Чэнь Юэ открыл глаза. Одним взмахом правой руки он извлек из пространственного кольца несколько флаконов с пилюлями, и те материализовались у него на ладони.
Среди всех испытанных им пилюль Очищающей Костного Мозг неизменно преподносила самые приятные сюрпризы.
Это чудодейственное средство влияло почти на все его техники культивации и развитие таланта, раз за разом сокращая требуемое время и опыт. Именно оно служило главным ускорителем его стремительного прогресса.
Но пять дней назад эффект от Очищающей Костный Мозг уперся в невидимый барьер. Быть может, сам процесс очищения костного мозга перешел на более глубокий уровень, и объем опыта, который давала пилюля, начал резко снижаться.
«Мне нужно отыскать пилюлю, похожую на Очищающую Костный Мозг, но с куда более мощным эффектом», — подумал он.
В уезде Юлинь ресурсы были ограничены, и Очищающая Костный Мозг оставалась лучшим из доступного.
Однако здесь, в столичной префектуре Тяньчжоу, куда стекались богатства со всей округи, просто обязаны существовать пилюли для очищения костного мозга более высокого ранга и с куда большей эффективностью.
Чэнь Юэ нисколько не сомневался в самом существовании подобных ресурсов. Единственное, о чем стоило беспокоиться, — хватит ли у него серебра в кошельке.
К счастью, он и сам был мастером алхимии. Стоило лишь закрепиться на новом месте, раздобыть рецепты пилюль и необходимые травы, как он сможет сам варить эликсиры, получать доход и запустить надежный круговорот ресурсов.
Отогнав лишние мысли, Чэнь Юэ убрал пилюли в Малую Печь и принялся циркулировать технику Обширной Твердыни. Он погрузился в привычную, неизменную медитацию, успокаивая взволнованный размышлениями дух.
Два часа спустя в дверь тихо постучали.
Ху Шаоюй и Шэнь Дуцзян вернулись один за другим, и вскоре все четверо собрались в комнате Чэнь Юэ.
Ху Шаоюй первым делом плеснул себе остывшего чаю, запрокинул голову и осушил пиалу в один присест. Вытерев рот рукавом, он сказал.
— Чэнь, мастер Линь, я расспрашивал в основном насчет жилья и лавок под магазины.
Эх, это же столичный град, чего тут говорить. Каждый дюйм земли на вес золота! Цены на покупку небольшого двора или лавки в приличном районе просто безумные. Да и даже если у тебя есть деньги, в продаже почти ничего нет — мало кто согласен расставаться с недвижимостью.
Большинство зданий передаются из поколения в поколение или принадлежат влиятельным силам, так что их не продают сгоряча. Поэтому я предлагаю для начала снять в аренду небольшой двор, чтобы обосноваться. Аренда тоже влетит в копеечку, но в краткосрочной перспективе мы это потянем. Это куда выгоднее, чем месяцами жить на постоялом дворе, и намного удобнее.
Услышав это, Линь Цюань согласно кивнул: — Ху дело говорит. Какими бы ни были цены, они не превысят баснословную стоимость долгого проживания на постоялом дворе. К тому же иметь собственный кров куда надежнее и спокойнее. Что же до открытия лавки, с этим спешить не стоит — нужно всё тщательно спланировать. Слишком уж высоки цены и сопутствующие риски.
Чэнь Юэ на мгновение задумался. Разлив чай Шэнь Дуцзяну и остальным, он проговорил.
— Раз так, давайте пока снимем небольшой двор. Лишь бы он вместил всех четверых и предоставил тихий уголок для медитаций и алхимии, большего не нужно. Расположение не обязано быть шумным и оживленным; главное — покой и безопасность. Ху, вся надежда на тебя.
Ху Шаоюй тут же заверил его: — Не переживайте, Чэнь. Я уже завязал знакомство с толковым маклером. Завтра он сможет показать нам несколько подходящих дворов. Уверен, мы подберем что-то стоящее.
Разобравшись с вопросом ночлега, Чэнь Юэ перевел взгляд на Шэнь Дуцзяна.
Если Ху Шаоюй отвечал за обустройство и быт, то задача Шэнь Дуцзяна заключалась в том, чтобы досконально изучить расстановку сил среди различных фракций префектуры Тяньчжоу. Это имело решающее значение для их дальнейших шагов и закрепления на новом месте.
Шэнь Дуцзян аккуратно опустил пиалу на стол. Его лицо заметно посерьезнело; он слегка откашлялся и заговорил размеренным тоном.
— Чэнь, мастер Линь, Ху, я провел сегодня исчерпывающие расспросы и теперь имею четкое представление о влиятельных группирах в префектуре Тяньчжоу. Если говорить коротко, местную сцену определяют семь доминирующих сил, известных как Три Дворца, Двое Врат и Одна Секта.
