Все ученики отрабатывали этот комплекс кулачного боя, а потому легко могли отличить мастерство от неумеков.
Выступление Чэнь Юэ выглядело даже плавнее, чем показ охранника, который их учил.
Лю Цзин стоял на краю толпы, и на его лице застыло сложное выражение.
Он смотрел на фигуру в центре двора и искренне радовался за друга, наконец-то проявившего свой талант, но в глубине его глаз невольно мелькерела тень одиночества.
Закончив комплекс движений, Чэнь Юэ замер. Дыхание его было ровным, а глаза сияли.
Последние сомнения испарились из глаз Чэнь Линя. Пусть он и не был мастером боевых искусств, но насмотрелся на многое и обладал должной проницательностью. В кулачной технике Чэнь Юэ ощущалась единая мощь, а Ци и Кровь бурлили — всё это неопровержимо доказывало, что парень ступил на Стадию Закалки Кожи.
И всё же Чэнь Линь бросил взгляд на стоявшего рядом Лю Тана.
Лю Тан кивнул и хрипло сказал: — Управляющий, он и впрямь на Стадии Закалки Кожи, тут к гадалке не ходи. Стойка твердая, мощь свежая, а контроль дыхания достиг начального уровня. Должно быть, прорыв случился недавно, но фундамент у него на редкость крепкий.
В глазах Лю Тана тоже промелькнуло удивление. «Обычно после прорыва на Стадию Закалки Кожи аура учеников нестабильна и требует времени на усушку. Однако состояние Чэнь Юэ таково, будто он упорно тренировался долгие годы».
— Отлично!
На лице Чэнь Линя появилась улыбка — куда более искренняя, чем все те, что он показывал прежде.
Он хлопнул в ладоши, и голос его чуть окреп: — Чэнь Юэ, раз ты собственным усердием пробился на Стадию Закалки Кожи, то по правилам аптеки с этого дня ты больше не ученик. Отныне ты — охранник нашей лавки!
Чэнь Линь сделал паузу и продолжил, чей голос звонко разнесся по притихшему заднему двору: — Твое ежемесячное жалование вырастет до одного таэля серебра. Кроме того, ты немедленно перебираешься в казармы стражи в западном крыле переднего двора. Что до точных обязанностей, Лю Тан введет тебя в курс дела в самое ближайшее время.
Один таэль серебра! Казармы стражи!
Эти слова ударили по сердцам всех учеников тяжелым молотом.
Взгляды, устремленные на Чэнь Юэ, вмиг стали невероятно сложными: зависть, ревность, неверие, глухое отрицание... все мыслимые эмоции переплелись в них.
Всего несколько дней назад Чэнь Юэ был точно таким же, как они: выполнял самую грязную и изнурительную работу на заднем дворе, получал грошовую плату и спал на тесно заставленных, грязных общих нарах.
В мгновение ока он перепрыгнул через врата дракона и в один шаг вознесся до положения стражника, на которого им теперь придется смотреть снизу вверх. Шок от столь резкой перемены статуса был огромен.
«Этот сорванец... и впрямь сумел вытащить себя из грязи».
В этот миг свет у входа на задний двор померк.
Управляющий Тушань неспешно вошел во двор, заложив руки за спину. Он явно расслышал последние слова Чэнь Линя и заметил, как все присутствующие смотрят на Чэнь Юэ.
Он на мгновение замер. Бесстрастное бледное лицо не дрогнуло, но чуть опущенные глаза на секунду задержались на Чэнь Юэ.
Брови управляющего едва заметно сошлись на переносице.
«Жребий брошен».
«Объявлено при всех, подтверждено охранником и решено самим Чэнь Линем. Если я сейчас вякну хоть слово, Чэнь Линь потеряет лицо. Ради какого-то простого ученика оно того не стоит».
В его глазах ученики были лишь рабсилой, которой можно помыкать по собственному желанию. Охранники, конечно, стояли выше по статусу, но не более того. В аптеке полно стражи; одним Чэнь Юэ больше, одним меньше — общую картину не изменить.
Просто... ощущение утерянного контроля и неожиданная ценность, проявленная Чэнь Юэ, вызвали в душе мимолетное раздражение.
Лицо Тушаня вновь обрело привычное равнодушие. Он направился прямиком к боковой комнате, где вел свои дела, лишь поверхностно кивнув Чэнь Линю на ходу в знак дежурного приветствия.
Чэнь Юэ уловил мимолетное, едва заметное лицо Тушаня, но вида не подал. Он просто повернулся к Чэнь Линю и отвесил тому глубокий, уважительный поклон.
— Благодарю за повышение, управляющий Чэнь! Я приложу все силы, чтобы защищать аптеку.
Потертый серый балахон ученика остался в прошлом. Теперь на Чэнь Юэ красовался комплект темно-синей боевой одежды. Плотная, ноская и немаркая хлопчатобумажная ткань была плотно стянута на запястьях и щиколотках.
Пусть наряд и не блистал роскошью, но сидел чисто и подтянуто, источая дух, Ци и энергию, совершенно не похожие на те, что исходили от простого чернорабочего.
Лю Тан провел для Чэнь Юэ небольшую экскурсию по переднему двору и ключевым точкам у улицы, вкратце объяснив повседневные обязанности стражника: плановые дозоры, охрану важных складов, ночные дежурства, а при необходимости — сопровождение ценных целебных трав и реагирование на внештатные ситуации.
Работа была не из легких, особенно выматывающие ночные смены, но по сравнению с бесконечной резкой и измельчением трав на заднем дворе она казалась куда более свободной и достойной.
