Глава 38

В чреве потухшего вулкана царила вечная тишина.Огромный бронзовый гроб лежал неподвижно; пятна патины свидетельствовали о невообразимо долгих веках, а смутные рельефы на его поверхности будто заморозили в себе целые эпохи. Рядом тихо пульсировало пламя Дао, мягкое и таинственное, воплощая в себе сокровенные тайны небес.Ши Цзытэн стоял на краю кратера, его сердце колотилось, и он долго не мог прийти в себя. Перед лицом этого древнего сущего, превосходящего пределы воображения, он чувствовал себя ничтожной пылинкой.Он глубоко вдохнул; раскаленный воздух, пропитанный огненной эссенцией, наполнил легкие, принеся с собой невыразимое чувство тяжести. Он не стал опрометчиво прыгать вниз, а отыскал на краю жерла вулкана относительно ровный камень.С торжественным видом он достал из своего артефакта Пещерных Небес три длинные курительные свечи, которые выглядели обычными, но на деле были изготовлены из сердцевины духовного дерева, смешанной с его собственной эссенцией крови и силой молитв. Затем он выложил подношения: редкие духовные плоды и драгоценную яшму. Ши Цзытэн понимал, что для сущности в гробу эти вещи ничтожны, но они выражали его глубочайшее почтение.Расставив подношения, он медленно опустился на колени перед медным гробом, подавляющим вечность.— Практик последующих поколений Ши Цзытэн, ведомый наставлением Божественной Ивы, удостоился чести узреть священный след, — его голос, низкий и величественный, отчетливо разнесся по безмолвному чреву горы. — Хоть мой уровень культивации ничтожен, я знаю, что деяния старшего равны сотворению мира, и вы храните небеса. Младший не смеет просить о многом, лишь молит позволить ему воспользоваться этим священным местом и пламенем Дао, чтобы закалить себя и отточить свой путь. Дабы в будущем я обрел хотя бы малую силу, способную защитить тех, кто мне дорог.Сказав это, он почтительно отвесил три земных поклона и зажег три курительные свечи.Струйки дыма не стали подниматься вверх, а, повинуясь какому-то влечению, медленно поплыли вниз, окутывая исполинский бронзовый гроб и долго не рассеиваясь. Пульсирующее Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора, казалось, стало на долю тени ярче.В сердце Ши Цзытэна возникло непередаваемое чувство – это не были слова, скорее отклик чужой воли, спокойной и безбрежной, означающей молчаливое согласие.Ши Цзытэн преисполнился радости и снова поклонился:— Благодарю старшего за милость!Закончив обряд, он поднялся. Он знал, что главное испытание только начинается. Великая удача перед ним, но сможет ли он ухватиться за нее и сколько сумеет взять – зависело только от него самого.Он прыгнул и стал медленно спускаться вглубь вулкана. Чем ближе он был, тем тяжелее становилось незримое давление, словно вес всей вселенной опустился ему на плечи. Ему пришлось на полную мощь задействовать культивацию: малые миры трех даньтяней загудели, а на коже проступили Дао-метки Сотворения Мира. Только так он смог выдержать натиск и мягко коснуться земли.Стоя перед медным гробом и пламенем Дао, он еще острее ощутил собственное ничтожество. Казалось, одно пятнышко ржавчины на этом гробу просуществовало дольше, чем длится вся его жизнь.Первым его взгляд упал на Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора. Оно казалось мягким, но Двойные Зрачки Ши Цзытэна видели: внутри танцующего огня непрерывно рушатся и воссоздаются бесчисленные божественные цепи порядка, проявляется исток десяти тысяч путей. В нем таилась ужасающая мощь, способная мгновенно испепелить Истинного Бессмертного или даже тяжело ранить Бессмертного Короля.Как пробудить его? Как использовать?Коснуться напрямую? Ши Цзытэн не сомневался: стоит ему задеть хотя бы искру, и его тело, доведенное до Предела Ранга Почтенного и закаленное в тысячах битв, мгновенно испарится, а дух и плоть будут стерты из бытия.