Линь Цюань в панике вскрикнул, его лицо побелело от ужаса.
Мало того, стоило солнцу и луне начать накладываться друг на друга, как вокруг исподволь пополз жуткий, невыразимо зловещий холод.
Казалось, чья-то невидимая рука безжалостно подавляет янскую энергию мира, пробуждая и поднимая из глубин земли и теней мрачную иньскую стыль.
Небо темнело на глазах. Температура стремительно падала, и даже ветер, гулявший по внутреннему двору, разил пронизывающим до костей холодом.
По спине Чэнь Юэ пробежал холодок: он мгновенно вспомнил добытые ранее сведения о том, что для кровавого жертвоприношения требуются особая пора и выравнивание небесных тел.
«Выходит, Культ Божественного Пламени и Префектура Юцюань ждали именно этого редчайшего полного солнечного затмения, случающегося раз в столетие!»
«Им удалось с удивительной точностью рассчитать, что это астрономическое явление будет отчетливо видно в наших краях, и приурочить к нему кровавую бойню. Неудивительно, что до сих пор они сидели тише воды ниже травы. Они просто выжидали подходящего момента!»
«Небесное знамение началось. Кровавое жертвоприношение, должно быть, вот-вот стартует. Уезд Юйлинь превратится в сущий ад!»
Чэнь Юэ резко опустил голову и снова посмотрел на Линь Цюаня, чье лицо казалось мертвенно-бледным. Тот тоже перепугался до полусмерти из-за разыгравшегося на небе катаклизма.
— Мастер Линь, небо бушует, грядет катастрофа! Я должен немедленно уходить! Вы решили? Остаетесь или идете со мной?
Сломленный настойчивым тоном Чэнь Юэ и непривычно суровым блеском в его глазах, Линь Цюань поднял взгляд на солнце, безжалостно поглощаемое тьмой. Паника наконец развеяла все его сомнения.
Сглотнув застрявший в горле ком, он хрипло спросил: — После... после того как мы покинем уезд Юйлинь, куда мы отправимся?
— В столичную префектуру! — отрезал Чэнь Юэ.
«Столичная префектура?»
Это был столичный округ — куда более процветающий и величественный, чем уезд Юйлинь, но в то же время бесконечно далекий и полный неизвестности.
В глазах Линь Цюаня буря эмоций сменяла одна другую, а терзавшее его лицо выражение становилось все сложнее.
Наконец, словно собирая последние силы, он спросил, который неотступно крутился у него в голове и о котором он так боялся даже думать: — Тогда... Чэнь Сюаньли и остальные... они теперь...
Чэнь Юэ посмотрел на него без тени утайки: — Они погибли от моей руки.
Хотя Линь Цюань уже давно догадывался об этом, услышать подтверждение из губ самого Чэнь Юэ было сродни удару молнии — его затрясло всем телом.
Он уставился на молодое, но пугающе невозмутимое лицо Чэнь Юэ. В памяти всплыли непостижимая культивация Чэнь Сюаньли и поместье Чэнь, в одночасье стертое с лица земли...
Пережив волну всепоглощающего шока, Линь Цюань неожиданно почувствовал странное облегчение, словно все случилось именно так, как он и предполагал. Черты его лица даже немного расслабились.
Линь Цюань тяжело кивнул: — Я пойду с тобой!
— Хорошо!
Не теряя ни секунды, Чэнь Юэ шагнул вперед и взял Линь Цюаня под руку: — Медлить нельзя. Мне нужно зайти к себе в павильон за кое-какими важными вещами, и сразу в путь!
Прихватив Линь Цюаня, он быстро вернулся в павильон Тинчжу. Там он упаковал небольшой сверток с остатками пилюль и убедился, что ничего ценного не забыл.
Затем, поддерживая Линь Цюаня одной рукой, Чэнь Юэ негромко бросил: — Мастер Линь, держитесь крепче!
Не успел его голос затихнуть, как Чэнь Юэ уже задействовал «Тысячеслойные шаги парящего облака». Доведя технику передвижения до абсолютного предела и таща за собой спутника, он развил ошеломляющую скорость.
Подобно двум размытым клочьям дыма, они бесшумно перемахнули через забор двора павильона Тинчжу и помчались к тайному убежищу Шэнь Дуцзяна в трущобах западного района.
Над головой стоял сумеречный мрак. Зловещий ветер завывал пугающе и пронзительно, леденя душу до самых костей.
Вместе с Линь Цюанем Чэнь Юэ опустился на землю в уединенном дворике.
Внутри Шэнь Дуцзян взад-вперед мерил двор шагами, заложив руки за спину; на его лице читались тревога и беспокойство.
Услышав легкий шорох приземления у стены, он резко развернулся, инстинктивно ухватившись правой рукой за короткий клинок на пояснице.
