Глава 32

Жизнь в Павильоне Восполнения Небес для Ши Хао, Ши Юаня и Ши Хэна – троих детей, только что выбравшихся из глубин Великой Пустоши, – на каждом шагу была полна новизны. Изящные беседки, парящие мостики, величественные палаты, летящие водопады и бьющие из-под земли ключи, тонкий аромат из алхимических печей и мощь громадных павильонов с канонами – всё это разительно отличалось от простой и суровой Каменной Деревни.Закончив с формальностями, они получили синие одежды учеников внешних врат и по жетону, на которых значились их основные данные и стоял круглый ноль в графе очков вклада. После этого троицу поселили в тихом дворике на склоне горы. Дворик был небольшим, но чистым и опрятным, а духовная энергия здесь была куда гуще, чем во внешнем мире.— Как же здесь здорово! — Ши Хао пару раз прыгнул по двору, а затем с надеждой уставился на Ши Юаня и Ши Хэна. — Брат Юань, брат Хэн, давайте сходим в Сад Сотни Трав? Старшая сестра Ся говорила, что там полно духовных плодов!Ши Юань, будучи более рассудительным, покачал головой:— Мы только прибыли, лучше вести себя смирно. Сначала осмотримся и изучим правила секты.Ши Хэн согласно кивнул.Ши Хао, не в силах усидеть на месте, принялся чесать затылок:— Ну хоть одним глазком! Только разок глянем! Можно просто понюхать!В конце концов, под его настойчивым натиском, они решили отправиться на разведку, и их маршрут... разумеется, «совершенно случайно» пролегал мимо Сада Сотни Трав.Сад Сотни Трав располагался в благодатной лощине меж гор и был укрыт мощным защитным барьером из рун. Еще издали доносился упоительный аромат трав. Сквозь мерцание преграды виднелись целые поля диковинных цветов и заросли редких растений, а ветви плодовых деревьев качались под тяжестью разноцветных, прозрачных, словно кристалл, плодов, источающих сияние зари.«Глоть». Ши Хао громко сглотнул, его глаза округлились:— Те красные плоды... вылитые яйца огненного воробья! А те пурпурные... как пурпурный кристальный мед! Те золотые точно слаще нектара!Словно завороженная обезьянка, он поплелся к воротам сада. У входа дремал старец-наставник. Его аура была скрыта, но само его присутствие внушало невольный трепет.— Стоять, — бросил старец, даже не открывая глаз. — Предъявите жетоны. Час пребывания – десять очков вклада. Сбор духовных трав оплачивается отдельно.Ши Хао выудил свой девственно чистый жетон с нулевым балансом и заискивающе произнес:— Дедушка, а можно... в долг? Я честное слово потом отдам!Старец приоткрыл веко, мазнул по нему взглядом и хмыкнул:— Маленький пройдоха, в Павильоне Восполнения Небес в долг не дают. Нет очков – иди играй в другое место, не мешай старику спать.Ши Хао, получив от ворот поворот, понуро вернулся к братьям.Ши Юань беспомощно вздохнул:— Я же говорил. Очки нужно зарабатывать, выполняя поручения или обменивая их на небесные сокровища.Следующие несколько дней троица вела себя прилежно. Каждое утро они слушали лекции старейшин, изучали базовые руны и методы совершенствования Павильона, а в свободное время пропадали на первом этаже Павильона Священных Писаний, листая доступные всем основы. Наследие Павильона и впрямь было глубоким: даже базовые знания приносили им огромную пользу, а их понимание и мастерство владения рунами заметно выросли.Ши Хао хоть и старался учиться терпеливо, в мыслях постоянно возвращался к «вкусностям» Сада Сотни Трав. И когда в один из дней старейшина упомянул, что некоторые духовные плоды в сочетании с мясом свирепых зверей могут невероятно укрепить кровь и дух, он не выдержал.Как только занятия закончились, он схватил Ши Юаня и Ши Хэна за руки, и с серьезным лицом объявил:— Брат Юань, брат Хэн, нельзя сидеть сложа руки! Пора идти зарабатывать очки вклада!Ши Юань удивился:— Взять поручение? Но за те задания, что нам сейчас доступны, платят сущие крохи. — За уборку дворов или помощь на обычных аптекарских полях давали всего одно-два очка в день.Ши Хао хихикнул, и в его глазах вспыхнул знакомый огонек:— Кто сказал про поручения? Старший дядя ведь говорил: если приспичит чего-нибудь съесть – иди в Великую Пустошь и охоться там! Наберем в горах добра и обменяем на очки!У Ши Хэна загорелись глаза – его всегда манили настоящие испытания.Сказано – сделано. Отметившись в Зале Поручений как ушедшие на практику (Павильон поощрял учеников, закаляющих себя в диких землях), троица радостно покинула горные врата и нырнула в бескрайние хребты, окружавшие обитель.