Он сел, скрестив ноги, затаил дыхание и попытался осторожно коснуться пламени своей божественной волей.Однако стоило его воле приблизиться, как она, подобно снегу под лучами палящего солнца, мгновенно исчезла, поглощенная незримым очарованием Дао. Пламя едва заметно дрогнуло, и на расстоянии передался такой жар, что душа Ши Цзытэна затрепетала, а его исток едва не пострадал.«Не выйдет, разница в уровнях слишком велика, напрямую договориться или пробудить его невозможно», – нахмурился Ши Цзытэн, но не пал духом. Будь это так просто, эта удача не досталась бы ему.Он снова перевел взгляд на исполинский бронзовый гроб. Возможно, ключ к успеху крылся в нем. Божественная Ива направила его сюда и дала наставление не просто так.Он вспомнил о том, как долгие годы поклонялся Владыке Медного Гроба, и о той поддержке в удаче, которую получал волею судеб. В его сердце возникла догадка: он начал мысленно воссоздавать то состояние благоговения, в котором пребывал во время молитв, представляя смутный образ гроба. Одновременно с этим его внутренняя энергия начала медленно течь по путям «Небесного Искусства Шести Путей Реинкарнации».Это небесное искусство было непостижимым и несло в себе истинный смысл сансары; внезапно оно вошло в слабейший, едва уловимый резонанс с аурой медного гроба, пронесенной сквозь вечность.В миг, когда возник этот резонанс...Вум!Крышка бронзового гроба, который веками лежал неподвижно, будто ожидая конца вселенной (гроб состоял из трех слоев, и это был внешний), издала тихий, почти неразличимый звук трения. Открылась тончайшая, едва заметная щель!Это была лишь щель, но в то же мгновение из нее вырвалось дыхание еще более древнее и безбрежное, словно исходящее из времен самого сотворения неба и земли. В то же время Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора будто получило призыв: от него отделилась ниточка, тонкая, как волос, и слабая, как свет светлячка. Она плавно поплыла по воздуху и сквозь щель в крышке нырнула внутрь медного гроба!Ши Цзытэна осенило, и он мгновенно всё понял!Это был ответ и путь, дарованный сущностью внутри гроба! Истинная удача ждала внутри! А это пламя можно пробудить и переплавить, только войдя в гроб!Подавив волнение, он снова почтительно поклонился медному гробу. Затем поднялся и решительно направился к исполинскому вместилищу, крышка которого приоткрылась.Чем ближе он подходил, тем страшнее становилось давление, готовое раздавить его в лепешку. Он стиснул зубы; кровь в его жилах закипела, кости затрещали, а в Двойных Зрачках вспыхнул божественный свет. С трудом он делал шаг за шагом.Наконец он оказался у самого гроба. Эта щель для него была подобна распахнутым вратам. Глубоко вздохнув и собрав все силы, он прыгнул и, превратившись в луч света, чудом проскользнул внутрь медного гроба!Как только он вошел, узкая щель бесшумно закрылась, подогнанная стык в стык, словно никогда и не открывалась.Древний бронзовый гроб вновь погрузился в вечное безмолвие, и только пламя Дао продолжало тихо пульсировать на прежнем месте, являя бесконечные тайны мироздания.Внутри же гроба открылся совсем иной мир.Ши Цзытэн ощутил, как вокруг потемнело; он будто шагнул в пустоту Хаоса, где во все стороны простиралась безбрежная мгла, а время и пространство перестали существовать. Лишь та тонкая, как волос, нить пламени Квази-Бессмертного Императора парила впереди, источая слабый, но вечный свет, ставший единственным ориентиром в этой бесконечной тьме.Несмотря на то что это был лишь крошечный огонек, исходящее от него очарование Дао и уровень энергии заставили сердце Ши Цзытэна сжаться. Здесь он чувствовал, что все его пути и вся его культивация выглядят невероятно грубыми и ничтожными.