Чэнь Юэ посмотрел на Шэнь Дуцзяна и низким голосом сказал: — Время не ждет. Завтра займитесь поиском двора в аренду. Я же лично отправлюсь к горным вратам Дворца Пламени и секты Паньши, чтобы узнать, не удастся ли мне пройти отбор.
Чэнь Юэ не хотел тратить время впустую. Чем быстрее он примкнет к могущественной силе, обретя защиту, ресурсы и доступ к глубоким знаниям, тем скорее возрастет его собственная мощь.
Этот принцип был тем же, что заставил его без колебаний потратить Очки Источника на улучшение «Золотого Колокола Рева Тигра». Увеличение силы — единственный верный способ справиться с любым кризисом.
Увидев, что Чэнь Юэ решил, Шэнь Дуцзян и двое других согласно кивнули.
Шэнь Дуцзян немного подумал и взял инициативу на себя: — Чэнь, я пойду с тобой завтра. Ты сосредоточишься на возможном отборе, а мелкие дела вроде расспросов и обустройства быта оставь мне. Вдвоем лучше — прикроем друг другу спины.
Чэнь Юэ взглянул на Шэнь Дуцзяна и кивнул, не став возражать.
Шэнь Дуцзян был ветераном цзянху; он действительно лучше справлялся с такими практическими задачами.
Решив, как действовать, группа обсудила еще несколько деталей на завтра, после чего разошлась по своим комнатам отдыхать.
Когда ночь сгустилась, Чэнь Юэ не лег спать. Вместо этого он тихо выскользнул из постоялого двора.
Он направился не в бордели, игорные дома или роскошные рестораны. Вместо этого он искал чайные и таверны, где собирались люди из всех слоев общества. Заказав самый дешевый чай, он выбрал неприметный угол и сел, прислушиваясь к праздной болтовне окружающих посетителей и пьяниц.
Чэнь Юэ особенно внимательно прислушивался к разговорам о Дворце Пламени и секте Паньши. И правда, в префектуре Небесного Состояния имена этих двух великих сил были на слуху, оставаясь популярными темами для сплетен среди простого люда.
— Слышал, Дворец Пламени в прошлом месяце снова сцепился с сектой Меча Летящих Облаков? Они устроили знатную заварушку за городом из-за какой-то руды.
— А ученики секты Паньши — крепкие орешки. В прошлый раз банда Черного Тигра с южной окраины по глупости попыталась устроить беспорядки в одной из лавок секты Паньши. Больше десяти их лучших бойцов окружили одного ученика Внешней секты и долго его колотили, но в итоге он вырубил их всех пощечинами — по одной на каждого.
— Хочешь в секту Паньши? Иди потаскай камни в карьере за городом три месяца, тогда и поговорим!
— Дворец Пламени тоже строг к набору, но говорят, они делают поблажки тем, у кого особые телосложения или Врожденная Божественная Сила, позволяя сразу проходить отбор во Внутреннюю секту.
Эти обрывки новостей долетали до его ушей, в основном подтверждая то, что рассказал Шэнь Дуцзян.
Репутация у обеих сект была достойная. Хотя они и вступали в конфликты, те были в основном внешними. Внутри же, как говорили, они были довольно сплоченными и не обижали слабых.
Дворец Пламени ценил Талант, особенно благоволя тем, у кого были особые телосложения. Секта Паньши, напротив, делала упор на фундамент, упорство и крепкие физические данные.
Чэнь Юэ также услышал любопытную деталь, которую обсуждали несколько здоровяков, похожих на охранников каравана, пока они пили и хвастались.
— Техники секты Паньши невероятны, но я слышал от родственника из секты, что многие их ученики почти лысые! Говорит, если тренироваться неправильно, весь рост уходит в кожу и кости, а не в волосы!
Компания рассмеялась, и даже уголок рта Чэнь Юэ слегка дернулся от этого замечания.
Посидев еще полчаса и не услышав больше ничего ценного, Чэнь Юэ оставил деньги за чай и так же тихо покинул таверну, направляясь обратно к постоялому двору.
На следующее утро, когда небо начало светлеть, четверо разделились, чтобы действовать.
Ху Шаоюй взял Линь Цюаня — который был одновременно очарован и напуган префектурой Небесного Состояния — чтобы найти брокера, с которым они договорились встретиться накануне. Их целью было снять подходящий двор в городе в качестве временного жилья.
Тем временем Чэнь Юэ и Шэнь Дуцзян позавтракали, уточнили дорогу и вышли из города в сторону Западных Окраин, где располагалась секта Паньши.
Западные Окраины префектуры Небесного Состояния были гористыми, и секта Паньши находилась среди хребта под названием Гряды Железной Скалы. Построенная прямо в горах, она была удобна для обороны и трудна для атаки.
