Глава 36

Верхнее Царство было безбрежным, раскинувшись на сотни миллионов ли. Горы и реки здесь поражали своим величием: исполинские пики вонзались в самые облака, широкие реки неслись, подобно могучим драконам, древние древеса подпирали небо, а старые лозы толщиной не уступали горным хребтам. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что казалась почти осязаемой, – Нижнему царству было далеко до такого изобилия.Ши Цзытэн уже почти месяц путешествовал по бескрайней пустоши. Следуя примерным указаниям Божественной Ивы, он искал то самое жизненно важное Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора и сопутствующий ему Медный Гроб Трех Жизней.Эта пустошь звалась «Безмолвной Древней Пустошью». По слухам, она была одним из мест великих сражений древности: почва здесь была алой, словно пропитанной бесконечной кровью, и до сих пор была окутана едва уловимой аурой запустения и суровой скорби. Хотя духовная энергия здесь была густой, она отличалась необычайной свирепостью, поэтому обычным практикам было трудно подолгу здесь находиться и совершенствоваться. Людей здесь почти не было, лишь рыскали толстокожие свирепые звери, не боявшиеся зловещей ауры.— Согласно словам Божественной Ивы, пламя Дао и медный гроб должны находиться где-то в потаенном месте этой пустоши, в унисон с пульсацией земных жил, и не явятся тому, кто не обладает великой удачей, — Ши Цзытэн открыл свои Двойные Зрачки, внимательно осматривая земли, горы и реки, не пропуская ни малейшего колебания необычной энергии. Его божественная воля, прошедшая через Крещение Законами, стала невероятно мощной и охватывала огромные пространства, но поиски всё равно напоминали поиск иголки в стоге сена.В этот день он подошел к огромному черному горному хребту. Горы напоминали застывших черных драконов; кругом царила мертвая тишина, а склоны были испещрены гигантскими бездонными провалами рудников, словно их выгрызло какое-то чудовище. В воздухе висел тяжелый металлический запах и еще более глубокая энергия смерти.— Какая сильная концентрация золотой эссенции и энергии земного зла... Кажется, это заброшенный древний рудник, — Ши Цзытэн насторожился. В таких местах часто зарождаются великие ужасы, но могут скрываться и нежданные возможности.Скрыв свою ауру, он бесшумно опустился на край самого большого карьера. Провал был глубоким; внизу виднелась лишь непроглядная тьма, откуда с воем поднимался призрачный ветер, несущий колючий холод.Как раз когда он собирался спуститься для разведки, издалека донесся свист рассекаемого воздуха и несколько заносчивых выкриков.— Живее! Чего плететесь, плети захотели?— Проклятье, в этом гиблом месте такая тяжелая энергия ша, человеку здесь не выжить!— Меньше болтай! Клан обнаружил, что в этом древнем руднике могут быть остатки «золотой эссенции кровавого ша». Если не накопаем достаточно, никому пощады не будет!Показалось около десяти фигур, которые гнали к руднику несколько десятков людей в лохмотьях и кандалах. Узники в основном обладали невысокой культивацией – в пределах Рангов Пещерных Небес и Преобразования Духа; все они были измождены, а их взгляды казались онемевшими. Конвоиры же были облачены в одинаковые лазурные доспехи, их сила варьировалась от Ранга Начертания до Ранга Построения Массивов. Возглавлял их одноглазый здоровяк, чья аура достигала поздней стадии Ранга Построения Массивов; вид у него был надменный и свирепый.Очевидно, какая-то фракция пригнала рабов-рудокопов для добычи ресурсов.Ши Цзытэн не желал лишних хлопот и хотел было скрыться, скользнув в сторону.— Хм? Кто это там прячется! — Одноглазый здоровяк оказался довольно чутким: он уловил мимолетное колебание ауры Ши Цзытэна и тут же рявкнул, полоснув взглядом по сторонам. Десяток его подручных мгновенно насторожились и выхватили оружие, источая жажду убийства.Ши Цзытэн слегка нахмурился, остановился и спокойно вышел из-за огромного валуна.Увидев, что незнакомец один, а его аура скрыта так, что глубину не измерить, одноглазый здоровяк приободрился. Собеседник выглядел молодым (Ши Цзытэн сохранял облик юноши благодаря высокому уровню сил), а в такой глуши вряд ли мог оказаться кто-то по-настоящему выдающийся.— Парень, ты кто такой? Смеешь шпионить за делами нашей «Секты Лазурного Облака»? — Здоровяк окинул Ши Цзытэна недобрым взглядом. Секта Лазурного Облака считалась гегемоном в этих краях и привыкла действовать деспотично.— Я лишь прохожий, ищу кое-что и уже ухожу, — буднично ответил Ши Цзытэн, не желая ввязываться в спор.— Уходишь? — В единственном глазу здоровяка мелькнула алчность. — Эта Безмолвная Древняя Пустошь – территория Секты Лазурного Облака. Ты думал, сюда можно прийти и уйти когда вздумается? Кожа у тебя гладкая, на бродячего практика не похож. А ну, отдавай свои артефакты хранения на проверку. Если всё чисто, может, и отпустим.Он явно решил, что Ши Цзытэн – благородный юноша и легкая добыча. Остальные люди из Секты Лазурного Облака обступили его, скалясь в недобрых улыбках. Рабы-рудокопы в страхе забились в сторону, не смея пикнуть.