— Значит, здесь... — прошептал он, и его взгляд стал лихорадочно-горячим.Он знал: теперь, внутри Медного Гроба Трех Жизней, используя эту нить пламени как топливо, он совершит беспрецедентное преображение – Нирвану, в которой смертельная опасность идет рука об руку с величайшей возможностью!Внутри Медного Гроба Трех Жизней царили вечная пустота и безмолвие.Время и пространство утратили здесь смысл, и только нить пламени Квази-Бессмертного Императора, тонкая, как волос, и слабая, как свет светлячка, тихо парила во тьме. Она источала неизменное веками таинственное сияние, оставаясь единственным «сущим» в этом бескрайнем Хаосе.Ши Цзытэн сидел в этой пустоте, скрестив ноги, испытывая невообразимое давление. Это не был физический гнет – скорее исходящее от самого истока Дао чувство отчужденности и высокого суда. Казалось, всё, что составляло его существо – методы, культивация и даже клеймо жизни – перед лицом такой силы выглядело грубым и малым, готовым в любой миг раствориться или исчезнуть в этой вечной пустоте.Он сосредоточил волю. Малые миры трех даньтяней вращались с небывалой доселе медлительностью, Дао-метки Сотворения Мира то вспыхивали, то гасли на его теле, с трудом сдерживая вездесущую силу поглощения. Он понимал: если бы сам гроб не отсекал большую часть давления и если бы не милостивое согласие сущности внутри, одной лишь слабой ауры этого пламени хватило бы, чтобы обречь его на вечную погибель.— Пора начинать.Взгляд Ши Цзытэна был тверд, как сталь; в нем не было ни тени сомнения. Он отринул прежние достижения и начал путь заново, пройдя через многие страдания ради этой высшей возможности. Осторожно, подобно детенышу зверя, высовывающему усики, он направил тончайшую нить своей божественной воли к пламени Дао.Даже перед таким крошечным огоньком его воля, закаленная бесчисленное множество раз и сравнимая с силой мастеров Ранга Божественного Пламени, была хрупкой, как бумага.«Ш-ш-ш...»Раздалось едва слышное шипение. Направленная нить воли мгновенно превратилась в ничто, стертая высшим законом, заключенным в самом пламени. Резкая боль пронзила дух; Ши Цзытэн глухо застонал, а его лицо побледнело.Но в его глазах вспыхнула радость. На этот раз пламя лишь пассивно уничтожило его волю, не вызвав более мощного ответного удара.«Получается!»Он снова сосредоточил волю, но на этот раз задействовал «Небесное Искусство Шести Путей Реинкарнации». Величественный и древний смысл, охватывающий сансару всех небес, окутал новую нить воли, придав ей едва уловимый оттенок реинкарнации.Воля снова медленно приблизилась.«Вум...»Огонек пламени едва заметно дрогнул, словно отозвавшись на этот «чужеродный предмет» со странной аурой сансары. Он не стал уничтожать его сразу. Воля Ши Цзытэна смогла по-настоящему, пускай и крайне осторожно, «коснуться» внешней оболочки пламени.В тот же миг невыразимое словами, безбрежное очарование Дао, подобно прорвавшей плотину звездной реке, хлынуло по этой нити воли в Море Сознания Ши Цзытэна!— А-а-агрх!Ши Цзытэн издал сдавленный рык, всё его тело забилось в конвульсиях. Казалось, голова вот-вот взорвется: бесчисленные осколки великих путей, цепи порядка и символы истока, превосходящие предел его понимания, яростно обрушились на первородный дух, стремясь поглотить его или разорвать на части!Это были знания и сила, которые он на своем нынешнем уровне просто не мог вынести!В критический момент Великий строй Звездного Небосвода в Море Сознания, находящемся в Верхнем Даньтяне, начал бешено вращаться. Триста шестьдесят пять главных точек и сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек засияли, подобно звездам на небосводе, из последних сил удерживая разрушающееся Море Сознания. Божественный Облик Паньгу, восседающий в центре, резко открыл глаза, излучая волю Сотворения Мира, усмиряющую Хаос, и силой стал упорядочивать этот яростный поток Дао.