Глава 25

С приходом Юй Цзымо жизнь в Каменной Деревне, казалось, стала еще оживленнее. Поначалу девчушка была пугливой, но под присмотром Ши И – внешне вынужденным, а на деле весьма заботливым – и под началом Ши Хао, который со всеми сходился мгновенно, она быстро привыкла к новому дому. Чистое Божественное чувство связи с духами позволяло ей легко ощущать добрые намерения сельчан, и постепенно она отбросила опасения. На её личике всё чаще расцветала детская улыбка; она носилась за Ши Хао по горам и лесам, и хотя её щеки вечно были в пятнах грязи, смеялась она от всей души.Ши Цзытэн, видя всё это, чувствовал на сердце покой. Сам он ни на день не прекращал тренировок: укреплял Ранг Почтенного, постигал «Первозданные Истины» и в то же время божественной волей незаметно закалял уже сложившуюся систему узоров строя внутри тела. Особенно это касалось костяной руны божественных духов-убийц на правой руке: она становилась всё четче, и стоило ему лишь пожелать, как он мог воззвать к сокрушительной силе божественных духов-убийц, мощь которой была поистине ужасающей....Небо над Пустошами в какой-то момент окрасилось в мрачный кровавый цвет.Дыхание Великой Катастрофы стало почти осязаемым, сдавливая грудь всему живому. В глубинах гор не утихали вопли тварей; формировался жуткий звериный прилив. Бесчисленные свирепые звери пробуждались от спячки, становясь неистовыми и кровожадными, и безумным потоком устремлялись к поселениям людей.Однако в самом центре этого шторма хаоса и убийств оставался островок чистоты.В глубокой долине, окутанной густым духовным туманом, безмолвно высилась обугленная ива. Тысячи нежно-зеленых ветвей источали мягкое сияние, образуя огромный купол, накрывший всю Каменную Деревню. Снаружи ревел ветер, летели камни, ломались древние деревья и кружили хищные птицы; внутри же царило спокойствие. Хотя на лицах жителей и читалась тревога, паники не было – дети даже с любопытством поглядывали вверх на разрушительные картины внешнего мира.— Божественная Ива обладает безграничным могуществом, — старый глава клана Ши Юньфэн вел за собой всех сельчан, благоговейно кланяясь обугленному дереву.Не так давно именно Божественная Ива, почуяв перемены в мире, своей высшей силой перенесла всю Каменную Деревню вместе с землей в эту сокрытую долину с лучшими земными жилами и установила великий защитный массив, отрезав любые взгляды и удары извне.Ши Цзытэн стоял у входа в деревню, глядя сквозь купол в самую глубь Великой Пустоши. Его осанка была прямой, аура – сдержанной, а основы культивации настолько мощными, что даже Божественная Ива когда-то обратила на это внимание.— Отец, там, снаружи... — рядом с ним стоял маленький Ши И. В его Двойных Зрачках проступали руны, отражая жестокие картины внешнего мира, но на лице застыло спокойствие, не свойственное его годам. Возле него, вцепившись в край рукава брата, жалась Ши Юэ; девочка явно была напугана.— Всё в порядке, здесь Божественная Ива, — Ши Цзытэн погладил сына по голове. Его голос был ровным, но взгляд, острый, как у сокола, впился в несколько столбов энергии, что взмывали в небо вдалеке и яростно сталкивались между собой. — Кое-какие крупные парни не выдержали. Собираются грабить.Большая часть его внимания была сосредоточена на ощущениях издалека. Там бушевали четыре потока жизненной эссенции Ранга Почтенного и тайных техник, сотрясая небеса на тысячи ли. В самом центре мерцал сгусток Хаоса, источающий древние вибрации, от которых замирало сердце.Горное Сокровище явилось миру!В схватке сошлись четыре могучих архаичных потомка: Небоглотающий воробей, Цюнцы, Алая Птица и Чжуянь. Глаза их налились кровью, тайные техники пронзали небо; каждое столкновение рушило горы и искажало пустоту.