Глава 44

Попрощавшись со всеми в Павильоне Восполнения Небес, Ши Цзытэн не стал тревожить Ши И, Ши Хао и остальных, которые были погружены в изучение тайных техник. У детей свой путь и свои испытания; вернувшись из похода, он лишь мельком взглянул на них из тени и, убедившись, что они в добром здравии и быстро прогрессируют, успокоился.Его силуэт слегка дрогнул в Пустоте и в следующий миг возник уже у горных врат Академии Чжулу.Академия Чжулу отличалась от изящного и эфемерного Павильона Восполнения Небес, она выглядела более древней и величественной. Горные врата, сложенные из огромных глыб лазурного золота, вздымались ввысь на десятки саженей. На них были вырезаны сцены сражений свирепых птиц и диких зверей; от этих барельефов веяло леденящей зловещей аурой и духом железной крови, словно на поле брани. На площади перед вратами множество учеников отрабатывали тайные техники: их боевые кличи не смолкали, а кипящая кровь и энергия свидетельствовали о том, что здесь отдавали предпочтение физической силе и атакующим методам.Появление Ши Цзытэна и здесь не привлекло особого внимания. Окинув площадь взглядом, он быстро отыскал платформу для поединков в самом конце площади, окруженную толпой учеников.На платформе яростно сражались двое. Одна, облаченная в ало-красный доспех, сжимала в руках Золоченую алебарду Феникса. Ее движения были отточенными, а атаки стремительными, словно пламя – это была Цзи Ушуан, старшая наставница Академии Чжулу, известная как Богиня Войны. Она уже достигла поздней стадии Ранга Начертания; при каждом ее движении руны разливались подобно приливу, сияя так ярко, что полностью подавляли противника.При взгляде на ее оппонента на губах Ши Цзытэна невольно заиграла улыбка.Это была девчушка в платье цвета гусиного пуха. Несмотря на юный возраст, она двигалась необычайно ловко. В руках она держала не тяжелое оружие, привычное для Академии Чжулу, а... боевой топор странной формы с короткой рукоятью!Топор был целиком из темного золота, но по лезвию переливалось семицветное сияние зари. Оружие выглядело одновременно милым и опасным, создавая причудливый контраст с кукольным личиком девочки. Кто это мог быть, если не Ши Юэ?Сейчас личико Ши Юэ было напряженным и серьезным. Она размахивала миниатюрной версией «Пожирающего Гром», которая была выше ее самой, и исполняла не что иное, как «Тридцать шесть техник сотворения мира» Ши Цзытэна! Хоть из-за слабой культивации мощь приемов не достигала и малой доли оригинала, в самих движениях и в этой неудержимой манере рубить и наносить размашистые удары уже чувствовалась истинная суть.— Младшая сестра Юэ, берегись! — Выкрикнула Цзи Ушуан, и ее Золоченая алебарда Феникса взорвалась ослепительным алым сиянием, превратившись в огненного феникса. С мощью, способной сжечь небеса и вскипятить моря, он бросился на Ши Юэ. Это был смертоносный прием, силы которого хватило бы, чтобы угрожать практику начальной стадии Ранга Преобразования Духа.Среди зрителей пронесся гул.— Старшая наставница взялась за дело всерьез!— Сможет ли сестра Юэ отбить это? Она ведь всего лишь на Ранге Пещерных Небес!— Ее техника топора так сильна, раз она смогла так долго продержаться против наставницы!Увидев атаку, Ши Юэ не запаниковала, наоборот – в ее чистых глазах промелькнул азарт. Она крепко сжала рукоять обеими руками и звонко выкрикнула:— Третья техника Сотворения Мира – Разрыв Звездной Реки!