Чэнь Юэ бесшумно взмыл с земли. Легким толчком стоп он очутился на ветке дерева неподалеку от лагеря, устремив взгляд на далекий источник звуков суны.
Хватило одного беглого взгляда. Несмотря на несгибаемую волю, зрачки Чэнь Юэ невольно сузились.
На пустынной дороге в нескольких сотнях ярдов от лагеря каравана из ниоткуда возникла погребальная процессия.
В процессии насчитывалось от двадцати до тридцати человек. Все они облачились в грубые белые конопляные одежды и остроконечные белые шляпы, шагая молча и опустив головы.
Четверо шедших в самом авангарде несли угольно-черный тонкостенный гроб. Казалось, он ничего не весит, ведь их шаги были странно легкими и воздушными.
Следовавшие позади держали бумажные фигурки людей и коней, знатемы для призыва душ и прочую утварь, трепетавшую на ночном ветру.
Никто в процессии не плакал и не проронил ни слова. Над просторной дикой равниной разносился лишь пронзительный, зловещий мотив суны, источник которого оставался загадкой.
Странной была и поступи участников похорон. Они двигались вовсе не так, как обычные люди: их тела слегка наклонились вперед, плечи почти не двигались — будто кукол тянули за невидимые нити, пока они неуклонно приближались к лагерю каравана.
Из лагеря каравана внезапно донесся испуганный галльдеж.
Лагерь мгновенно охватила тревога. Повсюду торопливо зажгли факелы, и их оранжево-красное сияние разогнало тьму, осветив перепуганные лица стражников.
Все охранники уже обнажили мечи, и их клинки зловеще блестели в темноте. Выстроившись в боевое построение и чувствуя, как по лбу катится холодный пот, они не сводили глаз с приближающейся причудливой процессии.
Из глубин лагеря доносились сдавленные всхлипывания и испуганное дыхание женщин и детей. Начальник каравана Цю Цзинь стоял на повозке со смертельно бледным лицом, выкрикивая приказы страже.
Суматоха также разбудила Шэнь Дуцзяна и Ху Шаоюй. Пусть они находились на некотором расстоянии, чувства мастеров боевых искусств чутко реагируют на зловещую ледяную энергию. Они мгновенно проснулись и со страхом в глазах уставились на караван.
Линь Цюань, не обладавший никакой боевой выучкой, в глубоком сне никак не отреагировал на эту зловещую энергию. Напротив, казалось, будто она убаюкивает его или подавляет чувства, отчего он спал еще крепче, совсем не подозревая о нависшей угрозе.
Чэнь Юэ стоял на дереве, не сводя глаз с похоронной процессии.
Внезапно глаза Чэнь Юэ чуть сузились.
Стоило погребальной процессии приблизиться к каравану с одной стороны, как из непроницаемой тьмы на другом конце пустынной дороги бесшумно вынырнула еще одна группа фигур.
То была свадебная процессия!
В этой группе также насчитывалось от двадцати до тридцати человек. Все они облачились в яркие праздничные одежды алого цвета и несли восьмиместный паланкин, убранный красной тканью и праздничными лентами.
Впереди одни несли большие красные фонари, другие — таблички с иероглифами двойного счастья, а третьи играли на флейтах шэн и сяо.
В отличие от мертвенно-зловещей похоронной процессии, от этой свадебной свиты исходило жуткое, леденящее веселье. На фоне тусклого света факелов и темной ночи алый цвет казался настолько пронзительно ярким, будто с него вот-вот закапает кровь.
Едва свадебный кортеж появился, как потревоженная шумом изящная рука с ярко накрашенными ногтями чуть отдернула занавеску на боковом окне большого алого паланкина.
Занавеска приподнялась лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы рассмотреть часть силуэта невесты в короне с фениксом и парадных одеждах, а также изящную руку, державшую полог.
БАХ!
В Море Сознания Чэнь Юэ техника Питания Сердца без какого-либо понуждения с его стороны автоматически заработала с беспрецедентной скоростью. По телу разлилась освежающая прохлада.
В то же время Сердечный Тигр, слившийся с боевой волей Золотого Компилятивного Щолока Рёва Тигра, словно почуял смертельную угрозу. Где-то в глубинах его Моря Сознания пронесся беззвучный, но свирепый рык, потрясший его Божественную Душу.
