Чэнь Юаня намеренно оставили томиться во внутреннем дворе. Ту Шань время от времени проходил мимо, заложив руки за спину, и его взгляд задерживался на юноше на мгновение, словно он проверял, на своём ли месте ещё лежит нужная вещь.
Чэнь Юань и сам понимал, что договорённость о помощи в алхимической комнате Линь Цюаня, скорее всего, сорвалась.
Вечером к углу, где Чэнь Юань перебирал травы, лениво подошёл Лю, самый любимый ученик Ту Шаня.
Он облокотился на сушильную стойку и смотрел, как Чэнь Юань тщательно раскладывает травы по качеству и размеру. Время от времени тот даже замирал и, словно никого не было рядом, принимал начальную стойку Кулака Железной Горы, чтобы размять затёкшие мышцы.
Лю презрительно фыркнул, негромко, но так, чтобы Чэнь Юань всё прекрасно расслышал. — Эй, Чэнь Юань, всё ещё возишься? Так стараешься. Ждёшь каких-то... хороших новостей?
Руки Чэнь Юаня, перебиравшие травы, на мгновение замерли.
Он не поднял головы, но неприкрытая насмешка в словах Лю и самодовольство человека, который всё знает, были ясны как день.
«Вот, значит, как».
«Дело не в том, что Чэнь Линь забыл, и не в том, что помощь вдруг перестала кому-либо требоваться. Просто кое-кто не хотел, чтобы я туда пошёл».
Чэнь Юань продолжил работу и аккуратно положил высококачественную травинку в соответствующий бамбуковый лоток. его лицо ни капли не изменилось, словно он не слышал слов Лю и даже не замечал его.
Усмешка на лице Лю застыла. Он рассчитывал увидеть, как Чэнь Юань запаникует, разозлится или хотя бы задаст отчаянные вопросы. Ему бы понравилось чувствовать, что чужие надежды лежат у него в руках.
Но полное безразличие Чэнь Юаня, будто его ничем не пробьёшь, оставило Лю неприятное ощущение, словно он ударил кулаком по куску ваты.
— Тц!
Лю утратил интерес, холодно фыркнул и зашагал прочь.
Глубокой ночью Чэнь Юань лежал на тесной общей кровати, и вокруг него то затихал, то вновь набирал силу храп. Широко открытыми глазами он смотрел на закопчённые балки под потолком, и мысли в голове кипели.
«Как мне поступить дальше?»
«Первый путь — продолжать жить как прежде, тихо совершенствуясь. С ежедневным начислением панели мой Кулак Железной Горы и совершенствование боевых искусств будут продолжать расти».
«Но мой навык распознавания трав уже достиг Великого Успеха, а врачебное мастерство застопорилось, потому что меня не пускают в передний зал. Главное, я по-прежнему всего лишь рядовой ученик, целиком и полностью во власти Ту Шаня».
«Второй путь — самому начать перемены».
«Аптека обучает учеников Кулаку Железной Горы с одной-единственной целью: отбирать перспективных кандидатов и готовить стражу. Как только я прорвусь на ступень ученика боевых искусств, смогу подать заявку на должность стражника зала. Тогда и статус, и жалованье будут совсем другими».
«Главное, стража зала подчиняется Чэнь Линю, управляющему переднего зала, а не Ту Шаню из внутреннего двора».
«В тот день Чэнь Линь сам заговорил о рекомендации, значит, он заметил моё усердие и умение распознавать травы. Раз из этого ничего не вышло, очевидно, вмешался Ту Шань».
«Для Чэнь Линя ссориться с Ту Шанем из-за ученика, который ещё не доказал свою ценность, явно не стоило того».
«Но что, если этот ученик продемонстрирует боевое совершенствование ступени Закалки Кожи?»
Пока он ворочался и взвешивал варианты, в полночь по его сознанию пробежала рябь.
[Ежедневный расчёт]
[Вы усердно практиковали Кулак Железной Горы. Опыт Кулака Железной Горы +50, Совершенствование +5]
[Навык: Кулак Железной Горы (Совершенство 60/400)]
В сознание хлынули новые сведения. В тот же миг внутри тела раздался глухой хлопок, словно лопнули какие-то оковы.
Тёплый шар энергии в даньтяне вдруг взвихрился и превратился в обжигающий поток, который в один миг хлынул по всему телу!
Кожа Чэнь Юаня мгновенно раскалилась и неестественно покраснела. Из пор даже пошёл слабый белый пар, но, к счастью, глубокой ночью этого никто не заметил.
Нестерпимый жар держался с десяток вдохов, а затем медленно угас. Когда поток тепла стих, вернувшись в даньтянь, он начал неспешно циркулировать по заданному пути, и Чэнь Юань ощутил небывалый прилив сил, разлившийся по телу.
Он медленно сжал кулак. Костяшки хрустнули, мышцы напряглись, и в них таилась сила, далеко превосходящая всё, что он чувствовал прежде. Ещё сильнее поднимало дух то, что тёмное холодное пятно на груди, из которого порой сочилась зловещая стужа, теперь было заметно подавлено новой силой Ци и Крови в теле.
Чёрное пятно не уменьшилось, но Чэнь Юань ясно чувствовал: под постоянным давлением собственных Ци и Крови распространение этой проклятой штуки заметно замедлилось.
На панели строка [Ученик боевых искусств] исчезла, её сменила [Ступень Закалки Кожи (1/300)].
Это была первая официальная ступень боевого пути, а значит, он действительно переступил порог и стал мастером боевых искусств, пусть и на самом низком уровне.
Однако прирост совершенствования за сегодняшний расчёт оказался меньше обычного. На стадии ученика ежедневная упорная практика Кулака Железной Горы приносила около 10 очков совершенствования.
