Лишь тогда все осознали, что вечно безучастный управляющий Ту не появлялся уже несколько дней.
— Главная ветвь рода поручила ему другие важные дела, так что его временно перевели. Не стоит беспокоиться. Просто сосредоточьтесь на текущей работе, — с улыбкой пояснил Чэнь Линь.
Все переглянулись, лихорадочно гадая, в чём дело, но задавать вопросы никто не осмелился.
Вскоре Чэнь Юэ узнал некоторые подробности от Линь Цюаня.
— Эта девчонка, Чэнь Юйцин...
—...доводится дальней родственницей главной ветви, — небрежно бросил Линь Цюань, протирая специальной тряпочкой несколько мерных ложечек для лекарств. — Мятежники сеют хаос, и ее ветвь рода сильно пострадала. Говорят, убытки колоссальны. Пройдя долгий путь беженцев, они прибыли сюда в поисках убежища. Главная семья определила ее управлять делами внутреннего двора.
— А управляющий Ту?.. — допытывался Чэнь Юэ.
— Тушань?
Линь Цюань сухо усмехнулся и покачал головой: — Его отправили за город, на одно из старых лекарственных угодий клана Чэнь. Прошлый управляющий занемог и уже не вывозил такую нагрузку. Вот и нашли идеальное решение — перевели Тушаня прямиком туда. А это глушь глухая.
Чэнь Юэ умолк. «Управляющий травяной фермой?»
На первый взгляд это выглядело как обычная рокировка. Но пойти на понижение — из второго управляющего аптеки в уездном центре на заброшенную, тяжелую должность в глуши... Смысл был очевиден любому, у кого есть глаза.
Юноша гадал: сделано ли это лишь ради того, чтобы расчистить место для Чэнь Юйцин, или же сам Тушань совершил какой-то серьезный промах.
Однако появление Чэнь Юйцин означало куда больше, чем простую смену управляющих.
Едва вступив в должность, она со списком в руках собрала во внутреннем дворе всех подмастерьев. Облаченная в то же простое платье цвета лунного света, с темными волосами, сколотыми деревянной шпилькой, она обвела собравшихся спокойным взглядом.
— Аптека не собирается содержать дармоедов и бесполезных людей.
Ее чистый, холодный голос пронесся над тихим двором: — Дела на загородной ферме стали сложнее, нам срочно нужна помощь. Люди из этого списка должны собрать вещи и завтра утром отправиться туда на подмогу. Срок... предварительно установлен на шесть месяцев.
Она принялась зачитывать имена. При звуке каждого имени лица подмастерьев бледнели.
Ферма за городской стеной — удаленная, глухая и унылая дыра, бесконечно далекая от безопасности уездного центра. Когда вокруг бродят беженцы, а простые люди трясутся от страха перед мятежниками, даже находиться внутри города казалось рискованным. Отправка же на ферму приравнивалась к изгнанию.
По рядам прокатился тихий ропот, но Чэнь Юйцин лишь бегло глянула на них. В ее глазах не было гнева, но сквозило такое равнодушие, от которого мороз пробирал до костей.
— У аптеки есть свои причины для такого решения. Если кто-то не хочет ехать — что ж, дело ваше. Немедленно получите расчет и убирайтесь из «Хуэйчуня».
Единственная брошенная вскользь фраза перекрыла им любые пути к отступлению. В эти смутные военные времена увольнение из аптеки могло обернуться куда худшей участью.
Атмосфера во дворе мгновенно оледенела. Подмастерья, оставшиеся в городе, не почувствовали облегчения: Чэнь Юйцин тут же объявила, что с отъездом остальных объем работ во дворе останется прежним. А значит, нагрузка на каждого увеличится почти вдвое.
Жалобы и стенания застряли в горле — никто не посмел издать ни звука.
Вскоре после того, как все разошлись, Лю Цзин отыскал Чэнь Юэ, сортировавшего лекарственные ингредиенты возле Пилюльной комнаты.
— Чэнь, меня отправляют на загородную ферму.
Чэнь Юэ прервал работу и посмотрел на него. Он понимал страх Лю Цзина — за стенами города сейчас и правда было небезопасно.
— Чэнь, ты... ты же теперь Мастер Пилюль! Не мог бы ты замолвить за меня словечко управляющему, чтобы мне разрешили остаться? Я могу помогать тебе в Пилюльной комнате! Ты же знаешь меня, я схватываю на лету и обещаю, что хлопот не доставлю!
Чэнь Юэ немного подумал и кивнул: — Я попробую поговорить, но теперь двором заправляет новая управляющая. Ничего обещать не могу.
Спустя четверть часа Чэнь Юэ разыскал управляющего передним залом Чэнь Линя и обрисовал ему обстановку.
— Хочешь приставить Лю Цзина к Пилюльной комнате?
Выслушав его, Чэнь Линь помрачнел и нервно забарабанил пальцами по столу: — Чэнь Юэ, я бы с радостью помог, да не могу. Внутренним двором теперь безраздельно заведует госпожа Юйцин. Вмешиваться в ее кадровые решения — значит вести себя опрометчиво и ставить ее в глупое положение.
