Холодный дождь моментально промочил его до нитки, но Чэнь Юэ не обращал на это внимания, изо всех сил припустив по размытой дороге к уездному городку. Позади всё дальше и дальше тонул в дождливой ночи полуразрушенный храм, пока окончательно не растворился во тьме.
Дождь постепенно утих, и к тому моменту, когда он прекратился совсем, Чэнь Юэ пробежал уже несколько ли. Тяжело отдуваясь, просквозивший насквозь юноша прижимал к груди куриную клетку, откуда доносилось тихое кудахтанье промокших насквозь птиц.
Чэнь Юэ оглянулся на дорогу, оставшуюся позади. Худшего не случилось — никакой нечисти по пятам не было.
Стоило Чэнь Юэ чуть перевести дух, как сердце тревожно ёкнуло.
В груди вспыхнула жгучая боль, словно к сердцу прижали раскалённое клеймо. Спотыкаясь и едва удерживаясь на ногах, Чэнь Юэ дрожащими руками разорвал просквозившую насквозь одежду.
Прямо посередине груди появилось чёрное пятно размером с мизинец.
Края пятна расплывались, а цветом оно было с чернильную кляксу, резко и жутко выделяясь на бледной коже. От него веяло зловещим холодом, который разливался по венам, заставляя Чэнь Юэ содрогаться от ужаса.
В памяти всплыли предсмертные слова Собирателя Трав-Призрака из полуразрушенного храма.
«Твоя смерть будет куда страшнее моей!»
Лицо Чэнь Юэ побледнело. Стиснув зубы, он подхватил клетку с птицами и снова пустился в бегство. Наконец впереди показались очертания уездного городка.
Городские ворота давно затворили, но прямо у стены примостился ветхий навес — постоялый двор, построенный путниками для ночлега. Чэнь Юэ стремглав бросился под защиту крыши. Там было пусто, не считая сваленной в углу охапки сухой соломы.
Чэнь Юэ развёл костёр и сбросил мокрую одежду, чтобы просушить её, но глаз не сводил с чёрного пятна на груди.
В пляшущих языках пламени казалось, что чёрное пятно стало глубже, а под кожей проступают чьи-то извивающиеся очертания. Этот зловещий холод то затихал, то вновь накатывал волнами, словно живое существо, шевелящееся под плотью.
Чэнь Юэ не смел сомкнуть глаз. Крепко сжав топор, он неотрывно смотрел на мечущееся пламя, чувствуя, как вопреки воле угасает его дух.
Он понятия не имел, как избавиться от этой метки. И уж тем более не был уверен, удастся ли ему вообще дожить до рассвета.
Время тянулось медленно. С наступлением полуночи языки пламени вдруг странно затрепетали.
В глазах у Чэнь Юэ слегка рябь пошла. Прямо в огне проступила строка искажённых символов. Шрифт не был похож ни на один из известных в эту эпоху, но каким-то чудом юноша сразу понял его значение.
[Ежедневный итог: уничтожен один приловек, Очередная Точка Источника +1]
Текст продержался ровно три вдоха, а затем растаял в огне, словно его никогда и не было.
Чэнь Юэ замер, а сердце забилось в бешеном ритме.
«Что это?»
Чернота на груди неожиданно прострелила резкой болью. Чэнь Юэ глухо застонал, вскинув руку к груди. Зловещий холод стал ещё явственнее, будто нечто пыталось прорваться наружу из-под самой метки.
Он распахнул одежду и вгляделся при свете костра. Пятно казалось чуть больше прежнего.
Прирост был микроскопическим, почти незаметным, но Чэнь Юэ нутром чуял — метка расползается.
Привалившись спиной к стене, Чэнь Юэ почувствовал, как на него накатывает волна чудовищной усталости. Собрав всю волю в кулак, он заставил себя бодрствовать, глядя на танцующее пламя и вспоминая только что увиденные строки.
«Система? Источник?»
Затаив дыхание, Чэнь Юэ сосредоточился изо всех сил.
Воздух перед ним дрогнул, подобно глади воды, и медленно материализовалась полупрозрачная прямоугольная панель.
[Имя: Чэнь Юэ]
[Навык: Распознавание травок (Начальный уровень 33/100)]
[Точка Источника: 1]
Сердце Чэнь Юэ пропустило удар, а затем забилось как безумное. Он впился взглядом в парящую панель, почти забыв про острую боль в груди и леденящую дрожь во всем теле.
Стоило ему сосредоточиться на панели, как в голове сами собой возникли знания о её функциях — словно они всегда там были.
Спустя мгновение Чэнь Юэ медленно выдохнул.
Главная задача панели заключалась в том, чтобы каждую полночь оценивать его действия за день, усиливать их плоды и возвращать владельцу.
Пролитый пот, изнурительные тренировки, любые свершения — всё это умножалось во время полуночного расчета. Чем усерднее он трудился днем, тем щедрее оказывалась награда ночью.
«Небеса вознаграждают упорных...» — пробормотал про себя Чэнь Юэ.
Точки Источника были как раз такой наградой, самой ценной и желанной.
Её можно было напрямую применить к навыкам, чтобы силой пробить узкие места и перейти на следующую ступень. Например, потратить эту единственную Точку Источника, чтобы мгновенно поднять навык «Распознавание целебных трав» с начального уровня до малого успеха!