Взгляд Ши Цзытэна похолодел:— А если не отдам?— Не отдашь? — Здоровяк хищно оскалился. — Тогда не обессудь, мы тебя скрутим и отправим вниз вместе с этими рабами уголь копать! Взять его!По его команде десяток практиков Рангов Начертания и Построения Массивов одновременно активировали руны. Вспыхнули сияния различных тайных техник, в воздухе материализовались призрачные мечи и копья, обрушиваясь на Ши Цзытэна. Энергия вскипела, наполнив пространство жаждой крови.Ши Цзытэн даже не шелохнулся. Лишь когда атаки почти достигли его, он медленно поднял правую руку и, расправив пальцы, легко надавил ладонью вперед.Не было ни ярких рун, ни потрясающих небо и землю видений тайных техник – лишь доведенная до абсолюта сила энергии крови и сокрушительное давление Почтенного, обрушившееся вниз, подобно первозданной божественной горе!— Бум! Бум! Бум!Сияние летящих техник перед лицом этой абсолютной разницы в силе лопалось и исчезало, как мыльные пузыри. Десяток практиков Секты Лазурного Облака, словно от мощнейшего удара, с криками разлетелись в стороны. Кровь из их ртов прочертила в воздухе алые дуги, когда они рухнули на красную землю. С переломанными костями и жилами они мгновенно утратили способность сражаться, а в их глазах застыл беспредельный ужас.Лишь одноглазый здоровяк Ранга Построения Массивов благодаря своей культивации смог выдержать удар, но и он, глухо вскрикнув, отлетел на десяток шагов. Его лицо смертельно побледнело, рука с боевым клинком неистово дрожала, а единственный глаз был полон шока и неверия.— По... Почтенный?! — Его голос сорвался от страха. Он и представить не мог, что этот молодой с виду человек окажется могущественным мастером в ранге Почтенного!Взгляд Ши Цзытэна остановился на нем, оставаясь бесстрастным:— Теперь я могу идти?Здоровяк вздрогнул всем телом, едва не рухнув на колени, и затараторил дрожащим голосом:— Да! Да! Прошу, старший, пощадите! У ничтожного глаза на затылке выросли, раз я посмел оскорбить старшего! Пожалуйста, проходите, делайте что пожелаете!Сейчас он мечтал лишь об одном – поскорее спровадить этого бога смерти.Однако Ши Цзытэн не спешил уходить. Он спросил:— Раз вы ведете здесь добычу, не замечали ли чего-то необычного? К примеру... места с аномальным жаром или особыми колебаниями законов?Здоровяк опешил, лихорадочно соображая, и выпалил:— Не... необычного? Докладываю старшему: в глубине этого древнего рудника зловещая аура слишком тяжела, мы не смеем заходить далеко. Но... но недавно в одном из ответвлений в самой глубине карьера стало невыносимо жарко. Несколько рабов-рудокопов, случайно зашедших туда, мгновенно сгорели в пепел. Мы заподозрили движение земного пламени и запечатали тот проход.— Жар? Земное пламя? — Сердце Ши Цзытэна екнуло, в глубине Двойных Зрачков блеснул огонек. Место, где находится Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора, даже если его мощь скрыта, не может быть обычным.— Показывай дорогу, — лаконично бросил он.Одноглазый здоровяк не смел медлить и во всех подробностях описал расположение той аномальной шахты.Запомнив путь, Ши Цзытэн больше не удостоил этих людей и взглядом. Его фигура смазалась, и он на предельной скорости канул в бездонный зев рудника.Лишь когда он окончательно скрылся из виду, здоровяк обессиленно осел на землю, жадно хватая ртом воздух. Спина его была насквозь мокрой от холодного пота.— Старейшина... он... он... — один из менее пострадавших подручных подполз к нему, всё еще дрожа от страха.— Заткнись! — Прорычал здоровяк, не в силах унять дрожь. — Чтобы об этом дне никто и слова не смел пикнуть! Считайте, ничего не было! Быстро, собирайте людей, мы немедленно уходим отсюда! — У него было предчувствие: в глубине этого рудника вот-вот явится миру нечто невообразимое, не предназначенное для таких, как их Секта Лазурного Облака....В глубине рудника было темно и холодно. Но для Ши Цзытэна тьма была прозрачна как день.Следуя указаниям, он быстро нашел ответвление, перекрытое грубой каменной стеной. Стоило приблизиться, как в лицо ударила волна жара, намного превосходящая всё остальное в округе, а концентрация огненной зловещей ауры стала пугающей.Он взмахнул рукой, разрушая стену, и наружу вырвался поток раскаленного воздуха. В глубине туннеля едва заметно мерцало сияние зари, а невыразимая высшая рифма Дао, подобно спящему дракону, медленно текла в этом пространстве.Сердце Ши Цзытэна невольно забилось чаще.Он почувствовал это! Аура, превосходящая любое пламя в мире, стоящая выше самих законов! Пусть она была крайне слабой, но сама ее суть была настолько высока, что три малых мира в его даньтянях отозвались тонким резонансом!— Это здесь... Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора... Медный Гроб Трех Жизней... — он глубоко вдохнул, подавляя волнение. Его взгляд стал непоколебимым, и он осторожно двинулся вперед, к источнику сияния и Дао.В темноте звучали лишь его шаги и всё более отчетливый стук сердца.

