— Юная барышня, — не выдержав, вполголоса спросила Цуй по дороге к алхимической комнате Чэнь Юэ, — неужели этот Чэнь Юэ... и впрямь способен сотворить пилюлю Укрепления Сущности? Почему вы держались с ним так осторожно?
Чэнь Юйцин обернулась к служанке: — Ты далека от Пути Алхимии, а потому не ведаешь, что стоит на кону. Пилюля Очищения Крови — лишь основа. Всякий, кто одолел ее создание, зовется мастером пилюль, но это лишь первая ступень.
Чэнь Юйцин ненадолго умолкла, а затем продолжила: — Если он и впрямь сумеет за столь короткий срок сварить пилюлю Укрепления Сущности — пусть даже скверного качества, — это докажет его небывалый дар к алхимии. Его ценность взлетит на совершенно иной уровень!
— Узнай об этом Патриарх, он взглянет на него совсем иначе и направит на его развитие все ресурсы. Со временем он сможет даже сравняться с Чжигэ и занять прочное положение в клане!
Глаза Цуй округлились от изумления. Разумеется, она знала, кто такой Чэнь Чжигэ! Сильнейший алхимик рода Чэнь, гранд-мастер алхимии, чьему авторитету поклонялся сам князь Сюаньли.
Шли слухи, что тайные эликсиры, доступные лишь старейшинам и высшим чинам клана, Чэнь Чжигэ варит собственноручно. Его положение в поместье Чэнь было поистине непоколебимым.
«Юная барышня Юйцин всерьез равняет будущее Чэнь Юэ с судьбой самого лорда Чэнь Чжигэ?»
— Н-но... этот Чэнь Юэ... разве он прежде не был простым учеником? Б-быть может... он просто дурачит вас, барышня? — всё еще заикаясь от недоверия, проговорила Цуй.
Чэнь Юйцин не сбавила шага и лишь легко покачала головой: — Очень скоро мы узнаем правду. Ему не удастся обвести вокруг пальца старейшин клана и мастера Линя. Нужно просто подождать.
В алхимической комнате царила торжественная тишина. На столе аккуратно были разложены травы для пилюли Укрепления Сущности. Чэнь Юэ молча стоял перед печью, сохраняя полное спокойствие.
Вскоре появилась Чэнь Юйцин в сопровождении еще двоих.
Первым был седовласый старик в каштановом парчовом халате — Чэнь Динсянь, один из старейшин клана, которого позвала Чэнь Юйцин. Он ведал частью клановой казны и распределением ресурсов, а заодно кое-что смыслил в алхимии.
Вторым, само собой, шел Линь Цюань, примчавшийся по первому же зову.
— Старейшина, мастер Линь, благодарю, что пришли, — слегка поклонилась обоим Чэнь Юйцин.
— Пустяки. Если он действительно сумеет выплавить пилюлю Укрепления Сущности, это станет великим благом для всего рода. Ради такого зрелища старому я не в тягость сделать крюк, — поглаживая бороду, проговорил Чэнь Динсянь. Его цепкий взгляд в упор уставился на Чэнь Юэ.
Чэнь Юэ шагнул вперед и почтительно сложил руки в приветствии перед тройкой гостей: — Благодарю старейшину, управляющего и мастера Линя за то, что согласились стать свидетелями. Я приступаю к варке.
Не говоря больше ни слова, Чэнь Юэ повернулся и направился к алхимической печи.
Розжиг огня, прогрев печи, подготовка ингредиентов... Чэнь Юэ действовал нарочито осторожно. Он работал не спеша, то и дело замирая на месте, будто пытаясь восстановить в памяти нужный шаг.
Сначала Чэнь Динсянь наблюдал за ним со спокойной улыбкой, но по мере того, как алхимический процесс продвигался, лицо его неумолимо мрачнело.
Время шло меж языками пляшущего пламени и клубами поднимающегося аромата трав. Прошло полчаса — ни много ни мало.
Наконец взгляд Чэнь Юэ резко изменился. Почувствовав, что целебная сила внутри печи достигла пика сплавления, он точным движением накрыл горловину влажной тканью, осаждая излишний жар.
Крышка печи сорвалась вверх, выпуская наружу густое облако белого тумана с теплым целебным благоуханием. На дне печи лежали две пилюли, подпорченные едва заметными серовато-белыми разводами.
Эликсиры выглядели тусклыми, а их аромат казался мутноватым, но Чэнь Динсянь бросился к печи сломя голову. Не обращая внимания на жар, он подцепил пальцами одну пилюлю, поднес прямо к глазам для тщательного осмотра, а затем придвинул к самому носу и шумно втянул воздух.
Он даже соскреб ногтем крошечную крупицу порошка, чтобы отведать его на вкус. Морщины на его лице тут же разгладились, а в глазах вспыхнуло неподдельное, радостное изумление.
— Это поистине пилюля Твердой Сущности, тут и спорить не о чем! Пусть в ней есть примеси, а целительная сила далека от чистоты, главные свойства успешно сформировались! — голос Чэнь Динсяня дрожал от возбуждения.
Линь Цюань тоже шагнул вперед, чтобы всё тщательно осмотреть. Убедившись в правоте коллеги, он с довольной улыбкой погладил бороду и кивнул Чэнь Юйцин.