Одновременно с этим на полную мощь заработало «Небесное Искусство Шести Путей Реинкарнации»: за спиной Ши Цзытэна проступили фантомы шести черных дыр, пытавшихся разделить и переварить этот слишком плотный поток энергии.Это был смертельно опасный процесс, похожий на ходьбу по канату над пропастью – малейшая ошибка означала гибель души.Но Ши Цзытэн, благодаря своему абсолютному фундаменту, несокрушимой воле и поддержке двух высших техник, сумел выдержать первый, самый неистовый удар.Он направил струйки очищенной и ослабленной в миллиарды раз эссенции пламени по путям «Небесного Искусства Шести Путей Реинкарнации» вниз, в свой Нижний Даньтянь – мир Колеса Моря!Он решил начать закалку первой нити Бессмертной Ци именно здесь!«Бум!»В миг, когда эта слабая, но невероятно высокая по своей сути эссенция пламени хлынула в Колесо Моря, весь этот мир содрогнулся от взрыва, подобного сотворению вселенной!Хаотическая Ци вздыбилась, чистое и мутное начали стремительно разделяться, а фантом Божественного Облика Паньгу, охраняющий этот мир, взревел, нанося удары в духе Тридцати шести техник сотворения мира. Весь мир Колеса Моря расширялся, вибрировал и претерпевал качественное преображение!Струйки эссенции пламени влились в исток Колеса Моря, словно искра, попавшая в чан с кипящим маслом, и мгновенно воспламенили всё тело!«Пха!»Ши Цзытэн выплюнул глоток золотой крови, в которой тоже змеились нити раскаленного очарования Дао. Снаружи его плоть усыхала, кожа трескалась – казалось, он сгорит изнутри. Но его взгляд становился всё ярче.Сквозь жуткую боль он отчетливо чувствовал, как исток Колеса Моря безжалостно переплавляется, очищается и возвышается этой эссенцией пламени! Все мельчайшие изъяны, всё, что прежде казалось совершенным, теперь обнажилось и было жестоко сожжено, чтобы возродиться заново!Это был процесс одновременного разрушения и созидания.Он сохранял в сознании крупицу ясности, всеми силами направляя эту силу Нирваны.Неизвестно, сколько времени прошло в этой пустоте – миг или десять тысяч лет.В какой-то момент бушующий мир Колеса Моря внезапно замер и резко сжался внутрь!Вся хаотическая Ци, весь свет и всё очарование Дао устремились к центру мира, в руки Божественного Облика Паньгу!В итоге из ладоней Паньгу медленно родилась тончайшая, призрачная белая струйка воздуха, источающая ауру отрешенности и нерушимого бессмертия. Она мягко колыхалась, подобно новорожденному дракону.Эта белая нить была тонка, как паутинка, и казалось, вот-вот рассеется, но с её появлением весь неистовый мир Колеса Моря мгновенно успокоился. Он стал прочнее, безбрежнее и наполнился небывалым священным светом.Бессмертная Ци!Пусть это была лишь начальная форма, крайне слабая, но это была именно она – Бессмертная Ци, стоящая выше мирских законов, которую лишь исключительные гении могли закалить волею случая!— Получилось... — Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В них читалась безмерная усталость, но также и неудержимый восторг. Его тело было сильно повреждено, запасы крови истощены, но мир Колеса Моря сиял небывалой жизнью. Тонкая нить Бессмертной Ци, словно незыблемая опора, пребывала в нем, постепенно питая весь мир и его плоть.Закалка первой нити Бессмертной Ци завершилась успехом!Однако он не успел перевести дух: Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора, парящее в пустоте, из-за того, что Ши Цзытэн задействовал крупицу его силы, снова дрогнуло.В следующий миг новый поток эссенции пламени – еще более чистый и неистовый – хлынул по каналу воли!Ши Цзытэн изменился в лице, но без колебаний направил эту новую силу в свой Средний Даньтянь – Море Энергии!Переплавка в огне Нирваны продолжалась! На пути к вершине можно только идти вперед!

