Далеко за пределами уезда Юлинь, над силуэтами гор, уже погрузившихся во тьму из-за полного солнечного затмения, взметнулась ужасающая аура — столь огромная, что казалось, она способна поглотить весь мир. Она хлынула ввысь, словно пробудившийся от векового сна древний зверь.
Эта аура была лишена формы и очертаний, но отчетливо запечатлелась в разуме каждого живого существа, способного ощутить ее присутствие.
Стоило далеким отголоскам этой ауры лишь слегка коснуться Чэнь Юэ и остальных троих, как у них перехватило дыхание, а ци и кровь на миг застыли в жилах. Вдали горные леса словно в безмолвном страхе склонились перед ней, и даже ветер стих.
Зрачки Чэнь Юэ сузились, когда он в упор уставился в ту сторону.
Внезапно он ощутил едва заметный пульсирующий жар в том месте на груди, где прежде находилась черная метка, — казалось, она резонирует с той страшной далёкой аурой.
«В той стороне... Разрушенный храм? Горный Владыка?» — Чэнь Юэ тут же вспомнил ту ночную встречу у полуразрушенного храма за городской стеной.
— Бежим!
Не тратя времени на объяснения, Чэнь Юэ крепко ухватил Линь Цюаня за руку, глухо рявкнул и, оттолкнувшись изо всех сил, сорвался с места, пустившись в отчаянный бег прочь.
Он двигался так быстро, что за ним тянулся едва заметный шлейф остаточного силуэнта.
Ощутив эту пробирающую до костей, устрашающую ауру, разве могли Шэнь Дуцзян и Ху Шаоюй хоть на секунду сомневаться?
Оба мгновенно выжали свои техники передвижения на максимум, отчаянно пытаясь не отстать от удаляющегося Чэнь Юэ.
Бежавший Ху Шаоюй невольно бросил взгляд назад, в сторону поднимающейся ауры, ощущая смешение липкого страха и облегчения.
«Слава богу, слава богу, что босс Шэнь вовремя нашел меня, и я решительно последовал за ним. Подумать только, а ведь поначалу меня волновали лишь деньги!»
«Иначе при моей ничтожной закалке, даже если бы мне посчастливилось миновать обычных призрачных созданий в городе, обрушься та исполинская аура, способная пожрать небеса и землю, на уезд Юлинь...»
«Участь всего уезда была бы невообразима».
Четвёрка не смела остановиться ни на мгновение, несёсь со всех ног через дикие, пересечённые пустоши. Так они бежали ровно полчаса.
После столь долгого спринта на пределе возможностей они неизбежно начали замедлять шаг.
Ху Шаоюй, обладавший слабейшей закалкой, сдал первым. Его лицо побелело как бумага, грудь тяжело и судорожно вздымалась, словно кузнечные мехи, а по лбу катились крупные капли пота.
Очевидно, столь долгий и отчаянный побег без единой передышки стал колоссальной нагрузкой для мастера боевых искусств его уровня.
Шэнь Дуцзян держался чуть лучше, но тоже тяжело отдувался, его лоб блестел от испарины, а дыхание сбилось.
В то время как Чэнь Юэ, проделавший весь путь бегом и при этом тащивший Линь Цюаня, дышал ровно и глубоко. Его лицо не изменилось в цвете, а на лбу не выступило ни единой капельки пота.
Обильная ци и кровь, мощнейшая регенерация от техники обширной твердой сущности в сочетании с бесчеловечным телосложением и поразительной выносливостью, закаленной «Золотым колоколом ревущего тигра», проявили себя во всей красе.
Для него бежать в таком темпе еще полчаса не составило бы никакого труда.
Они заставили себя пробежать еще немного, пока силуэт уезда Юлинь окончательно не скрылся за холмистым горизонтом, а темная туча в небе не превратилась в далекое пятно. Лишь тогда все четверо наконец остановились за небольшим холмом, укрытым от ветра.
Ху Шаоюй буквально рухнул на землю, прислонившись к склону и жадно хватая ртом воздух, не в силах вымолвить ни слова.
Шэнь Дуцзян тоже нашел подходящий камень, опустился на него и молча принялся восстанавливать дыхание.
Линь Цюаня так укачало и потрясло, что голова шла кругом. Побледневший, он с трудом держался на ногах.
Пока четверо сидели и прислонялись к камням, наконец-то избавившись от дамоклова меча смерти над головой, на них накатила тяжелая усталость и сладостное облегчение чудом выживших.
Линь Цюань смотрел назад, в сторону пройденного пути, и в его глазах все еще таился ужас.
Переведя дыхание, Ху Шаоюй со сложным выражением лица посмотрел на Чэнь Юэ и Шэнь Дуцзяна и заговорил.
— Послушайте... насчет платы за проводничество в сто лянов, о которой мы договаривались в уезде... Давайте просто забудем об этом.
