Низкое небо затянули свинцовые тучи, и в сыром, прохладном воздухе разлился тяжелый запах земли.
Где-то вдалеке глухо зарокотал гром. Казалось, ливень разразится со минуты на минуту.
Чэнь Юэ тащил курятник, с трудом пробираясь по раскисшей тропе. Холодный пот смешался с сыростью и покатился по вискам, а пропитавшаяся влагой рубашка неприятно липла к спине.
В прошлой жизни он был самым обычным современным человеком. Однажды ночью он закрыл глаза, чтобы уснуть, а когда открыл снова, то очнулся в этом странном мире, до боли напоминающем древнюю Хуахуату. Теперь он числился подмастерьем в уездной лавке лекарря.
Звался он учеником, но на деле к нему относились хуже, чем к простому слуге. Целыми днями ему приходилось колоть дрова, носить воду и бегать по поручениям. За все время он не узнал ровным счетом ничего ни о фармакологии, ни о настоящем врачебном искусстве.
Пару дней назад он ненароком задел управляющего лавкой, и теперь тот нагружал его непосильной работой.
Его сослали в глушь за петухами под предлогом того, что «для лекарства требуются свежие домашние птицы». Но Чэнь Юэ прекрасно понимал, что это лишь способ лишний раз отравить ему жизнь.
«Зачем тащиться черт знает куда, если петухов полно в любой лавке в городе?» Чэнь Юэ уже подумывал купить птицу на месте, но вспомнил взгляд управляющего. Тот словно только и ждал, пока парень попытается нарушить приказ.
Дорога туда и обратно занимала не один десяток ли по грязи, так еще и погода решила испытать его на прочность.
Петух, напуганный завываниями ветра, беспокойно метался в клетке. У Чэнь Юэ отваливалось запястье. Подняв глаза, он заметил сквозь деревья полуразрушенные крыши старого храма. Понимая, что если он замешкается, то вымокнет до нитки и тяжело заболеет, юноша прибавил шагу.
«Если и впрямь свалюсь с лихорадкой, с моим-то положением подмастерья выживание — чистая лотерея».
С этими мыслями Чэнь Юэ схватил клетку и бросился к давно заброшенному ветхому храму.
Древние двери давно сгнили и висели на одной петле, приоткрывая зияющую черноту. Изваяние божества стояло с обломанной головой и оторванными руками, покрытое толстым слоем пыли и паутины. В углу чернела куча сухого хвороста, а пол усыпали обломки черепицы и битый кирпич. От этого места веяло холодом и могильным запустением — верными признаками того, что сюда уже много лет никто не заглядывал.
Чэнь Юэ прикрыл покосившуюся дверь, поставил курятник в угол и собрал немного сухого хвороста. Достав кресало, он с трудом развел небольшой костер.
Оранжево-красные языки пламени взметнулись вверх, прогоняя зябкую сырость и разрывая мрак храма.
Пляшущие тени от разбитой статуи легли на глиняную стену. Они зловеще извивались, то принимая уродливые очертания, то замирая в жуткой неподвижности. От одного этого зрелища кровь стыла в жилах.
Чэнь Юэ придвинулся ближе к огню, чтобы высушить одежду. Достав из-за пазухи кусок черствого хлеба, он принялся медленно его жевать, запивая маленькими глотками воды из фляги на поясе.
Ветер завывал все яростнее, швыряя капли в гнилую дверь и заставляя ее жалобно скрипеть. Гром грохотал все ближе, от каждого раската с потолка сыпалась пыль.
Едва Чэнь Юэ проглотил последний кусок, небо прорезала ослепительная вспышка белого света. Тут же над головой грянул оглушительный раскат грома, от которого заложило уши. Секунду спустя на землю обрушился яростный ливень.
ТУК, ТУК, ТУК!
Эхо громовых раскатов еще не стихло, как в тяжелую дверь храма кто-то постучал.
Стуч был негромким, но в мертвой тишине покинутого храма прозвучал оглушительно. Каждая мышца в теле Чэнь Юэ напряглась. Рука инстинктивно метнулась к топорику, лежавшему рядом.
Чэнь Юэ промолчал. Тот, кто стоял снаружи, терпением явно не отличался. Сгнившая створка медленно подалась назад, впуская внутрь потоки ледяного дождя вместе с пронизывающим холодом.