Разглядев Чэнь Юэ, который был без своей обычной бамбуковой шляпы и маски, являя миру истинное лицо, Шэнь Дуцзян на миг остолбенел, а в его глазах мелькнуло искреннее изумление.
Он впервые видел подлинную внешность Чэнь Юэ — совсем еще юное лицо.
Впрочем, за годы крушения в черных рынках Шэнь Дуцзян обзавелся зорким глазом. Одно лишь телосложение позволило ему мгновенно узнать Чэнь Юэ.
Затем его взгляд скользнул по-прежнему бледному Линь Цюаню, стоящему рядом, и он вопросительно посмотрел на Чэнь Юэ.
Чэнь Юэ перешел прямо к делу и представил спутника: — Это мастер Линь Цюань. Благодаря его наставлениям и первоначальному обучению мне посчастливилось преуспеть в алхимии.
Он не стал вдаваться в подробности дел с «Хуэйчунь», но четко обозначил связь между алхимическим мастерством и Линь Цюанем.
В глазах Шэнь Дуцзяна мелькнуло понимание. То, что Чэнь Юэ сам признался в создании пилюль, ничуть его не удивил.
Прежде, когда Чэнь Юэ приходил на черный рынок для сделок, от него всегда исходил стойкий, въевшийся аромат целебных трав, который невозможно было смыть, — этот запах уже давно подсказал ему правду.
Теперь же, услышав подтверждение из губ самого юноши, последние крупицы сомнений окончательно растаяли.
— Да это же мастер Линь! Какая честь, какая радость!
Лицо Шэнь Дуцзяна тотчас озарило предельно радушная улыбка. Он бросился вперед, сложил руки в приветственном жесте перед Линь Цюанем, источая нескрываемое лебезение и горя желанием завязать знакомство.
«По мнению Шэнь Дуцзяна, раз этот наставник смог вырастить такого чудовищного гения, как Чэнь Юэ, его собственные познания в алхимии просто непостижимы!»
«Он скрытый мастер! Обязательно нужно с ним сблизиться!»
Внезапное и бурное проявление чувств со стороны Шэнь Дуцзяна застало Линь Цюаня врасплох. И без того потрясенный старик уловил от Шэнь Дуцзяна мощную и устойчивую ауру — признаки закаленного мастера боевых искусств, — и на всякий случай поспешно замахал руками.
— Вы слишком добры. Это мне понадобится ваша забота. У меня ведь и курицу связать сил не хватит, да и боевыми искусствами я вовсе не владею. Боюсь, в этом путешествии я стану для вас лишь обузой.
Услышав это, Шэнь Дуцзян громко рассмеялся и ободряюще сказал.
— Мастер Линь, что за глупости! У каждого свое призвание. Вы — великий мастер алхимии, а создание эликсиров — это искусство, которому завидуют бесчисленные люди! Не владеете боевыми искусствами? Что может быть естественнее?
— Где в этом мире сыщешь мастера на все руки, который постиг бы всё...
Шэнь Дуцзян не договорил — он вдруг что-то вспомнил. Голос его резко оборвался, а на лице застыла улыбка. Краем глаза он невольно скосил взгляд на невозмутимого Чэнь Юэ, стоявшего рядом.
«Алхимик, не владеющий боевыми искусствами, — и впрямь обычное дело. Но вот тот, кто стоит рядом... разве он не чудовище, преуспевшее и в алхимии, и в боевых искусствах, да к тому же с безумной силой в обеих сферах?»
— Поболтаем позже!
Чэнь Юэ указал на небо. Солнечный диск потускнел еще сильнее, и мир окутало сумрачным мраком, словно ночь наступила преждевременно. От этого веяло невыразимо зловещим предчувствием.
Чэнь Юэ понизил голос: — Небеса пришли в смятение. Час, которого так ждали Культ Божественного Пламени и Префектура Юцюань, судя по всему, настал. Мы должны немедленно покинуть уезд Юлинь, не теряя ни секунды!
Услышав это, Шэнь Дуцзян тяжело кивнул.
— Я как раз с тревожным сердцем ждал тебя. А что до проводника, я связался с человеком по имени Ху Шаю. Говорят, в молодости он бывал в префектуре Тяньчжоу, так что должен неплохо знать дорогу.
— Но времени слишком мало, я не успел до конца проверить его благонадежность. Впрочем, при нынешнем положении дел нам не приходится выбирать. Придется рискнуть! Пойдем отыщем его и немедленно уйдем из города!
Чэнь Юэ в знак согласия кивнул. Только он собрался заговорить, как его лицо резко изменилось, и он устремил взгляд на далекий горизонт.
Он заметил, как из нескольких точек в центре города поднимаются клубы расползающегося серовато-черного тумана, словно живые существа. Они стремительно клубились, сливаясь с небесным мраком и делая свет над уездом Юлинь еще более зловещим.
