Чэнь Юэ направлялся в передний зал, чтобы передать очередную порцию пилюль, когда случайно услышал обрывки чужого разговора. Он замер, нахмурившись.
— Раздают кашу? И еще яйца?
Беженцы, смутное время, таинственный благодетель, щедрая милостыня... Всё это мгновенно навело Чэнь Юэ на мысли о секте культистов.
А может, какая-то группировка с дурными намерениями пытается завоевать благосклонность людей и собрать вокруг себя толпы беженцев? В любом случае, здесь таилась опасность.
Однако Чэнь Юэ молча прошел мимо, не сказав никому ни слова предупреждения.
«Мое культивирование еще далеко от завершения, проклятое черное пятно на груди преследует меня по пятам, а отношение Чэнь Юйцин к моей персоне до конца неясно. С моими скудными силами выжить бы самому — ступаю как по тонкому льду. Какое право и какие возможности у меня есть, чтобы лезть в чужие дела?»
Чэнь Юэ ускорил шаг, желая поскорее вернуться в алхимическую комнату и закончить сегодняшние практики.
Но в тот же самый день, пока Чэнь Юэ занимался переработкой трав, Чэнь Юйцин снова пожаловала в его небольшой внутренний дворик.
— Мастер алхимии Чэнь.
Чэнь Юйцин сразу перешла к делу: — В последнее время продажи Пилюль Циркуляции Крови резко возросли, запасы на исходе. Начиная с завтрашнего дня, ты должен гарантировать поставку двадцати пилюль ежедневно.
— Двадцати?
Бровь Чэнь Юэ чуть дрогнула. Раньше лавка требовала от него лишь восемь штук; это же больше чем в два раза.
— Управляющая Чэнь.
осторожно начал Чэнь Юэ, — хоть Пилюля Циркуляции Крови и относится к базовым эликсирам, процесс ее выплавки требует предельной концентрации и отнимает немало времени. Мои навыки еще не столь совершенны, чтобы каждый день штамповать...
— Остальным алхимикам тоже увеличили норму. Тебя никто не выделяет, — резко перебила его служанка Цуй, не дав договорить.
Чэнь Юэ посмотрел на Чэнь Юйцин, но та лишь невозмутимо смотрела на него, и в ее разительных фениксиных глазах не отражалось никаких эмоций.
Помолчав немного, Чэнь Юэ сказал: — Как насчет двенадцати? Я сделаю всё возможное, чтобы ежедневно поставлять двенадцать Пилюль Циркуляции Крови.
— Это не предмет для торга!
Голос Чэнь Юйцин стал холоднее. — Это приказ, который подлежит безусловному исполнению. Ингредиенты предоставят в полном объеме. Твое дело — вовремя сдавать готовые эликсиры.
Чэнь Юэ на мгновение встретился с ней взглядом. Лицо Чэнь Юйцин было бесстрастным, не оставляя места для компромиссов.
Больше ничего не сказав, он просто кивнул: — Хорошо, я понял.
С этими словами он отвернулся от Чэнь Юйцин и ее служанки, вернулся в свою маленькую алхимическую комнату и затворил дверь.
— Госпожа, я уж думала, он начнет возмущаться, как некоторые.
— Какой смысл шуметь? И дело не только в нашей лавке. Алхимики из других клиник и аптек в городе наверняка получили точно такие же указания. В нынешних обстоятельствах личные чувства никого не волнуют.
Шаги за дверью постепенно затихли.
Внутри алхимической комнаты Чэнь Юэ стоял перед печью. Отблески пламени плясали на его лице, а от недавнего раздражения не осталось и следа.
Обладая совершенным уровнем владения техникой создания Пилюль Циркуляции Крови, он выдавал по четыре пилюли за подход со стопроцентным успехом.
Для Чэнь Юэ выплавлять по пять партий в день ради выполнения задачи было не так уж трудно, хотя это и отнимало больше личного времени.
«Мое прежнее недовольство было по большей части спектаклем. Не прояви я характер, аппетиты Чэнь Юйцин росли бы и дальше».
Стоило Чэнь Юэ всецело погрузиться в алхимию и медитацию, как по всему уезду Юйлинь прокатилась новость, добравшись даже до заднего двора Зала Возвращения Весны.
— Слыхали? Семью Чжао на западной улице... Прошлой ночью уничтожили подчистую!
— Чего? Семью Чжао? Какую еще семью Чжао?
— Да кого же еще? Тех торговцев тканями! Извели весь дом, вместе со стражей и слугами — больше тридцати душ, и ни один не спаслась! Все мертвы!