Причудливая атака — смесь предельного очарования, ледяной неподвижности, великого ужаса и зловещего рока — скользнула вдоль линии взора Чэнь Юэ, точно невидимое ядовитое жало, и яростно вонзилась в его Море Сознания.
«Нельзя смотреть!»
Кожа на голове Чэнь Юэ онемела. В тот самый миг, когда взревел его Сердечный Тигр и техника Питания Сердца послала предупреждение, он инстинктивно отвел взгляд от приподнятого уголка занавески паланкина.
Чэнь Юэ успел отвести глаза, но многие в караване не обладали столь острым восприятием Сердечного Духа и быстротой реакции.
В момент, когда полог приподнялся, обнажив бледную руку с красными ногтями и силуэт в короне из фениксов, многие стражники и рабочие каравана инстинктивно бросили туда взгляд и встретились глазами с тем, что таилось внутри паланкина.
— А-а!
— Мои глаза!
В следующее мгновение над лагерем каравана пронесся ряд коротких, пронзительных воплей.
У всех, кто заглянул внутрь паланкина, вне зависимости от их уровня культивации, из уголков глаз начала медленно сочиться густая багровая жижа.
Они схватились за глаза, рухнули на землю и скорчились в агонии. Кто-то потерял сознание прямо на месте, а другие издавали хриплые, булькающие звуки — их Божественные Души явно понесли невообразимый урон.
И всё это — от одного-единственного взгляда!
— Красно-Белые Демоны... Это Красно-Белые Демоны! Закройте глаза! Все смотрите вниз! Не смейте смотреть! — завопил опытный старейшина каравана.
Лагерь мгновенно погрузился в хаос, а паника стала распространяться подобно чуме.
ДЗЫНЬ!
Глубокий, раскатистый звон великого колокола внезапно разнесся из самого центра караванного лагеря.
Этот звук был настолько плотным, что казался осязаемым; он мгновенно заглушил жуткую суну и рассеял часть пронизывавшего их Божественные Души могильного холода.
Чэнь Юэ резко обернулся.
На крыше запряженной зеленым навесом повозки в центре каравана теперь стояли две фигуры.
Одна из них обеими руками держала предмет, напоминавший уменьшенную копию китайского басового колокола бяньчжун. Весь он был тусклого древнебронзового цвета, а поверхность покрывали густо переплетенные руны.
Рядом с Яли стоял еще один старик, чья аура ни в чем не уступала ауре Яли. Лицо его раскраснелось, на лбу вздулись вены, а руки до побеления костяшек сжимали маленький молоточек, также отлитый из древней бронзы.
Боек молоточка упирался в небольшой бронзовый колокольчик в руках Яли. Очевидно, оглушительный звон раздался именно тогда, когда этот старик ударил по нему изо всех сил.
От этого единственного удара его аура заколебалась, а лицо залил румянец — явный признак огромного напряжения.
Звон колокола воплотился в видимые блекло-золотистые звуковые волны, которые стремительно покатились во все стороны.
Стоило им пронестись мимо, как серовато-черный туман, бесшумно подбиравшийся ближе, начал быстро таять и отступать.
Звуковые рябь двигалась с невероятной скоростью, в мгновение ока накрыв причудливую погребальную процессию и огромный алый паланкин с приподнятой занавеской.
Под ударом блекло-золотистых звуковых волн участники похорон, свадебный кортеж, черный гроб, алый паланкин и даже мертвенно-бледная рука вместе с силуэтом невесты...
...всё это зашлось в жутких судорогах и покрылось рябью, словно отражение в воде, в которую бросили камень.
А затем на глазах у изумленной толпы оба призрачных шествия вместе с пронзительными звуками суомы бесшумно растаяли, словно цветы в зеркале или луна в водной глади.
Дикая местность вновь погрузилась в тишину — лишь свистел ночной ветер да раздавались прерывистые вздохи и испуганные всхлипывания из лагеря каравана.
Многие стражники и работники рухнули на землю, пропитавшись холодным потом; лица их побелели, они жадно хватали ртом воздух, а в глазах застыл первобытный ужас.
Тем, у кого из глаз сочилась кровь, поспешно помогли.
В какой-то момент Шэнь Дуцзян и Ху Шаюй бесшумно появились у подножия дерева, на котором сидел Чэнь Юэ. Они задрали головы, и на их лицах все еще читался пережитый страх.