Незваный гость облачился в соломенный плащ и коническую бамбуковую шляпу, а за спиной у него висел плетеный короб. Видимость была самая безобидная — обычный сборщик трав. Заметив Чэнь Юэ и огонь, под полями шляпы промелькнула радостная улыбка.
— Эй, парень, ливень и вправду лютует. Как же хорошо увидеть костер! Не откажешь путнику в капле тепла?
Голос незнакомца оказался хриплым. Говоря это, он сбросил шляпу, являя миру лицо зрелого мужчины. Кожа его была темной, а уголки глаз иссечены глубокими морщинами.
Он опустил на землю короб, доверху набитый привычными целебными травами.
Стоило ему умолкнуть, как петух в углу, до смерти перепуганный громом, забился с новой силой. Птица с диким кудахтаньем стала отчаянно бросаться на прутья клетки.
Чэнь Юэ бегло окинул травника взглядом. Лицо мужчины казалось простым и открытым.
Помолчав секунду, Чэнь Юэ кивнул. Он шагнул вперед и плотно затворил дверь. Но перед тем как задвинуть засов, бросил короткий взгляд наружу.
Дождь стеной размывал мир, превращая все вокруг в белесое марево. Кроме бушующей стихии, не было видно ни души. На размокшей земле не осталось никаких следов, кроме его собственных.
Поблагодарив Чэнь Юэ, травник примостился по другую сторону костра, протянув озябшие ладони к языкам пламени, и молча погрузился в созерцание огня.
В тишине храма раздавались лишь завывания бури, потрескивание дров да отчапанное биение крыльев несчастной птицы. Атмосфера стала невыносимо тяжелой.
— Местный, парень? — потирая руки, поинтересовался травник.
— Прохожу мимо, — сухо бросил Чэнь Юэ.
— Я в горах травы собирал. Никак не ожидал такого ливня. Какое счастье, что этот храм подвернулся под руку.
Травник достал из-за пазухи котомку с едой и вытащил лепешку. — Ночь выдастся долгой. Может, рассказать историю, чтобы скоротать время?
Травник поднял взгляд на Чэнь Юэ, и на его губах заиграла едва заметная улыбка. Отсветы пламени плясали на лице, смешивая свет и тень и скрывая истинное выражение его глаз.
Чэнь Юэ смахнул с ладони последние крошки и проглотил их. Посмотрев на травника, он вдруг крисвил губы в легкой улыбке: — Не стоит спешить. Перед тем как слушать твою историю, у меня есть кое-что поинтереснее. Хочешь послушать?
В глазах травника мелькнуло удивление, которое тут же сменилось живым интересом. Он подался чуть вперед: — О? И что же это за дивная история, юноша? Пожалуй, я внимательно слушаю.
— Я подмастерье в городской лавке лекаря. Каждый день помогаю врачу принимать больных и повидал немало людей, ищущих исцеления.
Рука Чэнь Юэ, сжимавшая топор, едва заметно дрогнула. Голос его звучал ровно: — К нам часто приходят пациенты, которые боятся иглоукалывания. Они извиваются, не желают сидеть смирно — сплошная головная боль. Знаешь, как с этим справиться?
Брови травника сошлись на переносице от любопытства. Он инстинктивно уточнил: — Пожалуй, нет. Просвети меня, юноша.
— Всё просто!
Не успел он договорить, как запястье Чэнь Юэ молниеносно взметнулось. Топор вспыхнул в отсветах пламени холодной сталью. Внутри храма даже не успело раздаться испуганного вздоха — лишь рассек воздух свист рассекаемого лезвия.
Тело травника замерло. Удивление не успело сойти с его лица, на губах так и застыла улыбка. По шее медленно расползлась багровая трещина. В следующее мгновение голова тяжело рухнула на пол и покатилась к самому костру. Багровые языки пламени осветили его лицо, на котором по-прежнему читалось изумление.
Ветер и дождь ворвались через щели в храмовых стенах, заставив костер яростно затрещать и тут же пригаснуть. В святилище воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием бури снаружи да затихающей возней петуха в углу.
Ни капли крови.
Полностью ни единой!
«В дождливый день на улице нет следов. На обуви — ни грязи. И впрямь одна из этих проклятых тварей!»
Чэнь Юэ покрепче перехватил топор, не сводя глаз с трупа. Отрубленная голова лежала лицом вниз, не шевелясь. Обезглавленное тело осело у костра. Его пальцы дважды судорожно дергнулись и замерли.
