— А-А-гх!
Душераздирающий вопль вырвался из горла Чэн Цзыцяня. От нестерпимой боли он скривился, превратившись в демоническую маску.
Однако он годами выживал в Цзянху, и инстинкт самосохранения пересилил всё остальное. Стиснув зубы от боли, Чэн Цзыцянь оттолкнулся от земли здоровой правой ногой. Он рванул назад с невероятной скоростью, оставляя за собой кровавый след и спасаясь бегством.
«Миссия, моя репутация — теперь это не имеет никакого значения». Всё, чего он хотел — это выбраться отсюда.
Шэнь Дуцзян, наблюдавший за этим со стороны, был совсем ошеломлён. Казалось, он даже забыл об обжигающей боли в собственном плече.
«Чэнь Юэ действительно принял этот удар мечом на грудь? Внутренняя броня? Или зеркало, защищающее сердце?»
Но самым поразительным был ответный выпад Чэнь Юэ. Он едва не разрубил Чэн Цзыцяня пополам, вынудив того к жалкому отступлению!
«Один-единственный обмен ударами решил исход боя? Неужели разница в их мастерстве была настолько очевидна?»
«Этот... Да этот парень что, чёртов мастер алхимии?!» — Шэнь Дуцзян почувствовал, как рушится всё его представление о мире.
Он вдруг вспомнил, как Чэнь Юэ впервые пришёл на чёрный рынок и просил продать ему руководства по боевым искусствам...
«Судя по силе, которую Чэнь Юэ только что продемонстрировал — эта техника перемещения, эта мощь... Какая ему польза от тех мусорных свитков с чёрного рынка?»
«И ведь он тогда так серьёзно торговался со мной...» — на Шэнь Дуцзяна нахлынуло чувство полнейшего абсурда.
Чэнь Юэ проводил взглядом отступающего Чэн Цзыцяня и до предела ускорил свою технику «Тысячеслойных облачных шагов». Его ступни, казалось, ступали по струящимся облакам и лёгкому ветерку, и всего через несколько мгновений он оказался прямо за спиной противника.
Почувствовав быстро приближающееся присутствие, Чэн Цзыцянь перепугался до смерти. В его глазах мелькнуло безумие, он прикусил кончик языка, заставляя жизненную силу вскипеть и резко увеличивая скорость.
Не оглядываясь, он правой рукой метнул свой длинный меч назад.
Меч превратился в полосу холодного света, с пронзительным свистом устремившись прямо в лицо Чэнь Юэ.
Этот удар был пропитан всей эссенцией, ци и духом Чэн Цзыцяня. Он был нацелен не на убийство, а лишь на то, чтобы задержать противника на мгновение и дать себе шанс на спасение.
— РЁВ!
Кости и сухожилия в теле Чэнь Юэ отозвались в унисон, и этот звук сопровождался едва слышным тигриным рыком. Влив силу ци в клинок, он нанёс встречный удар.
— ДЗЯНЬ!
Раздался оглушительный лязг, и искры разлетелись, словно дождь. Отчаянная атака Чэн Цзыцяня была отбита ударом Чэнь Юэ, а на лезвии меча даже появились тонкие трещины.
Инерция короткого клинка Чэнь Юэ почти не ослабла, и он плавно взмахнул им снова.
Вспышка света, холодная, как зимняя луна, описала дугу и промелькнула мимо затылка Чэн Цзыцяня.
Безумный бег Чэн Цзыцяня вдруг прекратился. По инерции он сделал ещё несколько шатких шагов.
Он широко раскрыл глаза, он заговорил, словно собираясь что-то сказать, но вместо слов из него хлынули потоки тёплой крови.
— ГЛУХ!
Тело Чэн Цзыцяня тяжело рухнуло на землю, подняв облако пыли. Он дважды дёрнулся и затих. Лишь аккуратный разрез на шее продолжал кровоточить, окрашивая землю под ним в красный цвет.
Чэнь Юэ подошёл ближе и быстро обыскал тело. Помимо нескольких таэлей серебра, он нашёл сложенный кусок шёлка, спрятанный глубоко под одеждой.
Чэнь Юэ развернул его. Узор и материал были в точности такими же, как у того, что он забрал у Юань Тяньсу.
Шэнь Дуцзян, прихрамывая, подошёл ближе. В его глазах, прикованных к трупу и шёлку в руке Чэнь Юэ, смешались сложные чувства и затаённый страх. Он проговорил вполголоса.
— На этот раз я обязан тебе жизнью. Если бы не ты, я бы сегодня не выжил. Что это такое?