— О небеса! Серьезно? Разве у них на службе не состояло несколько крепких бойцов?
— Чистая правда! Стражники из уездной управы уже оцепили усадьбу Чжао. Судмедэксперт заходил внутрь, а тела одно за другим выносят, сплошь укрытые белой тканью... Говорят, даже грудных младенцев не пощадили! Жуткое дело... Всё золото, серебро и ценности подчистили, а на стене оставили кровавую надпись...
— Кровавую надпись? И что там было написано?
— Вроде того: «Мир лишился порядка, кара небесная свершилась»... Жутковато звучит!
Хотя род Чжао не относился к читуемым кланам уезда Юйлинь, они жили зажиточно: держали лавку одежды и круглый год нанимали нескольких охранников-мастеров боевых искусств. Их особняк считался неприступным. И тем не менее за одну ночи от них не осталось и следа.
Столь жестокая расправа явно не была делом рук обычных воришек или бродяг.
В лавке воцарилось мрачное молчание.
В эти смутные времена любое благосостояние и даже самая мирная жизнь могли вмиг обратиться в прах. Нервы людей, и без того натянутые до предела беженцами и бунтовщиками у городских стен, теперь истончились окончательно.
Услышав приглушенные голоса подмастерьев из алхимической комнаты, Чэнь Юэ замер над травами, которые как раз сортировал.
Он невольно скользнул взглядом по панели.
«До прорыва осталось всего несколько десятков очков опыта. Но даже если я совершу прорыв и перейду на ступень Закалки Пяти Органов, этого мало. У семьи Чжао тоже была стража закаленного тела, и чем всё закончилось?»
«Судя по панели, моя Техника Раскалывания Гор достигла Великого Успеха, прибавив мне немало сил, но боевое дао сводится не к одной лишь грубой силе. Оружием я владею слабо, а в искусстве маневрирования и уклонения кроется мой главный изъян».
«Столкнись я с реальной опасностью, моя неуклюжая боевая поступь может стать роковой ошибкой».
Чэнь Юэ охватило острое чувство тревоги. Полагаться исключительно на алхимию и бесконечные удары кулаками в тренировочной было нельзя — это не спасет от слабостей перед лицом всё более свирепого мира.
「В ту ночь луна скрылась за тучами, а в темноте завывал ледяной ветер」.
Покинув лавку, Чэнь Юэ отыскал укромное место и переоделся в простое темно-серое платье из грубой ткани. Широкополая потрепанная шляпа скрыла большую часть лица, а нос и рот он замотал лоскутом плотного холста, оставив открытыми лишь глаза.
Про черный рынок в уезде Юйлинь он узнал из случайных разговоров Линь Цюаня. Тот прятался в самом сердце трущоб на восточной окраине. Днем там стояли лишь полуразвалившиеся лачуги, но в определенные ночи в тени вырастал оживленный рынок.
Там сбывали краденое и сомнительное добро, а еще это было идеальным местом для сбора тайных сведений.
петляя по закоулкам и избегая ночных дозоров, Чэнь Юэ вышел к обветшалому зданию с покосившейся деревянной вывеской «Ичжуан». Огни горели редко, в темноте мелькали смутные силуэты, но вокруг стояла зловещая тишина.
Нахлобучив шляпу пониже, Чэнь Юэ замедлил шаг и затерялся среди редких прохожих, сойдя за обычного покупателя. Он не спешил ничего приобретать — вместо этого он навострил уши, улавливая обрывки фраз, доносившихся из темноты.
—...С этим делом семьи Чжао творится что-то неладное. На простое ограбление совсем не похоже...
— Тсс! Тише ты! Я слышал, как Быстроклинок Лю с южной стороны как-то проболтался по пьяни. Говорил, будто видел в ту ночь несколько теней, двигавшихся с нечеловеческой скоростью...
— Нечеловеческой? Думаешь, это были...
— Кто их знает. Но незадолго до того семья Чжао повздорила с новой ватагой беженцев, что застряла у городских ворот. Они жаловались, что те перегораживают дорогу их обозам с тканями...
— Да не только в этом дело. У меня кузен служит дознавателем в уездной управе, так он сказал, что всё было обставлено слишком чисто — прямо как по указке бывалых вояк. А потом они еще и оставили те кровавые послания, будто специально красовались...
—...На рынок недавно завезли новую партию товаров. Состояние идеальное, судя по всему, из богатого дома, а цены смешные. Сходим глянем?
— Лучше не суйся. В некоторые дела ввяжешься — потом живым не выбраться...

Комментарии

Загрузка...