После часа пути главная дорога постепенно сменилась гравийной горной тропой. Леса по обе стороны становились гуще, а воздух наполнился свежим, землистым ароматом дикой природы.
Миновав горный перевал, вид внезапно открылся перед ними.
В нескольких милях впереди простиралась гряда холмистых, покрытых скудной растительностью серо-коричневых гор, чей главный пик был необычайно крутым и величественным.
У подножия горы в небо взметнулись великолепные ворота высотой в тридцать футов. Они были сложены из массивных серо-белых каменных блоков. В центре мощным почерком были высечены три больших иероглифа — «Паньши Стоит Вечно», излучавшие внушительную, несокрушимую ауру.
Сразу за воротами на ступенях торжественно стоял единственный дородный ученик, его взгляд сканировал горную тропу.
Чэнь Юэ и Шэнь Дуцзян обменялись взглядами, поправили одежду и уверенно зашагали вперед.
Не успели они подойти к воротам, как ученик секты Паньши — мужчина на вид лет двадцати с небольшим — шагнул вперед и поднял руку, преграждая путь. Его глаза осмотрели обоих, на мгновение задержавшись на длинной сабле у пояса Чэнь Юэ.
— Это главные ворота секты Паньши, запретная зона. Вход только по приглашениям. Если вы пришли навестить кого-то, предъявите жетон или назовите имя, чтобы мы могли объявить. Если же вы просто проходите мимо, пожалуйста, выберите другой путь.
Шэнь Дуцзян быстро шагнул вперед, расплываясь в широкой улыбке и сложив кулаки.
— Приветствую, молодой господин. Мы пришли не к друзьям и не проходим мимо. По правде говоря, мой юный спутник давно восхищается великим именем секты Паньши. Он пришел в искренней надежде вступить в вашу почтенную секту, но мы не уверены в правильной процедуре.
Ученик нахмурился, словно ему только что подкинули серьезную проблему. Он пренебрежительно махнул рукой.
— Вступить в секту? Разве вы не знаете, что период набора в секту Паньши закончился? Следующая церемония набора будет только через полгода! Секта сейчас не принимает новых учеников. Вам двоим лучше уйти, не задерживайтесь здесь.
Сказав это, он развернулся, чтобы вернуться на свой пост.
Увидев это, Шэнь Дуцзян поспешно сделал пару шагов вперед, сокращая дистанцию до ученика. Скрыв правую руку в рукаве, он зажал между пальцами серебряный таэль. Не теряя приветливой улыбки, он негромко сказал.
— Возможно, вы могли бы направить нас, юный господин? У моего спутника поистине выдающийся талант, но он только прибыл в префектуру Небесного Состояния и еще не знаком с правилами вашей секты...
Однако, прежде чем Шэнь Дуцзян успел закончить фразу или передать серебро, лицо ученика помрачнело. Его правая рука метнулась вперед, словно железные клещи, намертво вцепившись в запястье Шэнь Дуцзяна.
Сила была столь велика, что острая боль пронзила запястье Шэнь Дуцзяна, а его кости издали едва слышный хруст.
— Ты смеешь предлагать мне взятку?
Голос ученика резко взлетел, наполненный неприкрытым гневом и презрением. — За кого вы принимаете секту Паньши? За притон порока и коррупции? Вон отсюда!
С зажатым запястьем Шэнь Дуцзян покрылся холодным потом от боли, а у него сжалось сердце от потрясения.
Он и представить не мог, что обычный привратник секты Паньши окажется настолько честным — настолько принципиальным, что его почти невозможно было прогнуть.
Шэнь Дуцзян поспешно выдавил улыбку и, превозмогая боль, принялся объяснять.
— Умерьте гнев, юный господин! Это была моя ошибка, я проявил опрометчивость. У меня и в мыслях не было проявлять неуважение к вашей почтенной секте! Просто по пути в префектуру Небесного Состояния я слышал, что если секта встречает человека с поистине исключительным талантом, для него могут сделать особое исключение и провести оценку даже вне официального периода набора.
— Мой спутник действительно одарен, поэтому мы осмелились прийти сюда, чтобы испытать удачу. Надеюсь, вы не станете держать на нас зла.
Чэнь Юэ уже шагнул вперед и сложил ладони в приветственном жесте перед все еще кипящим от ярости учеником.
— Старший брат, меня зовут Чэнь Юэ. Мы с моим спутником только недавно прибыли в префектуру Небесного Состояния и не знакомы со многими правилами. Мой спутник просто поторопился и повел себя неподобающе; он определенно не хотел никого оскорбить. Надеюсь, старший брат проявит великодушие и простит его проступок.