Стоящая чуть в стороне Чэнь Юйцин перевела взгляд с пилюли в руке Чэнь Динсяня на невозмутимое лицо Чэнь Юэ, и последние крупицы сомнений в ее сердце окончательно развеялись.
Цуй, все это время скромно ждавшая в углу, заметила нескрываемую радость старейшины и то, с каким трепетом тот бережет две неказистые пилюли словно сокровища. Лицо служанки мгновенно вытянулось.
Весть об успешном создании Чэнь Юэ пилюли Твердой Сущности взбудоражила весь особняк семьи Чэнь и вскоре дошла до самого главы рода — Чэнь Цзина.
По распоряжению управляющего Чэнь Юэ почтительно проводили в главный парадный зал поместья. Просторное помещение ярко освещалось факелами, а на возвышении во главе стола восседал Чэнь Цзин, источавший естественную, властную ауру.
По обе стороны от него расположились старейшины и управляющие клана Чэнь. Среди них находилась и Чэнь Юйцин, чье кресло стояло чуть ближе к выходу.
Все взгляды тут же приковались к юноше, перешагнувшему порог.
— Младший, Чэнь Юэ, приветствует главу рода и выражает почтение уважаемым старейшинам и управляющим. — Чэнь Юэ прошел в центр зала и почтительно сложил руки.
— Оставь эти формальности.
Голос Чэнь Цзина звучал мягко: — Чэнь Юэ, твои успехи на Алхимическом Пути поражают воображение. Суметь за столь короткий срок сварить пилюлю Твердой Сущности — поистине благословение для Зала Возвращения Весны. Я позвал тебя сегодня по двум причинам. Во-первых, хочу выразить тебе благодарность. Во-вторых, мне интересно, не испытываешь ли ты каких-либо трудностей или нужды?
«Значит, они готовы предложить реальные награды и поддержку», — промелькнуло в голове у юноши.
Чэнь Юэ все прекрасно понял. На его лице отразилось идеальное сочетание искренней благодарности и приятного удивления, после чего он снова поприветствовал главу легким поклоном: — Благодарю за заботу, глава. В поместье у меня всего вдоволь, а Мастер Линь и барышня Юйцин уделяют мне немало внимания. Вот только...
Чэнь Юэ на мгновение замялся, подбирая слова: — Вот только с меня требуют изготавливать по двадцать пять пилюль Циркуляции Крови ежедневно. Хоть я и справляюсь с этой задачей, она отнимает слишком много времени. Нельзя ли немного уменьшить норму? Клянусь, я вовсе не пытаюсь увильнуть от работы, просто мне все труднее успевать.
— Ха-ха-ха! — вместо гнева Чэнь Цзин разразился раскатистым смехом.
— Двадцать пять пилюль Циркуляции Крови в день — ноша и впрямь тяжелая. То, что ты до сих пор не сдавался, говорит о твоем упорстве. Раз уж ты вплотную подошел к созданию пилюли Твердой Сущности, все твои силы должны быть брошены на постижение вершин Алхимического Пути.
Немного подумав, Чэнь Цзин обвел взглядом собравшихся: — Сделаем так. Мир за стенами поместья неспокоен, и запасы эликсиров из наших лавок сейчас на вес золота. С завтрашнего дня твоя норма снижается до трех пилюль Циркуляции Крови в сутки. Остальное время можешь целиком посвятить пилюле Твердой Сущности. Как тебе такое решение?
«Всего три штуки в день!»
На душе у Чэнь Юэ сразу отлегло, и на губах расцвела улыбка: — Я выложусь без остатка и не посрамим оказанного мне доверия!
— Вот и отлично.
Чэнь Цзин довольно кивнул и спросил: — Помимо пересмотра алхимических обязанностей, нужно ли тебе еще что-нибудь? Не стесняйся, говори смело.
«Можно попросить о чем-то еще?»
Сердце Чэнь Юэ встрепенулось. «Похоже, продемонстрированная мной ценность в корне изменила отношение семьи Чэнь к моей персоне».
Он поднял взгляд на Чэнь Цзина: — Раз глава разрешает, у меня есть еще одна дерзкая просьба. Младший всегда мечтал ступить на тропу боевых искусств. В эти смутные времена, когда кругом орудуют бандиты, я понял: сколь бы преданным алхимии ни был, без надежных навыков самообороны выжить в суровом мире нелегко...
Стоило ему произнести эти слова, как в зале воцарилась тишина. Несколько старейшин и управляющих переглянулись со сложными выражениями на лицах. Сидевшая в стороне Чэнь Юйцин едва заметно хмурила изящные брови, а ее взгляд, устремленный на Чэнь Юэ, наполнился странным, трудночитаемым смыслом.
«Я ведь всего пару дней назад отдала ему технику „Поступь по снегу без следов“, а он снова просит комплекс практик? О чем он вообще думает? Боевой Путь требует абсолютной сосредоточенности. Неужели он не понимает простую истину о том, что за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь?»
«Или он всерьез возомнил, что можно стать мастером боевых искусств, просто пролистав пару секретных трактатов?»

Комментарии

Загрузка...