Проводив взглядом удаляющегося ученика-посыльного, Линь Цзюньши небрежно стряхнул с руки пыль.
Он повернулся к Чжао Цзунчжэнившему, и хотя на его лице вновь отразилось привычное спокойствие, холод в глубине глаз никуда не делся.
— Младший брат Чжао, давай подождем здесь. Как только Чэнь Юэ войдет в переулок Паньши, мы как раз окажемся поблизости. Если заявимся слишком рано и спугнем мальчишку, разве не упустим мы отличную возможность?
Услышав это, Чжао Цзунчжэнь медленно кивнул, и на его лице тоже промелькнула слабая улыбка.
Узнав, что Чэн Фэнцзюнь прорвался на стадию Очищения Органов, он отбросил последние сомнения.
«Даже если кто-то обладает исключительным талантом и выдающейся боевой мощью для новичка на стадии Очищения Костного Мозга, каковы его шансы против Чэн Фэнцзюня, который к тому же искусен в реальном бою и только что достиг стадии Очищения Органов?»
— Старший брат Линь, ты всё предусмотрел.
Чжао Цзунчжэнь взял черный камень для го и опустил его на доску, небрежно добавив.
— С нынешней силой младшего брата Чэна расправиться с Чэнь Юэ не составит труда. Но Чэнь Юэ всё же довольно странный тип. Для верности нам стоит пойти и посмотреть. Так мы заодно выступим свидетелями.
Если младший брат Чэн случайно переусердствует, мы будем рядом, чтобы вмешаться и предотвратить лишние пересуды.
Линь Цзюньши снова расхохотался — в этом звуке слышалось злорадство, словно он уже видел, как Чэнь Юэ избитый и жалкий валяется в переулке Паньши.
— Младший брат Чжао полностью прав! Свидетели, конечно, нужны! Как мы можем пропустить такой замечательный поединок?
В глазах Линь Цзюньши блеснул холодный огонек. — Младший брат Чэн побеждал тех, кто был на стадии Очищения Органов, еще будучи на стадии Очищения Костного Мозга. Теперь, когда он совершил прорыв, даже мне пришлось бы быть осторожным, я бы не рискнул гарантировать победу. С чего Чэнь Юэ вообще взял, что у него есть хоть какой-то шанс?
Чжао Цзунчжэнь слегка кивнул, не став спорить.
За свою многовековую историю секта Паньши знала немало поразительных гениев, способных одолеть противников более высокого уровня развития.
Боевая мощь, которую Чэнь Юэ продемонстрировал на стадии Закалки Костей, доказывала, что он может быть одним из них. Но Чэн Фэнцзюнь был того же поля ягодой, к тому же обладал более глубокой базой и прорвался раньше.
В глазах Чжао Цзунчжэня крах Чэнь Юэ был делом предрешенным.
Они больше не проронили ни слова, и единственным звуком во дворе оставался лишь редкий, сухой стук камней для го по доске.
Снаружи переулка Паньши взгляды толпы постепенно оторвались от темного, глубокого входа, куда скрылись первые двое учеников, и вновь сосредоточились на начале очереди.
Дежурный ученик бесстрастно взглянул на список в руках, а затем поднял глаза на тихо ожидающего Чэнь Юэ. Его голос звучал ровно и сухо: — Следующий. Выходи вперед.
Чэнь Юэ повиновался и сделал два шага вперед, остановившись перед дежурным, отвечающим за регистрацию.
Этому ученику было около тридцати, лицо самое обычное, но взгляд острый, а аура — ровная. Было ясно, что он тоже находится на стадии Очищения Костного Мозга.
Он спросил деловым тоном: — Имя, стадия развития и оружие.
— Чэнь Юэ, начальная стадия Очищения Костного Мозга, — ответил Чэнь Юэ и слегка замялся.
«Оружие?»
Он действительно носил с собой длинную саблю, прихваченную из уезда Юлинь, но техника «Сабля Яростной Волны» была низкого ранга. Столкнувшись со сложными механизмами и финальным стражем в переулке Паньши, она могла оказаться менее эффективной, чем прямые и яростные удары «Ладони Великого Ваджры».
— Без оружия!
Дежурный ученик записал «без оружия» и, не поднимая головы, продолжил: — Ты уже ученик Внутренней Секты. Пришел побить рекорд прохождения и побороться за место в десятке лучших?
— Да, — спокойно ответил Чэнь Юэ.
Дежурный кивнул и указал на проход за своей спиной.
