Реденькие усики, безупречный длинный халат из тонкой ткани цвета темного циан. Взгляд Тушаня скользнул по внутреннему двору и в конце концов остановился на Чэнь Юэ.
Он медленно приблизился и замер в трех шагах от Чэнь Юэ. Тушань не стал смотреть тому в лицо или расспрашивать о столь плачевном виде, лишь слегка опустил веки, на мгновение задерживая взгляд на трех петухах.
Затем уголок его губ едва заметно дрогнул.
Тушань не обмолвился ни единым словом. Он развернулся, заложил руки за спину и прежним неторопливым шагом направился обратно по коридору.
И лишь когда фигура Тушаня окончательно скрылась за поворотом, давящая атмосфера во дворе стала постепенно рассеиваться. Подмастерья вновь зашевелились, хотя и заговорили гораздо тише.
Только тогда Лю Цзин осмелился подойти. Он дернул Чэнь Юэ за рукав и перешел на шепот: — Чэнь Юэ, ты... Вчера, сразу после того как ты ушел из аптеки, Лю увязался следом.
Чэнь Юэ слегка напрягся.
Лю был самым послушным учеником Тушаня. Поручения вроде беготни по делам и сбора сплетен обычно доставались именно ему.
Лю Цзин бросил быстрый взгляд на коридор и продолжил: — Его не было почти два часа. Вернувшись, он сразу отправился в комнату управляющего Ту и пробыл там довольно долго...
Чэнь Юэ медленно втянул в легкие ледяной воздух. Подняв руку, он хлопнул Лю Цзина по плечу и выдавил из себя подобие улыбки.
— Я понял. Спасибо, Лю Цзин.
«Не покинь я город вчера, не отправься в ту проклятущую глушь за курами, сегодня меня ждал бы не просто молчаливый взгляд Тушаня. Куда более суровое наказание, а то и вовсе изгнание насовсем».
Чэнь Юэ поднял клетку с птицей и отнес ее в загончик для живности, устроенный в дальнем углу заднего двора. Он водворил туда всех трех петухов.
Затем, как водится, направился к кадке с водой, зачерпнул целый таз ледяной воды и наскоро умылся. Вернувшись в свою комнату, он переоделся в потрепанную одежду из грубого полотна.
Тяжелые будни начались.
Растирать травы, резать, сушить на солнце, сортировать, очищать... Каждое занятие выматывало и тело, и душу, превращаясь в изнурительную каторгу.
От черного пятна на груди волнами исходила острая леденящая боль, а конечности то и дело сводило от головокружения и ломоты.
Сжав зубы, Чэнь Юэ заставил себя сосредоточиться. Руки не прекращали работу ни на секунду. Лоб покрылся испариной, смешавшейся с остатками жара, из-за чего в глазах периодически мутнело.
Время тянулось бесконечно, отмеченное лишь механическим повторением одних и тех же действий и физическими муками. Наконец днем, в самый солнцепек, выдалась свободная минутка.
С трудом волоча ноги, словно те норовили отвалиться сами собой, Чэнь Юэ побрел в ученическую комнату на задворках — тесное помещение, уставленное семью или восемью общими циновками для сна.
Он буквально рухнул на свое лежбище, даже не сбросив обуви. Веки отяжелели свинцом, и сознание стремительно погрузилось во мрак.
Сон был тревожным, полным кошмаров: мерцающий огонь в полуразрушенном храме, жуткая улыбка старика-травника, катящаяся по земле отрезанная голова, леденящие кровь крики, хлещущая куриная кровь и извивающееся черное пятно на груди...
Эти рваные образы переплетались и вихрились в голове. Чэнь Юэ спал мертвецким сном, но чувствовал себя так, словно барахтался в бесконечном кошмаре.
Едва ли прошло много времени, прежде чем сильная тряска вырвала его из пучины кромешной тьмы.
— Чэнь Юэ? Чэнь Юэ! Просыпайся! Пропустишь ужин!
Это был голос Лю Цзина, полный тревоги.
Чэнь Юэ резко распахнул глаза и какое-то время не мог сообразить, где находится. Из узкого окна сочился блеклый свет. Наступил вечер. Сделав несколько глубоких вдохов, он поднес руку ко лбу.
Кожа оказалась прохладной. Хотя тело все еще бил озноб, недавний жгучий жар по большей части спал.
Чэнь Юэ медленно выдохнул, и напряженные нервы чуть-чуть отпустило. «Жар спал, — подумал он. — По крайней мере, одной заботой меньше».
