Шэнь Дуцзян уставился на Ху Шаю, низким и напряженным голосом процедив: — Сотня таэлей? Ху, мы об этом не договаривались! Цена совсем немыслимая!
Ху Шаю лукаво усмехнулся, ни капли не смутившись. Напротив, голос его звучал так, будто он был полностью прав: — Босс Шэнь, то было раньше, а сейчас — совсем другое дело. Изначально мы обсуждали обычную, неспешную проводку каравана, а не этот безумный марш-бросок.
На лбу Шэнь Дуцзяна вздулись вены. Он уже собирался подавить гнев и ответить, как вдруг...
— Такая вот цена.
Чэнь Юэ шагнул вперед, с безмятежным выражением глядя на Ху Шаю. Тон его оставался совсем ровным: — Сотня таэлей. Ты отправляешься с нами в префектуру Тяньчжоу. Немедленно.
Ху Шаю замер, в изумлении глядя на Чэнь Юэ.
«Я думал, всем здесь заправляет старина Шэнь Дуцзян. Никак не ожидал, что этот юнец так решительно возьмет на себя финальное решение. Да и этот тон... В нем сквозило даже больше властности, чем у Шэнь Дуцзяна».
Его взгляд скользнул по длинной сабле на поясе Чэнь Юэ и заплечному мешку, а затем вернулся к Шэнь Дуцзяну. Ему нерешительно спросил: — Этот молодой... брат... его слово имеет вес?
Шэнь Дуцзян глубоко вздохнул, подавляя досаду. Он знал, что сейчас не время для споров. — Что он говорит, то и будет! — тихо бросил он. — Мы можем позволить себе эти серебряные монеты! Ху, хватит тянуть время. Пошли!
Услышав подтверждение Шэнь Дуцзяна, Ху Шаю тут же расплылся в широкой улыбке: — Отлично! Какая решительность! Подождите здесь секунду. Я мигом заскочу внутрь за кое-каким скарбом, и сразу в путь!
С этими словами он повернулся и нырнул в свою низкую глинобитную хижину.
Но в этот миг...
«ХРРУСЬ... ХРРУСЬ... ЧАВК...»
Жуткий, невообразимо зловещий звук внезапно донесся из глубин дальнего переулка, принесенный холодным, пробирающим до костей ветром.
Казалось, кто-то дробил кости и рвал плоть, смешивая это с влажным чавканьем какой-то тягучей жижи. На мертвенно-тихой, погруженной во тьму улице этот шум прозвучал особенно отчетливо и пронзительно.
Услышав его, Линь Цюань, не бывший мастером боевых искусств, лишь ощутил, как по коже побежали мурашки. Зато лица Чэнь Юэ, Шэнь Дуцзяна и даже собиравшегося скрыться в доме Ху Шаю мгновенно переменились. Их тела вмиг напряглись, они резко обернулись, впившись пристальными взглядами в источник шума.
— Какая мощная Ци Крови... Такой... манящий аромат...
Бестелесный, зловещий шепоток проплыл в воздухе, казалось, раздаваясь прямо над самым ухом и одновременно доносясь издалека.
Сразу после этого в клубящемся черно-сером тумане на дальнем конце переулка медленно материализовался темный силуэт. Его очертания расплывались, сливаясь с дымкой.
Он стоял неподвижно, будто глядя в их сторону.
Стоило им приглядеться, как по спине каждого пробежал леденящий холодок.
Силуэт отдаленно напоминал человеческий, но фигура была горбатой и искривленной. Самым ужасным была голова — вернее, то, что от нее осталось.
Левая сторона черепа, включая глаз и ухо, судя по всему, была зверски разорвана и обглодана каким-то острым оружием или диким зверем. Все пространство зияло рваной окровавленной воронкой, сквозь которую смутно угадывалась темно-бурая внутренность черепной коробки.
Единственный уцелевший правый глаз на лице уставился на них налитым кровью взглядом, исполненным безумной жадности.
Рот был перекошен, уголки — испачканы чем-то темно-красным. Чудовище то открывало, то закрывало пасть, издавая влажное чавканье, от которого кровь стыла в жилах.
— Призрак... Это призрак! К-какой же твари удалось пробраться в уездный город!
Стоило Ху Шаю разглядеть полуглавый силуэт, как он издал сорванный визг, словно кот, которому наступили на хвост. На его лице впервые отразился неподдельный ужас.
В юности он много лет странствовал по белу свету. Не то чтобы ему никогда не доводилось встречать призраков, но у нечисти существовали свои законы.