Наконец Лю Тан привел Чэнь Юэ к отдельной комнате в восточном крыле переднего двора. Эта келья оказалась куда просторнее и чище ученической. У дверей даже стояли две глиняные кадки с зеленью, безмолвно подчеркивая новый статус жильца.
— Господин Ли внутри, —.
понизив голос и помрачнев, проговорил Лю Тан. — Среди нас, стражников, помимо общего руководства управляющего Чэня, за всю повседневную подготовку и распределение обязанностей отвечает именно господин Ли. Техника Опрокидывания Гор, которую тебе предстоит освоить, на голову превосходит Кулак Железной Горы, и наставления по ней дает лично он.
Так что войди с умом и держи себя в руках. Никаких вольностей.
Чэнь Юэ кивнул, показывая, что всё понял. Только после этого Лю Тан шагнул вперед и трижды постучал в деревянную дверь.
Тук-тук-тук.
Изнутри раздался глуховатый голос: — Войдите.
Лю Тан толкнул дверь, и Чэнь Юэ послушно вошел вслед за ним.
Помещение оказалось небольшим, а обстановка — спартанской: лишь стол, стул да кровать.
За столом сидел мужчина лет тридцати пяти на вид и, зажав в руке брусок, неспешно правил лезвие клинка.
Ростом он не вышел, но обладал широкими плечами и мощной спиной. Его взгляд, однако, резал острее любого ножа — казалось, он способен содрать с человека кожу.
Это был начальник стражи, Ли Ле.
Услышав шаги, Ли Ле даже не поднял головы. Он был полностью поглощен своим делом, а брусок и сталь издавали мерное шуршание: «Ш-ш-ш...»
Лишь закончив полировать кончик клинка, он небрежно бросил точильный камень на стол, приподнял веки и окинул взглядом вошедших.
— В чем дело?
Лю Тан тут же расплылся в улыбке, сделал полшага вперед и почтительно сказал: — Господин Ли, это Чэнь Юэ. Он только сегодня заступил на пост стражника. Управляющий Чэнь велел мне ввести его в курс дела. Отныне он в вашем полном подчинении.
Говоря это, он чуть отступил в сторону, пропуская Чэнь Юэ вперед.
Чэнь Юэ не посмел медлить. Он шагнул вперед и, соблюдая подмеченный у Лю Тана ритуал, сложил руки в поклоне: — Чэнь Юэ приветствует господина Ли. Надеюсь на ваши наставления в будущем. Клянусь усердно трудиться и тренироваться изо всех сил.
Ли Ле скользнув по нему взглядом. Заметив осанку юноши и выражение его глаз во время поклона, он едва слышно хмыкнул носом, принимая приветствие.
Он снова поднял клинок, провел пальцем по лезвию и сухо бросил: — Я сегодня занят. Ты ввел его в курс всех правил?
Последний вопрос был адресован Лю Тану.
— Да-да, я всё ему объяснил, — поспешно отозвался тот.
— Хорошо.
Ли Ле отложил оружие и наконец прямо посмотрел на Чэнь Юэ. — Через несколько дней, как только уляжется с графиком патрулирования, загляни ко мне. Начну учить тебя Технике Опрокидывания Гор.
Не дожидаясь ответа, он взмахнул рукой, отпуская их, и, взяв со стола мягкую тряпицу, принялся протирать ножны.
— Слушаюсь, благодарю вас, господин Ли. — Чэнь Юэ снова поклонился и вышел вместе с Лю Таном, аккуратно притворив за собой дверь.
Отойдя на безопасное расстояние, Лю Тан облегченно выдохнул. Повернувшись к Чэнь Юэ, он цокнул языком и тихонько проговорил.
— Чэнь Юэ, мы с тобой сошлись характерами, так что дам тебе добрый совет. Господин Ли... человек слова, и у него действительно можно многому научиться. Но Техника Опрокидывания Гор — это тебе не Кулак Железной Горы. Она куда глубже. Без толкового поводыря рискуешь наломать дров.
Лю Тан замолчал и многозначительно посмотрел на юношу. — Ты просто обязан выказать должное уважение.
Обычно господин Ли не обращает внимания на такие мелочи, но если ты сделаешь правильный... жест... он это оценит. Глядишь, во время тренировок бросит пару лишних ключевых подсказок. Сам понимаешь, какая от этого польза.
Услышав это, Чэнь Юэ мгновенно всё понял.
«Тут дело вовсе не в дежурной вежливости при визите. Речь идет о взятке...»
Но он лишь недавно стал стражником. Жалованье в один таэль серебра звучало неплохо, однако за время ученичества он не скопил ни гроша. Сейчас его карманы были полностью пусты.
Поразмыслив пару секунд, Чэнь Юэ негромко спросил: — Спасибо за подсказку, брат Лю. Вот только я человек новый и здешних обычаев не знаю. И сколько... обычно принято преподносить?
Лю Тан рассмеялся, хлопнул Чэнь Юэ по плечу, но отвечать напрямую не стал. Вместо этого он перевел тему: — Ну... важен же не размер, а внимание, понимаешь? Господин Ли не из тех, кто зарится на сами подарки; ему важен настрой.
Ладно, ты ведь только переехал, иди обустраивайся. Твоя комната — третья в западном крыле, её уже привели в порядок. Как вывесят график дежурств, я дам тебе знать.
Поняв, что Лю Тан не намерен говорить прямо, Чэнь Юэ не стал настаивать. Он поблагодарил старшего товарища, но на душе у него скребли кошки.
Судя по всему, эта «любезность» влетит в копеечку — раз уж даже Лю Тан застеснялся называть суммы. Серебро внезапно стало его главной и самой срочной проблемой.

Комментарии

Загрузка...