Только вот Точки Источника на дороге не валялись, и за простое убийство призраков их не давали.
Они скорее служили признанием и наградой за переломные достижения. Уничтожение сверхъестественной сущности впервые, как сегодня, — событие масштабное, способное переломить саму судьбу, отсюда и награда в виде столь драгоценной точки.
Взгляд Чэнь Юэ оторвался от «Распознавания целебных трав». Тратить на него Точку Источника было нельзя. Единственным важным вопросом оставалось то, как применить её, чтобы избавиться от проклятого черного пятна на груди.
Даже если бы он довел «Распознавание целебных трав» до великого успеха, от нынешней гибели это его не спасло бы.
КХЫ, КХЫ-КХЫ...
Яростный приступ кашля оборвал мысли Чэнь Юэ, а следом тело пробила неконтролируемая дрожь. Промокший насквозь и напряженный всю ночь, он наконец начал сдавать, несмотря на тепло костра.
Из самых глубин костей поднялся леденящий холодок и соединился с зловещим морозом в груди, зажав его в тиски. Голова закружилась, конечности ныли от слабости. Больше всего на свете ему сейчас хотелось лечь, выспаться и пропотеть.
Но закрывать глаза он не смел.
Последнее визгливое проклятие Призрака, Собирающего Травы, и живое, извивающееся черное пятно на груди впились в его нервы ядовитыми змеями. Чэнь Юэ боялся, что если он сомкнет веки, то уже не проснется.
Оставалось лишь заставлять себя бодрствовать, подбрасывая дрова в огонь и не отводя глаз от пламени. Он до боли впился ногтями в плоть между большим и указательным пальцами, отгоняя спасительной болью накатывающий сон и зловещий озноб.
Время тянулось мучительно медленно. Свет костра постепенно растворялся в серовато-белом рассвете, просачивавшемся снаружи.
Наконец с улицы донеслись голоса, которые постепенно приближались. Скрип коромысел, шлепки грубых матерчатых туфель о влажные плиты мостовой, приглушенный говор крестьян.
Рассвело.
Чэнь Юэ с трудом поднялся на ноги, и на миг в глазах у него потемнело. Устоять удалось лишь благодаря глиняной стене, в которую он уперся рукой.
Он приложил руку ко лбу. Кожа пылала.
Чэнь Юэ подхватил из угла клетку с цыплятами, тут же сбыл одного из петухов подвернувшемуся крестьянину и за потоком людей направился в уездный город.
Он брел по знакомым улицам сквозь оживающую рыночную суету. С каждым шагом зловещий холод черного пятна всё дальше растекался по его венам.
Наконец он остановился перед фасадом аптеки.
На черной вывеске золотились иероглифы. В утреннем свете слова «Зал Хуэйчунь» казались какими-то потускневшими. Лавка еще не открылась и молчала.
Чэнь Юэ не стал входить с парадного входа. Вместо этого он обошел здание по узкому переулку, толкнул незаметную дверцу и вошел во внутренний двор аптеки.
Несколько ранних пташек-учеников уже вовсю трудились. Один черпал воду из колодца. Другой, примостившись в углу на корточках, большим тесаком кромсал на куски пучки сушеных трав, и лезвие монотонно и гулко ударяло о деревянную колоду. Еще двое наспех тащили бамбуковые подносы для сушки.
Стоило Чэнь Юэ переступить порог двора, как все движения замерли, и десятки глаз уставились прямо на него.
Во взглядах не было сочувствия — лишь нескрываемая оценка да насмешка с оттенком праздного любопытства, будто они предвкушали занятное зрелище.
Волосы Чэнь Юэ растрепались, лицо побелело как полотно. Клетка с птицей в руке лишь сильнее подчеркивала его жалкий вид.
— Ого, неужто Чэнь Юэ вернулся?
Один из учеников, рубивших травы, выпрямился расплылся в улыбке, обнажив пожелтевшие зубы. — На кого ты похож? Всего-то сходил за петухом. Дорогу назад не нашел, в реку свалился?
Ученик у колодца фыркнул со смеху: — Стюарду Ту нужен петух, полный Сущности, Ци и Духа. А этот твой... что-то не выглядит бодрым. Ты часом не пытаешься подсунуть больную птицу?
По двору прокатился глумливый смешок.
Чэнь Юэ сделал вид, что ничего не слышал, и, неся клетку, уверенно зашагал вглубь.
— Чэнь Юэ! — раздался сбоку чей-то голос, полный тревоги.
Обернувшись, он увидел спешащего от аптечного прилавка Лю Цзина. Тот был на год младше, невысокого роста, с круглым лицом и живыми глазами — один из немногих в лавке, кто не стал бы пинать упавшего.
Лю Цзин подбежал ближе, но, заметив лицо товарища, сам переменился в лице. — Что с тобой? На тебе лица нет! Вчерашний ливень...
Договорить он не успел.
Потому что смешки и шепотки во дворе мгновенно стихли.
Все ученики, чем бы они ни занимались и что бы ни говорили, тут же потупились, а руки их обрели поразительную сосредоточенность и усердие — так, будто недавнего галдежа и вовсе не было.
Во внутренний двор, заложив руки за спину, неспешно вошел стюард Ту.

Комментарии

Загрузка...