Обычный уездный город кишел жизненной силой смертных, представляя собой мощный узел Ци Крови, к тому же защищенный благословением правительственной управы. Обычным призрачным созданиям пробиться туда было практически невозможно — они сгорали от одного лишь приближения к черте.
И тем не менее этот Полуглавый Призрак так нагло объявился прямо в переулке уездного центра!
Лицо Шэнь Дуцзяна потемпело. Стиснув зубы, он процедил: — Теперь веришь? Кровавое жертвоприношение! Они применили зловещую технику, чтобы разрушить защиту города, впустив этих тварей внутрь, чтобы те сеяли хаос и облегчали им задачу!
Мутный глаз Полуглавого Призрака вначале остановился на Линь Цюани, чье присутствие ощущалось слабее всего, и в нем вспыхнул нескрываемый голод.
Однако затем взгляд чудовища медленно сместился и наконец замер на Чэнь Юэ.
По его ощущениям, Ци Крови этого юноши была самой мощной и обильной, источая непревзойденный аромат, от которого хотелось потерять рассудок и броситься в атаку.
И все же сильное инстинктивное предостережение удерживало его на месте.
Эта лакомая добыча едва уловимо излучала ауру, внушавшую беспокойство и заставлявшую медлить.
Бровь Чэнь Юэ слегка нахмурилась. Посмотрев на колеблющегося Полуглавого Призрака, а затем бросив взгляд на расстилающуюся вдали черную дымку, он негромко спросил: — Разобраться с ним первыми?
Но Шэнь Дуцзян покачал головой и шепнул: — Сейчас не время. Появление этой твари означает, что в городе наверняка орудует не один такой монстр.
— Сразись мы здесь, шум привлечет остальных. Наша главная задача — как можно быстрее выбраться из города и унести ноги из этого осиного гнезда!
Ху Шаю яростно закивал, бледный как полотно: — Босс Шэнь прав! Призрачные создания невероятно чутки к сородичам и запаху крови. Убьешь одного — набежит целая стая! Уходим, просто не обращай внимания!
Подумав секунду, Чэнь Юэ понял, что они правы.
«Я не боюсь этого Полуглавого Призрака, — промелькнуло у него в голове, — но если я увязну в схватке с ним, это привлечет лишние неприятности и задержит наш побег. Возможная добыча не стоит риска».
— Уходим! — рявкнул Чэнь Юэ, больше не колеблясь.
Ху Шаю уже не смел заикаться о том, чтобы вернуться в хижину за вещами. Круто развернувшись и обменявшись взглядом с Шэнь Дуцзяном, они, движимые идеальным негласным пониманием, рванули к ближайшему участку городской стены так, словно от этого зависели их жизни.
О том, чтобы прорываться через воротные укрепления, нечего было и думать. Кто знает, в каком те состоянии? Вдруг их уже захватила секта или призрачные создания?
Перемахивание через стену оставалось самым прямым и, пожалуй, самым безопасным путем к отступлению!
Чэнь Юэ поддерживал Линь Цюаня, чьи ноги ослабли от ужаса, и шел следом за остальными.
Видя, что его добыча пытается ускользнуть, Полуглавый Призрак издал тревожное низкое рычание и пристроился поодаль. Он держался в нескольких десятках футов, не смея подходить слишком близко, но и не желая отступать, неотступно следуя по пятам, словно тень.
Четверка беглецов неслась по мрачным, мертвецки тихим улицам. Уездный город погрузился в жуткую, зловещую тишину.
Едва различимые звуки беспорядков, что они слышали ранее, без следа растаяли, поглощенные густеющим серовато-черным туманом.
Единственными звуками оставались их собственные торопливые шаги да шаркающее волочение ног семенившего за ними Полуглавого Призрака.
Наконец впереди, где туман немного рассеялся, смутно вырисовался высокий силуэт городской стены Юйлиня. На сердцах беглецов полегчало, и они невольно прибавили шагу.
Однако стоило им приблизиться к основанию стены, как шедшие впереди Шэнь Дуцзян и Ху Шаю резко затормозили. На их лицах застыло выражение ошеломленного неверия.
Чэнь Юэ, тащивший за собой Линь Цюаня, тоже мгновенно остановился, а его взгляд метнулся вперед стрелой.
Впереди, у выхода из переулка, ведущего к стене, клубился серовато-черный туман. Из него бесшумно выплыл еще один черный силуэт, полностью преграждая им путь.