Но сегодняшний прирост составил всего 5 очков: эффективность упала вдвое. Чэнь Юань заподозрил, что Кулак Железной Горы больше не поспевает за ним.
«На следующее утро».
Солнце сияло, и в переднем зале как раз наступила самая оживлённая пора дня. Чэнь Юань нёс партию свежеприготовленных трав к шкафам аптеки. Он быстро окинул взглядом шумное помещение и вскоре отыскал нужную цель.
За стойкой стоял Чэнь Линь и тихо беседовал с постоянным покупателем. На нём была тёмно-синяя шёлковая рубаха, резко выделявшаяся на фоне грубых холщовых одежд помощников вокруг.
Чэнь Юань не стал подходить сразу. Он терпеливо разложил травы и убрал их на места, двигаясь быстро и точно.
Лишь когда покупатель кивнул и ушёл, а Чэнь Линь потёр переносицу и взял пиалу с давно остывшим чаем, Чэнь Юань подошёл. Он остановился в трёх шагах от прилавка и слегка поклонился.
— Управляющий Чэнь.
Чэнь Линь поднял голову. При виде Чэнь Юаня он едва заметно дёрнул бровью, но мимолётная гримаса тут же сменилась ленивым равнодушием. Он поставил чашку, голос его звучал ровно. — Что такое?
Чэнь Линь решил, что юноша пришёл напомнить о месте в алхимической комнате Линь Цюаня, и внутри у него поднялось раздражение.
— Управляющий Чэнь, меня зовут Чэнь Юань. Я усердно практиковал Кулак Железной Горы, которому обучают в лавке, и чувствую, что моё тело и сила заметно окрепли. Думаю, мне, возможно, повезло прорваться на ступень Закалки Кожи. Пришёл доложить об этом и прошу вас проверить.
Рука Чэнь Линя с пиалой застыла в воздухе.
Он посмотрел на Чэнь Юаня, и раздражение в его глазах сменилось потрясением.
«Ступень Закалки Кожи?»
Всех учеников лавки Хуэйчунь обучали Кулаку Железной Горы без исключений: таково было правило, которое и укрепляло тела, и позволяло отбирать перспективных ребят.
Как управляющий переднего зала, он следил за отбором стражи, поэтому знал немногих талантливых ребят из внутреннего двора.
А стоявший перед ним Чэнь Юань, без сомнения, в их число не входил.
Чэнь Линь подался вперёд, сузив глаза, и цепко оглядел юношу.
Лицо юноши всё ещё было бледноватым, да и сложение его нельзя было назвать внушительным, но стоял он твёрдо, а глаза были ясными и живыми. Совсем не таким он был прежде: робким и забитым.
Чэнь Линь медленно проговорил: — Чэнь Юань, ты понимаешь, чем грозит ложный доклад о совершенствовании и вранье о прорыве?
По правилам лавки обман вышестоящего карался в лучшем случае тяжёлым штрафом, а в худшем — изгнанием.
Чэнь Юань встретил испытующий взгляд Чэнь Линя с непроницаемым спокойствием. — Я бы не посмел лгать.
Чэнь Линь несколько долгих мгновений молча смотрел на него, легонько постукивая пальцами по прилавку.
«Ступень Закалки Кожи... Если это правда, то подмастерье, который сам дошёл до такой ступени упорным трудом, куда ценнее помощника, что просто быстро таскает травы».
«Раньше у Той Шаня возникла проблема с Чэнь Юанем, и тот перекрыл ему путь к Линь Цюаню. Это были внутренние дрязги среди подмастерьев заднего двора, и тогда я мог позволить Ту Шаню такую уступку, ведь Чэнь Юань был обычным учеником».
«Но если Чэнь Юань действительно мастер боевых искусств ступени Закалки Кожи, то по правилам он вправе подать заявку на стражу».
«Наставники всегда подчёркивали, что уставы лавки нарушать нельзя».
— Ладно.
Чэнь Линь больше ничего не сказал. Он выпрямился и подозвал кивком стоявшего поблизости бойкого стражника. — Лю Тан, подойди.
Стражник Лю Тан шагнул вперёд. Ему было около тридцати, лицо суровое, взгляд острый: опытный боец, уже стоявший на ступени Закалки Кожи. Чэнь Линь обратился к Чэнь Юаню: — На задний двор. Там просторнее.
Втроём, один впереди и двое позади, они прошли по коридору во внутренний двор.
Утренние хлопоты были в самом разгаре. Когда подмастерья увидели, что явился управляющий Чэнь в сопровождении стражника Лю, а за ними плетётся Чэнь Юань, атмосфера мгновенно накалилась.
Ту Шаня же, как назло, во внутреннем дворе не оказалось: он куда-то отлучился.
Чэнь Линь остановился у края площадки. Он окинул взглядом учеников, которые один за другим замирали, и кивнул Чэнь Юаню. — Начинай. Лю Тан понаблюдает. — Да, управляющий.
Чэнь Юань принял приказ, вышел на середину площадки и снял верхнюю рубаху, оставшись в тонкой серой тунике. Он глубоко вдохнул, взгляд его стал спокойным, и он принял начальную стойку Кулака Железной Горы.
В следующее мгновение от его кулаков пошёл ветер!
Это была уже не робкая, полуслепая практика прежних дней и не скованная неуклюжая форма новичка. Поясница и стойка двигались как единое целое, шаг следовал за телом. Каждый удар и каждый выпад были наполнены ничем не стеснённой силой.
Каждое движение было полно мощи. Это был не красивый показ, а плод истинной, самоотверженной практики: Кулак Железной Горы в исполнении того, чья Ци и Кровь могли течь по конечностям, отчего кости и сухожилия гудели от силы.

Комментарии

Загрузка...