Шэнь Дуцзян смахнул со лба холодный пот. Он посмотрел на две фигуры, застывшие на крыше повозки в дальнем конце лагеря, задержал взгляд на маленьком бронзовом колокольчике в руках Яли, чей блеск уже померк, и с облегчением тяжело вздохнул.
— Как же здорово, что мы увязались за этим караваном! У них и правда нашлось козырное средство против такой нечисти. Этот колокольчик наверняка невероятно мощный боевой артефакт!
Стоявший рядом Ху Шаюй согласно закивал, а его голос все еще подрагивал от остатков пережитого ужаса.
— И то верно. Путешествуй мы в одиночку, сегодня ночью нам непременно встретились бы те красные и белые демоны.
Чэнь Юэ легко спрыгнул с дерева, сохраняя мрачное лицо.
После непродолжительной суматохи и помощи раненым караван решил не пережидать ночь на прежнем месте до самого рассвета.
Напротив, по приказу Яли и того старика измотанные охранники собрали волю в кулак и принялись быстро сворачивать лагерь. Было решено выступать немедленно и продолжить путь сквозь непроглядную тьму!
Очевидно, появление красных и белых демонов заставило лидеров каравана со всей остротой осознать смертельную опасность этих мест. Они не осмеливались оставаться здесь ни секунды дольше, даже несмотря на то, что только что разогнали нечисть с помощью бронзового колокола.
Увидев это, четверо путников во главе с Чэнь Юэ разумеется, тоже не посмели медлить.
Шэнь Дуцзян и Ху Шаюй поспешно впрягли лошадей в повозку и разбудили все еще спавшего Линь Цюаня, намереваясь и дальше следовать за караваном.
По крайней мере, так у них оставалась дополнительная защита на случай встречи с подобными злобными тварями.
Видимость во время ночного перехода оказалась отвратительной. Луна скрылась за тучами, а звезды светили едва заметно.
Ни шедший впереди караван, ни следовавшая за ним четверка во главе с Чэнь Юэ не решались двигаться слишком быстро.
Стук колес по неровной грунтовой дороге звучал в зловещей тишине диких мест особенно громко. Каждый держался начеку, сжимая в руке оружие и опасаясь неведомых опасностей, затаившихся во тьме.
Любое шевеление травы от порыва ветра, каждый ухнувший филин заставляли их сердца сжиматься от тревоги.
К счастью, оставшаяся часть ночи прошла без происшествий.
Когда на восточном небосклоне забрезжил первый рассветный луч и слабый утренний свет начал рассеивать густую тьму, натянутые струны нервов всех участников — как в караване впереди, так и в повозке четверо путников с Чэнь Юэ — наконец-то немного ослабли.
«Тринадцать дней пролетели как одно мгновение».
За это время шедший впереди караван останавливался на отдых и пополнение припасов еще в трех селениях разного размера.
Четверка путников во главе с Чэнь Юэ соблюдала негласную договоренность, держась на почтительном расстоянии, и больше стороны не контактировали. Впрочем, после той ночи с красными и белыми демонами настороженность каравана по отношению к четырем «хвостам» позади заметно улеглась.
В этот день дорога под ногами стала заметно шире и ровнее. Она была вымощена смесью каменных плит и утрамбованной земли — настолько просторная, что по ней могли спокойно разъехаться несколько повозок.
Поток людей, лошадей и повозок явно увеличился, что сильно контрастировало с пустынной, безлюдной атмосферой предыдущих дней.
Пейзаж вдоль дороги тоже постепенно менялся: на смену бесплодным холмам пришли обработанные поля и редкие деревеньки.
Даже зловещая холодная аура в воздухе, казалось, несколько рассеялась из-за близости человеческого жилья и открытой местности.
Ху Шаюй сидел на козлах повозки и, прищурившись, внимательно вглядывался в дорогу и окрестности. На его лице медленно расцветало выражение безудержного восторга и радости.
Он внезапно указал куда-то вдаль, а его голос слегка дрожал от волнения.
— Смотрите! Впереди! Префектура Небесного Государства! Мы наконец-то добрались!
Все проследили за его взглядом.
Там, где небо сходилось с землей в далекой дымке, вырисовывался величественный силуэт гигантского города.
Даже с расстояния в несколько миль масштаб этого мегаполиса поражал воображение.
Возвышавшиеся над землей крепостные стены напоминали хребет исполинского дракона, бесконечно уходивший вдаль, где их концы скрывались из виду.

Комментарии

Загрузка...