Силуэт уезда Юйлинь давно скрылся из виду. Однако в мрачном небе над уездом внезапно возникло странное явление.
Вдалеке клубилась и поднималась огромная, густая, смоляно-черная туча, словно какое-то живое существо.
Внутри тучи сверкали молнии и грохотал гром. Там бурлил слабый багровый свет, источая жуткую, неистовую ауру, от которой замирало сердце.
Еще страшнее было то, что в самом центре черного облака проступил призрачный силуэт огромного, свирепого тигра, ревущего в небеса.
Призрачный зверь казался размером с небосвод. Несмотря на огромное расстояние, всё равно ощущалось его пугающее, всепоглощающее могущество и чудовищная свирепость, готовая разорвать на клочки вообще всё.
— Э-э... это же...
Лицо Ху Шаою побледнело, а в горле пересохло. Он сглотнул слюну, и у него задрожал голос: — Небеса... С каких пор за пределами уезда Юйлинь прятался столь ужасный монстр?
Лицо Шэнь Дуцзяна стало невероятно мрачным. Он пристально уставился на тигриный фантом в небе и глухо сказал.
— Культ Божественного Пламени, префектура Юцюань и прочие еретические секты ждали дня, когда Небесный Пес сожрет солнце. И этот Горный Владыка... боюсь, тоже ждал этого дня.
Теперь... опасаюсь, что из тех культистов, что совершали кровавые жертвоприношения в уезде Юйлинь, не спасится ни один. Все они отправятся на корм этому свирепому зверю.
Чэнь Юэ ничего не ответил, лишь молча глядя на леденящее кровь зрелище вдалеке. Он и так догадывался, что это Горный Владыка, а теперь убедился в этом окончательно.
— Идем.
Чэнь Юэ отвел взгляд, повернулся и зашагал дальше в сторону префектуры Тяньчжоу. При его нынешней силе всё, что оставалось делать при встрече с чудищем, которое являлось самой настоящей природной катастрофой, — это бежать.
Стоило хоть капельку замешкаться, и он навеки застрял бы в том проклятом месте.
Шэнь Дуцзян и остальные двое подавили шок и затаенный страх, после чего поспешили следом.
Прошло два часа молчаливого пути. Свинцово-серые тучи висели низко, из-за чего сумерки наступили раньше и свет быстро угас.
Ветер в диких землях несли отчетливый холодок поздней осени и запах высохшей травы с пылью, заставляя их одежды трепетать и шуршать.
Местность впереди немного выровнялась, и среди кольца невысоких холмов показались смутные очертания деревни.
Ху Шаою прищурился, пытаясь разглядеть детали, и сказал: — Впереди деревня Цяньхоу. До крупного поселка отсюда еще тридцать ли, но до наступления темноты мы туда точно не поспешим. Переночуем в этой деревне или заночуем прямо под открытым небом?
Услышав это, Линь Цюань тоже вгляделся вдаль и вспомнил.
— Деревня Цяньхоу... В юности я однажды проходил здесь с попутчиками. Деревенька небольшая, всего пара дюжин дворов. Судя по виду домов, за прошедшие годы здесь мало что изменилось.
Тон Линь Цюаня звучал неуверенно — в конце концов, прошло много лет, и его память успела поблекнуть.
Чэнь Юэ остановился. Его взгляд скользнул по безмолвной деревне, а сам он незаметно задействовал Технику Питания Сердца, распространяя свою Духовную Силу Сердца, чтобы прощупать окрестности.
Однако расстояние все еще было слишком велико, чтобы разглядеть хоть какие-то подробности деревни.
Но странное предчувствие тихо зародилось в разуме Чэнь Юэ.
«Слишком тихо!»
В такой предвечерний час вокруг должно было раздаваться хоть что-то: как семьи разводят очаги для готовки, дети возвращаются домой, лают собаки, кудахчут куры.
Однако деревня Цяньхоу впереди застыла мрачным силуэтом, погруженная в мертвенную тишину. В ней не осталось и следа живой энергии.
Брови Чэнь Юэ слегка сошлись на переносице. Он повернулся к более опытному Шэнь Дуцзяну и тихо спросил.
— В Цзянху есть способ определить, не завелась ли в каком-то месте нечисть или не прячется ли там какая-нибудь скверна?
Услышав слова «завелась нечисть», Шэнь Дуцзян и Ху Шаою слегка изменились в лице. Они только что сбежали из уезда Юйлинь, кишевшего призрачными созданиями, и были особенно чувствительны к подобным вещам.
