Глава 40

Внутри Медного Гроба Трех Жизней та нить Дао-пламени Квази-Бессмертного Императора, что исполнила свое предназначение, становилась всё более тусклой, напоминая догорающую на ветру свечу. Однако источаемое ею очарование Дао делалось лишь глубже и сдержаннее, возвращаясь к вечному, неизменному безмолвию.И вслед за угасанием пламени крышка одного из внутренних саркофагов этого древнего бронзового ковчега снова издала тяжелый, медленный скрежет. Та узкая щель, через которую Ши Цзытэн вошел внутрь, начала медленно расширяться.Разлилось незримое веление – то не было принудительное изгнание, скорее мягкий знак гостю, что пора уходить. Возможности этого места были исчерпаны, и задерживаться дольше не следовало.Ши Цзытэн пробудился из глубин созерцания Дао и медленно открыл глаза. В самой глубине его Двойных Зрачков на миг промелькнули фантомы трехцветной Бессмертной Ци, после чего они скрылись, сменившись бездонной, предельно сосредоточенной глубиной. Он чувствовал внутри себя непрерывно циркулирующую, объединяющую всё сущее Изначальную Ци, а также три нити Бессмертной Ци в мирах трех даньтяней – разные по свойствам, но слитые в единое целое. Его сердце наполнилось неописуемым удовлетворением и благодарностью.Он поднялся на ноги. Хотя уровень его культивации всё еще оставался на Пределе Ранга Почтенного, сама его аура претерпела колоссальные изменения. Теперь, просто стоя на месте, он напоминал бездонный древний колодец или окутанную Хаосом божественную гору, таящую в себе бесконечные миры – величественный, непостижимый и спокойный.Поправив изорванные одежды, он с предельно торжественным и строгим видом снова низко поклонился расширяющейся щели гроба.— Младший Ши Цзытэн бьет челом и благодарит старшего за дарованный Путь! Эту милость и добродетель я не забуду вовек!Слова его были искренними, идущими от самого сердца. Если бы не дарованное здесь созидание, то даже обладая волей, способной подпереть небеса, он ни за что не смог бы на Ранге Почтенного выплавить три нити Бессмертной Ци и тем более породить Изначальную Ци всего сущего, заложив беспрецедентную, величайшую основу Пути.Закончив церемонию, он выпрямился и приготовился последовать велению и покинуть внутренности медного гроба, изменившего его судьбу.Однако в тот миг, когда он уже развернулся, чтобы уйти...«Вум...»Огромный бронзовый гроб внезапно издал едва уловимый, но способный сотрясти звезды небес гул! Из щели пролилось мягкое, необоримое сияние. Оно было направлено не на Ши Цзытэна, а в некую точку пустоты внутри гроба.В следующий миг на глазах у потрясенного Ши Цзытэна пространство в том месте, куда падал свет, пошло рябью, подобно воде, и из него по капле начало сочиться ослепительное, темно-золотое сияние, будто в нем была сконцентрирована эссенция вековых звезд и самого истока вселенной.Эти точки света стремительно сходились и уплотнялись, пока не превратились в кусок странного металла размером с человеческую голову. Он был целиком Темного Золота и весь покрыт естественными узорами Хаоса!В миг появления этого металла разлилась неописуемо тяжелая, пугающая аура, от которой даже пустота слегка исказилась. Естественным образом начало исходить древнее очарование Дао – той же природы, что и у Медного Гроба Трех Жизней: вечное и нерушимое пред лицом десяти тысяч бедствий.— Это же... — зрачки Ши Цзытэна резко сузились, Двойные Зрачки непроизвольно открылись, впившись взглядом в кусок Темного Золота. С его нынешними познаниями и восприятием он совершенно не мог разглядеть истоков этого металла; он лишь чувствовал, что его ранг неизмеримо выше любого божественного материала или бессмертного золота, что он когда-либо видел. Этот кусок был куда страшнее даже самых высших материалов, которые он только мог себе вообразить!Металл безмолвно парил в пространстве, словно сам по себе был воплощением некоего Дао.Пока Ши Цзытэн пребывал в глубоком потрясении, та мягкая, но необъятная воля снова едва заметно дрогнула, передавая туманное, но ясное послание:«Благая... связь... дарую тебе... для ковки... оружия...»