В нескольких милях от врат Тяньчжоу торговый караван остановился у развилки дорог. После недолгих обсуждений Чэнь Юэ и трое его спутников решили, что хотя они и не общались с караваном в пути, своим благополучным прибытием они в конечном счёте обязаны именно ему. Поступить правильно означало выразить свою признательность.
Вчетвером они направили повозку вперёд и остановились рядом с остановившимся на отдых караваном.
Услышав стук копыт, Цю Цзинь обернулся. Заметив группу Чэнь Юэ, он расплылся в тёплой улыбке — от былой настороженности и холода, с которыми он встретил их поначалу, не осталось и следа.
Чэнь Юэ шагнул вперёд и сложил руки в приветственном жесте перед Цю Цзинем: — Мы приносим извинения за возможные хлопоты в дороге. Теперь, когда мы наконец добрались до Тяньчжоу, мы пришли выразить вам свою благодарность.
Цю Цзинь ответил на приветствие и улыбнулся: — Вы слишком добры, молодой герой. Никаких хлопот не было. Безопасное и спокойное путешествие — это всё, о чём можно мечтать.
Он говорил искренне. За те десять с лишним дней, что они провели в дороге, спутники Чэнь Юэ держались особняком и не совершали ничего подозрительного, доказав, что они вовсе не смутьяны.
Можно сказать, между двумя сторонами завязалась незримая нить доброй воли.
Однако Цю Цзинь в душе понимал: даже если бы время повернулось вспять и ему пришлось выбирать снова, он всё равно отказался бы брать в караван незнакомцев с неизвестным прошлым.
Осторожность — главное правило выживания любого торговца, особенно в эти неспокойные времена.
Они оба прекрасно понимали это без лишних слов.
Стороны обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, после чего скрестили руки в знак прощания и разошлись в разные стороны.
Караван медленно тронулся с места, направляясь по отдельному пути, предназначенному для крупных торговых объединений. Тем временем Чэнь Юэ со спутниками въехали в общий поток людей и повозок, направлявшихся к главным городским вратам.
Проводив взглядом удаляющийся караван, Шэнь Дуцзян повернулся к Чэнь Юэ и сказал: — Чэнь Юэ, теперь, когда мы в Тяньчжоу, каков наш план? Сразу поищем постой или сначала соберём информацию?
Ху Шаоюй тоже придержал коней, а Линь Цюань выглянул из повозки. Все трое устремили взгляды на Чэнь Юэ.
В этой великой столице провинции, где смешались самые разные люди, сила Чэнь Юэ была их главным оплотом и защитой. Разумеется, они надеялись и дальше следовать за ним в поисках стабильного будущего.
Чэнь Юэ на мгновение задумался, окинув взглядом всё ближе подступавшие исполинские крепостные стены, и медленно проговорил.
— Не будем спешить с долгосрочными планами. Сначала найдём постоялый двор, чтобы устроиться, привести себя в порядок и отдохнуть.
Затем, босс Шэнь, Ху, вы двое отправитесь на разведку: разузнайте обстановку в Тяньчжоу, подыщите место для аренды жилья и приглядитесь, нет ли здесь подходящих фракций, к которым мы могли бы примкнуть.
Новичкам без связей здесь придется непросто во всём. Если удастся найти надежного покровителя для защиты, нам будет куда проще обосноваться, зарабатывать на жизнь и добывать ресурсы.
Услышав это, Ху Шаоюй закивал с глубоким одобрением на лице.
— Чэнь, ты всё предусмотрел. В таком процветающем месте, как Тяньчжоу, местные фракции пустили глубокие корни, а паутина связей невероятно сложна. Воды здесь куда темнее и глубже, чем в уезде Юлинь.
За каждым ремеслом стоит свой хозяин. Без связей даже простая аренда лавки под мелкую торговлю грозит тем, что тебя сожрут заживо. Нам нужен покровитель. Пусть даже придется платить регулярную дань, это избавит нас от бесчисленных проблем.
Шэнь Дуцзян тоже кивнул в знак согласия: — Верно. Как новички, мы должны сначала изучить правила, а уже потом думать о развитии.
План был утвержден, и повозка вместе с потоком повозок и пешеходов медленно приблизилась к величественным вратам Тяньчжоу.
Лишь вблизи осознаешь всю грандиозность и великолепие этого огромного столичного мегаполиса.
Городские стены были сложены из массивных серо-голубых каменных блоков, подогнанных друг к другу с невероятной точностью. Изъеденные временем камни приобрели темный, зловещий оттенок, делавший их еще более внушительными и несокрушимыми.
Проход в стене был настолько глубоким и широким, что в нем свободно разъехалось бы несколько повозок. Наверху древним шрифтом «печать» красовались два иероглифа: «Небесный штат», а их мощные линии излучали едва уловимую ауру величия.