— Раз ты идешь на рекорд, входи через эти ворота. Интенсивность и разнообразие ловушек и механизмов внутри отличаются от обычного пути повышения ранга. В конце тебя ждет боевое испытание с дежурным Стражем, чтобы результат был засчитан. Оружие придется временно оставить здесь.
Он указал на стоявшую неподалеку оружейную стойку, на которую было наложено ограничение.
Чэнь Юэ сделал как велено: отвязал от пояса длинную саблю и положил её в указанное место. Клинок тихо звякнул, коснувшись деревянной стойки.
— Также должен предупредить: в качестве последнего Стража на пути испытания на рекорд выступает тот, кто дежурит в этот день.
Уровень культивации, техники и боевой стиль дежурных учеников разнятся. Ничего нельзя предугадать или изменить. Секта придерживается принципа, что удача — неотъемлемая часть силы.
Чэнь Юэ кивнул, показывая, что понял.
«Внутри секты они еще могут рассуждать о честных поединках один на один. Но внешний мир полон всякой непредсказуемости».
«Учитывать удачу при оценке — жестоко, но реалистично».
Не говоря больше ни слова, Чэнь Юэ развернулся и зашагал в глубокий, темный проход.
Дежурный ученик проводил взглядом спину Чэнь Юэ, и уголок его рта едва заметно дернулся, словно он уже видел, как юношу выносят оттуда без чувств.
Стоило ему переступить порог, как свет и шум внешнего мира мгновенно исчезли.
Редкие камни флюорита, вкрапленные в стены, едва освещали неровную каменную тропу под ногами.
Воздух был холодным и сырым, пропитанным тяжелым запахом земли вперемешку с ржавым металлом.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь эхом его собственных шагов и мерным дыханием в коридоре.
Чэнь Юэ не стал спешить. Он остановился у входа, слегка прикрыв глаза, и позволил технике «Скала Обширного Сердца» циркулировать свободно. Сила Сердца и Духа в его Море Сознания медленно разлилась вокруг, улавливая малейшие колебания воздуха.
«Тайный отсек в стене в трех шагах слева... Третья каменная плита впереди имеет неравномерное распределение веса, под ней пустота... Справа сверху на потолке что-то подвешено, слегка покачивается от движения воздуха...»
Всего за три вдоха Чэнь Юэ сформировал предварительную трехмерную картину окружения в радиусе ста футов от входа.
Он резко распахнул глаза, в которых блеснул острый огонек. Не колеблясь больше ни секунды, он рванулся вперед, словно выпущенная из лука стрела.
Свист! Свист! Свист!
Три тайных отсека в левой стене распахнулись, выпустив десятки коротких арбалетных болтов с тупыми наконечниками.
Воздух наполнился пронзительным свистом летящих снарядов, накрывших место, где только что стоял Чэнь Юэ, и пространство вокруг него. Но он уже успел отскочить, и болты лишь задели край его одежды, прежде чем с глухим стуком вонзиться в противоположную стену.
Чэнь Юэ не остановился. Как раз когда он собирался наступить на третью плиту, его движения стали неуловимыми. Слегка коснувшись носком левой ноги края плиты, он использовал импульс, чтобы скользнуть на несколько ярдов вперед.
Почти в тот же миг, как его нога покинула плиту, та с щелчком провалилась вниз, обнажая зияющую чернотой яму!
Вух!
Сверху обрушился яростный поток воздуха: массивный таран с грохотом несся вниз справа, перекрывая путь. Расчет был идеален — удар пришелся ровно на тот момент, когда претендент, только что избежавший ловушки, уже потратил старый импульс, а новый еще не успел набрать.
Однако в тот самый миг, когда появился таран, скорость Чэнь Юэ не упала, а возросла. В то же время его тело резко накренилось влево, почти параллельно полу, когда он применил изысканную технику «Парящая Пустота: Тысячеслойный Шаг» — «Парящая Пустота: Накладывающиеся Тени».
Бум!
Таран с тяжелым грохотом врезался в землю позади него, разметав осколки камней и подняв облако пыли. Но Чэнь Юэ был уже далеко впереди.
На всем дальнейшем пути ловушки и механизмы следовали один за другим, переплетаясь между собой и многократно усиливая опасность.
«Попадание под эти механизмы не убьет, но травмы будут вовсе не легкими».
«Сложность обычного пути повышения ранга не могла быть настолько преувеличенной. Только в режиме испытания на рекорд подобная изобретательность доведена до предела».
Минут через десять узкий коридор внезапно расширился, переходя в каменную залу площадью около ста квадратных футов.