Заставив ломящее тело принять сидячее положение, он кивнул обеспокоенному Лю Цзину, давая понять, что с ним все в порядке. Снаружи ученической доносился глухой шум — ужин действительно подходил к концу.
На ужин давали бурую рисовую кашу с кусочками солений и колодезную воду из кадки на заднем дворе. Он проглотил еду в два счета. В желудке разлилось хоть какое-то тепло, но в желтоватом свете масляной лампы лицо Чэнь Юэ по-прежнему оставалось пугающе бледным.
Прижав миску к груди, Лю Цзин подсел к Чэнь Юэ. Отхлебывая кашу ложкой, он украдкой поглядывал на товарища с нахмуренными бровями и заговорил вполголоса.
— Чэнь Юэ, ты выглядишь ужасно... Ты точно в порядке? Почему бы тебе завтра не попросить лекаря Цини из главного зала осмотреть тебя? Скажи хотя бы, что перетрудился. Пара дешевых отваров, чтобы пропотел, всяко лучше, чем ничего.
Чэнь Юэ покачал головой, проглатывая последнюю ложку каши.
«Я и сам знаю, что эта бледность и слабость — дело рук черного пятна, — подумал он. — Обычный лекарь все равно не найдет истинную причину, а я лишь привлеку к себе лишнее внимание».
Мысль о черном пятне натолкнула его на одну идею. Он обвел взглядом обеденный зал: остальные подмастерья либо сосредоточенно уплетали еду, либо тихо пересмеивались небольшими группами. Их угол никого не интересовал.
Он слегка подался вперед и понизил голос до едва слышного шепота.
— Лю Цзин, я слышал, вы тут болтали о призраках... Если кто-то и вправду столкнулся с нечистью, кроме всякой всячины вроде детской мочи или крови петухов с собаками, есть еще какие-то способы избавиться от нее?
Лю Цзин явно не ждал такого вопроса. Он на секунду замер, инстинктивно огляделся по сторонам и тоже заговорил тише, неуверенно.
— Да это же все бабкины сказки, из поколения в поколение передаются. Кто их знает, работают ли они вообще... Хотя, погоди-ка, кажется, я слыхал, будто боевые искусства тоже помогают.
— Боевые искусства?
— Ага, —.
Лю Цзин кивнул, пытаясь восстановить в памяти услышанное. — Парни из уличных доджо только об этом и хвастаются. Говорят, обладая мощной Ци и кровью, становишься неуязвимым для всякого зла. У мастеров боевых искусств чистая и мощная энергия ян, так что обычные духи даже близко подойти не смеют. Но это, наверное, только для истинных мастеров, да? А для таких, как мы...
Он замолчал, поджав губы.
Ученикам аптеки едва хватало еды досыта — откуда у них взяться силам на тренировки? Даже Кулак Железной Горы, которому учили в лавке, постигали лишь единицы.
В глазах Чэнь Юэ мелькнула искра глубокой задумчивости. Затем, словно вспомнив о чем-то другом, он перевел разговор на лекарственные травы, которые завтра предстояло сушить на солнце.
Ничего не подозревающий Лю Цзин послушно поддержал смену темы.
Ночь становилась всё глуше.
Шум в заднем дворе аптеки постепенно затих. Вымотавшись за целый день тяжёлой работы, ученики побрели в общую казашку и попадали на топчаны, мгновенно заснув.
Вскоре над комнатой поплыл разноголосый хор храпа и скрипа зубов.
Но Чэнь Юэ не спал.
Дневной сон хоть и омрачался кошмарами, но всё же вернул ему часть сил. Правда, теперь юноша ощущал лихорадочный, неестественный прилив бодрости.
«Это признак вовсе не отдыха, — понимал он. — Организм включил режим самосохранения и жжёт последние ментальные резервы перед лицом смертельной угрозы. Надолго этого не хватит».
Чэнь Юэ тихо поднялся с постели и вышел наружу.
Лунный свет лежал на земле холодной, ртутной лужей. Ночной ветерок свистел в узком переулке, донося издалека глухие удары колотушки ночного сторожа.
Чэнь Юэ вышел на относительно свободное место посреди двора, сбросил верхнюю одежду и остался в тонком исподнем.
Глубоко вздохнув, он принял исходную позицию. Движения его вышли медленными, неловкими, и он начал отрабатывать комплекс приёмов.
Кулак Железной Горы.
Так называлось простейшее боевое искусство, которому в Зале Возвращения Весны обучали учеников. Персоналу аптеки круглый год приходилось иметь дело с лекарственными травами, так что хорошая физическая форма была им необходима.