В чреве потухшего вулкана царила вечная тишина.

Огромный бронзовый гроб лежал неподвижно; пятна патины свидетельствовали о невообразимо долгих веках, а смутные рельефы на его поверхности будто заморозили в себе целые эпохи. Рядом тихо пульсировало пламя Дао, мягкое и таинственное, воплощая в себе сокровенные тайны небес.

Ши Цзытэн стоял на краю кратера, его сердце колотилось, и он долго не мог прийти в себя. Перед лицом этого древнего сущего, превосходящего пределы воображения, он чувствовал себя ничтожной пылинкой.

Он глубоко вдохнул; раскаленный воздух, пропитанный огненной эссенцией, наполнил легкие, принеся с собой невыразимое чувство тяжести. Он не стал опрометчиво прыгать вниз, а отыскал на краю жерла вулкана относительно ровный камень.

С торжественным видом он достал из своего артефакта Пещерных Небес три длинные курительные свечи, которые выглядели обычными, но на деле были изготовлены из сердцевины духовного дерева, смешанной с его собственной эссенцией крови и силой молитв. Затем он выложил подношения: редкие духовные плоды и драгоценную яшму. Ши Цзытэн понимал, что для сущности в гробу эти вещи ничтожны, но они выражали его глубочайшее почтение.

Расставив подношения, он медленно опустился на колени перед медным гробом, подавляющим вечность.

— Практик последующих поколений Ши Цзытэн, ведомый наставлением Божественной Ивы, удостоился чести узреть священный след, — его голос, низкий и величественный, отчетливо разнесся по безмолвному чреву горы. — Хоть мой уровень культивации ничтожен, я знаю, что деяния старшего равны сотворению мира, и вы храните небеса. Младший не смеет просить о многом, лишь молит позволить ему воспользоваться этим священным местом и пламенем Дао, чтобы закалить себя и отточить свой путь. Дабы в будущем я обрел хотя бы малую силу, способную защитить тех, кто мне дорог.

Сказав это, он почтительно отвесил три земных поклона и зажег три курительные свечи.

Струйки дыма не стали подниматься вверх, а, повинуясь какому-то влечению, медленно поплыли вниз, окутывая исполинский бронзовый гроб и долго не рассеиваясь. Пульсирующее Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора, казалось, стало на долю тени ярче.

В сердце Ши Цзытэна возникло непередаваемое чувство – это не были слова, скорее отклик чужой воли, спокойной и безбрежной, означающей молчаливое согласие.

Ши Цзытэн преисполнился радости и снова поклонился:

— Благодарю старшего за милость!

Закончив обряд, он поднялся. Он знал, что главное испытание только начинается. Великая удача перед ним, но сможет ли он ухватиться за нее и сколько сумеет взять – зависело только от него самого.

Он прыгнул и стал медленно спускаться вглубь вулкана. Чем ближе он был, тем тяжелее становилось незримое давление, словно вес всей вселенной опустился ему на плечи. Ему пришлось на полную мощь задействовать культивацию: малые миры трех даньтяней загудели, а на коже проступили Дао-метки Сотворения Мира. Только так он смог выдержать натиск и мягко коснуться земли.

Стоя перед медным гробом и пламенем Дао, он еще острее ощутил собственное ничтожество. Казалось, одно пятнышко ржавчины на этом гробу просуществовало дольше, чем длится вся его жизнь.

Первым его взгляд упал на Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора. Оно казалось мягким, но Двойные Зрачки Ши Цзытэна видели: внутри танцующего огня непрерывно рушатся и воссоздаются бесчисленные божественные цепи порядка, проявляется исток десяти тысяч путей. В нем таилась ужасающая мощь, способная мгновенно испепелить Истинного Бессмертного или даже тяжело ранить Бессмертного Короля.

Как пробудить его? Как использовать?

Коснуться напрямую? Ши Цзытэн не сомневался: стоит ему задеть хотя бы искру, и его тело, доведенное до Предела Ранга Почтенного и закаленное в тысячах битв, мгновенно испарится, а дух и плоть будут стерты из бытия.

Он сел, скрестив ноги, затаил дыхание и попытался осторожно коснуться пламени своей божественной волей.