Услышав это, Линь Цюань машинально загнул пальцы: — Три Дворца, Двое Врат и Одна Секта? Но это же всего шесть. Глава Шэнь, ты кого-то упустил?
Шэнь Дуцзян мягко улыбнулся в ответ и покачал головой.
— Сектантских сил Цзянху здесь действительно шесть, но седьмая сторона особая. Она не принадлежит миру цзянху, однако пустила корни куда глубже и обладает большей властью, чем любая из этих группировок.
Сделав паузу, Шэнь Дуцзян понизил голос, и в его тоне проскользнуло легкое благоговение: — Эта седьмая сила зовется префектурой Божественного Леса.
— Префектурой Божественного Леса? — Бровь Чэнь Юэ чуть заметно дернулась.
— Именно, префектурой Божественного Леса.
Шэнь Дуцзян утвердительно кивнул. — Или, если будет угодно, кланом Линь из Тяньчжоу. Префектура Божественного Леса — не просто первый среди равных великих родов префектуры, куда важнее другое: вся местная администрация и чиновничий аппарат находятся под их жестким контролем.
Начальник префектуры, командующий гарнизоном и даже высшие чиновники подчиненных уездов — все они связаны с префектурой Божественного Леса неразрывными узами. Они приходятся им учениками, старыми знакомыми или родственниками по браку.
Говоря без обиняков, весь этот регион можно считать личным уделом префектуры Божественного Леса. Они заправляли здесь больше сотни лет, их корни уходят невероятно глубоко, а влияние пропитывает каждый слой общества. В самом истинном смысле они — настоящие хозяева здешних земель.
Даже Трем Дворцам, Вратам и Одной Секте приходится считаться с правилами, установленными префектурой Божественного Леса.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. На лицах Чэнь Юэ и Линь Цюаня отразилось предельное изумление.
Они понимали, что столица префектуры кишит сложными, переплетенными интригами силами, но никак не ожидали столкнуться с настолько огромным гегемоном, подмявшим под себя почти всю полноту власти в целом регионе.
В глазах Чэнь Юэ мелькнула острая искорка, и он погрузился в глубокие раздумья.
Три Дворца, Двое Врат и Одна Секта воплощали вершину боевой мощи префектуры Тяньчжоу в мире цзянху. Префектура же Божественного Леса стояла на самой верхушке официальной, государственной власти.
Вместе эти семь сил формировали сложную и несокрушимую пирамиду власти в префектуре Тяньчжоу.
Для четырех пришлецов вроде них, только что ступивших на эти земли, закрепиться здесь — будь то в вопросах добычи ресурсов или избежания смертельных угроз — было бы полностью немыслимо без четкого понимания и взвешивания возможностей каждой из этих семи великих сил.
— Выходит, это место — личный надел префектуры Божественного Леса? Клан Линь из префектуры Тяньчжоу — это знатный род, получивший титул по императорскому указу? — спросил Линь Цюань.
Шэнь Дуцзян покачал головой, и в его выражении лица странно переплелись благоговение и неизъяснимая тоска.
— Они не титулованная знать из императорских указов, но здесь, в префектуре Тяньчжоу, семейство Линь превосходит любой знатный род.
Бесчисленные прославленные мастера цзянху мечтают примкнуть к префектуре Божественного Леса хотя бы в качестве гостевых старейшин, да только не могут найти лазейку. Требования у префектуры Божественного Леса запредельные, простых людей они даже в грош не ставят.
Так что префектура Божественного Леса возвышается над всеми в префектуре Тяньчжоу словно нечто недосягаемое, и до новичков вроде нас им нет никакого дела. Нам лучше сосредоточить внимание на шести сильнейших силах цзянху.
Услышав это, Линь Цюань загорелся любопытством и поспешно осведомился: — Тогда, глава Шэнь, что это за Три Дворца, Двое Врат и Одна Секта? Чем они славятся?
Шэнь Дуцзян откашлялся и принялся перечислять их одно за другим.
— Три Дворца — это дворец Сюаньцин, дворец Десяти Тысяч Призраков и дворец Пламени.
Дворец Сюаньцин: техники культивации его адептов наполнены чистейшей праведной ци. Они проповедуют централизованную справедливость и мир, сосредоточившись на искоренении зла и защите праведности. У них безупречная репутация среди простого народа, а ученики в массе своей отличаются честностью и неподкупностью.
Дворец Десяти Тысяч Призраков: весьма своеобразная секте. Их методы балансируют на грани добра и зла, а техники культивации тяготеют ко всему странному и тайному. Адептов у них немного, но каждый — крепкий орешек. Репутация у них двоякая.