— Гр-ра! — Взревел Чжуянь. Тень его шеста пронзала небеса, боевое намерение было безграничным, но сам он уже был весь в крови. Золотистая шерсть окрасилась багрянцем – он явно проигрывал.— Крии! — Пронзительно вскрикнула Алая Птица. Огонь Наньмин сжигал небеса и кипятил моря, но её аура заметно ослабла, а перья были в беспорядке.Небоглотающий воробей и Цюнцы действовали еще более яростно. Объединившись, они окружили противников черными вихрями и зловещей аурой, раз за разом нанося раны Чжуяню и Алой Птице, стремясь добраться до Горного Сокровища в центре сияния Хаоса.А еще дальше затаилась едва заметная аура. То был белоснежный, необычайно статный Хунху; он смотрел пронзительным взглядом, выжидая момента, чтобы, подобно рыбаку, забрать улов у зазевавшихся охотников.Уголки губ Ши Цзытэна тронула холодная усмешка:— Решил стать той самой цикадой? Жаль только, что охотник ждет уже давно.Он обернулся к Ши И:— Присматривай за сестрой. Оставайся в деревне, не выходи наружу.— Отец, ты уходишь? — Ши И поднял голову.— Заберу кое-что и скоро вернусь, — Ши Цзытэн улыбнулся и, качнувшись, призраком исчез с места. В следующий миг он прошел сквозь купол Божественной Ивы, не вызвав даже легкой ряби.Одна из ветвей ивы слегка качнулась, но мешать не стала....В глубинах Великой Пустоши битва достигла точки кипения.— Алая Птица, Чжуянь, отдайте Горное Сокровище, и мы оставим вас в живых! — Пронзительно выкрикнул Небоглотающий воробей. Он взмахнул крыльями, и черные руны превратились в поглощающую всё на свете черную дыру, обрушившуюся вниз.— Мечтай! — Яростно вскрикнула Алая Птица, но выдыхаемый ею Огонь Наньмин лишь поглощался черной дырой. Она пошатнулась.Цюнцы оскалился и, улучив момент, полоснул по пустоте когтистой лапой, покрытой чешуей. Неся с собой безбрежную зловещую ауру, он ударил Чжуяня прямо в спину.— Пху! — Огромное тело Чжуяня содрогнулось, он выплюнул кровь, едва не выронив черный железный шест. Его раны стали критическими – он был на грани полного истощения.И когда в глазах Небоглотающего воробья и Цюнцы вспыхнуло торжество и жадность, когда они уже приготовились нанести последний удар...— БУ-У-УМ!Невероятно властное сияние топора, словно при Сотворении Неба и Земли, без всякого предупреждения распороло пустоту и пронзило мир!Сияние было желто-коричневого цвета, окутанное грозными молниями и несущее в себе тяжелую волю, способную раздавить вечность. Едва оно появилось, Небоглотающий воробей и Цюнцы почувствовали, как на загривках встает дыбом шерсть – им грозила смертельная опасность!— Кто это?!Двое свирепых Почтенных в ужасе бросили атаку, всеми силами стараясь защититься.Черная дыра воробья бешено завращалась, а зловещая аура Цюнцы сгустилась в щит.Однако сияние топора было слишком острым и властным. Оно несло в себе непревзойденную мощь, взращенную Ши Цзытэном на основе «Канона Каменного Короля» в сочетании с собственными Дао-метками Сотворения Мира и волей Паньгу, созидающего миры!— Чи-ла!Черная дыра была разрублена пополам, а щит из зловещей ауры разлетелся, будто бумажный.Сияние топора было неостановимо. Оно пронеслось вперед с безупречной точностью.— Нет! — Небоглотающий воробей успел лишь издать пронзительный, полный отчаяния крик, прежде чем его огромное тело вместе с первородным духом было рассечено надвое. Кровь пролилась ливнем.Участь Цюнцы была такой же. Он даже не успел закричать – его жуткая голова с застывшим на ней выражением неверия взлетела в небо, а первородный дух был мгновенно стерт молниями и волей, заключенными в ударе!Два могучих архаичных потомка, правивших целыми землями, пали в одно мгновение!