Оказавшись в Великой Пустоши, Ши Хао почувствовал себя как рыба в воде. Поведя носом, он тут же выбрал направление.— Туда! Там пахнет чем-то стоящим!Он сорвался с места, Ши Юань и Ши Хэн едва поспевали за ним. Вскоре они обнаружили духовную траву, источающую молочно-белое сияние. Рядом, свернувшись кольцами, её охранял пятнистый гигантский питон толщиной с бочку.— Р-р-ра! — Почувствовав чужаков, питон вскинул голову и зашипел, раздвоенный язык мелькал в воздухе, а зловещая аура зверя была сопоставима с практиком Ранга Пещерных Небес.— Чур, я первый! — Возбужденно завопил Ши Хао и, окутав кулаки сиянием рун, бросился в атаку.Питон выплюнул облако ядовитого тумана, но Ши Хао одним мощным выбросом энергии крови развеял отраву. В следующее мгновение его кулак врезался в голову змея.«Бам!»Раздался глухой удар. Огромное тело питона замерло, а затем безвольно обмякло на земле – он вырубился с одного удара.Ши Юань и Ши Хэн невольно вздрогнули. Хоть они и знали о чудовищной силе плоти Ши Хао, зрелище всё равно впечатляло.Ши Хао привычно выкопал траву, посмотрел на тушу и пробормотал:— Змеиное мясо тоже полезное, нельзя добру пропадать. — С этими словами он взвалил питона на плечи.Они двинулись вглубь. Ши Хао обладал звериным чутьем на сокровища: он то и дело находил спрятанные духовные травы или залежи редкой руды. Разумеется, за каждым трофеем стоял свирепый зверь.Завязалась череда схваток. Ши Хао был на острие атаки: его божественная сила в десятки тонн делала его похожим на человеческое воплощение свирепого зверя – пары ударов хватало, чтобы закончить бой. Ши Юань и Ши Хэн прикрывали его с флангов; их Тайное искусство Императора Молний и техники Верховного начинали проявлять свою истинную мощь, а слаженность действий росла на глазах.Они столкнулись со стадом огненных носорогов – Ши Юань призвал молнии, и раскинувшаяся сеть электрических разрядов оставила зверей с обугленной шкурой. Когда на них напал коварный теневой леопард, Ши Хэн активировал Кость Верховного, и незримое давление на миг сковало хищника, позволив Ши Хао отправить его в нокаут одним ударом.К исходу дня у них скопилось немало добра: мешки из шкур были забиты травами и рудой, а сверху громоздились туши особо ценных зверей.— Пожалуй, хватит, пора возвращаться! — Ши Хао вытер пот, глядя на заходящее солнце. Он устал, но был в приподнятом настроении.Вернувшись в Зал Поручений Павильона, они выложили добычу для оценки.Ученик-приемщик уставился на гору материалов, особенно на редкие травы и тушу пятнистого питона.— Это... это всё вы сами добыли? — Он с недоверием смотрел на троих детей.— Конечно! — Ши Хао выпятил грудь. — Живее считай, сколько это в очках!После подсчета вышло более трехсот очков вклада! Каждому досталось по сотне.— Разбогатели! — Ши Хао не мог перестать улыбаться, глядя на жетон, где больше не было нуля.На следующее утро он, не теряя времени, потащил братьев к Саду Сотни Трав.Старец-наставник, увидев их снова, лениво протянул:— Десять очков за час.Ши Хао с гордым видом хлопнул жетоном по столу:— На троих! Сразу на час!Списав тридцать очков, старец открыл проход в барьере, и дети шагнули внутрь.Духовная энергия здесь была настолько плотной, что казалось, её можно пить. Редкие травы сияли сокровенным светом, а аромат плодов кружил голову.Ши Хао целенаправленно направился к плодовым деревьям. Он осторожно сорвал алый, как пламя, плод и откусил кусочек. Рот наполнился сладким соком, а по телу разлилось живительное тепло – от удовольствия он даже зажмурился.— Вкуснотища! Куда лучше звериного мяса!Он попробовал пурпурные ягоды, золотистые персики... каждый вкус был неповторим.Ши Юань и Ши Хэн больше интересовались травами, способными закалять молнии или укреплять кости, и осторожно собирали нужные образцы.Час пролетел незаметно. Троица вышла из сада абсолютно довольной – хоть они и потратили немало очков, это того стоило.Однако их регулярные набеги на Сад Сотни Трав вскоре привлекли внимание старожилов среди учеников внешних врат. Очки вклада доставались нелегко, а эти новички сорили ими направо и налево?В очередной раз, когда троица выходила из сада, путь им преградили несколько парней с недобрыми лицами.Возглавлявший их юноша с лисьими глазами холодно усмехнулся:— Новенькие? Вижу, при деньгах? У нас тут с очками туго, не одолжите немного на расходы?Атмосфера у ворот Сада Сотни Трав мгновенно стала напряженной.Старые ученики внешних врат обступили детей, и тон их предводителя не оставлял сомнений – это было откровенное вымогательство.