Если эта деревня Цяньхоу тоже пострадала от бедствия...
Шэнь Дуцзян глубоко вздохнул, чтобы унять тревогу. Поразмыслив мгновение, он медленно сказал: — Способы есть, но большинство из них хлопотные и не слишком прямые. Однако...
Его тон изменился, когда взгляд упал на пояс Чэнь Юэ. — Если говорить о простых и умелых методах, боюсь, ничто не сравнится с твоим Духовным Солдатом.
— Духовным Солдатом? — Взгляд Чэнь Юэ дрогнул. — Как им пользоваться?
Шэнь Дуцзян указал на окутанную сумерками деревню и пояснил: — Призрачные объекты, Иньские Духи и даже ауры некоторых злых сущностей полностью отличаются от янской ци живых людей. Обычному глазу трудно заметить их с такого расстояния, особенно когда они намеренно скрываются.
Но твой Духовный Солдат в виде пилюльной печи выкован из материалов пути призраков и таит в себе холодную, зловещую силу инь. Если ты сможешь направить капельку этой зловещей мощи к своим глазам, то, пожалуй, временно откроешь «призрачный глаз» и сможешь разглядеть Инь Ци и призрачные силуэты, невидимые для обычного зрения.
Это хитрый трюк, и его должно хватить для обычной деревни, в которую могла просочиться нечисть. Только следи за тем, чтобы не использовать это слишком долго, иначе энергия инь может дать обратный удар и навредить тебе.
Выслушав это, Чэнь Юэ кивнул.
Он сосредоточил разум, погрузившись внутрь пилюльной печи. Используя Технику Питания Сердца, чтобы управлять своей Духовной Силой Сердца, он осторожно вытянул нить холодной, зловещей ауры, таившейся внутри печи.
Окутанная и укрощенная его духовным сердцем, эта аура медленно направилась к его глазам.
Сначала он ощутил леденящий холод. Но защищенный мощной Ци Крови, Чэнь Юэ не почувствовал никакого дискомфорта. Затем он медленно открыл глаза.
В тот миг мир перед глазами Чэнь Юэ полностью изменился.
Тусклые сумерки будто заволокло серовато-чёрным фильтром.
В воздухе кружились тонкие, хаотичные нити энергии. Слабое белое сияние олицетворяло жизненную силу, а охристо-жёлтое — ци земли и гор. Но больше всего было мертвецкой ци с гниловатым душком, которая незримо тянулась со стороны деревни Цяньхоу.
Среди силуэтов на вид мирной деревни с десяток смутных чёрных фигур безвольно сновали между домами и вдоль деревушек тропинок, напоминая марионеток.
У этих чёрных фигур не было чётких черт лица — лишь смутно человеческие очертания, окутанные серовато-чёрной иньской ци.
Они двигались медленно и бесцельно, словно повторяли какое-то монотонное действие из прошлой жизни или просто бессознательно блуждали вокруг.
Пара чёрных фигур словно что-то почувствовала. Они синхронно замерли, и их лишённые лиц головы медленно повернулись к Чэнь Юэ и остальным.
Хотя глаз он не видел, до него отчетливо дохнуло леденящим, смертоносным взглядом, приковавшим его к месту.
«Значит, призраки всё-таки существуют».
Сердце Чэнь Юэ ухнуло вниз. Он оборвал связь с иньской ци пилюльной печи. Странное видение тут же растаяло, вернувшись к привычной картине, но зябкое ощущение чужого взгляда не отпускало.
— Идем. Обойдем деревню стороной, — сурово бросил Чэнь Юэ.
«С появлением Небесного Пса, Сожравшего Солнце, иньская ци взметнулась до небес. Как и ожидалось, в окрестностях творится неладное», — промелькнуло у него в голове.
Услышав это, Шэнь Дуцзян и Ху Шаоюй помрачнели еще сильнее, но не стали терять время на вопросы и разговоры.
Оба тут же развернулись и поспешили за уже зашагавшим прочь Чэнь Юэ, который уводил их всё дальше от деревни Цяньхоу.
Хотя Линь Ццюань не до конца понимал обстановку, он знал одно: слушаться Чэнь Юэ всегда верно, а потому суетливо зашагал следом, стараясь не отставать.
Стоило всем четверым повернуть назад, как Линь Ццюань машинально оглянулся на едва различимые очертания деревни Цяньхоу. В затуманенном взоре ему показалось, будто под старым соутером у деревенских ворот стоит знакомая фигура.