Всё произошло слишком быстро – в мгновение ока те, кто только что кичился своей силой, были повержены.Тяжело раненная Алая Птица и почти потерявший сознание Чжуянь застыли в оцепенении.Скрывавшийся в отдалении Святой Хунху и вовсе едва не лишился чувств от страха. Его белые перья встали дыбом; он развернулся, собираясь разорвать пустоту и бежать.— Разве я разрешал тебе уходить?Спокойный голос прозвучал у самого его уха, подобно шепоту бога смерти.Святой Хунху одеревенел. Он чувствовал, что его первородный дух скован ужасающим намерением, от которого дрожало всё естество. Он не сомневался: сделай он хоть шаг, и разделит участь воробья и Цюнцы.Он с трудом повернул голову и увидел человека, что беззвучно стоял неподалеку.Мужчина в лазурных одеждах выглядел благородно, но больше всего внимания привлекали его глубокие, спокойные глаза и желто-коричневый топор в руке – на вид простой, но вызывающий трепет. Человек стоял там, слившись с миром, будто сам был его властелином.По... Почтенный? Когда у людей появился столь страшный Почтенный? Убивает равных по рангу, словно траву косит?Святой Хунху окончательно растерял волю к сопротивлению. Позабыв о гордости, он склонил голову и дрожащим голосом произнес:— Господин... пощадите! Не знал, что вы здесь, прошу простить мою дерзость! Я подчиняюсь! Готов служить!Ши Цзытэн равнодушно окинул его взглядом. Родословная у этого Хунху была незаурядной, Ранг Почтенного достигнут – пожалуй, сгодится на роль привратника в Каменной Деревне.— Открой разум, — приказал он тоном, не терпящим возражений.Святой Хунху не посмел перечить и тут же снял защиту с первородного духа.С пальца Ши Цзытэна сорвалась сложнейшая руна, несущая в себе его Дао-метки и волю, и мгновенно вошла в лоб Хунху, запечатлевшись в самом ядре его духа. Отныне его жизнь и смерть зависели лишь от мысли Ши Цзытэна.— Хозяин, — почтительно произнес Святой Хунху, ощутив заключенную в руне мощь.Ши Цзытэн кивнул и перевел взгляд на мерцающее сиянием Хаоса Горное Сокровище, а затем на израненных Алую Птицу и Чжуяня.Он шагнул к ним.Алая Птица была в сознании; в её красивых глазах читались настороженность и отчаяние. Она пыталась заслонить собой сокровище, но не могла даже пошевелиться. Чжуянь же лежал без чувств, едва дыша.Ши Цзытэн взмахнул рукой, и сгусток Хаоса опустился ему в ладонь. Предмет был теплым на ощупь и источал странные вибрации. Не став осматривать его сейчас, Ши Цзытэн достал два нефритовых флакона, в каждом из которых плескалась капля жидкости, светящаяся жизненной силой и искрами молний – то была Жидкость Грозового Бедствия, собранная им во время прорыва. Не самая высшая, но для спасения Почтенных её было достаточно.Он щелчком пальцев отправил флаконы к Алой Птице и Чжуяню.— Это спасет вам жизни, — всё так же спокойно произнес он.Алая Птица опешила. Почувствовав невероятную жизненную эссенцию и мощь молний внутри флакона, она не поверила своим глазам. Этот сильный человек убил воробья и Цюнцы, подчинил Хунху, а их решил спасти?— По... почему? — С трудом выдавила она осипшим голосом.— Моему сыну и ученикам не хватает достойных спутников и защитников Дао, — прямо ответил Ши Цзытэн. — Ваша кровь хороша, да и сердца не черны. Выпейте, следуйте за мной в деревню – там вы будете в безопасности, а в будущем обретете свое Созидание.Алая Птица на миг замолкла, посмотрела на бесчувственного Чжуяня, затем на покорно стоящего Святого Хунху и, наконец, склонила голову:— Благодарю... Почтенный за спасение жизни.Она больше не колебалась и с трудом впитала Жидкость Грозового Бедствия. Мощная жизненная сила начала действовать: раны на теле стали затягиваться на глазах, а угасающая аура – восстанавливаться.