Ши Хао еще смаковал сладость золотистого персика, и такое бесцеремонное вмешательство его разозлило. Нахмурив бровки, он смерил парней взглядом:— Не одолжим. Нам самим очки нужны, чтобы плоды покупать.Лицо юноши с лисьими глазами потемнело, он прошипел:— Хм, не хочешь по-хорошему? Жалкие сопляки, едва порог переступили, а уже такие дерзкие? Видно, придется поучить вас правилам Павильона!Стоящий за его спиной долговязый парень ехидно добавил:— Старший брат, чего с ними рассусоливать! Скрутить их, забрать жетоны, и дело с концом! Будут знать, как выставляться!Эти типы были на средней стадии Ранга Пещерных Небес и считались среди внешних учеников опытными задирами – они частенько обирали новичков. Увидев маленьких Ши Хао, Ши Юаня и Ши Хэна, сорящих очками, они решили, что перед ними легкая добыча.Ши Юань сделал шаг вперед, прикрывая братьев, и спокойно произнес:— Старшие братья, в секте грабить соучеников – это, кажется, против правил?— Правила? — Лисьи глаза осклабился. — Чей кулак больше, тот и устанавливает правила! Живо отдавайте жетоны, если не хотите отведать боли!Ши Хао не выдержал, высунул голову из-за спины Ши Юаня и скорчил рожу:— Бе-бе-бе! Очков захотели? Сами заработать не можете, только и знаете, что воровать, позорище! Ну попробуйте, отберите, а я посмотрю, как вы разнюняетесь!— Ах ты щенок, жить надоело! — Взревел заводила и, растопырив пальцы, словно когти, бросился на Ши Хао. На его руках вспыхнули руны – он не поскупился на тайную технику.Он решил первым делом проучить самого языкастого.Однако Ши Хао оказался быстрее!В тот миг, когда когти должны были впиться в него, маленький силуэт призраком скользнул в сторону. В ту же секунду его беленький кулачок без затей врезался обидчику прямо в живот.«Бам!»Раздался глухой звук, будто ударили в огромный кожаный барабан.Злобная ухмылка на лице юноши застыла, сменившись маской нестерпимой боли и ужаса. Он почувствовал, как неописуемая, чудовищная мощь ворвалась в его тело, переворачивая внутренности – руны в его Пещерных Небесах мгновенно рассыпались в прах!— Кха-а!Его вырвало желчью, тело согнулось пополам, и он, пролетев добрых десять метров, рухнул на землю. Юноша скорчился и забился в конвульсиях, не в силах даже вскрикнуть. Он был выведен из строя мгновенно.Тишина!Гробовая тишина воцарилась вокруг!Остальные задиры застыли на месте, их спесь испарилась, уступив место ледяному ужасу.Они даже не поняли, что произошло! Старший брат на средней стадии Ранга Пещерных Небес был повержен одним ударом... всего одним ударом ребенка лет семи-восьми?! Он даже технику закончить не успел?!Что это за монстр?!Ши Хао встряхнул кулачком и скривился:— Такой слабак, а еще лезет грабить.Ши Юань и Ши Хэн тоже шагнули вперед, их энергия крови забурлила, а руны проступили на коже. Вокруг Ши Юаня заплясали искры молний. Ши Хэн не пробуждал Кость Верховного, но незримое величие уже начало давить на окружающих.У оставшихся вымогателей душа ушла в пятки. Они попятились, позабыв о недавней дерзости.— Вы... вы... — Долговязый задрожал. — Вы посмели поднять руку на соучеников в стенах секты?!Ши Хао округлил глаза и упер руки в бока:— Это вы первые полезли! Все видели! Мы защищались! Не нравится – зовите кого хотите! Я из вас всю дурь выбью! — Он по-прежнему говорил прямо и грубо, как привык в Пустошах.Лица старых учеников то бледнели, то краснели. Глядя на корчащегося предводителя и на этих троих маленьких монстров, они не посмели пикнуть. Подхватив побитого товарища под руки, они позорно бежали, не рискнув даже бросить напоследок угрозу.Собралась толпа. Другие ученики в изумлении шептались, глядя на троицу.— Боги... кто это такие? Откуда такая силища?— Кажется, это те самые новички, что наделали шуму на испытаниях...— Вынести среднюю стадию одним ударом... Да у него плоть как у архаичного потомка!— Впредь лучше обходить их десятой дорогой...Эта стычка мгновенно сделала братьев знаменитыми среди внешних врат. Прозвище «Свирепая Троица» разлетелось повсюду, и больше никто не смел смотреть на них как на обычных новичков, а уж тем более зариться на их очки.Ши Хао это ничуть не заботило, он даже обрадовался, что стало спокойнее. Взвесив на ладони жетон с остатком очков, он призадумался: сходить ли снова за плодами или найти какое-нибудь веселое задание.В этот момент к ним подошел мужчина в одеянии распорядителя с суровым лицом:— Здесь только что была драка?