил о том, что руки и ноги должны оставаться целыми. Если ума хватит, сама уничтожь свой Даньтянь и иди со мной, хоть мучиться меньше придется. ─
Шэнь Цинхэ оставила его угрозы без ответа, лишь слегка склонив голову набок и прислушиваясь к колебаниям ци вокруг.
На этот раз клан Линь расщедрился.
Ради устранения девчонки, которую все считали «выброшенной из Шэнь», они не пожалели отправить мастера раннего Создания Основы и пятерых бойцов поздней Очистки.
Шэнь Цинхэ левой рукой сложила простейшую печать меча, и влага в ночном воздухе мгновенно сконденсировалась в капли. Не используя пугающую мощь души меча, она задействовала лишь собственную среднюю ступень очищения ци в сочетании с еле заметным дыханием меча Цинлянь, выставив вокруг себя незримый трехфутовый барьер.
─ Взять ее! ─ видя молчание девушки, Мэн Цзю скривил рот в оскале и отдал приказ.
Пятеро бойцов сорвались с мест голодными тиграми, а их стальные клинки, отражая холодный блеск луны, со свистом рассекли воздух, перекрывая все пути отступления.
Однако в тот самый миг, когда лезвия едва не коснулись краев одежды Шэнь Цинхэ, случилось непредвиденное.
Она качнулась.
Без меча в руках.
Пальцы сложились в подобие клинка, и она небрежно полоснула пустоту перед собой.
─ Цзинь! ─
Резкий и звонкий звук рассек тишину. Кажущийся хрупким барьер ци в мгновение ока рассыпался на мириады мелких клинков, брызнувших во все стороны.
Мчавшийся впереди наемник почувствовал, как перед глазами мелькнуло зеленое заречье, а горло обожгло холодом. Он инстинктивно попытался прижать руку к шее, но понял, что его конечности больше не подчиняются воле. Тело застыло в полушаге, глаза вылезли из орбит, а на шее выступила крошечная красная точка, тут же превратившаяся в бьющий фонтаном ручей крови.
Пять бойцов рухнули на землю единым пластом, даже не успев разглядеть движения Шэнь Цинхэ.
Ни криков боли, ни стонов – лишь глухой стук тел о камни.
Зрачки Мэн Цзю сузились до размеров игольного ушка.
Что-то здесь было не так.
Он сам прошел через Создание Основы, но даже столкнувшись с равным противником, не смог бы столь играючи прикончить пятерых практиков поздней Очистки. Эта аура... Очевидно, что уровень не превышает середину Очищения Ци, но сокрушительная сила удара заставила леденеть его спину.
─ Ты скрывала уровень! ─ взревел Мэн Цзю, резко выплетая вперед колец Инь-Ян.
Зеленоватый свет чертил в воздухе причудливые дуги, источая удушливый смрад разлагающейся зелени. Это был его коронный прием: кольца таили яд трупов, и стоило им содрать хоть кожицу, как даже мастер Создания Основы за считанные минуты превращался в лужицу гноя.
Шэнь Цинхэ наконец коснулась рукояти короткого меча на поясе.
─ Скрывала? ─
Прошептала она и выдернула клинок из ножен.
То было самое обычное железо, бракованный меч из кладовой Шэнь, пылившийся там с десяток лет. Но в момент извлечения по его лезвию побежало ослепительное бирюзовое сияние.
Душа меча завибрировала – то было проявление презрения к ничтожной силе противника.
Шэнь Цинхэ подалась вперед, не отступая ни на шаг, и нанесла самый простой, ничем не примечательный удар навстречу кольцам.
─ Дзинь! ─
Звонкий удар раскатился по узкому переулку.
Мрачные кольца, от которых содрогались многие бродячие заклинатели, при столкновении с короткой железкой раскололись надвое, словно сделанные из бумаги. Линии разлома сияли зеркальной гладью, а зеленый свет вмиг рассеялся.