Услышав это, Шэнь Дуцзян удивленно глянул на Ху Шаоюя. Его никак не ожидал, что этот прижимистый на вид старый торговец добровольно откажется от столь легкой наживы.
Шэнь Дуцзян усмехнулся, бросив насмешливо.
— Ого? А ты широкой души человек, Ху. Сто лянов серебра — и ты вот так просто от них отказываешься?
Ху Шаоюй махнул рукой, на его лице застыло смущение вперемешку с искренностью.
— Не издевайтесь надо мной, босс Шэнь. Я, Ху Шаоюй, хоть и люблю деньги, скитаясь по Цзянху, но знаю цену чести и, что важнее, трезво оцениваю свои силы. Не будь вас сегодня рядом, боюсь, сгинул бы я в этом проклятом уезде Юлинь с туманными перспективами. Вы называете это проводничеством, но на деле мы все поддерживали друг друга. Разве повернется у меня язык требовать плату за услуги проводника? Я не из тех, кто видит лишь монеты и слеп к истинной благодарности.
Губ Чэнь Юэ коснулась легкая улыбка, когда он слушал Ху Шаоюя.
Немного передохнув, Чэнь Юэ вдруг вспомнил о духовном солдате, которого забрал у алхимического призрака. Сунув руку за пазуху, он извлек уменьшившуюся до размеров ногтя пилюльную печь и зажал ее на ладони, внимательно разглядывая.
Шэнь Дуцзян, Ху Шаоюй и даже Линь Цюань, наконец-то пришедший в себя, тут же обратили внимание на действия Чэнь Юэ. Они с любопытством обступили его, не сводя глаз с крошечной печи.
Хотя Шэнь Дуцзян и Ху Шаоюй много лет странствовали по Цзянху и былилы слыхали о духовных солдатах, им редко доводилось видеть их воочию.
Эти артефакты, рожденные из призрачных созданий и прочей скверны, неизменно сопровождались странными явлениями. Обычные мастера боевых искусств обходили их стороной десятой дорогой, не говоря уже о том, чтобы пытаться в них разобраться.
Что же до Линь Цюаня, то он о подобном отроду не слыхивал. Ему лишь казалось, что от крошечного кулона исходит зловещая тайна, и он не смел вглядываться слишком пристально.
Чэнь Юэ попытался медленно влить в него крупицу внутренней силы. По мере того как ци проникала внутрь, кулон чуть потеплел, а его тусклая сине-черная поверхность самую малость посветлела, но на этом все и закончилось.
Прежде, поглощая ци, этот пилюльный котел уменьшался. Теперь же, впитав еще больше энергии, он не изменился вовсе.
Однако Чэнь Юэ смутно чувствовал какое-то крошечное пространство внутри кулона, хотя понятия не имел, как его открыть или использовать.
Всё было совсем не так, как говорил Ху Шаоюй, утверждавший, будто вливание ци укажет на истинное назначение предмета.
«Неужели я делаю что-то не так? Или этот Духовный Воин требует связи с Духом Сердца?» — мелькнула у Чэнь Юэ догадка.
Он вспомнил странную битву взглядов и ментальную атаку Призрака Алхимии в самом конце. Поскольку этот пилюльный котел был его артефактом связи с душой, возможно, дело было в Силе Сердца и Духа?
Чэнь Юэ отбросил лишние мысли и молча принялся вращать Технику Питания Сердца.
Отрезок его Силы Сердца и Духа вытянулся из Моря Сознания, осторожно касаясь тусклого кулона на ладони.
В тот самый миг, когда Сила Сердца и Духа коснулась поверхности кулона...
— БУМ...
Слабый-слабый гул прокатился вокруг.
Небольшое пространство примерно двух футов в диаметре с тусклыми сине-черными стенами отчетливо предстало в восприятии его Духа Сердца.
Пространство оказалось стабильным, лишенным какого-либо холода или зловещей ауры. Напротив, от него исходило странное ощущение послушности.
С легким воодушевлением Чэнь Юэ окинул взглядом это пространство.
Оно было небольшим и почти пустым, если не считать угла, в котором тихо лежали три темно-золотые Пилюли.
От пилюль исходила едва уловимая холодная аура, а их назначение оставалось неизвестным.
Помыкав мыслями, Чэнь Юэ попытался с помощью Силы Сердца и Духа вытянуть одну из пилюль наружу.
В следующий миг под изумленными взглядами Шэнь Дуцзяна, Ху Шаоюя и Линь Цюаня на открытой левой ладони Чэнь Юэ, которая не шелохнулась ни на дюйм, из ниоткуда появилась пилюля.
Это походило на фокус — внезапный, причудливый и совершенный без какого-либо предупреждения.
— Откуда... откуда взялась эта пилюля? — Ху Шаоюй решил, что ему мерещится.
Шэнь Дуцзян тоже застыл в крайнем изумлении, не отрывая глаз от руки Чэнь Юэ.