Чэнь Юэ покачал головой и спрятал шёлк: — Не уверен. Вероятно, это как-то связано с фракцией, стоящей за ними. Нам не стоит здесь оставаться. Давай уйдём. Твоя рана...
— Не смертельно!
Шэнь Дуцзян стиснул зубы и достал маленькую фарфоровую бутылочку. Вытряхнул две чёрные пилюли с резким запахом, проглотил их, а затем поспешно присыпал плечо лечебным порошком и плотно перевязал полоской ткани.
— Пошли. У меня есть один дворик, там сейчас безопасно. Направимся туда.
Не говоря больше ни слова, они быстро замели следы, которые могли бы выдать их личности, и под покровом ночи бесшумно растворились в темноте.
Шэнь Дуцзян вёл Чэнь Юэ, петляя по переулкам, и наконец остановился перед небольшим двориком с низкой стеной на окраине старого района.
Стены дворика были обшарпаны, а деревянные ворота — стары. Шэнь Дуцзян достал ключ, умело открыл замок, пропустил Чэнь Юэ внутрь и быстро запер ворота.
Двор оказался просторнее, чем казалось снаружи, но таким же скромным. Внутри был лишь главный дом, по бокам от которого пристроились сарай и кухня. В углу лежала груда хлама, покрытая тонким слоем пыли — верный признак того, что здесь никто постоянно не жил.
Шэнь Дуцзян зажёг масляную лампу на столе в главном доме. Тусклый жёлтый свет с трудом разгонял тьму. Он наконец облегчённо выдохнул, тяжело опустившись на деревянный стул и жадно хватая ртом воздух.
Хотя плечо было перевязано, кровь всё ещё просачивалась сквозь повязку, а лицо оставалось бледным.
Он поднял взгляд, освещённый мерцающим пламенем лампы, и посмотрел на Чэнь Юэ: — Друг мой... Ты... Ты действительно мастер алхимии?
Чэнь Юэ сел на другой стул. Услышав это, из-под маски раздался тихий смешок: — Разве я не говорил тебе раньше? Мой друг — тот, кто занимается алхимией. Я же практикую только боевые искусства. Ты уже забыл?
Шэнь Дуцзян лишился дара речи. Он помнил, что Чэнь Юэ действительно говорил это, но тогда он принял слова за обычную отговорку. А теперь... «Неужели это правда?»
— Но ты ведь такой сильный!
Шэнь Дуцзян указал в сторону чёрного рынка. — Тогда почему ты покупал у меня на прилавке те базовые руководства, как Цао Шанфэй?
Чэнь Юэ налил себе чашку остывшего чая, понюхал её и, сделав медленный глоток, ответил.
— Чтобы учиться на сравнении. Не стоит недооценивать эти базовые руководства. Даже самые высокие башни строятся с фундамента. Какими бы глубокими ни были боевые искусства, все они вырастают из основ. Повторение никогда не бывает лишним.
Услышав это, глаз Шэнь Дуцзяна нервно дёрнулся. Он долго молчал, не зная, что ответить.
Он посмотрел на совсем серьёзное лицо Чэнь Юэ, немного поразмыслил и наконец оставил попытки спорить.
— Ты хоть представляешь, что происходит в округе Юлинь в последнее время? — Чэнь Юэ поставил чашку и посмотрел на Шэнь Дуцзяна. — Какое сокровище может скрывать этот крошечный округ, чтобы привлечь столько могущественных и тёмных личностей?
Понимая, что разговор вернулся к делу, Шэнь Дуцзян покачал головой, его взгляд стал суровым: — Я задаюсь тем же вопросом. И эти две последние группы... Кажется, они не работают вместе.
— Определённо нет.
Говоря это, Чэнь Юэ обмакнул палец в холодный чай и нарисовал на столе простой вихрящийся узор пламени.
Шэнь Дуцзян подался вперёд, чтобы рассмотреть рисунок, и нахмурился, пробормотав.
— Этот символ... Кажется, я его где-то видел. Он выглядит знакомым. Значит, у группы, с которой мы столкнулись сегодня, была другая метка?
Чэнь Юэ снова обмакнул палец в чай и рядом с пламенем нарисовал несколько извилистых волнистых линий, похожих на рябь на воде.
— Те, кто носит знак пламени, называют себя Культом Божественного Огня. Этот водяной узор — метка, которую я нашёл у сегодняшней группы.
Шэнь Дуцзян уставился на два символа, лежащих рядом, и его брови сдвинулись ещё теснее, словно он пытался выудить воспоминание из самых глубин своей памяти.

Комментарии

Загрузка...