Верхнее Царство было безбрежным, раскинувшись на сотни миллионов ли. Горы и реки здесь поражали своим величием: исполинские пики вонзались в самые облака, широкие реки неслись, подобно могучим драконам, древние древеса подпирали небо, а старые лозы толщиной не уступали горным хребтам. Духовная энергия здесь была настолько плотной, что казалась почти осязаемой, – Нижнему царству было далеко до такого изобилия.

Ши Цзытэн уже почти месяц путешествовал по бескрайней пустоши. Следуя примерным указаниям Божественной Ивы, он искал то самое жизненно важное Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора и сопутствующий ему Медный Гроб Трех Жизней.

Эта пустошь звалась «Безмолвной Древней Пустошью». По слухам, она была одним из мест великих сражений древности: почва здесь была алой, словно пропитанной бесконечной кровью, и до сих пор была окутана едва уловимой аурой запустения и суровой скорби. Хотя духовная энергия здесь была густой, она отличалась необычайной свирепостью, поэтому обычным практикам было трудно подолгу здесь находиться и совершенствоваться. Людей здесь почти не было, лишь рыскали толстокожие свирепые звери, не боявшиеся зловещей ауры.

— Согласно словам Божественной Ивы, пламя Дао и медный гроб должны находиться где-то в потаенном месте этой пустоши, в унисон с пульсацией земных жил, и не явятся тому, кто не обладает великой удачей, — Ши Цзытэн открыл свои Двойные Зрачки, внимательно осматривая земли, горы и реки, не пропуская ни малейшего колебания необычной энергии. Его божественная воля, прошедшая через Крещение Законами, стала невероятно мощной и охватывала огромные пространства, но поиски всё равно напоминали поиск иголки в стоге сена.

В этот день он подошел к огромному черному горному хребту. Горы напоминали застывших черных драконов; кругом царила мертвая тишина, а склоны были испещрены гигантскими бездонными провалами рудников, словно их выгрызло какое-то чудовище. В воздухе висел тяжелый металлический запах и еще более глубокая энергия смерти.

— Какая сильная концентрация золотой эссенции и энергии земного зла... Кажется, это заброшенный древний рудник, — Ши Цзытэн насторожился. В таких местах часто зарождаются великие ужасы, но могут скрываться и нежданные возможности.

