Промелькнули еще два дня.
В то утро Чэнь Юэ покинул свой небольшой дворик и направился к флигелю поместья Чэнь, где остановился Линь Цюань. Он тихо постучал в ворота.
— Входи, не заперто, — раздался изнутри густой голос Линь Цюаня.
Чэнь Юэ толкнул створку и вошел. Линь Цюань сидел на каменном табурете под старой софорой и в лучах утреннего солнца неторопливо разбирал целебные травы. Рядом на маленькой глиняной печке побулькивал медицинский котел, наполняя воздух тонким ароматом трав.
— Тебе приходится каждый день варить столько Пилюль Циркуляции Крови, а ты всё еще находишь время навестить старого дурака вроде меня? — Линь Цюань поднял глаза на Чэнь Юэ. На его лице промелькнула улыбка; он отложил травы и жестом пригласил гостя присесть.
Подойдя ближе, Чэнь Юэкриво усмехнулся и сложил руки в приветственном жесте: — Мастер Линь, если честно, сегодня я пришел именно потому, что больше не успеваю ежедневно справляться с Пилюлями Циркуляции Крови. Хотел спросить у вас совета.
— Не успеваешь? — Услышав это, улыбка на лице Линь Цюаня увяла.
Он смерил Чэнь Юэ взглядом. Заметив ровное дыхание юноши, старик понял, что тот вовсе не выглядит физически истощенным.
— Тебя стоило ожидать этого, когда ты подписался на двадцать пять пилюль в день. Уступи ты сразу на двадцати, глядишь, и осталось бы пространство для маневра. Но раз уж ты дал слово управляющему, попятно идти теперь будет непросто.
Кривая усмешка Чэнь Юэ стала еще заметнее. Он опустился на каменный табурет напротив Линь Цюаня и на миг задумался: — Мастер Линь, для Кланов Чэнь Пилюля Укрепления Сущности куда ценнее Пилюли Циркуляции Крови, не так ли?
Линь Цюань кивнул без малейших колебаний: — Разумеется. Пилюля Циркуляции Крови жизненно необходима практикам, но в конце концов это лишь базисный эликсир. Порог алхимии здесь относительно низок, да и используется она в основном для ежедневных тренировок, так что ценность ее невелика.
А вот Пилюля Укрепления Сущности — товар премиальный, предназначенный для подпитки Первичной Ци практиков из Сферы Закалки Тела. Создавать ее куда сложнее, а требуемые ингредиенты неизмеримо дороже. И главное, способность варить Пилюли Укрепления Сущности означает, что Мастер Пилюль действительно чего-то добился. К чему ты вдруг заговорил об этом?..
Линь Цюань осекся на полуслове, словно внезапно озаренный какой-то мыслью. Резко вскинув голову, он уставился на Чэнь Юэ со смесью шока и недоверия в глазах: — Ты... неужели ты теперь способен создавать Пилюли Укрепления Сущности?
Встретившись с ошеломленным взглядом Линь Цюаня, Чэнь Юэ не стал давать прямой ответ и лишь легко улыбнулся: — Полной уверенности у меня пока нет, но кое-какие озарения появились. Я пробовал браться за них несколько раз, и мне посчастливилось успешно завершить пару партий. Вот только процент успешного формирования пилюль и качество пока хромают.
Услышав это, Линь Цюань посмотрел на Чэнь Юэ совершенно иначе.
Поднявшись со своего места, старик принялся нарезать круги по крошечному двору. Наконец он замер и вновь повернулся к собеседнику.
— Ценность Пилюли Укрепления Сущности многократно превосходит Пилюлю Циркуляции Крови. И что еще важнее, если тебе действительно удается варить их в столь сжатые сроки — пусть даже ты только-только осваиваешь это ремесло, — твой вес в глазах Клана Чэнь изменится полностью!
Брови Чэнь Юэ дернулись, уловив скрытый подтекст: — Мастер Линь, хотите сказать... раньше моя ценность для Клана Чэнь была невелика?
— Не то чтобы невелика, но и не сказать чтобы заоблачна.
