— Да как вы...
Служанка едва заметно вспылила: — Мисс Юйцин лишь желает добра. Она не хочет внутренних распрей в лавке. Вы же...
— Цуй.
Чэнь Юйцин мягко остановила её, но взгляд её по-прежнему был прикован к лицу Чэнь Юэ.
Помолчав мгновение, она наконец кивнула, а в её голосе вновь проступило равнодушие: — Раз уж мастер пилюль Чэнь говорит, что это недоразумение, пусть будет так. Надеюсь лишь, что впредь в стенах аптеки мы не услышим столь двусмысленных слов. Мы должны вместе пережить эти трудные времена.
— Управляющая Чэнь полностью права, — сложив руки в приветствии, отозвался Чэнь Юэ.
Больше не сказав ни слова, Чэнь Юйцин удалилась вместе со служанкой.
Тогда Чэнь Юэ разыскал Линь Цюаня: — Мастер Линь, мы с Лю Цзином знакомы с давних пор. Он парень надежный. Отправка на травяную ферму... его ждет незавидная участь. Не могли бы вы замолвить за него словечко и перевести его в Алхимическую? С вашим авторитетом управляющая Чэнь и мисс Юйцин наверняка пойдут на уступки.
Линь Цюань окинул Чэнь Юэ взглядом, с минуту молчал, после чего тяжело вздохнул и кивнул: — Ладно. Завтра я посмотрю, что можно сделать.
Однако на следующий день Лю Цзин так и не появился в Алхимической.
Вид у Линь Цюаня был мрачный. Он лично наведывался к Чэнь Юйцин, и теперь его седые брови были сошедшись на переносице.
— Эта девчонка несговорчива. Заявила, что на травяной ферме не хватает людей, а раз Лю Цзин уже распределен, менять что-либо поздно. Похоже, мой старый авторитет больше ничего здесь не весит.
Сердце Чэнь Юэ рухнуло. Линь Цюань был одним из столпов аптеки, уважаемым мастером алхимии. Раньше стоило ему попросить помощника-ученика, как управляющий тут же давал добро.
То, что Чэнь Юйцин отказала даже Линь Цюаню в столь малой просьбе, заставлял серьезно задуматься.
В конце концов двое суровых стражников препроводили Лю Цзина вместе с другими учениками прочь. Прихватив узелки с пожитками, они скрылись за задней дверью Хуэйчунь, держа путь на загородную травяную ферму.
Чэнь Юэ застыл под лунными воротами малого двора Алхимической, провожая взглядом удаляющиеся фигуры, пока они окончательно не растворились вдали, и лишь тогда медленно отвел глаза.
Он обернулся и посмотрел на безмолвную печь для пилюль посреди двора. В тусклом предрассветном свете её огонь тихо мерцал, освещая его беспристрастное лицо.
В этот миг слова Чэнь Юйцин, сказанные накануне — спокойные, но таящие скрытую угрозу, — пронзили его сознание: «В такие времена одно лишь знание алхимии куда слабее крепкого кулака. Оно нас не защитит».
Тогда он решил, что она просто прикрывается обстановкой ради скрытой угрозы. Но теперь, наблюдая за незавидной участью Лю Цзина, Чэнь Юэ поймал себя на мысли, что в глубине души согласен с ней.
Алхимия была ремеслом, ценным навыком для добычи ресурсов.
Но перед лицом истинной силы, в мире, где правит грубый произвол, этот навык казался хрупким бумажным листком.
Он не мог защитить тех, кто был ему дорог. Если не обладать собственной силой, это ремесло легко могло обернуться проклятием — точно так же, как алхимики из её семьи, похищенные мятежной армией, о которых упоминала Чэнь Юйцин.
В смутные времена именно сила служила главной опорой. Лишь она давала право голова и позволяла держаться уверенно.
Это прозрение породило в нем еще более жгучее стремление к мощи.
Следующие десять дней жизнь Чэнь Юэ свелась к предельному минимуму: алхимия, медитации, поглощение энергии лекарств и бесконечные тренировки.
Он довел освоение Техники Раскалывания Гор до небывалой интенсивности. Стоило его ци и крови взметнуться по этому особому пути, как мышцы и кости отзывались глухим стоном.
За десять дней шкала опыта Техники Раскалывания Гор на его панели стремительно продвинулась вперед, преодолев барьер Малого успеха и перейдя на уровень Великого успеха (10/900).
Изменения, принесенные Техникой Раскалывания Гор на этом этапе, оказались грандиозными.
Самым явным изменением стал очередной рост чистой физической силы. Теперь каждый удар кулака или ноги заставлял воздух гудеть от скрытой мощи, а от тяжёлого шага каменные плиты под ногами едва заметно дрожали.
По сравнению с временами, когда он практиковал лишь Кулак Железной Горы, Чэнь Юэ ощущал, что его сила возросла по меньшей мере на двадцать процентов. Он даже подозревал, что по одной лишь грубой мощи теперь не уступает боевому мастеру, только что ступившему на ступень Закалки Плоти.