Услышав слова Чэнь Юэ и вспомнив упоминание Шэнь Дуцзяна об особой оценке, гнев ученика немного утих. И все же он холодно фыркнул. Резким движением руки, сжимавшей запястье Шэнь Дуцзяна, он попытался отшвырнуть его в сторону в качестве легкого наказания.
Шэнь Дуцзян почувствовал, как непреодолимая сила отбросила его назад, и он был готов к позорному падению.
В этот миг Чэнь Юэ оказался у него за спиной. Он мягко поддержал Шэнь Дуцзяна правой рукой, в то время как левая, двигаясь с обманчивой медлительностью, легла ему на плечо. Поток мягкой силы прошел сквозь них, нейтрализуя и рассеивая яростный толчок ученика.
Шэнь Дуцзян почувствовал, как инерция мгновенно исчезла. Он на миг споткнулся, прежде чем Чэнь Юэ выровнял его, и они оба устояли на ногах, не получив ни царапины.
Ученик, который его оттолкнул, увидел это, и в его глазах мелькнуло удивление.
Хотя он не применил всю свою силу, этого толчка должно было хватить, чтобы обычный мастер боевых искусств растянулся на земле.
Техника тела этого юноши была пугающе быстрой, а метод нейтрализации и перенаправления силы — тонким и мастерским. Он сделал сложнейший прием выглядящим как нечто пустяковое — то, что было далеко за пределами возможностей обычного практика стадии Закалки Костей.
Он снова окинул Чэнь Юэ оценивающим взглядом; пренебрежение и нетерпение в его глазах исчезли, сменившись вниманием и искрой интереса.
— Значит, у тебя действительно есть мастерство. Эта техника тела и умение гасить силу впечатляют. Неудивительно, что ты так уверен в том, что пройдешь проверку.
Он сделал паузу, его тон немного смягчился, но слова все еще оставались отказом.
— Но вы пришли в очень неудачное время. В этом году к нам присоединилось гораздо больше новых учеников, чем обычно, и на всех пиках стало тесно. Старейшины уже передали распоряжение, что мы временно не принимаем новичков. Вам лучше вернуться через полгода.
Сердце Чэнь Юэ упало от этих слов, но он не сдался.
«Если путь боевого таланта пока закрыт, — подумал он, — значит, нужно попробовать другой».
Он сделал еще шаг вперед, спокойно встречая изучающий взгляд ученика, и медленно сказал.
— Старший брат, помимо боевого Дао, я также сведущ в Дао алхимии и могу создавать определенные эликсиры. Не подскажете, не набирает ли ваша секта мастеров алхимии?
— Мастер алхимии?
Ученик был явно ошеломлен. Он смерил Чэнь Юэ взглядом, внимательно изучая его.
«Этот юноша только что продемонстрировал навыки сильного мастера боевых искусств, и при этом он еще и разбирается в алхимии?»
— Какие эликсиры ты способен создавать? Только не говори, что самые простые пилюли Кровообращения или кровоостанавливающий порошок? Это едва ли можно назвать настоящим мастерством.
Лицо Чэнь Юэ осталось невозмутимым, когда он спокойно ответил: — Я могу создавать пилюли Твердой Сущности, а также пилюли Очищения Костного Мозга.
— Пилюли Твердой Сущности? И пилюли Очищения Костного Мозга?
Изумление ученика стало еще глубже. Он сам находился на стадии Закалки Костей, и когда с деньгами было туго, он время от времени покупал пилюлю Твердой Сущности для помощи в тренировках.
А что до пилюль Очищения Костного Мозга, он, конечно, был с ними знаком. Хотя их эффект для реального очищения костного мозга был почти ничтожным, способность повышать уровень культивации была на голову выше, чем у пилюль Твердой Сущности, что делало их значительно дороже.
Он полагал, что Чэнь Юэ в лучшем случае способен создавать начальные эликсиры вроде пилюль Кровообращения. Он никак не ожидал, что тот назовет два эликсира, которые были весьма ценны даже для мастеров боевых искусств на стадии Закалки Костей.
Ученик пристально уставился на Чэнь Юэ, его голос стал низким и серьезным: — Не лги. Если ты действительно можешь самостоятельно создавать пилюли Очищения Костного Мозга достойного качества, то как мастер пилюль ты вполне можешь иметь шанс на принятие на пик Дан.
Чэнь Юэ встретил его взгляд, его тон был тверд: — Я бы не посмел делать подобные заявления попусту. Если старший брат мне не верит или если секте требуется доказательство, я готов в любой момент начать процесс создания, чтобы продемонстрировать свои способности.
Видя, с какой уверенностью говорит Чэнь Юэ, ученик поверил ему примерно на восемьдесят процентов.
Никто не осмелился бы шутить о подобном перед главными воротами секты Паньши. Последствия были куда серьезнее, чем мог вынести обычный мастер боевых искусств стадии Закалки Костей.

Комментарии

Загрузка...