Скрыв свою ауру, он бесшумно опустился на край самого большого карьера. Провал был глубоким; внизу виднелась лишь непроглядная тьма, откуда с воем поднимался призрачный ветер, несущий колючий холод.

Как раз когда он собирался спуститься для разведки, издалека донесся свист рассекаемого воздуха и несколько заносчивых выкриков.

— Живее! Чего плететесь, плети захотели?

— Проклятье, в этом гиблом месте такая тяжелая энергия ша, человеку здесь не выжить!

— Меньше болтай! Клан обнаружил, что в этом древнем руднике могут быть остатки «золотой эссенции кровавого ша». Если не накопаем достаточно, никому пощады не будет!

Показалось около десяти фигур, которые гнали к руднику несколько десятков людей в лохмотьях и кандалах. Узники в основном обладали невысокой культивацией – в пределах Рангов Пещерных Небес и Преобразования Духа; все они были измождены, а их взгляды казались онемевшими. Конвоиры же были облачены в одинаковые лазурные доспехи, их сила варьировалась от Ранга Начертания до Ранга Построения Массивов. Возглавлял их одноглазый здоровяк, чья аура достигала поздней стадии Ранга Построения Массивов; вид у него был надменный и свирепый.

Очевидно, какая-то фракция пригнала рабов-рудокопов для добычи ресурсов.

Ши Цзытэн не желал лишних хлопот и хотел было скрыться, скользнув в сторону.

— Хм? Кто это там прячется! — Одноглазый здоровяк оказался довольно чутким: он уловил мимолетное колебание ауры Ши Цзытэна и тут же рявкнул, полоснув взглядом по сторонам. Десяток его подручных мгновенно насторожились и выхватили оружие, источая жажду убийства.

Ши Цзытэн слегка нахмурился, остановился и спокойно вышел из-за огромного валуна.

Увидев, что незнакомец один, а его аура скрыта так, что глубину не измерить, одноглазый здоровяк приободрился. Собеседник выглядел молодым (Ши Цзытэн сохранял облик юноши благодаря высокому уровню сил), а в такой глуши вряд ли мог оказаться кто-то по-настоящему выдающийся.

— Парень, ты кто такой? Смеешь шпионить за делами нашей «Секты Лазурного Облака»? — Здоровяк окинул Ши Цзытэна недобрым взглядом. Секта Лазурного Облака считалась гегемоном в этих краях и привыкла действовать деспотично.

— Я лишь прохожий, ищу кое-что и уже ухожу, — буднично ответил Ши Цзытэн, не желая ввязываться в спор.

— Уходишь? — В единственном глазу здоровяка мелькнула алчность. — Эта Безмолвная Древняя Пустошь – территория Секты Лазурного Облака. Ты думал, сюда можно прийти и уйти когда вздумается? Кожа у тебя гладкая, на бродячего практика не похож. А ну, отдавай свои артефакты хранения на проверку. Если всё чисто, может, и отпустим.

Он явно решил, что Ши Цзытэн – благородный юноша и легкая добыча. Остальные люди из Секты Лазурного Облака обступили его, скалясь в недобрых улыбках. Рабы-рудокопы в страхе забились в сторону, не смея пикнуть.

Взгляд Ши Цзытэна похолодел:

— А если не отдам?

— Не отдашь? — Здоровяк хищно оскалился. — Тогда не обессудь, мы тебя скрутим и отправим вниз вместе с этими рабами уголь копать! Взять его!

По его команде десяток практиков Рангов Начертания и Построения Массивов одновременно активировали руны. Вспыхнули сияния различных тайных техник, в воздухе материализовались призрачные мечи и копья, обрушиваясь на Ши Цзытэна. Энергия вскипела, наполнив пространство жаждой крови.

Ши Цзытэн даже не шелохнулся. Лишь когда атаки почти достигли его, он медленно поднял правую руку и, расправив пальцы, легко надавил ладонью вперед.

Не было ни ярких рун, ни потрясающих небо и землю видений тайных техник – лишь доведенная до абсолюта сила энергии крови и сокрушительное давление Почтенного, обрушившееся вниз, подобно первозданной божественной горе!

— Бум! Бум! Бум!