Прерывистая мысль несла в себе безбрежный объем информации и признания!Существо, сокрытое в гробу, осталось довольно его успехами и потому даровало этот божественный материал той же природы, что и сам медный гроб, чтобы помочь ему выковать собственное оружие!Ши Цзытэн сначала опешил, но затем его захлестнула волна великой радости. Он быстро подавил её и, вновь став предельно серьезным, поклонился еще глубже в сторону недр гроба:— Младший... бьет челом и благодарит старшего за щедрый дар! Я клянусь, что не опорочу это сокровище и не подведу ожиданий старшего!Голос его слегка дрожал. Ценность этого божественного материала невозможно было измерить! По значимости он не уступал даже трем нитям Бессмертной Ци. Это была истинная, высшая удача!Мягкая воля, казалось, едва заметно кивнула и замолкла. А кусок темно-золотого материала медленно подплыл к Ши Цзытэну.Глубоко вдохнув, Ши Цзытэн осторожно протянул руки, подхватывая дар.«Дон!»Стоило кончикам его пальцев коснуться металла, как навалилась невообразимая тяжесть. Казалось, он держит не кусок размером с голову, а целую бескрайнюю звездную область! Под этой мощью его физическая сила, достигшая предела Числа Одного Юаня, внезапно просела; кости предплечий издали натужный стон, и он чуть было не выронил металл!— Хм! — Он издал низкий рык. Эссенция его крови яростно вспыхнула, триста шестьдесят пять главных точек и сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек одновременно засияли. Сила миров трех даньтяней влилась в его руки, и только тогда он смог твердо удержать этот божественный материал.— Какая... какая пугающая тяжесть! Потрясающий материал! — Ши Цзытэн был поражен до глубины души и теперь не мог оторвать взгляда от сокровища. Одной лишь его собственной массы и твердости, пожалуй, хватило бы, чтобы обрушивать горы и в щепки разносить артефакты ранга Божества!Пока он держал этот тяжеленный бесценный металл, в его сознании неудержимо всплыла одна мысль.Топор!Он привык сражаться топором! Его Путь начался с созерцания Паньгу, творящего мир, а его сильнейшая тайная техника – «Тридцать шесть техник сотворения мира»! Какое оружие подойдет ему лучше, чем исполинский топор, способный сокрушить всё на своем пути, разрубить Хаос и заново упорядочить земное пламя, воду, ветер и небо?— Взяв этот высший материал за основу, добавив мою сердечную эссенцию крови для закалки и выковав его в Дао-пламени Квази-Бессмертного Императора... я непременно смогу создать свой собственный, высший божественный топор! — Глаза Ши Цзытэна разгорались всё ярче, а сердце билось в предвкушении.Ему казалось, он уже видит, как в его руках рождается темно-золотой топор, и там, куда направлено его лезвие, расступаются все десять тысяч путей! Это станет продолжением его Дао, его главной опорой в защите близких и в прорубании пути вперед!— Пожирающий Гром... точно! Если этот топор будет создан, он сможет поглощать мириады молний, закаляя себя и непрерывно развиваясь. Назову тебя – Пожирающий Гром! — Имя само всплыло в сознании, принеся чувство глубокого удовлетворения.Щель в крышке гроба расширилась еще немного, и веление уходить стало более настойчивым.Ши Цзытэн не стал медлить. Он еще раз торжественно поклонился медному гробу, а затем с трудом убрал тяжеленный кусок Темного Золота в свой артефакт Пещерных Небес. Даже там он продолжал чувствовать эту давящую массу, от которой пространство внутри артефакта, казалось, стало нестабильным.В последний раз взглянув на вековой ковчег и затихшее пламя Дао, будто желая навечно запечатлеть это в глубине души, он решительно развернулся и превратился в поток света, вылетев наружу сквозь щель.Позади него крышка гроба медленно закрылась, плотно прилегая к краям и вновь отсекая внутреннее пространство от мира на веки веков.В следующее мгновение он снова оказался в жерле замершего вулкана. Снаружи всё так же царил зной Огненной Провинции, но по сравнению с пустотой и безмолвием внутри гроба этот мир казался «шумным» и «живым».