Глава 37

Три Тысячи Дао-Провинций Верхнего Царства были безграничны; каждая провинция была обширнее, чем все Восемь Нижних Регионов вместе взятых.Ши Цзытэн странствовал по великой пустоши уже несколько месяцев. Он не спешил, привыкая к более прочному пространству Верхнего Царства и его густой энергии, одновременно собирая слухи, чтобы точно определить свое местоположение.— Огненная Провинция... Говорят, здесь множество вулканов и земных жил, а духовная энергия горяча и неистова. Она богата огненными материалами и драгоценными травами, но при этом климат суров, а битвы вспыхивают на каждом шагу, — он пролистывал простую костяную книгу, найденную в обители враждебного практика, павшего от его руки. Тот бедолага был лишь в Ранге Истинного Единства, но самонадеянно решил ограбить «бродячего практика», идущего в одиночку; результат был закономерен.Пройдя через Крещение Законами, Ши Цзытэн формально оставался на Пределе Ранга Почтенного, но мощь его основы Пути и умение использовать законы Верхнего Царства далеко превосходили обычных Почтенных. Даже когда он подавлял свою ауру, внутренняя мощь и случайные эманации энергии крови заставляли практиков Ранга Божественного Пламени и даже Ранга Истинного Единства трепетать от страха, не смея провоцировать его. Впрочем, он и сам старался избегать территорий, где ощущались по-настоящему сильные мастера – там могли находиться Иерархи Ранга Пустотного Дао.В этот день он вступил в земли с ландшафтом, типичным для Огненной Провинции. Выжженная земля на тысячи ли, потрескавшаяся почва, а вдали – исполинские вулканы, подпирающие небо и изрыгающие дым и пепел. Воздух был пропитан запахом серы и палящей силой огненных духов.— Концентрация огненной эссенции здесь действительно высока. Если практиковать здесь огненные тайные техники, можно достичь двойного результата за половину усилий, — Ши Цзытэн чувствовал окружающую среду; мир Колеса Моря внутри него слегка отозвался, проявляя сродство с чистой огненной энергией. Он когда-то созерцал пределы жизни в ветвях Божественной Ивы, которые могли касаться тайн смерти, и постигал разрушение и возрождение в громовых испытаниях, поэтому его восприятие любых видов энергии в мире было выше человеческого.Внезапно впереди послышались мощные колебания энергии и яростные выкрики.— Тварь! Отдай Красный Лотос Земного Пламени, и мы сохраним тебе жизнь!— Р-р-ра-а!!Трое практиков в одинаковых алых одеждах, чья культивация была на средней и поздней стадии Ранга Божественного Пламени, окружили и яростно атаковали зверя. Тот был покрыт красной чешуей, телом напоминал ящера-панголина, но имел на голове единственный рог. Зверь был незауряден – он находился на пике Ранга Божественного Пламени и благодаря мощному телу и таланту управления земным пламенем сражался с тремя противниками на равных.Неподалеку от их схватки, в центре лавового озера, тихо покачивался алый, словно вырезанный из яшмы, переливающийся лотос. Он источал манящий аромат и мощную огненную эссенцию.— Красный Лотос Земного Пламени... редкая духовная сущность, полезная для закалки огненных рун и укрепления плоти, — Ши Цзытэн взглянул на него и тут же потерял интерес. Для его основы, доведенной до абсолютного предела, эффект от подобной травы был ничтожен. Не желая вмешиваться, он решил обойти поле боя по краю.Однако трое практиков, видя, что не могут быстро одолеть зверя, заметили проходящего мимо Ши Цзытэна. Увидев, что его аура не проявлена (на деле она была скрыта до предела), а сам он один, один из них поддался дурному порыву и рявкнул:— Эй, ты! Быстро помоги нам прикончить эту тварь, в долгу не останемся! А если посмеешь отказать, не обижайся, если мы и тебя заодно приберем!Ши Цзытэн замер, слегка нахмурившись. Он не хотел искать проблем, но проблемы, кажется, сами любили его находить.Крикнувший практик, увидев, что незнакомец остановился, решил, что тот испугался, и стал еще наглее:— Мы из Секты Земного Пламени, делай что велят, если жизнь дорога!Не успел он закончить, как Ши Цзытэн медленно повернул голову и спокойно посмотрел на него.Всего один взгляд!Практик в тот же миг ощутил себя так, словно провалился в ледяную бездну. Кровь в его жилах будто замерла. Этот взгляд был глубоким, как звездное море, и холодным, как сам Путь Небес; казалось, на него смотрит не человек, а само мироздание на ничтожную букашку. Неописуемый ужас мгновенно сковал его разум, заставив слова угрозы застрять в горле. Лицо его побелело, а по спине градом покатился холодный пот.