Ши Юань вежливо и с достоинством изложил суть дела, подчеркнув, что те первыми начали вымогать и нападать.Распорядитель выслушал его и, взглянув на лица свидетелей, быстро во всем разобрался. Он посмотрел на Ши Хао сложным взглядом и, наконец, произнес:— Хоть они и спровоцировали вас, драки между соучениками недопустимы. На первый раз прощаю. Впредь, если случится подобное – докладывайте в Зал Распорядителей. Не смейте устраивать самосуд, иначе наказание будет суровым!— Поняли, дядя распорядитель, — бойко ответил Ши Хао, но по его бегающим глазкам было ясно, что слова он пропустил мимо ушей.Распорядитель лишь беспомощно покачал головой и ушел. На таких гениальных учеников с непростым прошлым секта часто закрывала глаза, пока те не творили совсем уж безумных вещей.Прогнав назойливых мух, Ши Хао снова повеселел. Он потянул братьев за собой:— Пошли! Поглядим в Зале Поручений, нет ли там чего интересного! Фрукты – это хорошо, но уже поднадоели.В Зале Поручений было не протолкнуться. На огромной нефритовой стене сменяли друг друга записи о заданиях: от черной работы вроде чистки алхимических печей или уборки садов до опасных вылазок за головами свирепых зверей, сбором редких трав или разведкой неизведанных зон. Награды тоже разнились.Ши Хао даже не смотрел на копеечные поручения, его взгляд сразу зацепился за то, что выглядело рискованно и прибыльно.— О! Это подойдет! — Он указал на запись. — «Собрать десять цзиней Сердцевины Обсидианового Железа. Награда – пятьсот очков! Место – Пещера Черного Ветра за воротами!»Ши Юань прочел описание и нахмурился:— В Пещере Черного Ветра запутанные ходы, и там полно теневых нетопырей. Эти твари очень быстрые, с острыми зубами, и нападают огромными стаями. С ними много хлопот.— Да чего бояться! — Ши Хао было всё нипочем. — Как раз разомнемся! Берем!Он приложил свой жетон, принимая задание.Вскоре троица покинула обитель и, сверяясь с картой, направилась к цели.Пещера Черного Ветра находилась в мрачной лощине; из её черного зева постоянно вырывался завывающий ледяной ветер. Внутри было полно ответвлений и царил полумрак.Стоило им войти, как послышался плотный писк и стрекот, и с потолка сорвались мириады черных теней – теневые нетопыри размером с кулак, скалящие клыки!— Началось! — Крикнул Ши Юань и сложил ладони в печати. Вспыхнуло ослепительное сияние молний, которое сетью накрыло стаю. Воздух мгновенно наполнился запахом паленого мяса.Ши Хэн прикрывал другой фланг: его Кость Верховного едва заметно засияла, создавая незримое поле. Все нетопыри, влетавшие в него, резко замедлялись, будто вязли в болоте, и Ши Хао с легкостью лопал их одного за другим ударами кулаков.Ши Хао действовал проще всех: не используя тайных техник, он так махал кулаками, что вокруг него стоял свист. Каждый удар точно поражал сразу несколько тварей. Он даже успевал подбирать оглушенных летучих мышей и разглядывать их зубы: «Какие острые, может, из них костяные иглы выйдут?»Действуя слаженно, они продвигались вглубь. Сколько бы нетопырей ни было, они не могли остановить этот натиск.Вскоре они нашли жилу обсидианового железа и успешно добыли десять цзиней мерцающей темной сердцевины.— Готово! Пошли за очками! — Ши Хао взвалил мешок на плечо, довольный собой.Но едва они собрались уходить, Ши Хао принюхался. Он посмотрел в сторону еще более темного и глубокого прохода.— Постойте... там... кажется, есть кое-что получше! — В его глазах снова вспыхнул азарт кладоискателя, и, не слушая возражений Ши Юаня, он юркнул в темноту.Братьям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.Этот путь вел всё глубже, холод и зловещая аура усиливались. Наконец они вышли в огромный подземный грот. В центре чернело озеро, а по берегам росли несколько странных растений – иссиня-черных, но мерцающих слабым звездным сиянием.— Трава Темных Душ! — Ши Юань узнал редкую траву, что растет лишь в местах сосредоточения предельного Инь. Она была бесценна для укрепления духа или особых техник – её стоимость в разы превышала награду за железо!Но в ту же секунду в водах озера распахнулись огромные алые глаза. Ледяная и яростная жажда крови сковала пространство! Из воды медленно поднялся гигантский питон толщиной с бочку, покрытый черными костяными шипами. Его вертикальные зрачки не сулили ничего, кроме смерти.Аура этого змея была куда мощнее всех встреченных ранее – он был на грани поздней стадии Ранга Пещерных Небес!Жестокая битва была неизбежна. Но Ши Хао лишь облизнулся – вместо страха в нем проснулся еще больший азарт.