Оглянувшись, он увидел, что огромный потухший вулкан всё так же возвышается над землей, будто ничего и не произошло. Но он знал – теперь всё иначе.Чувствуя тяжесть бесценного металла в своих Пещерных Небесах, ощущая циркуляцию Изначальной Ци и трех нитей Бессмертной Ци в теле, Ши Цзытэн позволил уверенной и предвкушающей улыбке коснуться его губ.— Теперь нужно найти абсолютно безопасное место, призвать пламя Дао и открыть горнило... чтобы выковать мой топор!Его силуэт дрогнул и исчез: он направился в еще более глухие и безлюдные земли Огненной Провинции, лучше подходящие для уединенной медитации и ковки оружия.В самой глубине Огненной Провинции раскинулись на миллионы ли алые пустоши. Раскаленные волны воздуха искажали зрение, повсюду витал запах серы и огненной Ша. Обычному практику долгое пребывание здесь грозило сожжением плоти и повреждением основы Пути.Фигура Ши Цзытэна замерла перед невзрачной, высотой всего в сотню чжанов, темно-красной горой. Она ничем не выделялась, даже духовная энергия здесь была скудной – на фоне пылающей земли гора казалась совершенно заурядной. Однако Ши Цзытэн, едва сверкнув Двойными Зрачками, увидел скрытую внутри горы бурлящую, почти осязаемую эссенцию земного пламени и тонкую, но прямую природную жилу, уходящую к самому ядру земли.— Земное пламя хоть и яростно, но слишком хаотично и полно примесей, для ковки оружия оно не лучший выбор, — он слегка покачал головой, но его взгляд остановился на прикрытой нагромождением камней трещине у подножия, в которую мог пролезть лишь один человек. — Но эта жила связана с глубинами земли, и там наверняка скопилась капля Эссенции Земного Пламени. Она чистая и стойкая, лучше всего подходит для закалки, а глухое место мне только на руку.Он скользнул внутрь. Поначалу проход был крайне узким, но через несколько сотен шагов температура резко подскочила, скалы вокруг приобрели вид темно-красного стекла, и впереди открылся просторный подземный грот.В центре пещеры было не озеро бурлящей лавы, а молочно-белый бассейн размером всего в чжан. В нем находилась не жидкость, а медленно текучее, густое и ослепительно-белое пламя, подобное нефритовой эссенции. Оно горело беззвучно, источая чистый и мягкий жар, заливавший весь грот ярким светом.— Эссенция Земного Пламени! И вправду есть! — В глазах Ши Цзытэна промелькнула радость. Пусть это и не высшее пламя Дао, но его природа мягка и чиста, оно идеально подходит в качестве «огня горнила» для долгой закалки и помощи той нити пламени Квази-Бессмертного Императора на этапах грубой очистки и придания формы. Если сразу использовать пламя Квази-Бессмертного Императора, он мог не справиться с тонким контролем и попросту испортить божественный материал.Не колеблясь, он уселся на берегу бассейна и взмахом руки наложил десятки уровней запретов, скрывая ауру и отсекая себя от внешнего мира. Пусть место и было глухим, грохот при ковке оружия следовало тщательно замаскировать.Глубоко вздохнув, он стал предельно сосредоточен. Сложив печати, он осторожно, через остаточную связь с Медным Гробом Трех Жизней, извлек ту самую нить пламени Квази-Бессмертного Императора (пусть слабую, но высочайшую по сути). Она превратилась в крошечную, едва заметную искру, несущую в себе высшее очарование Дао, и зависла над белым пламенем.«Вум!»Эссенция Земного Пламени будто встретила своего монарха: она мгновенно стала «покорной», густое пламя в благоговейном порыве окружило искру, признавая её главенство и готовясь служить лишь опорой.Увидев это, Ши Цзытэн собрался с духом и извлек из Пещерных Небес тяжелейший темно-золотой материал.«Дон!»Материал опустился под искру пламени Дао, и Эссенция Земного Пламени мягко подхватила его. Глухой удар сотряс пещеру; если бы не защитные запреты, свод грота наверняка бы обрушился.Даже при поддержке Эссенции Земного Пламени бассейн слегка просел под этой ужасающей тяжестью.— Ну и штуковина! — Восхитился Ши Цзытэн. Не теряя времени, он начал быстро сплетаться пальцами, накладывая бесчисленные тайные заклятия, направляя мощь Эссенции и искры Дао на переплавку этого древнего сокровища.