Этот силуэт тоже был человекоподобным, но выглядел еще более жутко, чем Полуглавый Призрак. У него... не было головы.
Его шея была ровный обрубок, словно ее снесло одним чистейшим ударом клинка.
И тем не менее тело существа было обращено к ним, а незримый взгляд, весомый и осязаемый, обрушился на всю четверку, источая нескрываемую злобу и жадность.
Лицо Шэнь Дуцзяна потемнело до синевы. Он выдернул короткий клинок из-за пояса, крепко сжал рукоять и рявкнул на преградившего им дорогу Безглавого Призрака.
— Убирайся с дороги!
Резкий окрик Шэнь Дуцзяна расколол тишину переулка, но не вызвал у Безглавого Призрака ни малейшей реакции.
Тот оставался неподвижен, и от его безглавого тела исходила мертвящая стужа. Заметив, что путь группы заблокирован, следовавший по пятам Полуглавый Призрак сократил дистанцию, а в его единственном мутном глазу закружились жадность и безумие.
— Хи-хи... Как здесь оживленно...
В этот критический момент с крыши по правую руку донесся жутковато эхом отзывающийся хихикающий смех.
Пусть это и был смех, в нем не таилось ни капли тепла — лишь зловещий, леденящий душу оттенок.
Все четверо тут же вскинули головы.
Там, в тени под карнизом соседней крыши, невесть когда возникла фигура. Это было сгорбленное «существо» с синевато-черной кожей, словно его веками коптили на огне.
Оно носило заляпанное всеми мыслимыми цветами одеяние. Больше всего бросалось в глаза то, что за спиной чудище тащило полуразрушенную пилюльную печь размером с половину человека.
Печь стояла криво, и из ее жерла вились клочья зеленовато-черного дыма.
Лицо Призрака-Алхимика было сморщенным и искаженным. Его глаза пылали шарами жуткого зеленого призрачного огня, неотрывно уставившись на Чэнь Юэ и Линь Цюаня с почти безумной жадностью.
С уголки его потрескавшихся губ капала слюна, и при падении на черепицу она шипела, испуская клубки зеленого дыма.
Позади Призрака-Алхимика взвихрился серый туман, и из него бесшумно выступили еще две фигуры.
Первым был мужчина лет сорока с зловещим лицом и холодными глазами. На нем был длинный халат с вышитым узором пламени, а его аура отличалась глубокой и сокрытой мощью. Он несомненно являлся мастером стадии Закалки Костного Мозга.
Второй оказался чуть моложе, с пронзительным взглядом и бьющей через край энергией. Он находился на стадии Закалки Костей.
Едва появившись, они окинули холодными взглядами группу Чэнь Юэ внизу, в переулке.
Увидев эксперта стадии Закалки Костного Мозга и мастера Закалки Костей, Ху Шаю побелел как полотно — кровь отхлынула от его лица. Ноги у него задрожали.
«Один мастер Закалки Костного Мозга, один — Закалки Костей и три могучих призрака... Да это же смертельная ловушка, из которой не выбраться!»
Линь Цюань выглядел еще бледнее, его тело колотилось в непрекращающейся дрожи.
Он никак не мог взять в толк: «Как совсем обычный уездный город, кипевший жизнью еще сегодня утром, в мгновение ока превратился в филиал ада, наводненный призрачными созданиями и взбесившейся сектой?»
«Неужели это конец света?»
Кадык Шэнь Дуцзяна судорожно дернулся. По лбу струился холодный пот, а ладонь, сжимавшая короткий клинок, стала скользкой от влаги.
Инстинктивно он посмотрел на Чэнь Юэ. В сложившейся обстановке его собственные жалкие навыки культивации и уличные трюки означали верную смерть.
Единственная надежда оставалась на Чэнь Юэ.
«Но... этот проклятый эксперт стадии Закалки Костного Мозга ведь настоящий?»
«Прямо перед нами стоит подлинный, из плоти и крови мастер Закалки Костного Мозга!»
Сердце Шэнь Дуцзяна бешено колотилось в груди; у него не было ни капли уверенности в исходе дела.
Взгляд Чэнь Юэ упал на обветшалую пилюльную печь. Сопоставив ее с недавними словами твари, он мгновенно сложил все кусочки мозаики воедино.
Затем он посмотрел на Инь Мо Ли, обладавшего самой мощной аурой, и спокойно сказал: — Секта Божественного Пламени... и Призрак-Алхимик?

Комментарии

Загрузка...