Жизнь в Павильоне Восполнения Небес для Ши Хао, Ши Юаня и Ши Хэна – троих детей, только что выбравшихся из глубин Великой Пустоши, – на каждом шагу была полна новизны. Изящные беседки, парящие мостики, величественные палаты, летящие водопады и бьющие из-под земли ключи, тонкий аромат из алхимических печей и мощь громадных павильонов с канонами – всё это разительно отличалось от простой и суровой Каменной Деревни.

Закончив с формальностями, они получили синие одежды учеников внешних врат и по жетону, на которых значились их основные данные и стоял круглый ноль в графе очков вклада. После этого троицу поселили в тихом дворике на склоне горы. Дворик был небольшим, но чистым и опрятным, а духовная энергия здесь была куда гуще, чем во внешнем мире.

— Как же здесь здорово! — Ши Хао пару раз прыгнул по двору, а затем с надеждой уставился на Ши Юаня и Ши Хэна. — Брат Юань, брат Хэн, давайте сходим в Сад Сотни Трав? Старшая сестра Ся говорила, что там полно духовных плодов!

Ши Юань, будучи более рассудительным, покачал головой:

— Мы только прибыли, лучше вести себя смирно. Сначала осмотримся и изучим правила секты.

Ши Хэн согласно кивнул.

Ши Хао, не в силах усидеть на месте, принялся чесать затылок:

— Ну хоть одним глазком! Только разок глянем! Можно просто понюхать!

В конце концов, под его настойчивым натиском, они решили отправиться на разведку, и их маршрут... разумеется, «совершенно случайно» пролегал мимо Сада Сотни Трав.

Сад Сотни Трав располагался в благодатной лощине меж гор и был укрыт мощным защитным барьером из рун. Еще издали доносился упоительный аромат трав. Сквозь мерцание преграды виднелись целые поля диковинных цветов и заросли редких растений, а ветви плодовых деревьев качались под тяжестью разноцветных, прозрачных, словно кристалл, плодов, источающих сияние зари.

«Глоть». Ши Хао громко сглотнул, его глаза округлились:

— Те красные плоды... вылитые яйца огненного воробья! А те пурпурные... как пурпурный кристальный мед! Те золотые точно слаще нектара!

Словно завороженная обезьянка, он поплелся к воротам сада. У входа дремал старец-наставник. Его аура была скрыта, но само его присутствие внушало невольный трепет.

— Стоять, — бросил старец, даже не открывая глаз. — Предъявите жетоны. Час пребывания – десять очков вклада. Сбор духовных трав оплачивается отдельно.

Ши Хао выудил свой девственно чистый жетон с нулевым балансом и заискивающе произнес:

— Дедушка, а можно... в долг? Я честное слово потом отдам!

Старец приоткрыл веко, мазнул по нему взглядом и хмыкнул:

— Маленький пройдоха, в Павильоне Восполнения Небес в долг не дают. Нет очков – иди играй в другое место, не мешай старику спать.

Ши Хао, получив от ворот поворот, понуро вернулся к братьям.

Ши Юань беспомощно вздохнул:

— Я же говорил. Очки нужно зарабатывать, выполняя поручения или обменивая их на небесные сокровища.

Следующие несколько дней троица вела себя прилежно. Каждое утро они слушали лекции старейшин, изучали базовые руны и методы совершенствования Павильона, а в свободное время пропадали на первом этаже Павильона Священных Писаний, листая доступные всем основы. Наследие Павильона и впрямь было глубоким: даже базовые знания приносили им огромную пользу, а их понимание и мастерство владения рунами заметно выросли.

Ши Хао хоть и старался учиться терпеливо, в мыслях постоянно возвращался к «вкусностям» Сада Сотни Трав. И когда в один из дней старейшина упомянул, что некоторые духовные плоды в сочетании с мясом свирепых зверей могут невероятно укрепить кровь и дух, он не выдержал.

Как только занятия закончились, он схватил Ши Юаня и Ши Хэна за руки, и с серьезным лицом объявил:

— Брат Юань, брат Хэн, нельзя сидеть сложа руки! Пора идти зарабатывать очки вклада!

Ши Юань удивился:

— Взять поручение? Но за те задания, что нам сейчас доступны, платят сущие крохи. — За уборку дворов или помощь на обычных аптекарских полях давали всего одно-два очка в день.

Ши Хао хихикнул, и в его глазах вспыхнул знакомый огонек:

— Кто сказал про поручения? Старший дядя ведь говорил: если приспичит чего-нибудь съесть – иди в Великую Пустошь и охоться там! Наберем в горах добра и обменяем на очки!

У Ши Хэна загорелись глаза – его всегда манили настоящие испытания.

Сказано – сделано. Отметившись в Зале Поручений как ушедшие на практику (Павильон поощрял учеников, закаляющих себя в диких землях), троица радостно покинула горные врата и нырнула в бескрайние хребты, окружавшие обитель.

Оказавшись в Великой Пустоши, Ши Хао почувствовал себя как рыба в воде. Поведя носом, он тут же выбрал направление.

— Туда! Там пахнет чем-то стоящим!