Сияние летящих техник перед лицом этой абсолютной разницы в силе лопалось и исчезало, как мыльные пузыри. Десяток практиков Секты Лазурного Облака, словно от мощнейшего удара, с криками разлетелись в стороны. Кровь из их ртов прочертила в воздухе алые дуги, когда они рухнули на красную землю. С переломанными костями и жилами они мгновенно утратили способность сражаться, а в их глазах застыл беспредельный ужас.

Лишь одноглазый здоровяк Ранга Построения Массивов благодаря своей культивации смог выдержать удар, но и он, глухо вскрикнув, отлетел на десяток шагов. Его лицо смертельно побледнело, рука с боевым клинком неистово дрожала, а единственный глаз был полон шока и неверия.

— По... Почтенный?! — Его голос сорвался от страха. Он и представить не мог, что этот молодой с виду человек окажется могущественным мастером в ранге Почтенного!

Взгляд Ши Цзытэна остановился на нем, оставаясь бесстрастным:

— Теперь я могу идти?

Здоровяк вздрогнул всем телом, едва не рухнув на колени, и затараторил дрожащим голосом:

— Да! Да! Прошу, старший, пощадите! У ничтожного глаза на затылке выросли, раз я посмел оскорбить старшего! Пожалуйста, проходите, делайте что пожелаете!

Сейчас он мечтал лишь об одном – поскорее спровадить этого бога смерти.

Однако Ши Цзытэн не спешил уходить. Он спросил:

— Раз вы ведете здесь добычу, не замечали ли чего-то необычного? К примеру... места с аномальным жаром или особыми колебаниями законов?

Здоровяк опешил, лихорадочно соображая, и выпалил:

— Не... необычного? Докладываю старшему: в глубине этого древнего рудника зловещая аура слишком тяжела, мы не смеем заходить далеко. Но... но недавно в одном из ответвлений в самой глубине карьера стало невыносимо жарко. Несколько рабов-рудокопов, случайно зашедших туда, мгновенно сгорели в пепел. Мы заподозрили движение земного пламени и запечатали тот проход.

— Жар? Земное пламя? — Сердце Ши Цзытэна екнуло, в глубине Двойных Зрачков блеснул огонек. Место, где находится Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора, даже если его мощь скрыта, не может быть обычным.

— Показывай дорогу, — лаконично бросил он.

Одноглазый здоровяк не смел медлить и во всех подробностях описал расположение той аномальной шахты.

Запомнив путь, Ши Цзытэн больше не удостоил этих людей и взглядом. Его фигура смазалась, и он на предельной скорости канул в бездонный зев рудника.

Лишь когда он окончательно скрылся из виду, здоровяк обессиленно осел на землю, жадно хватая ртом воздух. Спина его была насквозь мокрой от холодного пота.

— Старейшина... он... он... — один из менее пострадавших подручных подполз к нему, всё еще дрожа от страха.

— Заткнись! — Прорычал здоровяк, не в силах унять дрожь. — Чтобы об этом дне никто и слова не смел пикнуть! Считайте, ничего не было! Быстро, собирайте людей, мы немедленно уходим отсюда! — У него было предчувствие: в глубине этого рудника вот-вот явится миру нечто невообразимое, не предназначенное для таких, как их Секта Лазурного Облака.

...

В глубине рудника было темно и холодно. Но для Ши Цзытэна тьма была прозрачна как день.

Следуя указаниям, он быстро нашел ответвление, перекрытое грубой каменной стеной. Стоило приблизиться, как в лицо ударила волна жара, намного превосходящая всё остальное в округе, а концентрация огненной зловещей ауры стала пугающей.

Он взмахнул рукой, разрушая стену, и наружу вырвался поток раскаленного воздуха. В глубине туннеля едва заметно мерцало сияние зари, а невыразимая высшая рифма Дао, подобно спящему дракону, медленно текла в этом пространстве.

Сердце Ши Цзытэна невольно забилось чаще.

Он почувствовал это! Аура, превосходящая любое пламя в мире, стоящая выше самих законов! Пусть она была крайне слабой, но сама ее суть была настолько высока, что три малых мира в его даньтянях отозвались тонким резонансом!

— Это здесь... Дао-пламя Квази-Бессмертного Императора... Медный Гроб Трех Жизней... — он глубоко вдохнул, подавляя волнение. Его взгляд стал непоколебимым, и он осторожно двинулся вперед, к источнику сияния и Дао.

В темноте звучали лишь его шаги и всё более отчетливый стук сердца.