Поразмыслив пару секунд, Чэнь Линь добавил: — Ладно, так и быть: выберу момент и переброшу словечко госпоже Юйцин с глазу на глаз, только губы не раскатывай.
Чэнь Юэ поблагодарил его и удалился, хотя иллюзий на этот счет не строил — колебания управляющего красноречивее любых слов говорили о бесперспективности затеи.
На следующий день Чэнь Юйцин лично пожаловала во флигель Пилюльной комнаты в сопровождении миловидной служанки в аквамариновом платье.
— Мастер Линь.
Сперва она обменялась с мастером Линем сдержанным кивком в знак безупречного этикета, а затем, выйдя вместе с Чэнь Юэ за порог крошечного двора, сразу взяла быка за рога: — Мастер Пилюль Чэнь, до меня дошли слухи, будто вчера вы просили управляющего Чэнь Линя перевести подмастерья Лю Цзина к вам в Пилюльную комнату.
— Всё верно, — подтвердил Чэнь Юэ.
— После недавней реорганизации штат во внутреннем дворе приведен в полный порядок. Рабочих рук в обрез, и у каждого свои строго очерченные обязанности.
Голос Чэнь Юйцин звучал ровно и холодно: — Сейчас вы специализируетесь на очищении Пилюль Циркуляции Крови под надзором мастера Линя. Людей у вас вдосталь. Лю Цзин включен в разверсточные списки, и его участь решена. Больше к этой теме не возвращайтесь.
Не успел Чэнь Юэ возразить, что Пилюльной комнате жизненно необходим помощник для черновой возни с ингредиентами, как Чэнь Юйцин плавным взмахом руки пресекла его слова.
Служанка в аквамариновом наряде тут же шагнула вперед и звонким голосом чеканила: — Мастер Пилюль Чэнь, моя госпожа отвечает за общее дело и печется об интересах всей лавки. В нынешние смутные дни каждый обязан тянуть лямку. Прошу вас взглянуть на обстановку шире и всецело отдаться алхимии.
Подобное поведение больше походило на грубый обрыв разговорной нити и завуалированную угрозу. Чэнь Юэ едва заметно нахмурился.
Сделав вид, будто ничего не заметила, Чэнь Юйцин в упор посмотрела на него миндалевидными глазами и круто сменила русло беседы: — К тому же, поговаривают... у вас намедни случилась небольшая стычка с мастером Ли Лием?
В мыслях Чэнь Юэ промелькнула догадка, но на лице не дрогнул ни один мускул: — Управляющая Чэнь, боюсь, до вас донесли праздные домыслы. Я всего лишь заглянул за разъяснением тайной техники, и никаких размолвок между нами не возникало.
— Вот как?
Реплика Чэнь Юйцин прозвучала неопределенно: — В лихую годину алхимия — прекрасное ремесло, позволяющее прокормиться и уцелеть. Только одного мастерства зачастую маловато, чтобы сберечь собственную шкуру.
Она опустила взгляд, словно уносясь мыслями в прошлое: — В моем роду водилось немало одаренных Мастеров Пилюль. Возрастом они не уступали вам, а мастерством превосходили. Но грянула смута, мятежники вынесли наши ворота, и всё, на что они оказались способны — это беспомощно стоять у пилюльных печей. Все они угодили в лапы негодяев, и следы их давно простыли.
Служанка в аквамариновом платье вовремя вставила слово, подпуская в голос убедительности: — Моя госпожа желает вам исключительно добра. Мастер Ли Линь — ветеран лавки, закаленный боец Сферы Закалки Плоти. В нынешние тревожные времена безопасность всей аптеки держится на таких людях.
Моя госпожа полагает, что худой мир лучше доброй ссоры. Она намерена закатить сегодня вечером пирушку в павильоне «Пьяная Луна» и приглашает вас вместе с мастером Ли, чтобы вы смогли осушить по бокалу вина и закопать топор войны.
Чэнь Юэ вперил взгляд в бесстрастное, непроницаемое лицо Чэнь Юйцин, а затем перевел его на колючие глаза служанки. «Им приспичило согнуть меня в дугу и заставить кланяться Ли Лию!»
— Управляющая Чэнь, вы глубоко заблуждаетесь. Между господином Ли и мной нет и в помине никакой вражды. В тот день мне не посчастливилось разжиться у него советом, так что я попросту прихватил секретный трактат для самостоятельного изучения. Вот и всё. Так называемый конфликт — не более чем чья-то злая сплетня, так что о каком примирительном банкете может идти речь?
Брови Чэнь Юйцин едва уловимо дрогнули в раздражении.
Она воззрилась на Чэнь Юэ, и в ее миндалевидных очах промелькнула искра досады — подобной бескомпромиссности от него явно не ждали.
— Выходит, мириться вы отказываетесь? — процедила Чэнь Юйцин.
— При чем здесь «отказываюсь»? Изначально не было никакой вражды, так что сглаживать?
Губы Чэнь Юэ тронула невозмутимая улыбка, а голос звучал прямо и твердо: — Поскольку вы здесь человек новый, управляющая Чэнь, до вас неизбежно долетают превратные слухи. Мы оба служим в аптеке и попросту исполняем свой долг.

Комментарии

Загрузка...