Линь Цюань вновь опустился на каменный табурет и тяжело вздохнул: — Изготовление Пилюль Циркуляции Крови требует таланта, это правда, но в основе своей это лишь базовый навык. За минувшие годы в уезде Юйлинь время от времени появлялись юные Мастера Пилюль, способные быстро постичь ее секреты.
— Однако подавляющее большинство так и застревает на пороге Пилюли Укрепления Сущности, не продвигаясь ни на шаг годами, а то и десятилетиями. Так что, хотя твой нынешний талант впечатляет, истинные пределы твоих возможностей пока остаются загадкой.
Линь Цюань умолк. Заметив, что до Чэнь Юэ начинает доходить суть сказанного, он продолжил: — К тому же мы живем в смутные времена. Иного выхода нет, поэтому вполне разумеется, что они стремятся выжать максимум из твоего умения варить Пилюли Циркуляции Крови. Вот почему отношение к тебе юной Юйцин было столь... непростым.
В глазах Чэнь Юэ мелькнуло понимание. «Неужели вот почему отношение Чэнь Юйцин ко мне было таким сложным — то попреки, то попытки заключить сделки».
Чэнь Юэ кивнул: — Мастер Линь, если я открою Клану Чэнь, что теперь умею делать Пилюлю Укрепления Сущности, отменит ли это мою ежедневную норму в двадцать пять Пилюль Циркуляции Крови?
«В последнее время мне нужно изучать слишком много техник культивации и разбирать рецепты пилюль. Тратить каждый день столько времени на Пилюли Циркуляции Крови кажется непростительным расточительством».
Линь Цюань покачал головой, а затем кивнул: — В мирные времена, учитывая твой возраст и проявленный потенциал, Клан Чэнь без раздумий освободил бы тебя от нормы Пилюль Циркуляции Крови, лишь бы задобрить.
— Однако сейчас Зал Хуэйчунь действительно испытывает нехватку эликсиров. Тебе наверняка по-прежнему придется выдавать по три-пять штук в день. Зато остальное время Клан Чэнь, скорее всего, позволит тебе целиком посвятить повышению процента успешного создания Пилюль Укрепления Сущности и изучению других, более продвинутых рецептов.
Лицо Чэнь Юэ омрачилось сомнениями, пока он слушал старика.
«Заявление Клану Чэнь о моем умении варить Пилюли Укрепления Сущности имеет как очевидные плюсы, так и минусы».
«Минус в том, что это неизбежно привлечет излишнее внимание и породит новые риски».
«Однако плюсы куда весомее. Мое личное время значительно увеличится, а благодаря алхимическому таланту я, возможно, даже получу доступ к особым рецептам пилюль, собранным Кланом Чэнь».
Его взгляд невольно скользнул к панели статуса.
«Я смогу пробиться в Сферу Закалки Костей самое большее через двадцать с небольшим дней. По мере того как моя сила продолжит расти, потенциальные риски от раскрытия этого навыка окажутся вполне управляемыми».
После полудня лучи солнца пробились сквозь густую листву деревьев в поместье Чэнь, отбрасывая причудливые тени на синеватую плитку дорожек.
Миновав несколько лунных арок, Чэнь Юэ вышел к тихому элегантному дворику во внутренней части поместья Чэнь. Именно здесь жила Чэнь Юйцин.
Чэнь Юэ поднял руку и мягко постучал в приоткрытые ворота двора.
— Кто там? — донесся изнутри голос Цуй.
Деревянная створка со скрипом отворилась, являя изумленное лицо служанки; она явно не ждала визита Чэнь Юэ. Поджав губы, она холодно бросила: — Ой, это ты. Погоди, я пойду доложу Барышне.
С этими словами девушка развернулась и поспешила обратно, чуть повысив голос: — Барышня, это Мастер Пилюль Чэнь Юэ пришел.
Спустя мгновение Чэнь Юэ перешагнул порог двора.
Этот внутренний дворик оказался куда просторнее и изысканнее его собственного. Здесь вовсю цвели цветы, пестрея багрянцем и фиолетовыми оттенками, а в воздухе витал тонкий приятный аромат.
Чэнь Юйцин стояла спиной ко входу, увлеченная составлением композиции из нескольких распускающихся ветвей магнолии и веточек изумрудной аспарагусовой папоротницы.