Он сорвался с места, Ши Юань и Ши Хэн едва поспевали за ним. Вскоре они обнаружили духовную траву, источающую молочно-белое сияние. Рядом, свернувшись кольцами, её охранял пятнистый гигантский питон толщиной с бочку.

— Р-р-ра! — Почувствовав чужаков, питон вскинул голову и зашипел, раздвоенный язык мелькал в воздухе, а зловещая аура зверя была сопоставима с практиком Ранга Пещерных Небес.

— Чур, я первый! — Возбужденно завопил Ши Хао и, окутав кулаки сиянием рун, бросился в атаку.

Питон выплюнул облако ядовитого тумана, но Ши Хао одним мощным выбросом энергии крови развеял отраву. В следующее мгновение его кулак врезался в голову змея.

«Бам!»

Раздался глухой удар. Огромное тело питона замерло, а затем безвольно обмякло на земле – он вырубился с одного удара.

Ши Юань и Ши Хэн невольно вздрогнули. Хоть они и знали о чудовищной силе плоти Ши Хао, зрелище всё равно впечатляло.

Ши Хао привычно выкопал траву, посмотрел на тушу и пробормотал:

— Змеиное мясо тоже полезное, нельзя добру пропадать. — С этими словами он взвалил питона на плечи.

Они двинулись вглубь. Ши Хао обладал звериным чутьем на сокровища: он то и дело находил спрятанные духовные травы или залежи редкой руды. Разумеется, за каждым трофеем стоял свирепый зверь.

Завязалась череда схваток. Ши Хао был на острие атаки: его божественная сила в десятки тонн делала его похожим на человеческое воплощение свирепого зверя – пары ударов хватало, чтобы закончить бой. Ши Юань и Ши Хэн прикрывали его с флангов; их Тайное искусство Императора Молний и техники Верховного начинали проявлять свою истинную мощь, а слаженность действий росла на глазах.

Они столкнулись со стадом огненных носорогов – Ши Юань призвал молнии, и раскинувшаяся сеть электрических разрядов оставила зверей с обугленной шкурой. Когда на них напал коварный теневой леопард, Ши Хэн активировал Кость Верховного, и незримое давление на миг сковало хищника, позволив Ши Хао отправить его в нокаут одним ударом.

К исходу дня у них скопилось немало добра: мешки из шкур были забиты травами и рудой, а сверху громоздились туши особо ценных зверей.

— Пожалуй, хватит, пора возвращаться! — Ши Хао вытер пот, глядя на заходящее солнце. Он устал, но был в приподнятом настроении.

Вернувшись в Зал Поручений Павильона, они выложили добычу для оценки.

Ученик-приемщик уставился на гору материалов, особенно на редкие травы и тушу пятнистого питона.

— Это... это всё вы сами добыли? — Он с недоверием смотрел на троих детей.

— Конечно! — Ши Хао выпятил грудь. — Живее считай, сколько это в очках!

После подсчета вышло более трехсот очков вклада! Каждому досталось по сотне.

— Разбогатели! — Ши Хао не мог перестать улыбаться, глядя на жетон, где больше не было нуля.

На следующее утро он, не теряя времени, потащил братьев к Саду Сотни Трав.

Старец-наставник, увидев их снова, лениво протянул:

— Десять очков за час.

Ши Хао с гордым видом хлопнул жетоном по столу:

— На троих! Сразу на час!

Списав тридцать очков, старец открыл проход в барьере, и дети шагнули внутрь.

Духовная энергия здесь была настолько плотной, что казалось, её можно пить. Редкие травы сияли сокровенным светом, а аромат плодов кружил голову.

Ши Хао целенаправленно направился к плодовым деревьям. Он осторожно сорвал алый, как пламя, плод и откусил кусочек. Рот наполнился сладким соком, а по телу разлилось живительное тепло – от удовольствия он даже зажмурился.

— Вкуснотища! Куда лучше звериного мяса!

Он попробовал пурпурные ягоды, золотистые персики... каждый вкус был неповторим.

Ши Юань и Ши Хэн больше интересовались травами, способными закалять молнии или укреплять кости, и осторожно собирали нужные образцы.

Час пролетел незаметно. Троица вышла из сада абсолютно довольной – хоть они и потратили немало очков, это того стоило.

Однако их регулярные набеги на Сад Сотни Трав вскоре привлекли внимание старожилов среди учеников внешних врат. Очки вклада доставались нелегко, а эти новички сорили ими направо и налево?

В очередной раз, когда троица выходила из сада, путь им преградили несколько парней с недобрыми лицами.

Возглавлявший их юноша с лисьими глазами холодно усмехнулся:

— Новенькие? Вижу, при деньгах? У нас тут с очками туго, не одолжите немного на расходы?

Атмосфера у ворот Сада Сотни Трав мгновенно стала напряженной.

Старые ученики внешних врат обступили детей, и тон их предводителя не оставлял сомнений – это было откровенное вымогательство.