На вершине надвратной башни высились многочисленные дозорные вышки, а на ветру трепетали знамена. Закованные в доспехи стражники с алебардами наперевес несли дозор, осыпая непрекращающийся людской поток молниеносными, пронзительными взглядами.
И это величие заключалось не только в форме, но и в самом присутствии города.
Обширная, величественная и бесплотная аура — смесь имперских законов и тяжести минувших эпох — окутывала весь город, ощущаясь почти физически.
Чэнь Юэ, начавший конденсировать Силу Духа и Сердца, обладал особой чувствительностью к подобным проявлениям.
Стоя под крепостной стеной, он чувствовал себя песчинкой в океане. Бесплотное давление заставило его циркуляцию Ци и Крови самую малость застопориться. Кроме того, казалось, будто он стоит рядом с гигантской печью, из-за чего любые зловещие или холодные энергии едва ли могли подступиться к нему.
«Злобные духи и призрачные сущности вроде тех, что буйствовали в уезде Юлинь, наверняка рассыпались в прах от этого ослепительного, подавляющего присутствия, даже не приблизившись к стенам», — подумал Чэнь Юэ.
Они встали в очередь на досмотр для въезда в город. Очередь двигалась быстро и организованно: стражники проверяли документы тщательно, но без излишних придирок.
Когда подошла их очередь, стражник бегло сверил дорожные грамоты, подготовленные Шэнь Дуцзяном, и окинул взглядом повозку.
Стоило Чэнь Юэ решить, что они пройдут без помех, как Маленькая Пилюльная Печь, которую он носил у самого сердца, едва заметно вздрогнула, будто её просканировала какая-то невидимая сила.
В следующий миг Чэнь Юэ отчетливо почувствовал, как пожилой стражник у ворот, стоявший с полуприкрытыми глазами, резко вскинул голову и метнул в их сторону молниеносный взгляд.
Однако старый солдат не стал их останавливать, лишь слегка покачав головой молодому напарнику.
«Он почуял холодную, зловещую ауру Пилюльной Печи?» — сердце Чэнь Юэ дрогнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул.
Похоже, дозорные у врат Тяньчжоу умели распознавать скрытые артефакты и необычные предметы. Стражник не поднял тревоги, вероятно, потому что от самого Чэнь Юэ не исходило зловещей ауры, а очищение печи его Ци и Кровью уже почти завершилось.
Вчетвером они успешно прошли досмотр, и повозка въехала в глубокий и величественный тоннель ворот.
Стоило им миновать ворота, как шумное великолепие Тяньчжоу развернулось перед ними, словно свиток с живописным полотном, намного превосходя любые малые города, виденные ими ранее.
Широкая главная улица, вымощенная синим камнем и просторная настолько, что на ней запросто разъехалось бы несколько повозок, уходила прямо вперед, насколько хватало глаз.
Вдоль улицы тянулись ряды лавок и многоэтажных зданий.
Шёлковые лавки, рестораны, чайные дома, мастерские серебряников, аптекарские лавки, школы боевых искусств и извозчики — здесь нашлось бы полностью любое заведение, причем в таких масштабах и с таким размахом, каких они прежде не видывали.
На улицах толпился народ: плечо к плечу шли знатные господа в роскошных шёлковых одеждах, простолюдины в грубых рубахах и соломенных сандалиях, мастера боевых искусств с мечами и саблями на поясе, а также ученые мужи, обмахивающиеся веерами.
Гул голосов, грохот колес и зазывные крики уличных торговцев сливались в единый бурный поток звуков, дышащий первозданной, живой энергией и неповторимой атмосферой великого города.
Воздух был соткан из сложной, оживленной смеси ароматов: запахов еды, специй, благовоний и едва уловимого цветочного благоухания, доносившегося откуда-то издалека.
Ху Шаоюй с привычной легкостью свернул с главного проспекта. Петляя по лабиринту пересекающихся переулков, он наконец остановился на относительно тихой улочке, где по-прежнему хватало постоялых дворов и таверн, и выбрал ту, что называлась «Юэлай».
Постой в этой гостинице влетал в копеечку: скромная комната на сутки стоила почти вдвое дороже, чем аналогичный номер в уезде Юлинь.
Рассплачиваясь с хозяином, Ху Шаоюй пояснил слегка нахмурившемуся Линь Цюаню.
— Мастер Линь, это нормальная рыночная цена. В Тяньчжоу нелегко обосноваться. В других гостиницах расценки примерно такие же, а в местах с удачным расположением — и того дороже. Раз уж мы здесь впервые, давайте пока устроимся здесь. Позже, когда осмотримся, подыщем постоянное жилье.
Сложив вещи и разместив лошадей в конюшне, вся четвёрка не стала сразу жевали отдыхать.
Больше десяти дней трудного пути в постоянном напряжении держали их сердца и дух натянутыми струнами, хотя, не считая ночи столкновения с Красными и Белыми Демонами, серьезных происшествий не случалось.