День за днем тянулось время.Под воздействием двух видов огня природные узоры Хаоса на поверхности Темного Золота начали светиться, металл стал медленно размягчаться, хотя его ядро всё еще оставалось незыблемым. Это была кропотливая работа, не терпящая спешки.Спустя семь-семь, сорок девять дней, божественный материал наконец полностью размягчился, превратившись в сгусток текучей темно-золотой жидкости, от которой всё так же исходило вековое, нерушимое дыхание тяжести.Настал миг придания формы!Взгляд Ши Цзытэна стал острым, как молния, божественная воля была напряжена до предела. Он простер руки и великим усилием мысли начал вытягивать и направлять темно-золотую массу!Постепенно проявились очертания топора: массивный обух, древние узоры, острое, но еще не заточенное лезвие... Всё в точности соответствовало образу божественного топора, способного сотворить мир, который он хранил в сердце.Однако в тот миг, когда форма должна была окончательно застыть, золотая масса резко содрогнулась. Скрытая внутри нерушимая божественная природа будто воспротивилась окончательному воплощению, желая вернуться в изначальное состояние Хаоса. Едва сформированный топор начал распадаться!Лицо Ши Цзытэна побледнело, он глухо охнул, пытаясь подавить сопротивление волей, но почувствовал, будто противостоит весу целой звездной области. Его дух содрогнулся, а из уголка рта потекла кровь.— Как и ожидалось... такой материал обладает собственной волей и не желает так просто принимать форму! — В его глазах вспыхнула решимость. — Раз так, я использую свою кровь как проводник, а свое Дао – как договор! Мы с тобой станем единым целым!Он полоснул ладонью по груди, словно ножом!«Пха!»Капля алой сердечной эссенции крови, мерцающая трехцветным бессмертным сиянием и несущая в себе мощь жизни и очарование Дао, была вытеснена из его тела. Стоило ей появиться, как весь грот наполнился дивным ароматом, а сила крови разлилась подобно приливу.Отдав эту каплю, Ши Цзытэн мгновенно осунулся, лицо его стало мертвенно-бледным, а аура увяла – потеря была огромной. Но взгляд его сиял, когда он щелчком пальца направил кровь вперед.— Иди!Драгоценная сердечная эссенция крови потоком света влетела прямо в готовую рассыпаться заготовку топора!«Ву-у-ум!!»Поглотив каплю, в которой была заключена сама суть его жизни, основа Бессмертной Ци и воля Сотворения Мира, темно-золотая заготовка вспыхнула ослепительным светом! Ши Цзытэн почувствовал, как между ним и оружием установилась неразрывная связь на уровне крови и души.Дух божественного материала, ощутив в его крови столь же незаурядную природу, в которой даже теплились частицы Дао-пламени Квази-Бессмертного Императора и воля Сотворения Мира, перестал сопротивляться. Напротив, он издал радостный гул и сам начал активно сливаться с его эссенцией крови и законами Дао!Заготовка мгновенно обрела устойчивость, темно-золотой свет ушел внутрь, форма идеально зафиксировалась!Исполинский топор длиной почти в пять футов, древний и массивный, чье лезвие еще не было заточено, но уже несло на себе следы законов, способных разрывать пустоту, замер над бассейном. Он дышал в унисон с Ши Цзытэном, став частью его плоти и крови!Половина пути была пройдена!Впереди был самый долгий и важный этап – тонкая шлифовка пламенем Дао, начертание рун и взращивание духа оружия. Это должно было занять девять-девять, восемьдесят один день, прежде чем работа будет завершена!Ши Цзытэн проглотил несколько заранее приготовленных драгоценных пилюль для восполнения сил. Несмотря на бледность, он с жаром смотрел на заготовку топора, связанную с ним узами жизни, и снова закрыл глаза, направляя всё пламя на финальную закалку.В подземелье вновь воцарилась тишина. Лишь мерно текла Эссенция Земного Пламени, подергивалась искра пламени Дао, да в их жаре плавно покачивался будущий темно-золотой топор, впитывая силу и ожидая мига, когда его явление миру потрясет небеса.