Ши Хао еще смаковал сладость золотистого персика, и такое бесцеремонное вмешательство его разозлило. Нахмурив бровки, он смерил парней взглядом:

— Не одолжим. Нам самим очки нужны, чтобы плоды покупать.

Лицо юноши с лисьими глазами потемнело, он прошипел:

— Хм, не хочешь по-хорошему? Жалкие сопляки, едва порог переступили, а уже такие дерзкие? Видно, придется поучить вас правилам Павильона!

Стоящий за его спиной долговязый парень ехидно добавил:

— Старший брат, чего с ними рассусоливать! Скрутить их, забрать жетоны, и дело с концом! Будут знать, как выставляться!

Эти типы были на средней стадии Ранга Пещерных Небес и считались среди внешних учеников опытными задирами – они частенько обирали новичков. Увидев маленьких Ши Хао, Ши Юаня и Ши Хэна, сорящих очками, они решили, что перед ними легкая добыча.

Ши Юань сделал шаг вперед, прикрывая братьев, и спокойно произнес:

— Старшие братья, в секте грабить соучеников – это, кажется, против правил?

— Правила? — Лисьи глаза осклабился. — Чей кулак больше, тот и устанавливает правила! Живо отдавайте жетоны, если не хотите отведать боли!

Ши Хао не выдержал, высунул голову из-за спины Ши Юаня и скорчил рожу:

— Бе-бе-бе! Очков захотели? Сами заработать не можете, только и знаете, что воровать, позорище! Ну попробуйте, отберите, а я посмотрю, как вы разнюняетесь!

— Ах ты щенок, жить надоело! — Взревел заводила и, растопырив пальцы, словно когти, бросился на Ши Хао. На его руках вспыхнули руны – он не поскупился на тайную технику.

Он решил первым делом проучить самого языкастого.

Однако Ши Хао оказался быстрее!

В тот миг, когда когти должны были впиться в него, маленький силуэт призраком скользнул в сторону. В ту же секунду его беленький кулачок без затей врезался обидчику прямо в живот.

«Бам!»

Раздался глухой звук, будто ударили в огромный кожаный барабан.

Злобная ухмылка на лице юноши застыла, сменившись маской нестерпимой боли и ужаса. Он почувствовал, как неописуемая, чудовищная мощь ворвалась в его тело, переворачивая внутренности – руны в его Пещерных Небесах мгновенно рассыпались в прах!

— Кха-а!

Его вырвало желчью, тело согнулось пополам, и он, пролетев добрых десять метров, рухнул на землю. Юноша скорчился и забился в конвульсиях, не в силах даже вскрикнуть. Он был выведен из строя мгновенно.

Тишина!

Гробовая тишина воцарилась вокруг!

Остальные задиры застыли на месте, их спесь испарилась, уступив место ледяному ужасу.

Они даже не поняли, что произошло! Старший брат на средней стадии Ранга Пещерных Небес был повержен одним ударом... всего одним ударом ребенка лет семи-восьми?! Он даже технику закончить не успел?!

Что это за монстр?!

Ши Хао встряхнул кулачком и скривился:

— Такой слабак, а еще лезет грабить.

Ши Юань и Ши Хэн тоже шагнули вперед, их энергия крови забурлила, а руны проступили на коже. Вокруг Ши Юаня заплясали искры молний. Ши Хэн не пробуждал Кость Верховного, но незримое величие уже начало давить на окружающих.

У оставшихся вымогателей душа ушла в пятки. Они попятились, позабыв о недавней дерзости.

— Вы... вы... — Долговязый задрожал. — Вы посмели поднять руку на соучеников в стенах секты?!

Ши Хао округлил глаза и упер руки в бока:

— Это вы первые полезли! Все видели! Мы защищались! Не нравится – зовите кого хотите! Я из вас всю дурь выбью! — Он по-прежнему говорил прямо и грубо, как привык в Пустошах.

Лица старых учеников то бледнели, то краснели. Глядя на корчащегося предводителя и на этих троих маленьких монстров, они не посмели пикнуть. Подхватив побитого товарища под руки, они позорно бежали, не рискнув даже бросить напоследок угрозу.

Собралась толпа. Другие ученики в изумлении шептались, глядя на троицу.

— Боги... кто это такие? Откуда такая силища?

— Кажется, это те самые новички, что наделали шуму на испытаниях...

— Вынести среднюю стадию одним ударом... Да у него плоть как у архаичного потомка!

— Впредь лучше обходить их десятой дорогой...

Эта стычка мгновенно сделала братьев знаменитыми среди внешних врат. Прозвище «Свирепая Троица» разлетелось повсюду, и больше никто не смел смотреть на них как на обычных новичков, а уж тем более зариться на их очки.

Ши Хао это ничуть не заботило, он даже обрадовался, что стало спокойнее. Взвесив на ладони жетон с остатком очков, он призадумался: сходить ли снова за плодами или найти какое-нибудь веселое задание.

В этот момент к ним подошел мужчина в одеянии распорядителя с суровым лицом:

— Здесь только что была драка?