Теперь же, ступив наконец на безопасную и процветающую землю столичной префектуры и оказавшись в шумном постоялом дворе, они ощутили мощную волну долгожданного облегчения.
путники заказали целый стол сытной, пусть и не изысканной еды из местной таверны, а заодно кувшин ароматного рисового вина.
Стоило появиться на столе дымящимся блюдам, как они принялись за еду и питье, и даже вечно невозмутимый дух сердца Чэнь Юэ ощутил давным-давно позабытый покой и умиротворение.
Горячая пища согрела желудки, прогнав прочь холод и усталость долгой дороги.
Линь Цюань и вовсе полностью расслабился. На его лице появилась искренняя улыбка, какой не видели уже много дней; он даже пропустил пару лишних чашек и стал куда разговорчивее.
Для алхимика, чуждого боевым искусствам, последние десять с лишним дней пути стали страшнейшим испытанием как для тела, так и для духа. Теперь же, благополучно добравшись до безопасной префектуры и получив возможность перевести дух, он почувствовал, как сердце наполняется облегчением.
После трапезы Шэнь Дуцзян и Ху Шаоюй немного отдохнули и вместе отправились на разведку, чтобы собрать информацию о Тяньчжоу. Чэнь Юэ и слегка захмелевший Линь Цюань разошлись по своим комнатам.
Затворив дверь, он отсек доносившийся с улицы шум.
Чэнь Юэ не стал сразу ложиться. Вместо этого он уселся на кровати, скрестив ноги, и по привычке погрузил дух сердца вовнутрь, направляя все внимание на осмотр собственного тела.
Несмотря на более чем десять дней непрерывных странствий, его культивация не прерывалась ни на единый день.
Уровень совершенствования стремительно рос под совместным воздействием Пилюли Очищения Костного Мозг и Пилюли Дань Ян, а шкала опыта сферы Закалки Костей неуклонно заполнялась.
Однако еще больше внимания Чэнь Юэ привлекали три его зарождающихся таланта.
[Талант: Иммунитет к Ста Ядам (87/100)]. Еще тринадцать дней — и он полностью сформируется.
Тогда его сопротивляемость ядам возрастет многократно, и любые обычные токсины перестанут причинять ему хоть малейший вред.
[Талант: Медная Кожа, Железные Кости (158/221)]. Ежедневно закаляемый как Пилюлей Укрепления Костей, так и Пилюлей Очищения Костного Мозга, этот талант уже перевалил за половину своего пути к завершению.
Примерно через месяц он должен полностью сформироваться.
По сравнению с «мягким» талантом вроде Иммунитета к Ста Ядам, рассчитанным на особые ситуации, полное пробуждение таланта Медной Кожи и Железных Костей принесет мощную, всестороннюю превращение его мощи.
Крепкая защита, сокрушительная сила, упругие жилы и прочные кости — прирост боевой эффективности проявится тотчас.
[Талант: Укрепление и Исцеление (63/265)]. Этому таланту требовалось еще немало опыта.
До его полного формирования было еще далеко, но свойства стабилизации истока и ускорения восстановления уже начали понемногу давать о себе знать.
Более того, предел роста этого таланта также зависел от Пилюли Очищения Костного Мозга.
С каждой принятой Пилюлей Очищения Костного Мозга предельный порог опыта, необходимый для Укрепления и Исцеления, уменьшался на 1 пункт — точно так же, как и у таланта Медной Кожи и Железных Костей.
Что касалось техник культивации, его Ладонь Великого Ваджры продвинулась от Малого Успеха к уровню Великого Успеха (2373/6019). Ударная мощь ладоней стала тяжелее и глубже, а в самой их ярости проступил намек на текучую гибкость.
Техника Питания Сердца также перешла от Малого Успеха к Великому Успеху (1485/6000), значительно укрепив его Силу Сердца и Духа и обострив восприятие.
Теперь его дух сердца мог автоматически улавливать и различать малейшие колебания и изменения ауры без необходимости сознательно сосредоточиться на них. Эта почти инстинктивная система раннего предупреждения была особенно важна в сложной обстановке.
В нем развивалась столь острая чувствительность, казалось, будто ни единое перышко не упадет на его тело и ни одна муха не сядет рядом так, чтобы он этого не заметил.
Затем шла исключительно опасная техника Растворения Небесного Демона. Благодаря осторожному изучению Чэнь Юэ, она тоже тихо достигла Малого Успеха (535/3356).
Это означало, что столкнись он когда-нибудь с отчаянным безвыходным положением, эта секретная техника уже могла высвободить часть своей мощи. И пусть цена оставалась пугающей, по крайней мере у него появился козырь для смертельной схватки.
Разумеется, если только речь не заходила о вопросах жизни и смерти, Чэнь Юэ никогда бы не осмелился пустить ее в ход бездумно.

Комментарии

Загрузка...