Однако стоило его воле приблизиться, как она, подобно снегу под лучами палящего солнца, мгновенно исчезла, поглощенная незримым очарованием Дао. Пламя едва заметно дрогнуло, и на расстоянии передался такой жар, что душа Ши Цзытэна затрепетала, а его исток едва не пострадал.

«Не выйдет, разница в уровнях слишком велика, напрямую договориться или пробудить его невозможно», – нахмурился Ши Цзытэн, но не пал духом. Будь это так просто, эта удача не досталась бы ему.

Он снова перевел взгляд на исполинский бронзовый гроб. Возможно, ключ к успеху крылся в нем. Божественная Ива направила его сюда и дала наставление не просто так.

Он вспомнил о том, как долгие годы поклонялся Владыке Медного Гроба, и о той поддержке в удаче, которую получал волею судеб. В его сердце возникла догадка: он начал мысленно воссоздавать то состояние благоговения, в котором пребывал во время молитв, представляя смутный образ гроба. Одновременно с этим его внутренняя энергия начала медленно течь по путям «Небесного Искусства Шести Путей Реинкарнации».

Это небесное искусство было непостижимым и несло в себе истинный смысл сансары; внезапно оно вошло в слабейший, едва уловимый резонанс с аурой медного гроба, пронесенной сквозь вечность.

В миг, когда возник этот резонанс...

Вум!

Крышка бронзового гроба, который веками лежал неподвижно, будто ожидая конца вселенной (гроб состоял из трех слоев, и это был внешний), издала тихий, почти неразличимый звук трения. Открылась тончайшая, едва заметная щель!

Это была лишь щель, но в то же мгновение из нее вырвалось дыхание еще более древнее и безбрежное, словно исходящее из времен самого сотворения неба и земли. В то же время Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора будто получило призыв: от него отделилась ниточка, тонкая, как волос, и слабая, как свет светлячка. Она плавно поплыла по воздуху и сквозь щель в крышке нырнула внутрь медного гроба!

Ши Цзытэна осенило, и он мгновенно всё понял!

Это был ответ и путь, дарованный сущностью внутри гроба! Истинная удача ждала внутри! А это пламя можно пробудить и переплавить, только войдя в гроб!

Подавив волнение, он снова почтительно поклонился медному гробу. Затем поднялся и решительно направился к исполинскому вместилищу, крышка которого приоткрылась.

Чем ближе он подходил, тем страшнее становилось давление, готовое раздавить его в лепешку. Он стиснул зубы; кровь в его жилах закипела, кости затрещали, а в Двойных Зрачках вспыхнул божественный свет. С трудом он делал шаг за шагом.

Наконец он оказался у самого гроба. Эта щель для него была подобна распахнутым вратам. Глубоко вздохнув и собрав все силы, он прыгнул и, превратившись в луч света, чудом проскользнул внутрь медного гроба!

Как только он вошел, узкая щель бесшумно закрылась, подогнанная стык в стык, словно никогда и не открывалась.

Древний бронзовый гроб вновь погрузился в вечное безмолвие, и только пламя Дао продолжало тихо пульсировать на прежнем месте, являя бесконечные тайны мироздания.

Внутри же гроба открылся совсем иной мир.

Ши Цзытэн ощутил, как вокруг потемнело; он будто шагнул в пустоту Хаоса, где во все стороны простиралась безбрежная мгла, а время и пространство перестали существовать. Лишь та тонкая, как волос, нить пламени Квази-Бессмертного Императора парила впереди, источая слабый, но вечный свет, ставший единственным ориентиром в этой бесконечной тьме.

Несмотря на то что это был лишь крошечный огонек, исходящее от него очарование Дао и уровень энергии заставили сердце Ши Цзытэна сжаться. Здесь он чувствовал, что все его пути и вся его культивация выглядят невероятно грубыми и ничтожными.

— Значит, здесь... — прошептал он, и его взгляд стал лихорадочно-горячим.