Сегодня на ней не было привычного лунно-белого платья — ее облачение составляло повседневное одеяние нежно-желтого цвета. Темные волосы были небрежно подобраны единственной нефритовой шпилькой. Она казалась не холодной, отрешенной управляющей, а умиротворенной молодой женщиной.
Руки Чэнь Юйцин не останавливались. Лишь слегка повернув голову, она бросила на него взгляд из-под ресниц: — Мастер Пилюль Чэнь, ты пожаловал. Неужели условия в поместье пришлись тебе не по вкусу?
Чэнь Юэ сделал несколько шагов вперед, останавливаясь в паре шагов от каменного стола, и сложил руки в приветствии: — Управляющая, условия более чем прекрасны. Никаких нареканий. Сегодня я здесь, чтобы доложить об одном деле.
— О? Что за дело? — Тонкие пальцы Чэнь Юйцин подхватили ветку магнолии, прикладывая ее к остальным стеблям в вазе.
— В последнее время, в часы досуга после варки Пилюль Циркуляции Крови, у меня появились кое-какие мысли насчет рецепта Пилюли Укрепления Сущности. Сегодня меня посетило вдохновение, и я решил попытаться создать партию.
ХРУСЬ!
Сама того не осознавая, она надломила небольшой кончик ветки магнолии в своей руке.
Выждав пару ударов сердца тишины, она медленно обернулась. В ее миндалевидных глазах, отчетливо отражавших фигуру Чэнь Юэ, бушевали глубокое потрясение и неверие.
— И каков же итог? — Голос Чэнь Юйцин звучал чуть быстрее обычного.
Губ Чэнь Юэ коснулась улыбка: — Мне улыбнулась удача, формирование пилюли прошло успешно. Правда, качество вышло довольно низким, а целебная сила едва ли составляет шестьдесят-семьдесят процентов от нормальной Пилюли Укрепления Сущности. Хвастаться тут особо нечем.
«Посчастливилось...»
Чэнь Юйцин медленно повторила эти слова, слегка подавшись вперед и вперив взгляд в лицо Чэнь Юэ: — Чэнь Юэ, ты говоришь правду?
Встретив ее взгляд, Чэнь Юэ сохранил открытое лицо: — Я бы не посмел беспокоить Управляющую подобным ради того, чтобы выставить себя на посмешище. Пусть получившийся эликсир уступает эталону, это бесспорно Пилюля Укрепления Сущности.
Их взгляды встретились, и в дворике на мгновение воцарилась тишина.
Стоявшая позади Чэнь Юйцин Цуй растерянно переводила взгляд с госпожи на Чэнь Юэ. Девушку понимала лишь то, что атмосфера вокруг вмиг накалилась.
Спустя долгий миг Чэнь Юйцин выпрямилась. Непринужденное спокойствие, с которым она расставляла цветы, полностью исчезло, сменившись привычной прохладной сдержанностью.
— Хорошо. Я тотчас распоряжусь, чтобы слуги доставили в твою алхимическую комнату одну порцию ингредиентов для Пилюли Укрепления Сущности. Одновременно с этим я приглашу старейшину клана вместе с мастером Линем лично понаблюдать за твоей работой. Что скажешь?
Чэнь Юэ кивнул: — Как скажете.
— Добро.
Чэнь Юйцин больше ничего не добавила. Повернувшись к Цуй, она отрывисто бросила: — Цуй, немедленно ступай в кладовую. Возьми одну стандартную порцию компонентов для Пилюли Укрепления Сущности и отнеси в алхимическую комнату Мастера Пилюль Чэня. Затем отправляйся в Восточный двор и позови старейшину Дин Сяня. Передай ему, что возникло срочное дело, и попроси пожаловать в алхимическую комнату Чэнь Юэ.
— Слушаюсь, юная барышня! — Заметив суровое лицо хозяйки, Цуй не смела медлить и со всех ног бросилась вон из двора.
Чэнь Юйцин вновь окинула Чэнь Юэ сложным взглядом: — Мастер Пилюль Чэнь, возвращайся в свою алхимическую комнату и готовься. Мы скоро будем.

Комментарии

Загрузка...