Вокруг нее раскрылись Пещерные Небеса – их было всего семь, но они выглядели невероятно плотными, источая море духовной эссенции. Она изо всех сил рубанула маленьким топором вперед! В то же мгновение семицветное сияние на лезвии вспыхнуло, сгустившись в тонкую, но невероятно острую радужную нить. Словно и впрямь способная рассечь небо, нить точно ударила огненного феникса в шею!Вжих!Не было оглушительного взрыва: грозный огненный феникс оказался просто рассечен этой тонкой семицветной нитью пополам и с жалобным криком рассыпался дождем искр!Нить же, не теряя инерции, устремилась прямо к лицу Цзи Ушуан!Зрачки Богини Войны сузились, сердце пропустило удар. Она никак не ожидала, что Ши Юэ сможет разрушить ее прием, и тем более не думала, что сияние топора окажется настолько причудливым и острым! Она поспешно выставила алебарду перед собой; руны вспыхнули, образуя огненный щит.Дзынь!Семицветная нить ударила в щит с резким скрежетом. Преграда задрожала, покрываясь трещинами; хоть щит и не разбился сразу, Цзи Ушуан отбросило назад на несколько шагов от этой предельно концентрированной рубящей силы, прежде чем она смогла устоять на ногах.Вся площадь мгновенно погрузилась в тишину.Все ученики, разинув рты, смотрели на стоящую на платформе девочку в желтом платье, которая слегка запыхалась, сжимая радужный топорик.Ранг Пещерных Небес... оттеснил Богиню Войны на поздней стадии Ранга Начертания? Даже если старшая сестра Цзи не била в полную силу, это было за гранью воображения!Цзи Ушуан посмотрела на едва заметную белую черту на своей алебарде, затем на Ши Юэ. В ее прекрасных глазах засиял восторг; не было и тени гнева, лишь восхищение. — Хороша! Великолепная техника «Разрыв Звездной Реки»! И топор чудесен! Сестра Юэ, твое искусство... воистину поразительно! Я проиграла пол-удара.Она обладала открытым характером: умела проигрывать и признавать это.Ши Юэ убрала топорик и смущенно улыбнулась:— Сестра Ушуан мне поддалась, это я воспользовалась преимуществом сокровища. Топор, что дал папа, очень сильный. — Она с любовью погладила лезвие.— Сокровище – это тоже часть силы, — Цзи Ушуан подошла ближе, с любопытством разглядывая топорик. — Твой отец... должно быть, выдающийся человек. — Она чувствовала, что заложенный в технике смысл был величественным и масштабным, выходя далеко за рамки обычного.— Само собой! — Стоило упомянуть отца, как Ши Юэ вскинула голову, ее личико засветилось гордостью. — Мой папа самый крутой! У него топор во-о-от такой большой! — Она преувеличенно развела руками. — Одним ударом может гору расколоть!Ученики внизу переглянулись, сочтя это за детское хвастовство. Расколоть гору одним ударом? Это на каком же уровне нужно быть?Лишь лицо Цзи Ушуан слегка дрогнуло: она вспомнила того величественного мужчину, который когда-то заключил помолвку между ней и Ши И; его аура была непостижимо глубокой.— О? Расколоть гору одним ударом? Интересно, как же величают твоего почтенного родителя, раз он обучил сестру Юэ столь потрясающей технике? — Внезапно раздался вкрадчивый голос.Толпа расступилась, и вперед вышел юноша в богатых одеждах с веером в руках. Лицо его было бледным, а во взгляде, направленном на Ши Юэ, сквозила глубоко запрятанная жадность. Он был на средней стадии Ранга Начертания, но его дыхание казалось немного поверхностным.— Это старший брат Линь Тянь!— Он законный внук маркиза Линя, говорят, он неровно дышит к сестре Юэ...Послышались негромкие пересуды учеников.Увидев его, Ши Юэ едва заметно нахмурилась, явно не питая к нему симпатии, и сухо ответила:— Имя моего отца называть не принято.