Вот только при всей кажущейся простоте овладеть этим кулачным стилем невероятно трудно. Требовались годы упорных тренировок, чтобы добиться хоть малейшего толка.
Большинство учеников, включая прежнего владельца этого тела, усвоили лишь внешнюю форму движений, используя их разве что для разминки суставов.
Сейчас Чэнь Юэ двигался до смешного медленно. Каждый его шаг напоминал семенящую походку дряхлого старика, словно он с огромным трудом проталкивал руки и ноги сквозь плотный, вязкий воздух.
Взмахнуть рукой, поднять ногу, развернуться, сжать кулаки... Каждое крошечное движение он выполнял с предельной концентрацией, пытаясь по крупицам восстановить в памяти и смутные воспоминания чужака, и то, как упражнялись остальные ученики.
Его мышцы едва заметно дрожали — вовсе не от усталости, а потому что измождённое тело почти не справлялось с нагрузкой.
Закончив всего один круг в замедленном темпе, Чэнь Юэ уже тяжело дышал. На лбу выступила испарина холодного пота. Жалкие крупицы румянца, вернувшиеся к нему днём, вновь испарились, оставив лицо белым как бумага.
Ухватившись за ближайший стеллаж для сушки трав, он заставил себя остановиться и долго восстанавливал дыхание.
Однако останавливаться Чэнь Юэ не намеревался.
Стиснув зубы, он снова принял стойку и начал второй круг.
Этот дался ещё тяжелее предыдущего. Стойка разваливалась, дыхание сбивалось, а в груди словно ворочался тяжёлый булыжник. Каждый выдох отдавался жгучей болью.
Он кое-как дотянул до конца комплекса, и тут у него подкосились ноги. Юноша едва не рухнул на землю, в последний момент успев вцепиться в стеллаж. Насквозь пропотевшая одежда противно липла к спине.
Чэнь Юэ понимал, что добрался до предела. «Если продолжу в том же духе, — промелькнуло в голове, — то отправлюсь вслед за прежним хозяином этого тела».
Возвращаться в комнату он не стал — вместо этого направился по залитому лунным светом двору к крошечному садику с целебными травами у самой стены.
Там для обучения учеников высаживали несколько неприхотливых дикорастущих трав. В ночной темноте они выглядели иначе, чем днём: очертания листьев расплывались, а ароматы стали совсем слабыми.
Присев на корточки и отгоняя ломящую боль в теле вместе с подступающей дурнотой, он принялся внимательно разглядывать растения.
Это давалось проще, чем кулачный комплекс, но всё же с трудом. На фоне предельного истощения сосредоточиться было невероятно тяжело.
Когда ночь перевалила за половину, Чэнь Юэ понял, что больше не выдержит. Ковыляя, он поднялся на ноги и поплёлся обратно в душную, зловонную комнату.
В нос ударил густой коктейль из запахов пота, немытых ног, затхлой соломы на матрасах и целого букета других неописуемых ароматов.
Попади он сюда впервые, его бы наверняка стошнило на месте. Но за три месяца нюх притупился. Вернее, организм просто привык к этой клоаке.
Нащупав свой матрас, Чэнь Юэ повалился на него прямо в одежде. Усталость накатила океанской волной, окончательно гася остатки лихорадочной энергии.
Веки тяжело сомкнулись. В самый последний миг перед тем, как сознание провалилось в темноту, ему показалось, будто чёрное пятно на груди под одеждой едва заметно пульсирует.
— Чэнь Юэ! А ну вставай! Опоздаешь — палками огребёшь!
— Водяная бочка пустая! Кто её наполнять будет?
Гвалт голосов, стук утвари, крики и ругань ударили Чэнь Юэ, словно обухом по голове, выдергивая из мёртвого сна. Его глаза резко распахнулись. Небо уже серело, а комната была хаотичное броуновское движение суетящихся фигур.
Почти инстинктивно Чэнь Юэ сосредоточился, и перед ним возникли уже знакомые мерцающие строчки.
Полупрозрачная панель тихонько выплыла в воздухе.
[Ежедневный итог]
[Усердное измельчение, нарезка и распознавание трав. Навык «Распознавание лекарственных трав» +20 к опыту]
[Усердные занятия Кулаком Железной Горы. Навык «Кулак Железной Горы» +10 к опыту]
[Имя: Чэнь Юэ]
[Навык: Распознавание лекарственных трав (Начальный уровень 53/100)]
[Навык: Кулак Железной Горы (Начальный уровень 10/100)]
[Очко истока: 1]
Взгляд Чэнь Юэ впился в строки системного окна, а сердце в груди забилось с удвоенной силой.

Комментарии

Загрузка...