Вторая капля вошла в тело Чжуяня, оказав столь же поразительный эффект.— Забирай их и идем, — приказал Ши Цзытэн Святому Хунху.— Слушаюсь, хозяин.Хунху частично принял истинный облик, став огромным, и осторожно подхватил мягким божественным светом исцеляющихся Алую Птицу и Чжуяня.Ши Цзытэн, держа Горное Сокровище, первым шагнул в пустоту, разрывая её и направляясь к Каменной Деревне. Следом за ним, не отставая, летел Хунху со своей ношей.В Пустошах всё еще царил хаос, звериный прилив продолжал бушевать, но великая битва Почтенных за сокровище, способная потрясти весь регион, завершилась совсем не так, как кто-либо мог предсказать.Истинный охотник получил свою добычу.Возвращение Ши Цзытэна со Святым Хунху и двумя ранеными зверями вызвало в деревне немалый переполох.Купол Божественной Ивы пошел рябью, пропуская их внутрь. Сельчане, завидев огромного Хунху и пусть ослабленных, но всё еще величественных Алую Птицу и Чжуяня, в страхе и изумлении окружили их, не решаясь подойти близко.— Цзытэн, это... — Ши Юньфэн поспешил навстречу, не скрывая потрясения.— Глава, не беспокойтесь, — миролюбиво ответил Ши Цзытэн. — Они тяжело ранены из-за катастрофы, я привел их подлечить. А этот Хунху отныне будет нашим священным зверем-хранителем гор.Хунху, услышав это, тут же склонил голову и издал мягкий клекот, выказывая дружелюбие главе и жителям. Он прекрасно понимал, насколько страшен стоящий перед ним человек, не говоря уже об обугленной иве, от которой веяло непостижимой мощью.— Хорошо, очень хорошо! Священный зверь ранга Почтенного – это благо для нашей деревни! — Обрадовался старик, и морщины на его лице разгладились.В этот момент примчалась ватага детей, наперебой галдя и разглядывая новую «птичку» и «обезьянку».— Отец! — Подбежали Ши И и Ши Юэ.— Старший дядя! — Ши Хао тоже притиснулся поближе вместе с двумя малявками: Ши Юанем, владеющим тайным искусством Императора Молний, и Ши Хэном, обладателем Руки Небесной Кары. Следом шла А-Мань, на её лице читалось беспокойство.Ши Цзытэн кивнул и подошел к раненым. Сначала он осмотрел Чжуяня. Раны были глубоки, и хотя Жидкость Грозового Бедствия спасла ему жизнь, первородный дух пострадал – сознание зверя было затуманено.Ши Хао посмотрел на золотистую обезьяну в пятнах крови и решил, что в уменьшенном виде она, должно быть, очень милая.— Старший дядя, а что с обезьянкой? Кажется, ей совсем плохо.— Он сильно ранен и нуждается в покое, — ответил Ши Цзытэн и влил в зверя поток чистой жизненной эссенции, чтобы окончательно стабилизировать состояние.Под воздействием энергии тело Чжуяня уменьшилось до размеров обычной обезьяны, но он так и не пришел в себя.— Пусть теперь живет с тобой, заботься о нем, — сказал Ши Цзытэн племяннику. Он помнил, что в изначальной судьбе этот зверек был тесно связан с Ши Хао.— Правда?! Спасибо, дядя! — Глаза мальчика засияли. Он осторожно подошел к зверьку и прошептал:— Раз ты такой пушистый, буду звать тебя Маоцю!Бесчувственный Чжуянь, казалось, неосознанно шевельнул лапой.Алая Птица чувствовала себя лучше, но, опустившись на землю, тяжело дышала. Её перья поблекли, а в ранах всё еще мерцали остатки враждебных рун, мешавших исцелению.Ши Юэ, глядя на красивую, но израненную птицу, преисполнилась сочувствия. Она сбегала домой за чистым платком и водой и попыталась промыть раны.— Красная птичка, не бойся, я тебя перевяжу, и не будет больно, — нежно ворковала она.Но девочка была мала и неумела; она случайно задела рану, отчего птица болезненно вскрикнула.— Ой! — Испугалась Ши Юэ, и её глаза тут же наполнились слезами. — Прости, я не нарочно...