В глазах Линь Тяня промелькнуло недовольство, но он быстро скрыл его и, обмахиваясь веером, улыбнулся:— Зачем же так официально, сестра Юэ? В нашей академии все знают о твоем таланте и о том, что ты унаследовала божественный топор. Но эта техника слишком яростная; ты ведь девушка, и долгие тренировки могут навредить твоему телу. Может, позволишь мне взглянуть и изучить ее? Возможно, я найду способ сделать ее более подходящей для женщины.Слова звучали как забота, но в них скрывалось желание завладеть чужим и намек на то, что женщины слабее мужчин.Цзи Ушуан помрачнела:— Линь Тянь, какими техниками заниматься сестре Юэ – решать ее старшим и наставникам, тебя это не касается.Линь Тянь побаивался Цзи Ушуан, но всё же продолжил с улыбкой:— Старшая наставница неправа, я ведь пекусь о благе сестры Юэ. Будет жаль, если такое чудо испортит ей здоровье. Может, всё-таки... — С этими словами он протянул руку, намереваясь взять топорик из рук девочки.Ши Юэ надулась, сделала шаг назад и спрятала топор за спину:— Не дам!Рука Линь Тяня застыла в воздухе, его лицо перекосило от злости.И в этот момент плавно раздался спокойный, но не терпящий возражений голос:— С какой стати я должен показывать тебе вещи моей дочери?Голос не был громким, но его отчетливо услышал каждый.Все обернулись на звук и увидели мужчину в зеленых одеждах. Никто не заметил, когда он появился у края платформы; заложив руки за спину, он спокойно смотрел на Линь Тяня.— Папа! — Ши Юэ сначала замерла, а затем, просияв от радости, подобно веселому олененку бросилась к нему. Она обхватила Ши Цзытэна за руку, ее личико светилось восторгом. — Как ты здесь оказался?!Ши Цзытэн нежно взъерошил волосы дочери, но его взгляд по-прежнему был устремлен на Линь Тяня.Под этим взглядом Линь Тянь внезапно почувствовал, как сердце сжалось от ужаса, словно на него смотрел древний свирепый зверь. По телу пробежал холод. Он заставил себя успокоиться, сложил веер и с долей высокомерия спросил:— Значит, вы и есть отец сестры Юэ? В каких священных горах практикуете? Я – Линь Тянь, мой дед – маркиз Линь из Страны Камня...Он попытался пустить в ход свое происхождение, но Ши Цзытэн прервал его, не дав договорить.— Маркиз Линь? — Безучастно переспросил он. — Не слышал о таком.— Ты! — Линь Тянь задохнулся от возмущения, его лицо побагровело. В имперской столице каждый оказывал семье Линь уважение!Ши Цзытэн перестал обращать на него внимание и повернулся к Цзи Ушуан, слегка кивнув:— Дева Ушуан, твоя культивация снова продвинулась, неплохо.Цзи Ушуан поспешно и почтительно поклонилась:— Дядя Ши, вы мне льстите. — В душе она была потрясена: когда он здесь появился? Она совершенно ничего не почувствовала! К тому же перед ним ее уровень поздней стадии Ранга Начертания казался огоньком светлячка перед ликом полной луны.Ши Цзытэн перевел взгляд на учеников внизу; под его взором все невольно опускали головы, не смея смотреть ему в глаза.Наконец он снова посмотрел на дочь и мягко улыбнулся:— Тот прием «Разрыв Звездной Реки» был неплох, в нем уже есть три доли истинной сути. Однако поток силы немного застаивается; на седьмом изменении переход рун можно сделать еще плавнее. Дух и энергия должны быть более концентрированными, воля должна опережать топор, а в сердце не должно быть страха – только тогда можно разрубить всё что угодно.Он мимоходом указал на мельчайшие изъяны и ключевые моменты в технике Ши Юэ.Глаза девочки заблестели, она серьезно закивала:— Угу! Юэ-эр запомнила!Стоящий рядом Линь Тянь, которого полностью проигнорировали, чувствовал себя униженным. Особенно его задело, что этот мужчина отозвался о той пугающей технике как о чем-то несовершенном – ему казалось, что над ним издеваются. Сгорая от зависти, он не удержался от холодной усмешки:— Хм, говорить легко! На Ранге Пещерных Небес исполнить такое – уже удача, о каких изменениях и сути может идти речь? Если вы и впрямь такой мастер, почему бы не показать нам пример, чтобы мы могли открыть глаза?