Внутри Медного Гроба Трех Жизней та нить Дао-пламени Квази-Бессмертного Императора, что исполнила свое предназначение, становилась всё более тусклой, напоминая догорающую на ветру свечу. Однако источаемое ею очарование Дао делалось лишь глубже и сдержаннее, возвращаясь к вечному, неизменному безмолвию.

И вслед за угасанием пламени крышка одного из внутренних саркофагов этого древнего бронзового ковчега снова издала тяжелый, медленный скрежет. Та узкая щель, через которую Ши Цзытэн вошел внутрь, начала медленно расширяться.

Разлилось незримое веление – то не было принудительное изгнание, скорее мягкий знак гостю, что пора уходить. Возможности этого места были исчерпаны, и задерживаться дольше не следовало.

Ши Цзытэн пробудился из глубин созерцания Дао и медленно открыл глаза. В самой глубине его Двойных Зрачков на миг промелькнули фантомы трехцветной Бессмертной Ци, после чего они скрылись, сменившись бездонной, предельно сосредоточенной глубиной. Он чувствовал внутри себя непрерывно циркулирующую, объединяющую всё сущее Изначальную Ци, а также три нити Бессмертной Ци в мирах трех даньтяней – разные по свойствам, но слитые в единое целое. Его сердце наполнилось неописуемым удовлетворением и благодарностью.

Он поднялся на ноги. Хотя уровень его культивации всё еще оставался на Пределе Ранга Почтенного, сама его аура претерпела колоссальные изменения. Теперь, просто стоя на месте, он напоминал бездонный древний колодец или окутанную Хаосом божественную гору, таящую в себе бесконечные миры – величественный, непостижимый и спокойный.

Поправив изорванные одежды, он с предельно торжественным и строгим видом снова низко поклонился расширяющейся щели гроба.

— Младший Ши Цзытэн бьет челом и благодарит старшего за дарованный Путь! Эту милость и добродетель я не забуду вовек!

Слова его были искренними, идущими от самого сердца. Если бы не дарованное здесь созидание, то даже обладая волей, способной подпереть небеса, он ни за что не смог бы на Ранге Почтенного выплавить три нити Бессмертной Ци и тем более породить Изначальную Ци всего сущего, заложив беспрецедентную, величайшую основу Пути.

Закончив церемонию, он выпрямился и приготовился последовать велению и покинуть внутренности медного гроба, изменившего его судьбу.

Однако в тот миг, когда он уже развернулся, чтобы уйти...

«Вум...»

Огромный бронзовый гроб внезапно издал едва уловимый, но способный сотрясти звезды небес гул! Из щели пролилось мягкое, необоримое сияние. Оно было направлено не на Ши Цзытэна, а в некую точку пустоты внутри гроба.

В следующий миг на глазах у потрясенного Ши Цзытэна пространство в том месте, куда падал свет, пошло рябью, подобно воде, и из него по капле начало сочиться ослепительное, темно-золотое сияние, будто в нем была сконцентрирована эссенция вековых звезд и самого истока вселенной.

Эти точки света стремительно сходились и уплотнялись, пока не превратились в кусок странного металла размером с человеческую голову. Он был целиком Темного Золота и весь покрыт естественными узорами Хаоса!

В миг появления этого металла разлилась неописуемо тяжелая, пугающая аура, от которой даже пустота слегка исказилась. Естественным образом начало исходить древнее очарование Дао – той же природы, что и у Медного Гроба Трех Жизней: вечное и нерушимое пред лицом десяти тысяч бедствий.

— Это же... — зрачки Ши Цзытэна резко сузились, Двойные Зрачки непроизвольно открылись, впившись взглядом в кусок Темного Золота. С его нынешними познаниями и восприятием он совершенно не мог разглядеть истоков этого металла; он лишь чувствовал, что его ранг неизмеримо выше любого божественного материала или бессмертного золота, что он когда-либо видел. Этот кусок был куда страшнее даже самых высших материалов, которые он только мог себе вообразить!

Металл безмолвно парил в пространстве, словно сам по себе был воплощением некоего Дао.

Пока Ши Цзытэн пребывал в глубоком потрясении, та мягкая, но необъятная воля снова едва заметно дрогнула, передавая туманное, но ясное послание:

«Благая... связь... дарую тебе... для ковки... оружия...»

Прерывистая мысль несла в себе безбрежный объем информации и признания!