В храме снова стало тихо, если не считать потрескивания огня да тревожного кудахтанья петуха.
Чэнь Юэ глубоко вздохнул. В лавке лекаря ему часто доводилось слышать болтовню других подмастерьев о том, что полночным путникам то и дело попадаются... нечистые создания. Чэнь Юэ всегда отмахивался от этих рассказов, считая их байками из прошлой жизни, и не придавал им никакого значения.
В конце концов, в прошлой жизни он слышал истории куда страшнее.
А вот мастера боевых искусств этого мира, плевавшая на законы гравитации, были вполне реальны. Чэнь Юэ видел их собственными глазами. Даже лавка лекаря время от времени принимала раненых бандитов, сошедшихся в уличной резне.
Прежний хозяин этого тела пытался постичь боевые искусства, но так и не преуспел. Чэнь Юэ даже подозревал, что предшественник переусердствовал на тренировках, совершил какую-то ошибку и в итоге сам загнал себя в могилу.
Оказавшись в этом мире, Чэнь Юэ тоже попытался тренироваться. В конце концов, это был самый очевидный способ изменить свою судьбу. Но спустя какое-то время он бросил эту затею.
Дело было вовсе не в старании. Результатов не было никаких — лишь ломило всё тело. Чэнь Юэ опасался, что, если продолжит в том же духе, разделит участь прежнего владельца тела.
Вдруг голова шевельнулась.
Она перевернулась и уставилась прямо на Чэнь Юэ внезапно распахнувшимися глазами.
— А у тебя стальные нервы!
Голова заговорила. Голос в точности походил на голос травника, но в тишине опустевшего храма звучал поистине жутко. — Как ты догадался? Неужели тебе не страшно было убить невинного человека?
Чэнь Юэ не сказал ни слова. Он просто расстегнул ремень. Прежний хозяин этого тела был девственником. Чэнь Юэ доводилось слышать от людей, будто при встрече с подобной мертвецкой нечистью отлично помогает детская моча.
— Ты... — Лицо головы исказилось. Она попыталась что-то выкрикнуть, но на нее уже полилась струя детской мочи.
Жидкость брызнула на голову и обезглавленный торс, которые тут же зашипели, испуская клубы едкого белого дыма. Травник издал леденящий душу вопль. Звук этот был нечеловеческим — резким, пронзительным, раскатившимся по всему храму.
Не обращая внимания на крики, Чэнь Юэ щедро залил голову и туловище травника.
Белый дым стал гуще. Голова и торс начали корчиться и изгибаться, их поверхности обугливались и чернели.
— Хватит! Хватит! Я ведь тоже жертва! Я собирал в горах травы и случайно набрел на... — надрывался травник, но Чэнь Юэ не колебался ни секунды.
Взбешенный травник завизжал: — Если ты убьешь меня, тебе тоже не жить! Твоя смерть будет куда страшнее моей! Остановись, пока не поздно!
Чэнь Юэ пропустил его угрозы мимо ушей. Выжав все до последней капли, он бросился к курятнику, схватил петуха и взмахнул топором. Голова птицы покатилась по земле, и из ее шеи брызнула кровь!
«Как хорошо, что я сегодня купил петухов». Он слышал, что эта нечисть панически боится петушиной крови. Чэнь Юэ не знал, правда ли это, но раз уж она под рукой, грех не попытаться.
Он плеснул горячей куриной кровью на голову и торс травника. Шипение стало громче, и весь храм заволокло белым дымом.
В глазах Чэнь Юэ мелькнула надежда: «Работает!»
Вопли травника достигли апогея, затем резко стихли, перейдя в жалобное повизгивание, и наконец смолкли окончательно.
Чэнь Юэ не смел задерживаться. Он вылил остатки петушиной крови на обугленную, скрюченную массу, после чего подхватил клетку, распахнул дверь и шагнул в самую гущу ливня.
Будь у него такая возможность, Чэнь Юэ прикончил бы и двух оставшихся петухов. Но если бы он вернулся в лавку без птицы, ему бы ни за что не удалось оправдаться.
А уж заикнись он лекарю, что столкнулся с монстром... Чэнь Юэ подозревал, что после таких рассказов его участь оказалась бы куда незавиднее.

Комментарии

Загрузка...