Эти слова были крайне дерзкими и несли в себе явный вызов.Лицо Цзи Ушуан изменилось:— Линь Тянь, не смей дерзить!Ши Юэ тоже сердито уставилась на него.Ши Цзытэн наконец снова посмотрел на Линь Тяня. Его взгляд был по-прежнему спокоен, но Линь Тянь ощутил необъяснимое, колоссальное давление.— Хочешь увидеть? — Негромко спросил Ши Цзытэн.Линь Тянь, уже не имея пути к отступлению, упрямо выдавил:— Ну и что с того? Или вы только на словах мастер?Ши Цзытэн вдруг усмехнулся, не выказав гнева. Он посмотрел на край площади, где стояла огромная каменная стела из лазурного золота, защищенная укрепляющими талисманами и рунными запретами – ее использовали для проверки силы учеников.Он медленно поднял правую руку и, сложив пальцы подобно ножу, небрежно провел ими в сторону стелы.Не вспыхнули руны, не взметнулась божественная сила, даже не послышалось свиста ветра.Словно он просто сделал самое обычное движение в воздухе.Однако...В следующий миг перед глазами онемевших от ужаса зрителей произошло невероятное!На огромной стеле высотой в десять саженей и толщиной в сажень, покрытой слоями защитных рун, сверху донизу бесшумно появился срез, гладкий как зеркало!Верхняя часть стелы медленно соскользнула по срезу и с грохотом рухнула на землю, подняв тучи пыли и заставив площадь содрогнуться.А сам срез блестел так ярко, что в нем можно было увидеть собственное отражение!На площади воцарилась мертвая тишина.Ученики стояли с разинутыми ртами, их глаза едва не вылезали из орбит. Они не могли поверить, что тестовую стелу можно так легко разрубить пополам.Даже старейшина на пике Ранга Начертания своим мощнейшим ударом мог оставить на ней лишь царапину!А тут... просто взмахнул рукой... и она развалилась?Веер выпал из рук Линь Тяня и со стуком ударился о камни. Лицо юноши стало белым как бумага, ноги задрожали, а по лбу градом покатился холодный пот. Он наконец осознал, на кого посмел поднять голос!Ши Цзытэн опустил руку, даже не взглянув на стелу, словно совершил какой-то пустяк. Он обратился к ошарашенной Цзи Ушуан:— Дева Ушуан, Юэ-эр порой бывает своенравна и доставляет в академии хлопот, надеюсь на твое понимание.Цзи Ушуан пришла в себя и поспешно ответила:— Дядя Ши, что вы! Сестра Юэ очень смышленая, ее все любят.Ши Цзытэн кивнул и мягко сказал дочери:— Поиграла и хватит, возвращайся к тренировкам, не ленись. У папы есть дела, я пойду.— Папа, ты уже уходишь? — Ши Юэ не хотелось его отпускать.— Да, навещу твою маму, — Ши Цзытэн улыбнулся, и его силуэт начал медленно таять, словно растворяясь в Пустоте.— Пока, папа! Передавай маме привет от Юэ-эр! — Замахала ручкой девочка.Только когда Ши Цзытэн окончательно исчез, тишина на площади взорвалась криками!— Боги! Что... что это было?!— Стела! Тестовая стела разрублена!— Я не сплю? Он же просто рукой махнул!— Кто же такой отец сестры Юэ?!Все ученики столпились у обломков стелы, обсуждая случившееся с благоговением и трепетом.Линь Тянь стоял как громом пораженный, его одежда насквозь пропиталась холодным потом. Теперь он понимал, что слова Ши Юэ про «расколоть гору одним ударом», скорее всего, были чистой правдой!Цзи Ушуан смотрела туда, где исчез Ши Цзытэн. В ее глазах сиял странный блеск, а в мыслях она произнесла: «Ши И... твой отец поистине непостижим... Похоже, мне нужно стараться еще усерднее...»А Ши Юэ, прижимая к себе топорик, смотрела вслед отцу с безграничной гордостью.— Мой папа самый лучший!