Двое других спутников тоже почувствовали неладное. Их натиск ослаб, и они в замешательстве уставились на Ши Цзытэна.Зверь не был лишен разума и, учуяв возможность, с глухим рыком мгновенно зарылся в землю и скрылся, бросив даже Красный Лотос Земного Пламени.Трое практиков Секты Земного Пламени были в ярости, но не смели выместить ее на Ши Цзытэне. Главарь, подавляя внутренний трепет, сложил руки в приветствии и сухо произнес:— М-мы... мы просим прощения за грубость. Пожалуйста, проходите, старший.Ши Цзытэн отвел взгляд, словно ничего и не произошло, и продолжил свой путь. Его фигура вскоре скрылась за алыми скалами.Лишь спустя долгое время трое практиков смогли перевести дух; их одежда на спинах была насквозь пропитана потом.— Ст... старший брат, кто это был? Что за жуткий взгляд...— Не знаю... Скорее всего, какой-то старый монстр, скрывший свою силу. С такими нам не тягаться! Забирайте лотос и уходим отсюда!Ши Цзытэн не придал значения этому эпизоду. Следуя туманным указаниям из костяной книги, он направлялся в самые пустынные и дикие регионы Огненной Провинции. В глубине души он чувствовал неясный зов – это не был звук, скорее некое влечение, исходящее из глубин крови или той капли удачи, что он обрел за годы поклонения.Шли дни, условия становились всё суровее. Извержения вулканов участились, земля была черной от пепла, а жар в воздухе стал таким, что обычный практик Ранга Начертания вряд ли бы его вынес. Людей здесь не было вовсе, даже сильные звери встречались редко.Наконец, он вышел к краю гигантской котловины. В ее центре возвышался невероятных размеров потухший вулкан; он был темно-красного цвета и, казалось, молчал целую вечность.И именно из жерла этого вулкана зов стал предельно отчетливым.Ши Цзытэн взмыл в воздух и полетел к кратеру. Чем ближе он был, тем сильнее ощущал древнюю, скорбную и вызывающую трепет величественную ауру, исходящую из глубин горы.Он опустился на край кратера и заглянул внутрь.В следующий миг даже его закаленное сердце пропустило удар, зрачки сузились, и он невольно втянул холодный воздух.Внутри исполинского вулкана не было лавы. Там раскинулось пустое, мертвое пространство, словно забытое временем.Огромный бронзовый гроб безмолвно лежал в самом центре жерла!Древний гроб был колоссален – сотни чжанов в длину. Его поверхность была покрыта пятнами патины и испещрена древними, полустертыми изображениями: подношения предков, битвы богов и демонов, рождение звездных систем... От него веяло дыханием вечности. Он просто лежал там, но казался центром всего мира, подавляющим небеса и остающимся незыблемым сквозь смены эпох и круговороты Сансары!Одного взгляда на него было достаточно, чтобы ощутить собственную ничтожность перед лицом беспощадного времени.А рядом с этим бронзовым гробом тихо парила сфера света.Это было пламя, которое невозможно описать. Оно не обжигало, а напротив – источало мягкое и таинственное сияние. В его колебаниях будто рождались и гибли бесчисленные миры, а десять тысяч путей склонялись перед ним. Внутри него крылась сама суть силы, стоящей выше любого понимания!— Медный Гроб Трех Жизней... Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора!Ши Цзытэн прошептал это, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он и подумать не мог, что великая удача, о которой говорила Божественная Ива, и сущность, которой он так долго поклонялся, предстанут перед ним вот так – внезапно и в то же время совершенно естественно.Не было ни громов, ни сложнейших запретов; оно просто было здесь, в этом самом заброшенном вулкане, и пребывало так вечно.Тот, кто не отмечен великой удачей и судьбой, мог пройти в шаге отсюда и никогда не заметить этого места.— Судьба... воистину непостижима, — Ши Цзытэн подавил волнение, его облик стал торжественным и преисполненным благоговения. Он поправил одежды и отвесил гробу и пламени глубокий, почтительный поклон.— Потомок и младший Ши Цзытэн, ведомый наставлением Божественной Ивы, сегодня узрел священный след и молит старших о милости!Закончив церемонию, он поднял голову, и в его глазах вспыхнул жаркий блеск, когда он посмотрел на гроб, сдерживающий вечность, и пламя, в котором крылся путь к вершине.Он знал: великое преображение уже близко.