Ши Юань вежливо и с достоинством изложил суть дела, подчеркнув, что те первыми начали вымогать и нападать.

Распорядитель выслушал его и, взглянув на лица свидетелей, быстро во всем разобрался. Он посмотрел на Ши Хао сложным взглядом и, наконец, произнес:

— Хоть они и спровоцировали вас, драки между соучениками недопустимы. На первый раз прощаю. Впредь, если случится подобное – докладывайте в Зал Распорядителей. Не смейте устраивать самосуд, иначе наказание будет суровым!

— Поняли, дядя распорядитель, — бойко ответил Ши Хао, но по его бегающим глазкам было ясно, что слова он пропустил мимо ушей.

Распорядитель лишь беспомощно покачал головой и ушел. На таких гениальных учеников с непростым прошлым секта часто закрывала глаза, пока те не творили совсем уж безумных вещей.

Прогнав назойливых мух, Ши Хао снова повеселел. Он потянул братьев за собой:

— Пошли! Поглядим в Зале Поручений, нет ли там чего интересного! Фрукты – это хорошо, но уже поднадоели.

В Зале Поручений было не протолкнуться. На огромной нефритовой стене сменяли друг друга записи о заданиях: от черной работы вроде чистки алхимических печей или уборки садов до опасных вылазок за головами свирепых зверей, сбором редких трав или разведкой неизведанных зон. Награды тоже разнились.

Ши Хао даже не смотрел на копеечные поручения, его взгляд сразу зацепился за то, что выглядело рискованно и прибыльно.

— О! Это подойдет! — Он указал на запись. — «Собрать десять цзиней Сердцевины Обсидианового Железа. Награда – пятьсот очков! Место – Пещера Черного Ветра за воротами!»

Ши Юань прочел описание и нахмурился:

— В Пещере Черного Ветра запутанные ходы, и там полно теневых нетопырей. Эти твари очень быстрые, с острыми зубами, и нападают огромными стаями. С ними много хлопот.

— Да чего бояться! — Ши Хао было всё нипочем. — Как раз разомнемся! Берем!

Он приложил свой жетон, принимая задание.

Вскоре троица покинула обитель и, сверяясь с картой, направилась к цели.

Пещера Черного Ветра находилась в мрачной лощине; из её черного зева постоянно вырывался завывающий ледяной ветер. Внутри было полно ответвлений и царил полумрак.

Стоило им войти, как послышался плотный писк и стрекот, и с потолка сорвались мириады черных теней – теневые нетопыри размером с кулак, скалящие клыки!

— Началось! — Крикнул Ши Юань и сложил ладони в печати. Вспыхнуло ослепительное сияние молний, которое сетью накрыло стаю. Воздух мгновенно наполнился запахом паленого мяса.

Ши Хэн прикрывал другой фланг: его Кость Верховного едва заметно засияла, создавая незримое поле. Все нетопыри, влетавшие в него, резко замедлялись, будто вязли в болоте, и Ши Хао с легкостью лопал их одного за другим ударами кулаков.

Ши Хао действовал проще всех: не используя тайных техник, он так махал кулаками, что вокруг него стоял свист. Каждый удар точно поражал сразу несколько тварей. Он даже успевал подбирать оглушенных летучих мышей и разглядывать их зубы: «Какие острые, может, из них костяные иглы выйдут?»

Действуя слаженно, они продвигались вглубь. Сколько бы нетопырей ни было, они не могли остановить этот натиск.

Вскоре они нашли жилу обсидианового железа и успешно добыли десять цзиней мерцающей темной сердцевины.

— Готово! Пошли за очками! — Ши Хао взвалил мешок на плечо, довольный собой.

Но едва они собрались уходить, Ши Хао принюхался. Он посмотрел в сторону еще более темного и глубокого прохода.

— Постойте... там... кажется, есть кое-что получше! — В его глазах снова вспыхнул азарт кладоискателя, и, не слушая возражений Ши Юаня, он юркнул в темноту.

Братьям ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Этот путь вел всё глубже, холод и зловещая аура усиливались. Наконец они вышли в огромный подземный грот. В центре чернело озеро, а по берегам росли несколько странных растений – иссиня-черных, но мерцающих слабым звездным сиянием.

— Трава Темных Душ! — Ши Юань узнал редкую траву, что растет лишь в местах сосредоточения предельного Инь. Она была бесценна для укрепления духа или особых техник – её стоимость в разы превышала награду за железо!

Но в ту же секунду в водах озера распахнулись огромные алые глаза. Ледяная и яростная жажда крови сковала пространство! Из воды медленно поднялся гигантский питон толщиной с бочку, покрытый черными костяными шипами. Его вертикальные зрачки не сулили ничего, кроме смерти.

Аура этого змея была куда мощнее всех встреченных ранее – он был на грани поздней стадии Ранга Пещерных Небес!

Жестокая битва была неизбежна. Но Ши Хао лишь облизнулся – вместо страха в нем проснулся еще больший азарт.