Попрощавшись со всеми в Павильоне Восполнения Небес, Ши Цзытэн не стал тревожить Ши И, Ши Хао и остальных, которые были погружены в изучение тайных техник. У детей свой путь и свои испытания; вернувшись из похода, он лишь мельком взглянул на них из тени и, убедившись, что они в добром здравии и быстро прогрессируют, успокоился.

Его силуэт слегка дрогнул в Пустоте и в следующий миг возник уже у горных врат Академии Чжулу.

Академия Чжулу отличалась от изящного и эфемерного Павильона Восполнения Небес, она выглядела более древней и величественной. Горные врата, сложенные из огромных глыб лазурного золота, вздымались ввысь на десятки саженей. На них были вырезаны сцены сражений свирепых птиц и диких зверей; от этих барельефов веяло леденящей зловещей аурой и духом железной крови, словно на поле брани. На площади перед вратами множество учеников отрабатывали тайные техники: их боевые кличи не смолкали, а кипящая кровь и энергия свидетельствовали о том, что здесь отдавали предпочтение физической силе и атакующим методам.

Появление Ши Цзытэна и здесь не привлекло особого внимания. Окинув площадь взглядом, он быстро отыскал платформу для поединков в самом конце площади, окруженную толпой учеников.

На платформе яростно сражались двое. Одна, облаченная в ало-красный доспех, сжимала в руках Золоченую алебарду Феникса. Ее движения были отточенными, а атаки стремительными, словно пламя – это была Цзи Ушуан, старшая наставница Академии Чжулу, известная как Богиня Войны. Она уже достигла поздней стадии Ранга Начертания; при каждом ее движении руны разливались подобно приливу, сияя так ярко, что полностью подавляли противника.

При взгляде на ее оппонента на губах Ши Цзытэна невольно заиграла улыбка.

Это была девчушка в платье цвета гусиного пуха. Несмотря на юный возраст, она двигалась необычайно ловко. В руках она держала не тяжелое оружие, привычное для Академии Чжулу, а... боевой топор странной формы с короткой рукоятью!

Топор был целиком из темного золота, но по лезвию переливалось семицветное сияние зари. Оружие выглядело одновременно милым и опасным, создавая причудливый контраст с кукольным личиком девочки. Кто это мог быть, если не Ши Юэ?

Сейчас личико Ши Юэ было напряженным и серьезным. Она размахивала миниатюрной версией «Пожирающего Гром», которая была выше ее самой, и исполняла не что иное, как «Тридцать шесть техник сотворения мира» Ши Цзытэна! Хоть из-за слабой культивации мощь приемов не достигала и малой доли оригинала, в самих движениях и в этой неудержимой манере рубить и наносить размашистые удары уже чувствовалась истинная суть.

— Младшая сестра Юэ, берегись! — Выкрикнула Цзи Ушуан, и ее Золоченая алебарда Феникса взорвалась ослепительным алым сиянием, превратившись в огненного феникса. С мощью, способной сжечь небеса и вскипятить моря, он бросился на Ши Юэ. Это был смертоносный прием, силы которого хватило бы, чтобы угрожать практику начальной стадии Ранга Преобразования Духа.

Среди зрителей пронесся гул.

— Старшая наставница взялась за дело всерьез!

— Сможет ли сестра Юэ отбить это? Она ведь всего лишь на Ранге Пещерных Небес!

— Ее техника топора так сильна, раз она смогла так долго продержаться против наставницы!

Увидев атаку, Ши Юэ не запаниковала, наоборот – в ее чистых глазах промелькнул азарт. Она крепко сжала рукоять обеими руками и звонко выкрикнула:

— Третья техника Сотворения Мира – Разрыв Звездной Реки!

Вокруг нее раскрылись Пещерные Небеса – их было всего семь, но они выглядели невероятно плотными, источая море духовной эссенции. Она изо всех сил рубанула маленьким топором вперед! В то же мгновение семицветное сияние на лезвии вспыхнуло, сгустившись в тонкую, но невероятно острую радужную нить. Словно и впрямь способная рассечь небо, нить точно ударила огненного феникса в шею!

Вжих!