Он знал: теперь, внутри Медного Гроба Трех Жизней, используя эту нить пламени как топливо, он совершит беспрецедентное преображение – Нирвану, в которой смертельная опасность идет рука об руку с величайшей возможностью!

Внутри Медного Гроба Трех Жизней царили вечная пустота и безмолвие.

Время и пространство утратили здесь смысл, и только нить пламени Квази-Бессмертного Императора, тонкая, как волос, и слабая, как свет светлячка, тихо парила во тьме. Она источала неизменное веками таинственное сияние, оставаясь единственным «сущим» в этом бескрайнем Хаосе.

Ши Цзытэн сидел в этой пустоте, скрестив ноги, испытывая невообразимое давление. Это не был физический гнет – скорее исходящее от самого истока Дао чувство отчужденности и высокого суда. Казалось, всё, что составляло его существо – методы, культивация и даже клеймо жизни – перед лицом такой силы выглядело грубым и малым, готовым в любой миг раствориться или исчезнуть в этой вечной пустоте.

Он сосредоточил волю. Малые миры трех даньтяней вращались с небывалой доселе медлительностью, Дао-метки Сотворения Мира то вспыхивали, то гасли на его теле, с трудом сдерживая вездесущую силу поглощения. Он понимал: если бы сам гроб не отсекал большую часть давления и если бы не милостивое согласие сущности внутри, одной лишь слабой ауры этого пламени хватило бы, чтобы обречь его на вечную погибель.

— Пора начинать.

Взгляд Ши Цзытэна был тверд, как сталь; в нем не было ни тени сомнения. Он отринул прежние достижения и начал путь заново, пройдя через многие страдания ради этой высшей возможности. Осторожно, подобно детенышу зверя, высовывающему усики, он направил тончайшую нить своей божественной воли к пламени Дао.

Даже перед таким крошечным огоньком его воля, закаленная бесчисленное множество раз и сравнимая с силой мастеров Ранга Божественного Пламени, была хрупкой, как бумага.

«Ш-ш-ш...»

Раздалось едва слышное шипение. Направленная нить воли мгновенно превратилась в ничто, стертая высшим законом, заключенным в самом пламени. Резкая боль пронзила дух; Ши Цзытэн глухо застонал, а его лицо побледнело.

Но в его глазах вспыхнула радость. На этот раз пламя лишь пассивно уничтожило его волю, не вызвав более мощного ответного удара.

«Получается!»

Он снова сосредоточил волю, но на этот раз задействовал «Небесное Искусство Шести Путей Реинкарнации». Величественный и древний смысл, охватывающий сансару всех небес, окутал новую нить воли, придав ей едва уловимый оттенок реинкарнации.

Воля снова медленно приблизилась.

«Вум...» — именно так.

Огонек пламени едва заметно дрогнул, словно отозвавшись на этот «чужеродный предмет» со странной аурой сансары. Он не стал уничтожать его сразу. Воля Ши Цзытэна смогла по-настоящему, пускай и крайне осторожно, «коснуться» внешней оболочки пламени.

В тот же миг невыразимое словами, безбрежное очарование Дао, подобно прорвавшей плотину звездной реке, хлынуло по этой нити воли в Море Сознания Ши Цзытэна!

— А-а-агрх!

Ши Цзытэн издал сдавленный рык, всё его тело забилось в конвульсиях. Казалось, голова вот-вот взорвется: бесчисленные осколки великих путей, цепи порядка и символы истока, превосходящие предел его понимания, яростно обрушились на первородный дух, стремясь поглотить его или разорвать на части!

Это были знания и сила, которые он на своем нынешнем уровне просто не мог вынести!

В критический момент Великий строй Звездного Небосвода в Море Сознания, находящемся в Верхнем Даньтяне, начал бешено вращаться. Триста шестьдесят пять главных точек и сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек засияли, подобно звездам на небосводе, из последних сил удерживая разрушающееся Море Сознания. Божественный Облик Паньгу, восседающий в центре, резко открыл глаза, излучая волю Сотворения Мира, усмиряющую Хаос, и силой стал упорядочивать этот яростный поток Дао.