В дальнем конце залы стоял гуманоидный металлический марионетка высотой около девяти футов.
Дизайн марионетки был древним. Она стояла неподвижно, но от нее исходила тяжелая и мощная аура.
В центре ее груди находилась круглая область размером с ладонь, слегка вогнутая внутрь.
«Марионетка Духовного Солдата... Финальное испытание секции механизмов». Чэнь Юэ остановился.
Согласно правилам, ему требовалось лишь нанести удар по круглой отметке на груди Марионетки Духовного Солдата, чтобы временно парализовать ее и пройти испытание.
Его взгляд скользнул по марионетке. Стоило ему сделать шаг вперед, как он внезапно что-то почувствовал и поднял глаза на тяжелую, толстую каменную дверь в другом конце зала.
Из-за двери исходила слабая, обжигающая и яростная аура, которая намертво заблокировала помещение, где он находился.
— Страж?
Глаза Чэнь Юэ сузились. Он чувствовал, что аура за дверью явно принадлежит кому-то выше Сферы Закалки Костного Мозга.
— Сфера Закалки Органов? — мелькнула догадка в голове Чэнь Юэ.
Он вспомнил слова дежурного ученика о том, что удача — тоже часть силы. «Похоже, сегодня мне не везет».
Чэнь Юэ не отступил. Он рванулся вперед, подобно молнии, бросившись прямо на неподвижную Марионетку Духовного Солдата. Ци Крови собралась в его правой ладони, и еще до того, как удар достиг цели, острая Ци взметнула пыль в каменном зале.
«В самой глубине переулка Паньши».
Это место не было замкнутым пространством. Потолок был открыт, и отсюда можно было даже смутно расслышать голоса учеников у далекого входа.
Чэн Фэнцзюнь в серых одеждах тихо стоял в центре Платформы Стража.
Его руки безвольно висели вдоль тела, но вся его аура напоминала обнаженный клинок, наполняя Платформу Стража такой остротой, что, казалось, она способна рассечь что угодно.
«А он не медлит, раз так быстро добрался до этапа с марионеткой».
Ощутив колебания от столкновения Ци в зале впереди, Чэн Фэнцзюнь едва заметно дернул глазом, но его лицо осталось холодным.
Прошло около десятка вдохов. Колебания Ци в зале стихли, а затем каменная дверь начала медленно подниматься.
Чэнь Юэ переступил порог медленно поднимающейся двери. Пространство перед ним расширилось, превратившись в площадку площадью около двухсот квадратных футов и высотой в тридцать футов, стены которой были сложены из грубого, твердого горного камня.
В тот же миг, как он вошел, его взгляд приковала фигура, стоявшая в самом центре.
Чэн Фэнцзюнь!
Глаза Чэнь Юэ слегка сузились. «Сфера Закалки Органов, как я и думал. Но не ожидал, что это будет именно Чэн Фэнцзюнь».
— Чэнь Юэ!
Чэн Фэнцзюнь заговорил. Его голос не был громким, но обладал металлическим, скрежещущим оттенком, который отчетливо разнесся по округе.
— Если сдашься сейчас, сможешь избежать физических страданий. Мне никогда не доставляло особого удовольствия избивать тебя!
Его тон был ровным, но в нем сквозило снисходительное изучение и неприкрытое презрение.
Чэнь Юэ не ответил, лишь легкая улыбка коснулась уголков его губ.
Увидев лицо Чэнь Юэ, Чэн Фэнцзюнь прищурился, а затем на его лице тоже появилась улыбка.
ГУЛ!
Слабые водяные завесы начали сплетаться на окружающих каменных стенах, их поверхности мерцали и мягко рябили.
«Снаружи переулка Паньши, на открытой площадке перед караульным помещением».
Толпа перешептывалась, время от времени бросая взгляды на глубокий темный вход. Они гадали, сколько этапов сможет пройти Чэнь Юэ, только что вошедший, чтобы бросить вызов рекорду, и с каким старшим братом ему предстоит столкнуться в качестве Стража.
— Смотрите! Водяной экран загорелся!
Кто-то воскликнул, указывая на одну из сторон караульного помещения, где находилась массивная каменная стена, обычно темная и тусклая.
Каменная стена внезапно начала рябить слабым синим светом. Сразу после этого на ее поверхности появилось кристально чистое, движущееся изображение, словно отражение в воде.
В центре изображения были две фигуры, стоящие друг напротив друга на Платформе Стража.

Комментарии

Загрузка...