Не было оглушительного взрыва: грозный огненный феникс оказался просто рассечен этой тонкой семицветной нитью пополам и с жалобным криком рассыпался дождем искр!

Нить же, не теряя инерции, устремилась прямо к лицу Цзи Ушуан!

Зрачки Богини Войны сузились, сердце пропустило удар. Она никак не ожидала, что Ши Юэ сможет разрушить ее прием, и тем более не думала, что сияние топора окажется настолько причудливым и острым! Она поспешно выставила алебарду перед собой; руны вспыхнули, образуя огненный щит.

Дзынь!

Семицветная нить ударила в щит с резким скрежетом. Преграда задрожала, покрываясь трещинами; хоть щит и не разбился сразу, Цзи Ушуан отбросило назад на несколько шагов от этой предельно концентрированной рубящей силы, прежде чем она смогла устоять на ногах.

Вся площадь мгновенно погрузилась в тишину.

Все ученики, разинув рты, смотрели на стоящую на платформе девочку в желтом платье, которая слегка запыхалась, сжимая радужный топорик.

Ранг Пещерных Небес... оттеснил Богиню Войны на поздней стадии Ранга Начертания? Даже если старшая сестра Цзи не била в полную силу, это было за гранью воображения!

Цзи Ушуан посмотрела на едва заметную белую черту на своей алебарде, затем на Ши Юэ. В ее прекрасных глазах засиял восторг; не было и тени гнева, лишь восхищение. — Хороша! Великолепная техника «Разрыв Звездной Реки»! И топор чудесен! Сестра Юэ, твое искусство... воистину поразительно! Я проиграла пол-удара.

Она обладала открытым характером: умела проигрывать и признавать это.

Ши Юэ убрала топорик и смущенно улыбнулась:

— Сестра Ушуан мне поддалась, это я воспользовалась преимуществом сокровища. Топор, что дал папа, очень сильный. — Она с любовью погладила лезвие.

— Сокровище – это тоже часть силы, — Цзи Ушуан подошла ближе, с любопытством разглядывая топорик. — Твой отец... должно быть, выдающийся человек. — Она чувствовала, что заложенный в технике смысл был величественным и масштабным, выходя далеко за рамки обычного.

— Само собой! — Стоило упомянуть отца, как Ши Юэ вскинула голову, ее личико засветилось гордостью. — Мой папа самый крутой! У него топор во-о-от такой большой! — Она преувеличенно развела руками. — Одним ударом может гору расколоть!

Ученики внизу переглянулись, сочтя это за детское хвастовство. Расколоть гору одним ударом? Это на каком же уровне нужно быть?

Лишь лицо Цзи Ушуан слегка дрогнуло: она вспомнила того величественного мужчину, который когда-то заключил помолвку между ней и Ши И; его аура была непостижимо глубокой.

— О? Расколоть гору одним ударом? Интересно, как же величают твоего почтенного родителя, раз он обучил сестру Юэ столь потрясающей технике? — Внезапно раздался вкрадчивый голос.

Толпа расступилась, и вперед вышел юноша в богатых одеждах с веером в руках. Лицо его было бледным, а во взгляде, направленном на Ши Юэ, сквозила глубоко запрятанная жадность. Он был на средней стадии Ранга Начертания, но его дыхание казалось немного поверхностным.

— Это старший брат Линь Тянь!

— Он законный внук маркиза Линя, говорят, он неровно дышит к сестре Юэ...

Послышались негромкие пересуды учеников.

Увидев его, Ши Юэ едва заметно нахмурилась, явно не питая к нему симпатии, и сухо ответила:

— Имя моего отца называть не принято.

В глазах Линь Тяня промелькнуло недовольство, но он быстро скрыл его и, обмахиваясь веером, улыбнулся:

— Зачем же так официально, сестра Юэ? В нашей академии все знают о твоем таланте и о том, что ты унаследовала божественный топор. Но эта техника слишком яростная; ты ведь девушка, и долгие тренировки могут навредить твоему телу. Может, позволишь мне взглянуть и изучить ее? Возможно, я найду способ сделать ее более подходящей для женщины.