Одновременно с этим на полную мощь заработало «Небесное Искусство Шести Путей Реинкарнации»: за спиной Ши Цзытэна проступили фантомы шести черных дыр, пытавшихся разделить и переварить этот слишком плотный поток энергии.

Это был смертельно опасный процесс, похожий на ходьбу по канату над пропастью – малейшая ошибка означала гибель души.

Но Ши Цзытэн, благодаря своему абсолютному фундаменту, несокрушимой воле и поддержке двух высших техник, сумел выдержать первый, самый неистовый удар.

Он направил струйки очищенной и ослабленной в миллиарды раз эссенции пламени по путям «Небесного Искусства Шести Путей Реинкарнации» вниз, в свой Нижний Даньтянь – мир Колеса Моря!

Он решил начать закалку первой нити Бессмертной Ци именно здесь!

«Бум!»

В миг, когда эта слабая, но невероятно высокая по своей сути эссенция пламени хлынула в Колесо Моря, весь этот мир содрогнулся от взрыва, подобного сотворению вселенной!

Хаотическая Ци вздыбилась, чистое и мутное начали стремительно разделяться, а фантом Божественного Облика Паньгу, охраняющий этот мир, взревел, нанося удары в духе Тридцати шести техник сотворения мира. Весь мир Колеса Моря расширялся, вибрировал и претерпевал качественное преображение!

Струйки эссенции пламени влились в исток Колеса Моря, словно искра, попавшая в чан с кипящим маслом, и мгновенно воспламенили всё тело!

«Пха!»

Ши Цзытэн выплюнул глоток золотой крови, в которой тоже змеились нити раскаленного очарования Дао. Снаружи его плоть усыхала, кожа трескалась – казалось, он сгорит изнутри. Но его взгляд становился всё ярче.

Сквозь жуткую боль он отчетливо чувствовал, как исток Колеса Моря безжалостно переплавляется, очищается и возвышается этой эссенцией пламени! Все мельчайшие изъяны, всё, что прежде казалось совершенным, теперь обнажилось и было жестоко сожжено, чтобы возродиться заново!

Это был процесс одновременного разрушения и созидания.

Он сохранял в сознании крупицу ясности, всеми силами направляя эту силу Нирваны.

Неизвестно, сколько времени прошло в этой пустоте – миг или десять тысяч лет.

В какой-то момент бушующий мир Колеса Моря внезапно замер и резко сжался внутрь!

Вся хаотическая Ци, весь свет и всё очарование Дао устремились к центру мира, в руки Божественного Облика Паньгу!

В итоге из ладоней Паньгу медленно родилась тончайшая, призрачная белая струйка воздуха, источающая ауру отрешенности и нерушимого бессмертия. Она мягко колыхалась, подобно новорожденному дракону.

Эта белая нить была тонка, как паутинка, и казалось, вот-вот рассеется, но с её появлением весь неистовый мир Колеса Моря мгновенно успокоился. Он стал прочнее, безбрежнее и наполнился небывалым священным светом.

Бессмертная Ци!

Пусть это была лишь начальная форма, крайне слабая, но это была именно она – Бессмертная Ци, стоящая выше мирских законов, которую лишь исключительные гении могли закалить волею случая!

— Получилось... — Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В них читалась безмерная усталость, но также и неудержимый восторг. Его тело было сильно повреждено, запасы крови истощены, но мир Колеса Моря сиял небывалой жизнью. Тонкая нить Бессмертной Ци, словно незыблемая опора, пребывала в нем, постепенно питая весь мир и его плоть.

Закалка первой нити Бессмертной Ци завершилась успехом!

Однако он не успел перевести дух: Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора, парящее в пустоте, из-за того, что Ши Цзытэн задействовал крупицу его силы, снова дрогнуло.

В следующий миг новый поток эссенции пламени – еще более чистый и неистовый – хлынул по каналу воли!

Ши Цзытэн изменился в лице, но без колебаний направил эту новую силу в свой Средний Даньтянь – Море Энергии!

Переплавка в огне Нирваны продолжалась! На пути к вершине можно только идти вперед!