По мере того как черный туман расстилался вокруг, зловещего холод в воздухе внезапно усилился, пробирая до костей. В нем едва уловимо смешался странный запах — нечто приторно-сладкое вперемешку с гарью.
— Плохо дело! Это культисты! Они начали! — Шэнь Дуцзян тоже разглядел причудливый черный туман, и его лицо страшно исказилось.
— Уходим! — бросил Чэнь Юэ, приняв мгновенное решение.
Шэнь Дуцзян больше не раздумывал. Он развернулся, вбежал в дом и подхватил заранее собранный дорожный мешок. В мгновение ока он первым выскочил за обветшалую калитку двора, стремительно направляясь в западную часть города.
Чэнь Юэ одной рукой поддержал Линь Цюаня и последовал следом.
Они неслись словно три стрелы, сорванные с тетивы, промчавшись по улицам и переулкам, которые постепенно погружались в переполох из-за внезапных перемен в небе.
На улицах уже раздавались панические крики простолюдинов, плач детей и звуки каких-то случайных, необъяснимых столкновений и стычек, хотя масштабный хаос еще не разразился в полную силу.
Не останавливаясь, троица вскоре добралась до полуразвалившихся трущоб в западном районе и замерла перед низкой саманной калиткой.
Шэнь Дуцзян подошел и забарабанил в хлипкую деревянную дверь, извлекая глухие удары.
— Кто там?! — из глубин двора донесся хриплый голос, полный настороженности и нетерпения.
— Старик Ху, это я, Шэнь Дуцзян! Живо отворяй! — негромко и торопливо призвал Шэнь Дуцзян.
Деревянная дверь со скрипом отворилась, явив худое, изможденное лицо. Это был Ху Шаю.
Он прищурился, подозрительно оглядывая Шэнь Дуцзяна за порогом, а также вооруженного Чэнь Юэ и испуганного Линь Цюаня позади него. его лицо чуть смягчилось.
— Босс Шэнь? К чему такая спешка? Что случилось?
Шэнь Дуцзян толкнул деревянную дверь и протиснулся внутрь, выпалив скороговоркой: — Объяснять некогда! Немедленно собирай вещи и уходим с нами! Мы покидаем уезд Юлинь и направляемся в префектуру Тяньчжоу!
— Сейчас? В префектуру Тяньчжоу? — Ху Шаю остолбенел, а на его лице застыло выражение крайнего изумления и неверия.
— Босс Шэнь, ты шутишь? Кругом темнота, небо выглядит до жути зловеще, да мы толком ничего не подготовили. Как мы вообще пойдем?
Шэнь Дуцзян указал на солнечный диск в небе, а затем на серовато-черный туман, расползающийся вдали. В его голосе звучали одновременно и тревога, и гнев: — Посмотри на небо! Взгляни на этот туман! Культ собирается провести кровавое жертвоприношение! Если мы не уйдем сейчас, неужели мы станем просто сидеть здесь и ждать смерти?!
— Кровавое жертвоприношение?
Брови Ху Шаю сошлись на переносице. — Да это же пустые сплетни! В уезде Юлинь полно влиятельных семей, есть уездная управа, гарнизонные солдаты... Не хочешь же ты сказать, что эти твари из культа и вправду способны продырявить небо?
Его слова отражали образ мыслей абсолютного большинства простолюдинов уезда Юлинь и даже многих низкоранговых мастеров боевых искусств.
«Если небо рухнет, высокие люди поддержат его». А в их представлении высокими людьми были как раз знатные семьи и чиновники из управы.
Однако Шэнь Дуцзян, который на собственной шкуре испытал преследование эксперта сферы Очищения Костного Мозга из префектуры Юцюань и прекрасно знал истинную силу культа, почувствовал, как от этих слов к голове прихлынула ярость.
Он понимал: пытаться что-то растолковать такому человеку, как Ху Шаю, который не осознавал всей опасности и тешил себя несбыточными надеждами, — лишь пустая трата времени.
Чэнь Юэ стоял в стороне, наблюдая за Ху Шаю.
Он понимал логику этого человека. Обывателям, привыкшим годами жить в стабильности, и вправду трудно вообразить катастрофу, выходящую за рамки здравого смысла.
Черный туман вдали, казалось, стал еще гуще. Странный запах на ветру тоже ощущался всё отчетливее.
Шэнь Дуцзян глухим голосом бросил: — Сколько серебра тебе нужно, чтобы мы тронулись в путь прямо сейчас?
Услышав это, Ху Шаю забегал глазами. — Сотня таэлей, и мы выступаем немедленно!
Когда Шэнь Дуцзян услышал непомерную цену, которую Ху Шаю заломил на месте, его лицо вмиг потемнело, словно вода в заводи, а в глазах сверкнула ярость.

Комментарии

Загрузка...