Слова звучали как забота, но в них скрывалось желание завладеть чужим и намек на то, что женщины слабее мужчин.

Цзи Ушуан помрачнела:

— Линь Тянь, какими техниками заниматься сестре Юэ – решать ее старшим и наставникам, тебя это не касается.

Линь Тянь побаивался Цзи Ушуан, но всё же продолжил с улыбкой:

— Старшая наставница неправа, я ведь пекусь о благе сестры Юэ. Будет жаль, если такое чудо испортит ей здоровье. Может, всё-таки... — С этими словами он протянул руку, намереваясь взять топорик из рук девочки.

Ши Юэ надулась, сделала шаг назад и спрятала топор за спину:

— Не дам!

Рука Линь Тяня застыла в воздухе, его лицо перекосило от злости.

И в этот момент плавно раздался спокойный, но не терпящий возражений голос:

— С какой стати я должен показывать тебе вещи моей дочери?

Голос не был громким, но его отчетливо услышал каждый.

Все обернулись на звук и увидели мужчину в зеленых одеждах. Никто не заметил, когда он появился у края платформы; заложив руки за спину, он спокойно смотрел на Линь Тяня.

— Папа! — Ши Юэ сначала замерла, а затем, просияв от радости, подобно веселому олененку бросилась к нему. Она обхватила Ши Цзытэна за руку, ее личико светилось восторгом. — Как ты здесь оказался?!

Ши Цзытэн нежно взъерошил волосы дочери, но его взгляд по-прежнему был устремлен на Линь Тяня.

Под этим взглядом Линь Тянь внезапно почувствовал, как сердце сжалось от ужаса, словно на него смотрел древний свирепый зверь. По телу пробежал холод. Он заставил себя успокоиться, сложил веер и с долей высокомерия спросил:

— Значит, вы и есть отец сестры Юэ? В каких священных горах практикуете? Я – Линь Тянь, мой дед – маркиз Линь из Страны Камня...

Он попытался пустить в ход свое происхождение, но Ши Цзытэн прервал его, не дав договорить.

— Маркиз Линь? — Безучастно переспросил он. — Не слышал о таком.

— Ты! — Линь Тянь задохнулся от возмущения, его лицо побагровело. В имперской столице каждый оказывал семье Линь уважение!

Ши Цзытэн перестал обращать на него внимание и повернулся к Цзи Ушуан, слегка кивнув:

— Дева Ушуан, твоя культивация снова продвинулась, неплохо.

Цзи Ушуан поспешно и почтительно поклонилась:

— Дядя Ши, вы мне льстите. — В душе она была потрясена: когда он здесь появился? Она совершенно ничего не почувствовала! К тому же перед ним ее уровень поздней стадии Ранга Начертания казался огоньком светлячка перед ликом полной луны.

Ши Цзытэн перевел взгляд на учеников внизу; под его взором все невольно опускали головы, не смея смотреть ему в глаза.

Наконец он снова посмотрел на дочь и мягко улыбнулся:

— Тот прием «Разрыв Звездной Реки» был неплох, в нем уже есть три доли истинной сути. Однако поток силы немного застаивается; на седьмом изменении переход рун можно сделать еще плавнее. Дух и энергия должны быть более концентрированными, воля должна опережать топор, а в сердце не должно быть страха – только тогда можно разрубить всё что угодно.

Он мимоходом указал на мельчайшие изъяны и ключевые моменты в технике Ши Юэ.

Глаза девочки заблестели, она серьезно закивала:

— Угу! Юэ-эр запомнила!

Стоящий рядом Линь Тянь, которого полностью проигнорировали, чувствовал себя униженным. Особенно его задело, что этот мужчина отозвался о той пугающей технике как о чем-то несовершенном – ему казалось, что над ним издеваются. Сгорая от зависти, он не удержался от холодной усмешки:

— Хм, говорить легко! На Ранге Пещерных Небес исполнить такое – уже удача, о каких изменениях и сути может идти речь? Если вы и впрямь такой мастер, почему бы не показать нам пример, чтобы мы могли открыть глаза?

Эти слова были крайне дерзкими и несли в себе явный вызов.