Конечно, истинный мастер Закалки Плоти обладал куда более прочными мышцами и костями, чем адепт Закалки Кожи. Его ци и кровь были сгущены сильнее, а техники генерации энергии и выносливость находились на совершенно ином уровне. Но в плане чистой силы он уже вплотную подошел к этой границе.
Успехи в алхимическом ремесле оказались не менее поразительными.
Этому способствовали и щедрые уроки Ли Цюаня, утаивавшего от ученика лишь самую малость, и отчаянное усердие самого Чэнь Юэ. Словно чувствуя всю срочность текущего момента, Ли Цюань передал ему полные рецепты Пилюли Закалки Тела и Пилюли Укрепления Сущности, а также поделился парой своих заветных секретов управления пламенем и формирования пилюль.
Чэнь Юэ начал самостоятельно варить эти более сложные эликсиры в собственной маленькой алхимической комнате.
Лично перебирать каждую травишку, самому отслеживать малейшие колебания температуры пламени, на собственном опыте ощущать слияние целебных свойств и то замирание сердца в момент зарождения пилюли... Глубина понимания, достигнутая благодаря такой практике, в корне отличалась от простого наблюдения за работой Ли Цюаня.
Очки опыта на его панели заструились рекой. Пилюля Закалки Тела уверенно закрепилась на уровне Малого успеха (100/600), а Пилюля Укрепления Сущности рванула вперед с неописуемым напором, достигнув Великого успеха (30/900).
Внешне Чэнь Юэ тщательно скрывал, что способен стабильно варить Пилюли Укрепления Сущности.
Этот эликсир обладал огромной ценностью. Превосходное средство для мастеров ступени Закалки Плоти и выше, позволяющее укрепить фундамент и взлелеять изначальную ци, привлекало слишком много внимания.
Каждые два дня он пользовался предлогом изучить рецептуру и покупал в аптеке набор ингредиентов для Пилюли Укрепления Сущности, расплачиваясь своей долей серебра. Благодаря статусу алхимика ему полагалась пятипроцентная скидка, что делало расходы вполне посильными.
Благодаря глубокому пониманию и отточенному контролю, дарованным Великим успехом Пилюли Укрепления Сущности, в своей маленькой алхимической комнате Чэнь Юэ стабильно выдавал по две пилюли за раз. Получив готовый эликсир, он не спешил продавать его, а вместо этого съедал по одной штуке каждый день.
По сравнению с Пилюлей Циркуляции Крови эффект Пилюли Укрепления Сущности превосходил ее на голову.
Стоило эликсиру опуститься в желудок, как он превращался в теплый, обволакивающий поток жара. В отличие от Пилюли Циркуляции Крови, которая напрямую будоражила ци и кровь, эта энергия неспешно пропитывала конечности и кости, питая самые сокровенные уголки мышц, скелета и кожи, укрепляя фундамент и подпитывая истоки.
После каждой дозы ему чудился тихий гул, доносящийся из глубин собственного тела.
Ежедневный прием Пилюли Укрепления Сущности в сочетании с Техникой Раскалывания Гор на уровне Великого успеха давал синергетический эффект. Прирост опыта культивации Чэнь Юэ внезапно подскочил с прежних 9 пунктов до 15!
Скорость его развития возросла почти вдвое!
При столь щедром вливании ресурсов и неустанных, изнуряющих тренировках ступень боевого пути Чэнь Юэ устремилась вверх с головокружительной скоростью.
Шкала опыта ступени Закалки Кожи на его панели подбиралась к финалу, достигнув отметки (261/300). С такими темпами максимум через три дня он сможет попытаться совершить прорыв на ступень Закалки Плоти!
Подумать только: еще месяц с небольшим назад Чэнь Юэ оставался всего лишь дворовым учеником, которым помыкали все кому не лень. Теперь же он тихо стоял на пороге ступени Закалки Плоти.
Стоило ему прорваться, как его станут считать умелым мастером во всем уезде Юэлинь, чьей квалификации хватит даже на должность капитана стражи вроде Ли Ле. Он наконец обретет реальную силу, чтобы занять прочное место в этом мире.
Мир подобен шахматной доске, и невозможно предугадать все его хитросплетения.
Именно тогда, когда Чэнь Юэ сосредоточился на этом критическом рывке, рябь внешнего мира вновь потревожила тихую обитель аптеки.
В тот день несколько подсобных учеников, отправленных раздавать кашу за городскими стенами, вернулись и сгрудились в углу, о чем-то перешептываясь.
— Эй, вы видели? На пустыре к восточности от города поставили новый шатер для раздачи каши. Огромный такой! А от каши... так густо пахло!
— Да не просто густо! Говорят, там даже яйца дают!
— Яйца?! Серьезно? В такие-то времена вместе с кашей раздают яйца?
— Чистая правда! Мне двоюродный брат рассказал. Те люди такие доброжелательные. Говорят, им жаль беженцев, и они помогают им из чистых побуждений, чтобы накопить благостную карму...

Комментарии

Загрузка...