Этот силуэт поднимал руку и издали медленно махал ему, словно приветствуя.
Очертаниями фигура подозрительно напоминала старого крестьянина из Цяньхоу, который когда-то, много лет назад, когда он проходил мимо, так радушно звал его испить воды...
Линь Ццюань замер, ошеломленно моргнув, и на секунду сбился с шага.
Но в следующий миг по его спине пробежал морозный холодок.
В памяти всплыли недавние слова и мрачное лицо Чэнь Юэ. Лицо Линь Ццюаня резко перекосило от ужаса, и он, не смея больше оглядываться, отчаянно прибавил шагу.
Наконец окончательно опустилась ночь.
Ведомые Ху Шаоюем, четверо путников отыскали удобный привал на опушке небольшой рощи: место оказалось укрытым от ветра, чуть возвышенным и с довольно неплохим обзором.
Эта стоянка лежала больше чем в десяти ли от деревни Цяньхоу, отделенная от нее холмами, так что пока им ничто не угрожало.
Воспользовавшись навыками скрытого оружия, Чэнь Юэ метнул пронзающие меридианы кости иглы и добыл двух жирных диких кроликов, разом решив проблему с едой.
Шэнь Дуцзян подошел к делу основательно: в его суме нашлись и огниво, и соль, и прочая утварь. Вскоре на лесной полянке заплясал костер. Рыжее пламя разогнало мрак и стужу, а нанизанное на ветки кроличье мясо зашкворчало.
Жир капал в огонь, издавая тихое потрескивание, и воздух постепенно заполнился аппетитным мясным ароматом.
Успокоив дыхание в медитации, Чэнь Юэ полностью восстановил духовную силу сердца, потраченную в схватке с Алхимическим Призраком. Его эссенция, ци и дух пребывали на пике формы.
Бросив взгляд на уставших спутников, особенно на Линь Ццюаня, у которого от пережитого за день ужаса и долгой дороги совсем спало с лица, он сказал.
— Отдыхайте. Особенно мастер Линь. Эту ночь я подежурю, так что можете спать спокойно.
Шэнь Дуцзян с Ху Шаоюем попытались было отказаться, но Чэнь Юэ настоял на своем.
Силы им действительно были нужны. Поблагодарив его, оба привалились к стволу дерева и вскоре задыхались ровно и размеренно. Линь Ццюань же провалился в глубокий сон едва коснулся земли; брови его были сдвинуты, и даже во сне он не находил покоя.
Чэнь Юэ сидел у костра, прислонившись спиной к старому дереву. Его хищный взгляд внимательно шарил по непроглядному мраку и зловещим теням в глубине чащи.
Издалека доносились пронзительные крики ночной птицы. Духовное сердце Чэнь Юэ хранило абсолютное спокойствие глади озера. Он неспешно вращал Технику Питания Сердца, совмещая дозор с закалкой духа.
Языки пламени трепетали, выхватывая из темноты лицо Чэнь Юэ и позволяя отчетливо разглядеть символы на чуть пожелтевшем тайном руководстве в его руке.
Обложка фолианта была лишена украшений — красовались лишь три крупных древних знака, выписанных твердой, словно железо, рукой: Растворение Небесного Демона.
Эту технику он добыл в сокровищнице поместья Чэнь. При свете костра Чэнь Юэ вчитывался в каждую строчку. Чем дальше он продвигался, тем сильнее хмурился, а в его глазах поочередно вспыхивали удивление и озарение.
Этот секретный метод, Растворение Небесного Демона, являлся квинтэссенцией боевой техники для смертельной схватки.
Его суть заключалась в том, чтобы на краю гибели с помощью особой методики яростно взбудоражить и сжечь исток собственной ци крови, мышцы, кости, органы и даже духовное сердце, высвобождая чудовищную мощь, намного превосходящую обычные пределы, пусть и на миг.
Этот взрыв силы давал всестороннее усиление: кратно возрастала скорость перемещений, мощь атак, прочность защиты и даже чуткость восприятия духовного сердца.
Раньше, сражаясь с Чэнь Сюаньли и другими старейшинами поместья Чэнь, Чэнь Юэ ни разу не видел, чтобы кто-то из них прибег к этой тайной технике.
Лишь дойдя до разделов об условиях применения и расплате за нее, Чэнь Юэ понял, почему Чэнь Сюаньли и остальные так и не использовали ее.

Комментарии

Загрузка...