Лицо Цзи Ушуан изменилось:

— Линь Тянь, не смей дерзить!

Ши Юэ тоже сердито уставилась на него.

Ши Цзытэн наконец снова посмотрел на Линь Тяня. Его взгляд был по-прежнему спокоен, но Линь Тянь ощутил необъяснимое, колоссальное давление.

— Хочешь увидеть? — Негромко спросил Ши Цзытэн.

Линь Тянь, уже не имея пути к отступлению, упрямо выдавил:

— Ну и что с того? Или вы только на словах мастер?

Ши Цзытэн вдруг усмехнулся, не выказав гнева. Он посмотрел на край площади, где стояла огромная каменная стела из лазурного золота, защищенная укрепляющими талисманами и рунными запретами – ее использовали для проверки силы учеников.

Он медленно поднял правую руку и, сложив пальцы подобно ножу, небрежно провел ими в сторону стелы.

Не вспыхнули руны, не взметнулась божественная сила, даже не послышалось свиста ветра.

Словно он просто сделал самое обычное движение в воздухе.

Однако...

В следующий миг перед глазами онемевших от ужаса зрителей произошло невероятное!

На огромной стеле высотой в десять саженей и толщиной в сажень, покрытой слоями защитных рун, сверху донизу бесшумно появился срез, гладкий как зеркало!

Верхняя часть стелы медленно соскользнула по срезу и с грохотом рухнула на землю, подняв тучи пыли и заставив площадь содрогнуться.

А сам срез блестел так ярко, что в нем можно было увидеть собственное отражение!

На площади воцарилась мертвая тишина.

Ученики стояли с разинутыми ртами, их глаза едва не вылезали из орбит. Они не могли поверить, что тестовую стелу можно так легко разрубить пополам.

Даже старейшина на пике Ранга Начертания своим мощнейшим ударом мог оставить на ней лишь царапину!

А тут... просто взмахнул рукой... и она развалилась?

Веер выпал из рук Линь Тяня и со стуком ударился о камни. Лицо юноши стало белым как бумага, ноги задрожали, а по лбу градом покатился холодный пот. Он наконец осознал, на кого посмел поднять голос!

Ши Цзытэн опустил руку, даже не взглянув на стелу, словно совершил какой-то пустяк. Он обратился к ошарашенной Цзи Ушуан:

— Дева Ушуан, Юэ-эр порой бывает своенравна и доставляет в академии хлопот, надеюсь на твое понимание.

Цзи Ушуан пришла в себя и поспешно ответила:

— Дядя Ши, что вы! Сестра Юэ очень смышленая, ее все любят.

Ши Цзытэн кивнул и мягко сказал дочери:

— Поиграла и хватит, возвращайся к тренировкам, не ленись. У папы есть дела, я пойду.

— Папа, ты уже уходишь? — Ши Юэ не хотелось его отпускать.

— Да, навещу твою маму, — Ши Цзытэн улыбнулся, и его силуэт начал медленно таять, словно растворяясь в Пустоте.

— Пока, папа! Передавай маме привет от Юэ-эр! — Замахала ручкой девочка.

Только когда Ши Цзытэн окончательно исчез, тишина на площади взорвалась криками!

— Боги! Что... что это было?!

— Стела! Тестовая стела разрублена!

— Я не сплю? Он же просто рукой махнул!

— Кто же такой отец сестры Юэ?!

Все ученики столпились у обломков стелы, обсуждая случившееся с благоговением и трепетом.

Линь Тянь стоял как громом пораженный, его одежда насквозь пропиталась холодным потом. Теперь он понимал, что слова Ши Юэ про «расколоть гору одним ударом», скорее всего, были чистой правдой!

Цзи Ушуан смотрела туда, где исчез Ши Цзытэн. В ее глазах сиял странный блеск, а в мыслях она произнесла: «Ши И... твой отец поистине непостижим... Похоже, мне нужно стараться еще усерднее...»

А Ши Юэ, прижимая к себе топорик, смотрела вслед отцу с безграничной гордостью.

— Мой папа самый лучший!