Существо, сокрытое в гробу, осталось довольно его успехами и потому даровало этот божественный материал той же природы, что и сам медный гроб, чтобы помочь ему выковать собственное оружие!

Ши Цзытэн сначала опешил, но затем его захлестнула волна великой радости. Он быстро подавил её и, вновь став предельно серьезным, поклонился еще глубже в сторону недр гроба:

— Младший... бьет челом и благодарит старшего за щедрый дар! Я клянусь, что не опорочу это сокровище и не подведу ожиданий старшего!

Голос его слегка дрожал. Ценность этого божественного материала невозможно было измерить! По значимости он не уступал даже трем нитям Бессмертной Ци. Это была истинная, высшая удача!

Мягкая воля, казалось, едва заметно кивнула и замолкла. А кусок темно-золотого материала медленно подплыл к Ши Цзытэну.

Глубоко вдохнув, Ши Цзытэн осторожно протянул руки, подхватывая дар.

«Дон!»

Стоило кончикам его пальцев коснуться металла, как навалилась невообразимая тяжесть. Казалось, он держит не кусок размером с голову, а целую бескрайнюю звездную область! Под этой мощью его физическая сила, достигшая предела Числа Одного Юаня, внезапно просела; кости предплечий издали натужный стон, и он чуть было не выронил металл!

— Хм! — Он издал низкий рык. Эссенция его крови яростно вспыхнула, триста шестьдесят пять главных точек и сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек одновременно засияли. Сила миров трех даньтяней влилась в его руки, и только тогда он смог твердо удержать этот божественный материал.

— Какая... какая пугающая тяжесть! Потрясающий материал! — Ши Цзытэн был поражен до глубины души и теперь не мог оторвать взгляда от сокровища. Одной лишь его собственной массы и твердости, пожалуй, хватило бы, чтобы обрушивать горы и в щепки разносить артефакты ранга Божества!

Пока он держал этот тяжеленный бесценный металл, в его сознании неудержимо всплыла одна мысль.

Топор!

Он привык сражаться топором! Его Путь начался с созерцания Паньгу, творящего мир, а его сильнейшая тайная техника – «Тридцать шесть техник сотворения мира»! Какое оружие подойдет ему лучше, чем исполинский топор, способный сокрушить всё на своем пути, разрубить Хаос и заново упорядочить земное пламя, воду, ветер и небо?

— Взяв этот высший материал за основу, добавив мою сердечную эссенцию крови для закалки и выковав его в Дао-пламени Квази-Бессмертного Императора... я непременно смогу создать свой собственный, высший божественный топор! — Глаза Ши Цзытэна разгорались всё ярче, а сердце билось в предвкушении.

Ему казалось, он уже видит, как в его руках рождается темно-золотой топор, и там, куда направлено его лезвие, расступаются все десять тысяч путей! Это станет продолжением его Дао, его главной опорой в защите близких и в прорубании пути вперед!

— Пожирающий Гром... точно! Если этот топор будет создан, он сможет поглощать мириады молний, закаляя себя и непрерывно развиваясь. Назову тебя – Пожирающий Гром! — Имя само всплыло в сознании, принеся чувство глубокого удовлетворения.

Щель в крышке гроба расширилась еще немного, и веление уходить стало более настойчивым.

Ши Цзытэн не стал медлить. Он еще раз торжественно поклонился медному гробу, а затем с трудом убрал тяжеленный кусок Темного Золота в свой артефакт Пещерных Небес. Даже там он продолжал чувствовать эту давящую массу, от которой пространство внутри артефакта, казалось, стало нестабильным.

В последний раз взглянув на вековой ковчег и затихшее пламя Дао, будто желая навечно запечатлеть это в глубине души, он решительно развернулся и превратился в поток света, вылетев наружу сквозь щель.

Позади него крышка гроба медленно закрылась, плотно прилегая к краям и вновь отсекая внутреннее пространство от мира на веки веков.

В следующее мгновение он снова оказался в жерле замершего вулкана. Снаружи всё так же царил зной Огненной Провинции, но по сравнению с пустотой и безмолвием внутри гроба этот мир казался «шумным» и «живым».

Оглянувшись, он увидел, что огромный потухший вулкан всё так же возвышается над землей, будто ничего и не произошло. Но он знал – теперь всё иначе.