─ Невозможно! ─ завопил Мэн Цзю от ужаса, из-за повреждения артефакта его вырвало полным ртом крови и он отлетел назад.
Наконец до него дошло.
Стоящая перед ним девчонка вовсе не робкая овечка, а смертоносное оружие, обнажающее лезвие ради убийства.
─ Бежать! ─
Едва эта мысль промелькнула в голове, как душу сковал невыносимый леденящий страх.
Фигура Шэнь Цинхэ в лунном свете казалась хрупкой, но глаза сияли холоднее горных снегов.
─ Раз пришли, возвращаться незачем. ─
Короткий меч в ее руке описал в воздухе изящную дугу, и в пространстве будто распустился призрачный синеватый лотос.
Мэн Цзю отчаянно влил остатки ци в защиту, не жалея сжигания жизненной крови, пытаясь раствориться в тенях. Однако бирюзовый луч света двигался быстрее мысли – он с треском проломил его щит и располосовал серый балахон.
Лезвие вошло в тело, не оставив следов насилия.
Мэн Цзю застыл на месте, а выражение ужаса замерло на его лице.
Опустив взгляд на собственную грудь, он не нашел ран, но понял, что его истинная ци и сама душа были разорваны в клочья тем безжалостным порывом.
Шэнь Цинхэ вернула меч в ножны.
Тело Мэн Цзю качнулось и рухнуло на камни сухим деревом.
Переулок снова погрузился в тишину.
Подойдя к трупу Мэн Цзю, она сохраняла прежнее спокойствие, словно только что стряхнула с рукава пылинку. Извлечив из рукава склянку с дешевым порошком для растворения плоти, она щедро посыпала тела.
Шипение, едкий белый дым взвился в воздух.
Присланный Линями элитный отряд вместе с мастером Создания Основы испарился с лица земли меньше чем за долю палочки благовоний, не оставив после себя даже праха.
Бросив взгляд на кровь под ногами, Шэнь Цинхэ сложила пальцы в жест и вызвала легкий порыв ветра, который вымел из тупика последние следы чужой ци.
Она не спешила уходить. Закрыв глаза, она мысленно переваривала ощущения от только что завершившейся схватки.
Осколок души меча, похоже, поглотил еще капельку силы, и то самое чувство слияния с оружием стало куда отчетливее.
─ Линь... ─
Прошептала она фамилию.
Она знала – это лишь пролог. Исчезновение присланных людей неизбежно вызовет гнев старейшин клана Линь. Впрочем, пока старейшина Шэнь балансирует на краю могилы, у них вряд ли хватит духу разворачивать полномасштабные поиски.
Оставшегося времени ей хватит на очередной рывок.
Шэнь Цинхэ развернулась и растворилась в ночи, слившись с непроглядной тьмой.
Тем временем во внутренних покоях клана Линь.
─ Хрясь! ─
Линь Сяожань со злости смахнул со стола всю утварь, и фарфор разлетелся на мелкие осколки.
─ До сих пор не вернулись? Какого черта творит Мэн Цзю?! ─ Он раздраженно мерил шагами залу, а странная тревога в груди нарастала. ─ Сколько можно возиться с обычной калекой? ─
Сидящий во главе старейшина Линь медленно приоткрыл глаза. Взглянув на расколотую табличку души на столе, его лицо помрачнело настолько, что с него едва не капала вода.
─ Можешь не ждать, ─ хрипло произнес он, и в его голосе прозвучала редкая дрожь. ─ Табличка Мэн Цзю... разбилась. ─
─ Что? ─ Линь Сяожань остолбенел, застыв на месте, а хмель в крови мгновенно превратился в холодный пот. ─ Э-этого не может быть! Она на средней стадии очищения, а Мэн Цзю – мастер Создания Основы! ─
Старик промолчал, не отрывая глаз от груд осколков.
Он понимал: на этот раз клан Линь наткнулся вовсе не на податливую дощечку, а на жерло готового в любую секунду извергнуться вулкана.

Комментарии

Загрузка...