Чэнь Юэ ничего не стал объяснять. По его мысленному приказу пилюля на ладони внезапно исчезла. В восприятии Духа Сердца она вернулась на свое прежнее место в пространстве пилюльного котла.
«Это и правда способность хранения!» — в глазах Чэнь Юэ промелькнуло неподдельное удивление.
Этот на вид разбитый Духовный Воин в виде пилюльного котла обладал столь практичной функцией. Хотя внутреннее пространство было не слишком большим, его более чем хватало для хранения предметов первой необходимости, ценных лекарственных трав, пилюль и секретных манускриптов.
Мысли Чэнь Юэ снова переключились, и он попытался протянуть Силу Сердца и Духа к большому, выпирающему узлу за своей спиной.
Бесшумно, под все сильнее округлявшиеся глаза Шэнь Дуцзяна и Ху Шаоюя, приметный большой узел на спине Чэнь Юэ разом исчез.
Маленький пилюльный котел в руке Чэнь Юэ не изменился ни в размерах, ни в форме, однако его вес слегка увеличился, составив меньше десятой части прежнего тюка.
— Это... Что это за...
Шэнь Дуцзян судорожно втянул воздух, в его глазах блеснула искра, и он воскликнул: — Карманная Вселенная? Нет, это способность пространственного кармана Цзецзимины! Какое сокровище, поистине поразительное сокровище! Никогда бы не подумал, что котел Призрака Алхимии окажется столь чудодейственным.
Ху Шаоюй согласно закивал, его лицо излучало зависть и изумление. — Босс Шэнь прав. Подобный Духовный Воин с собственным пространством, пусть и лишенный атакующей мощи для уничтожения врагов, невероятно практичен. Такие вещи есть лишь у торговых караванов и охранных агентств, путешествующих на дальние расстояния.
Странствуя по Цзянху, иметь при себе подобное сокровище — значит избавиться от бесчисленных хлопот. Никогда бы не вообразил, что сегодня увижу его собственными глазами.
В глазах Чэнь Юэ читалось нескрываемое удовлетворение. Он никак не ожидал заполучить столь неожиданный трофей, расправившись с этим надоедливым Призраком Алхимии.
Отныне множество неудобных в переноске вещей — вроде больших запасов лекарственных трав, запасного оружия, драгоценных пилюль и даже золота с серебром — можно было хранить прямо при себе. Они всегда были бы под рукой и не привлекали лишнего внимания.
Пусть хранение и извлечение предметов каждый раз расходовало немного ци и Силы Сердца и Духа, эти затраты казались сущим пустяком на фоне открывавшегося огромного удобства.
«Будь у меня этот пилюльный котел еще в поместье Чэнь...» — сквозь мысли Чэнь Юэ промелькнела тень легкого сожаления.
Обладай он этой вещью тогда, он смог бы забрать гораздо больше ценных трав и сокровищ из кладовых поместья Чэнь, которые ему пришлось оставить. Впрочем, ему повезло заполучить котел хотя бы сейчас, и того, что он имел, было вполне достаточно.
Чэнь Юэ надежно спрятал Маленький пилюльный котел. Шэнь Дуцзян и остальные перестали глазеть на него и отошли в сторону отдохнуть.
В теле Чэнь Юэ вновь заструилась Техника Обширной Твердой Сущности, самостоятельно питая растраченные ранее Дух Сердца и Ци с Кровью.
Чэнь Юэ решил воспользоваться передышкой, чтобы внимательно изучить имеющиеся у него секретные манускрипты. Он прихватил с собой немало руководств и рецептов пилюль из поместья Чэнь, и на их освоение требовалось время. Отыскав подходящую технику, он мог бы начать практику, чтобы еще больше укрепить свою силу.
Около получаса спустя группа заметно восстановила выносливость и душевные силы.
Чэнь Юэ убрал секретный манускрипт и поднялся на ноги. — Мы достаточно отдохнули. Пора в путь. Хотя мы уже далеко от уезда Юйлинь, это место все еще нельзя назвать полностью безопасным.
Остальные кивнули, и они вновь тронулись в дорогу.
Удалившись от удушающей центральной зоны уезда Юйлинь и не видя поблизости погони, все четверо больше не неслись сломя голову. Они значительно сбавили темп, чтобы сберечь силы для потенциально долгого путешествия.
Пройдя еще примерно полчаса, полное солнечное затмение завершилось, однако небо по-прежнему оставалось мрачным и хмурым.
— БУМ!
Стоило четверке идти по грунтовой дороге, как со стороны оставшегося позади уезда Юйлинь раздался оглушительный ударную волну — казалось, она берет начало в самых глубинах земли и одновременно на самих небесах.
Даже на столь огромном расстоянии эта волна ощущалась отчетливо, и земля под их ногами слегка задрожала.
Все четверо разом остановились и машинально обернулись.

Комментарии

Загрузка...