Чувствуя тяжесть бесценного металла в своих Пещерных Небесах, ощущая циркуляцию Изначальной Ци и трех нитей Бессмертной Ци в теле, Ши Цзытэн позволил уверенной и предвкушающей улыбке коснуться его губ.

— Теперь нужно найти абсолютно безопасное место, призвать пламя Дао и открыть горнило... чтобы выковать мой топор!

Его силуэт дрогнул и исчез: он направился в еще более глухие и безлюдные земли Огненной Провинции, лучше подходящие для уединенной медитации и ковки оружия.

В самой глубине Огненной Провинции раскинулись на миллионы ли алые пустоши. Раскаленные волны воздуха искажали зрение, повсюду витал запах серы и огненной Ша. Обычному практику долгое пребывание здесь грозило сожжением плоти и повреждением основы Пути.

Фигура Ши Цзытэна замерла перед невзрачной, высотой всего в сотню чжанов, темно-красной горой. Она ничем не выделялась, даже духовная энергия здесь была скудной – на фоне пылающей земли гора казалась совершенно заурядной. Однако Ши Цзытэн, едва сверкнув Двойными Зрачками, увидел скрытую внутри горы бурлящую, почти осязаемую эссенцию земного пламени и тонкую, но прямую природную жилу, уходящую к самому ядру земли.

— Земное пламя хоть и яростно, но слишком хаотично и полно примесей, для ковки оружия оно не лучший выбор, — он слегка покачал головой, но его взгляд остановился на прикрытой нагромождением камней трещине у подножия, в которую мог пролезть лишь один человек. — Но эта жила связана с глубинами земли, и там наверняка скопилась капля Эссенции Земного Пламени. Она чистая и стойкая, лучше всего подходит для закалки, а глухое место мне только на руку.

Он скользнул внутрь. Поначалу проход был крайне узким, но через несколько сотен шагов температура резко подскочила, скалы вокруг приобрели вид темно-красного стекла, и впереди открылся просторный подземный грот.

В центре пещеры было не озеро бурлящей лавы, а молочно-белый бассейн размером всего в чжан. В нем находилась не жидкость, а медленно текучее, густое и ослепительно-белое пламя, подобное нефритовой эссенции. Оно горело беззвучно, источая чистый и мягкий жар, заливавший весь грот ярким светом.

— Эссенция Земного Пламени! И вправду есть! — В глазах Ши Цзытэна промелькнула радость. Пусть это и не высшее пламя Дао, но его природа мягка и чиста, оно идеально подходит в качестве «огня горнила» для долгой закалки и помощи той нити пламени Квази-Бессмертного Императора на этапах грубой очистки и придания формы. Если сразу использовать пламя Квази-Бессмертного Императора, он мог не справиться с тонким контролем и попросту испортить божественный материал.

Не колеблясь, он уселся на берегу бассейна и взмахом руки наложил десятки уровней запретов, скрывая ауру и отсекая себя от внешнего мира. Пусть место и было глухим, грохот при ковке оружия следовало тщательно замаскировать.

Глубоко вздохнув, он стал предельно сосредоточен. Сложив печати, он осторожно, через остаточную связь с Медным Гробом Трех Жизней, извлек ту самую нить пламени Квази-Бессмертного Императора (пусть слабую, но высочайшую по сути). Она превратилась в крошечную, едва заметную искру, несущую в себе высшее очарование Дао, и зависла над белым пламенем.

«Вум!» — именно так.

Эссенция Земного Пламени будто встретила своего монарха: она мгновенно стала «покорной», густое пламя в благоговейном порыве окружило искру, признавая её главенство и готовясь служить лишь опорой.

Увидев это, Ши Цзытэн собрался с духом и извлек из Пещерных Небес тяжелейший темно-золотой материал.

«Дон!»

Материал опустился под искру пламени Дао, и Эссенция Земного Пламени мягко подхватила его. Глухой удар сотряс пещеру; если бы не защитные запреты, свод грота наверняка бы обрушился.

Даже при поддержке Эссенции Земного Пламени бассейн слегка просел под этой ужасающей тяжестью.

— Ну и штуковина! — Восхитился Ши Цзытэн. Не теряя времени, он начал быстро сплетаться пальцами, накладывая бесчисленные тайные заклятия, направляя мощь Эссенции и искры Дао на переплавку этого древнего сокровища.