Три Тысячи Дао-Провинций Верхнего Царства были безграничны; каждая провинция была обширнее, чем все Восемь Нижних Регионов вместе взятых.

Ши Цзытэн странствовал по великой пустоши уже несколько месяцев. Он не спешил, привыкая к более прочному пространству Верхнего Царства и его густой энергии, одновременно собирая слухи, чтобы точно определить свое местоположение.

— Огненная Провинция... Говорят, здесь множество вулканов и земных жил, а духовная энергия горяча и неистова. Она богата огненными материалами и драгоценными травами, но при этом климат суров, а битвы вспыхивают на каждом шагу, — он пролистывал простую костяную книгу, найденную в обители враждебного практика, павшего от его руки. Тот бедолага был лишь в Ранге Истинного Единства, но самонадеянно решил ограбить «бродячего практика», идущего в одиночку; результат был закономерен.

Пройдя через Крещение Законами, Ши Цзытэн формально оставался на Пределе Ранга Почтенного, но мощь его основы Пути и умение использовать законы Верхнего Царства далеко превосходили обычных Почтенных. Даже когда он подавлял свою ауру, внутренняя мощь и случайные эманации энергии крови заставляли практиков Ранга Божественного Пламени и даже Ранга Истинного Единства трепетать от страха, не смея провоцировать его. Впрочем, он и сам старался избегать территорий, где ощущались по-настоящему сильные мастера – там могли находиться Иерархи Ранга Пустотного Дао.

В этот день он вступил в земли с ландшафтом, типичным для Огненной Провинции. Выжженная земля на тысячи ли, потрескавшаяся почва, а вдали – исполинские вулканы, подпирающие небо и изрыгающие дым и пепел. Воздух был пропитан запахом серы и палящей силой огненных духов.

— Концентрация огненной эссенции здесь действительно высока. Если практиковать здесь огненные тайные техники, можно достичь двойного результата за половину усилий, — Ши Цзытэн чувствовал окружающую среду; мир Колеса Моря внутри него слегка отозвался, проявляя сродство с чистой огненной энергией. Он когда-то созерцал пределы жизни в ветвях Божественной Ивы, которые могли касаться тайн смерти, и постигал разрушение и возрождение в громовых испытаниях, поэтому его восприятие любых видов энергии в мире было выше человеческого.

Внезапно впереди послышались мощные колебания энергии и яростные выкрики.

— Тварь! Отдай Красный Лотос Земного Пламени, и мы сохраним тебе жизнь!

— Р-р-ра-а!!

Трое практиков в одинаковых алых одеждах, чья культивация была на средней и поздней стадии Ранга Божественного Пламени, окружили и яростно атаковали зверя. Тот был покрыт красной чешуей, телом напоминал ящера-панголина, но имел на голове единственный рог. Зверь был незауряден – он находился на пике Ранга Божественного Пламени и благодаря мощному телу и таланту управления земным пламенем сражался с тремя противниками на равных.

Неподалеку от их схватки, в центре лавового озера, тихо покачивался алый, словно вырезанный из яшмы, переливающийся лотос. Он источал манящий аромат и мощную огненную эссенцию.

— Красный Лотос Земного Пламени... редкая духовная сущность, полезная для закалки огненных рун и укрепления плоти, — Ши Цзытэн взглянул на него и тут же потерял интерес. Для его основы, доведенной до абсолютного предела, эффект от подобной травы был ничтожен. Не желая вмешиваться, он решил обойти поле боя по краю.

Однако трое практиков, видя, что не могут быстро одолеть зверя, заметили проходящего мимо Ши Цзытэна. Увидев, что его аура не проявлена (на деле она была скрыта до предела), а сам он один, один из них поддался дурному порыву и рявкнул:

— Эй, ты! Быстро помоги нам прикончить эту тварь, в долгу не останемся! А если посмеешь отказать, не обижайся, если мы и тебя заодно приберем!

Ши Цзытэн замер, слегка нахмурившись. Он не хотел искать проблем, но проблемы, кажется, сами любили его находить.

Крикнувший практик, увидев, что незнакомец остановился, решил, что тот испугался, и стал еще наглее:

— Мы из Секты Земного Пламени, делай что велят, если жизнь дорога!

Не успел он закончить, как Ши Цзытэн медленно повернул голову и спокойно посмотрел на него.

Всего один взгляд!

Практик в тот же миг ощутил себя так, словно провалился в ледяную бездну. Кровь в его жилах будто замерла. Этот взгляд был глубоким, как звездное море, и холодным, как сам Путь Небес; казалось, на него смотрит не человек, а само мироздание на ничтожную букашку. Неописуемый ужас мгновенно сковал его разум, заставив слова угрозы застрять в горле. Лицо его побелело, а по спине градом покатился холодный пот.