Дворец Пламени: название говорит само за себя. Их техники идут по пути Великой Ян и Твердости — буйные и свирепые. Ученики обычно вспыльчивы, прямолинейны и обладают сокрушительной боевой мощью.
Закончив говорить, Шэнь Дуцзян сделал еще один глоток чая. Не заметив возражений от Чэнь Юэ, он продолжил.
— Двое Врат — это секте Меча Лююнь и секте Паньши.
Секта Меча Лююнь специализируется на Пути Меча и исповедует принцип «Один меч сокрушает десять тысяч техник». Их владение мечом исключительное, а от учеников неизменно исходит пронзительная аура.
Секта Паньши в чем-то схожа с дворцом Пламени, однако упор они делают на свирепые внешние навыки и закалку тела.
Линь Цюань по собственной инициативе подлил чаю в пиалу Шэнь Дуцзяна. Для такого мастера алхимии, как Линь Цюань, эти верховные силы цзянху были лишь легендами, изредка слышимыми от бродячих сказителей.
Шэнь Дуцзян поднял чашку и продолжил.
— Одна Секта — это секте Цанлань.
В этой секте меньше всего адептов. Говорят, стандарты отбора у них невероятно суровы: они принимают лишь одаренных с рождения гениев. Но именно поэтому каждый их ученик невероятно силен и не имеет равных среди сверстников. Вот только они предпочитают держаться в тени и редко показываются в цзянху.
Выслушав рассказ Шэнь Дуцзяна, Чэнь Юэ медленно кивнул.
Каждая из этих шести сил обладала яркой индивидуальностью и охватывала практически все ключевые направления боевого пути.
Он на мгновение задумался, после чего задал самый насущный вопрос: — Глава Шэнь, кто-нибудь из них ведет открытый набор учеников в последнее время? Или существуют иные способы присоединиться?
Услышав это, Шэнь Дуцзян покачал головой, и на его лице промелькнула тень сожаления.
— Хотя эти шесть великих сил набирают учеников круглый год, у большинства установлены четкие сроки для приема новичков.
Я навел справки. К сожалению, периоды набора во все основные секты в этом году уже подошли к концу. Следующий масштабный набор, судя по всему, начнется лишь после начала весны.
Линь Цюань встревоженно воскликнул: — Выходит, Чэнь Юэ не сможет попасть туда прямо сейчас?
Шэнь Дуцзян улыбнулся и успокоил его.
— Не беспокойтесь, мастер Линь. Хотя массовый набор окончен, такие секты, как дворец Пламени и секте Паньши — поскольку их техники предъявляют высочайшие требования к физическим данным, — все же делают исключения и предоставляют шанс пройти испытания особенно одаренным претендентам.
Пока Чэнь Юэ сможет успешно пройти начальные вступительные испытания и доказать свою ценность, его вполне могут принять. К тому же репутация этих двух сект среди шести великих сил считается весьма достойной.
Пусть адепты дворца Пламени вспыльчивы, большинство из них прямолинейны и ценят товарищество и верность. Ученики же секты Паньши в основном просты, честны и преданны тяжелому труду.
Ху Шаоюй с любопытством спросил: — Глава Шэнь, а какая из этих шести сил самая сильная, а какая — слабейшая? Должна же существовать какая-то иерархия?
Шэнь Дуцзян задумался на секунду, прежде чем осторожно ответить.
— Судя по сведениям, что мне удалось собрать, эти шесть великих сил примерно равны по своей высшей боевой мощи. Они сдерживают друг друга, и ни одна не способна подчинить остальных, именно так и сложился нынешний баланс сил.
Закончив говорить, Шэнь Дуцзян потянулся за чайником, чтобы налить себе еще чаю, но обнаружил, что тот пуст.
Заметив это, Ху Шаоюй достал заготовленные чайные листья и принялся заваривать новый чайник.
Чэнь Юэ тем временем погрузился в глубокие раздумья, рассеянно постукивая пальцами по столешнице.
«Если исходить из особенностей моих собственных техник, путь закалки тела секты Паньши подходит мне лучше всего. Он позволит выжать максимум из моих физических преимуществ.»
Путь Великой Ян и Твердости дворца Пламени тоже неплох. Но если мне нужна тихая обстановка для медитаций без лишней суеты, безмятежность дворца Сюаньцин или элитарный подход секты Цанлань кажутся более подходящими.
Ждать официального набора до следующей весны?
До него еще несколько месяцев. Неужели всё это время мне придется просто в одиночку культивировать в префектуре Тяньчжоу?
«События в уезде Юлинь пробудили во мне острую спешку. Я не могу больше ждать и жажду стать сильнее».
Его взгляд скользнул по Шэнь Дуцзяну, Ху Шаоюю и Линь Цюаню, которые внимательно смотрели на него. Чэнь Юэ решил.

Комментарии

Загрузка...