День за днем тянулось время.

Под воздействием двух видов огня природные узоры Хаоса на поверхности Темного Золота начали светиться, металл стал медленно размягчаться, хотя его ядро всё еще оставалось незыблемым. Это была кропотливая работа, не терпящая спешки.

Спустя семь-семь, сорок девять дней, божественный материал наконец полностью размягчился, превратившись в сгусток текучей темно-золотой жидкости, от которой всё так же исходило вековое, нерушимое дыхание тяжести.

Настал миг придания формы!

Взгляд Ши Цзытэна стал острым, как молния, божественная воля была напряжена до предела. Он простер руки и великим усилием мысли начал вытягивать и направлять темно-золотую массу!

Постепенно проявились очертания топора: массивный обух, древние узоры, острое, но еще не заточенное лезвие... Всё в точности соответствовало образу божественного топора, способного сотворить мир, который он хранил в сердце.

Однако в тот миг, когда форма должна была окончательно застыть, золотая масса резко содрогнулась. Скрытая внутри нерушимая божественная природа будто воспротивилась окончательному воплощению, желая вернуться в изначальное состояние Хаоса. Едва сформированный топор начал распадаться!

Лицо Ши Цзытэна побледнело, он глухо охнул, пытаясь подавить сопротивление волей, но почувствовал, будто противостоит весу целой звездной области. Его дух содрогнулся, а из уголка рта потекла кровь.

— Как и ожидалось... такой материал обладает собственной волей и не желает так просто принимать форму! — В его глазах вспыхнула решимость. — Раз так, я использую свою кровь как проводник, а свое Дао – как договор! Мы с тобой станем единым целым!

Он полоснул ладонью по груди, словно ножом!

«Пха!»

Капля алой сердечной эссенции крови, мерцающая трехцветным бессмертным сиянием и несущая в себе мощь жизни и очарование Дао, была вытеснена из его тела. Стоило ей появиться, как весь грот наполнился дивным ароматом, а сила крови разлилась подобно приливу.

Отдав эту каплю, Ши Цзытэн мгновенно осунулся, лицо его стало мертвенно-бледным, а аура увяла – потеря была огромной. Но взгляд его сиял, когда он щелчком пальца направил кровь вперед.

— Иди!

Драгоценная сердечная эссенция крови потоком света влетела прямо в готовую рассыпаться заготовку топора!

«Ву-у-ум!!»

Поглотив каплю, в которой была заключена сама суть его жизни, основа Бессмертной Ци и воля Сотворения Мира, темно-золотая заготовка вспыхнула ослепительным светом! Ши Цзытэн почувствовал, как между ним и оружием установилась неразрывная связь на уровне крови и души.

Дух божественного материала, ощутив в его крови столь же незаурядную природу, в которой даже теплились частицы Дао-пламени Квази-Бессмертного Императора и воля Сотворения Мира, перестал сопротивляться. Напротив, он издал радостный гул и сам начал активно сливаться с его эссенцией крови и законами Дао!

Заготовка мгновенно обрела устойчивость, темно-золотой свет ушел внутрь, форма идеально зафиксировалась!

Исполинский топор длиной почти в пять футов, древний и массивный, чье лезвие еще не было заточено, но уже несло на себе следы законов, способных разрывать пустоту, замер над бассейном. Он дышал в унисон с Ши Цзытэном, став частью его плоти и крови!

Половина пути была пройдена!

Впереди был самый долгий и важный этап – тонкая шлифовка пламенем Дао, начертание рун и взращивание духа оружия. Это должно было занять девять-девять, восемьдесят один день, прежде чем работа будет завершена!

Ши Цзытэн проглотил несколько заранее приготовленных драгоценных пилюль для восполнения сил. Несмотря на бледность, он с жаром смотрел на заготовку топора, связанную с ним узами жизни, и снова закрыл глаза, направляя всё пламя на финальную закалку.

В подземелье вновь воцарилась тишина. Лишь мерно текла Эссенция Земного Пламени, подергивалась искра пламени Дао, да в их жаре плавно покачивался будущий темно-золотой топор, впитывая силу и ожидая мига, когда его явление миру потрясет небеса.