Двое других спутников тоже почувствовали неладное. Их натиск ослаб, и они в замешательстве уставились на Ши Цзытэна.

Зверь не был лишен разума и, учуяв возможность, с глухим рыком мгновенно зарылся в землю и скрылся, бросив даже Красный Лотос Земного Пламени.

Трое практиков Секты Земного Пламени были в ярости, но не смели выместить ее на Ши Цзытэне. Главарь, подавляя внутренний трепет, сложил руки в приветствии и сухо произнес:

— М-мы... мы просим прощения за грубость. Пожалуйста, проходите, старший.

Ши Цзытэн отвел взгляд, словно ничего и не произошло, и продолжил свой путь. Его фигура вскоре скрылась за алыми скалами.

Лишь спустя долгое время трое практиков смогли перевести дух; их одежда на спинах была насквозь пропитана потом.

— Ст... старший брат, кто это был? Что за жуткий взгляд...

— Не знаю... Скорее всего, какой-то старый монстр, скрывший свою силу. С такими нам не тягаться! Забирайте лотос и уходим отсюда!

Ши Цзытэн не придал значения этому эпизоду. Следуя туманным указаниям из костяной книги, он направлялся в самые пустынные и дикие регионы Огненной Провинции. В глубине души он чувствовал неясный зов – это не был звук, скорее некое влечение, исходящее из глубин крови или той капли удачи, что он обрел за годы поклонения.

Шли дни, условия становились всё суровее. Извержения вулканов участились, земля была черной от пепла, а жар в воздухе стал таким, что обычный практик Ранга Начертания вряд ли бы его вынес. Людей здесь не было вовсе, даже сильные звери встречались редко.

Наконец, он вышел к краю гигантской котловины. В ее центре возвышался невероятных размеров потухший вулкан; он был темно-красного цвета и, казалось, молчал целую вечность.

И именно из жерла этого вулкана зов стал предельно отчетливым.

Ши Цзытэн взмыл в воздух и полетел к кратеру. Чем ближе он был, тем сильнее ощущал древнюю, скорбную и вызывающую трепет величественную ауру, исходящую из глубин горы.

Он опустился на край кратера и заглянул внутрь.

В следующий миг даже его закаленное сердце пропустило удар, зрачки сузились, и он невольно втянул холодный воздух.

Внутри исполинского вулкана не было лавы. Там раскинулось пустое, мертвое пространство, словно забытое временем.

Огромный бронзовый гроб безмолвно лежал в самом центре жерла!

Древний гроб был колоссален – сотни чжанов в длину. Его поверхность была покрыта пятнами патины и испещрена древними, полустертыми изображениями: подношения предков, битвы богов и демонов, рождение звездных систем... От него веяло дыханием вечности. Он просто лежал там, но казался центром всего мира, подавляющим небеса и остающимся незыблемым сквозь смены эпох и круговороты Сансары!

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы ощутить собственную ничтожность перед лицом беспощадного времени.

А рядом с этим бронзовым гробом тихо парила сфера света.

Это было пламя, которое невозможно описать. Оно не обжигало, а напротив – источало мягкое и таинственное сияние. В его колебаниях будто рождались и гибли бесчисленные миры, а десять тысяч путей склонялись перед ним. Внутри него крылась сама суть силы, стоящей выше любого понимания!

— Медный Гроб Трех Жизней... Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора!

Ши Цзытэн прошептал это, чувствуя, как бешено колотится сердце. Он и подумать не мог, что великая удача, о которой говорила Божественная Ива, и сущность, которой он так долго поклонялся, предстанут перед ним вот так – внезапно и в то же время совершенно естественно.

Не было ни громов, ни сложнейших запретов; оно просто было здесь, в этом самом заброшенном вулкане, и пребывало так вечно.

Тот, кто не отмечен великой удачей и судьбой, мог пройти в шаге отсюда и никогда не заметить этого места.

— Судьба... воистину непостижима, — Ши Цзытэн подавил волнение, его облик стал торжественным и преисполненным благоговения. Он поправил одежды и отвесил гробу и пламени глубокий, почтительный поклон.

— Потомок и младший Ши Цзытэн, ведомый наставлением Божественной Ивы, сегодня узрел священный след и молит старших о милости!

Закончив церемонию, он поднял голову, и в его глазах вспыхнул жаркий блеск, когда он посмотрел на гроб, сдерживающий вечность, и пламя, в котором крылся путь к вершине.

Он знал: великое преображение уже близко.