— Юэ-эр, отойди-ка, — к ним поспешили А-Мань и Юй Цзымо.А-Мань осмотрела раны и нахмурилась:— Очень глубоко. Остались следы чужих законов, обычными средствами тут не помочь.Юй Цзымо посмотрела на Ши Цзытэна и почтительно сказала:— Дядя Тэн, Алая Птица слишком слаба. Нужно выжечь инородные законы чистой энергией и напитать её жизненной силой.Ши Цзытэн одобрительно кивнул и достал еще один флакон – в этот раз с каплей Жидкости Грозового Бедствия высшего качества. Щелчком пальцев он отправил её прямо в клюв Алой Птице.Безбрежная жизненная сила и чистейшая мощь молний омыли тело птицы, выжигая и развеивая зловещие законы Небоглотающего воробья и Цюнцы. Алая Птица издала довольный крик, её тело окутало красное сияние, раны затянулись на глазах, а силы стали быстро возвращаться.Она с благодарностью посмотрела на Ши Цзытэна, а затем на Ши Юэ, А-Мань и Юй Цзымо, которые принялись заботливо приводить в порядок её перья.Ши Хао, видя, какая она яркая, рассмеялся:— Ха-ха, раз ты такая красная, будешь Сяохун!Пришедшая в себя птица замерла, в её глазах мелькнула тень обреченности от такого «простого» имени, но возражать она не стала.Затем Ши Цзытэн вынес Горное Сокровище на открытое место в центре деревни.— Дядя Юньфэн, это – причина всей катастрофы. Называется Горное Сокровище, но открыть его непросто, — сказал он главе.Все взгляды тут же приковались к предмету. С виду простое, сокровище источало пугающие вибрации, а на его поверхности сменялись загадочные узоры.Старейшины перепробовали всё: били рунами, вливали божественную силу, даже стучали родовыми костяными орудиями – сокровище не поддавалось.— Эх, стар я уже, не могу открыть, — вздохнул Ши Юньфэн.Взрослые отступили, но детям стало любопытно.— Дайте я попробую! — Ши Хао первым бросился к ларцу, толкал его, пинал, покраснел от натуги, но тот даже не шелохнулся.— Брат, ты всё делаешь не так, смотри! — Ши Юань и Ши Хэн тоже подбежали, и втроем они пыхтели и тянули сокровище, пока совсем не выбились из сил.Ши Хао, вспомнив, что зубы у него крепкие, решил просто его укусить.— Хрусть!— Ой-ой-ой! — Ши Хао отскочил, схватившись за рот со слезами на глазах. — Твердый какой! Чуть зубы не сломал!Сяохун лишь закатила глаза на выходку Медвежонка. Маоцю в беспамятстве почесал щеку.Когда все попытки зашли в тупик, одна из ветвей Божественной Ивы в центре деревни мягко качнулась, и на сокровище пролился нежный свет.— Эта вещь... кажется знакомой, — прозвучал в сердцах людей пустотный и спокойный голос Божественной Ивы.Ивовая ветвь коснулась поверхности, и неприступный ларец издал щелчок. Сияние Хаоса рассеялось, и он медленно открылся, словно искусная шкатулка.В тот же миг в небо ударило десять тысяч лучей и радужное сияние. Бесчисленные сложнейшие руны вырвались наружу, сплетаясь в строки древних канонов; звук Дао громом разнесся над Каменной Деревней.«Небесное Искусство Шести Путей Реинкарнации», «Искусство Меча Травы»... Высшие тайные техники развернулись перед людьми, словно свитки, полные глубочайшей истины.Все жители, от мала до велика, замерли перед этим великим Созиданием, стараясь запомнить хоть что-то. Ши Цзытэн, Ши Цзылин и другие сильные практики жадно впитывали высшие принципы боевых искусств.— Поистине... это те самые вещи, — вновь заговорила Божественная Ива с легкой ноткой грусти. — Запомните их, но не распространяйте, чтобы не навлечь беду.Все сурово кивнули, понимая, что такое знание может стать проклятием.Когда каждый запечатлел в памяти то, что смог, руны и видения медленно втянулись обратно, и ларец с хлопком закрылся, вновь став неприметным предметом, будто всё увиденное было лишь сном.Ши Цзытэн поднял сокровище и поклонился дереву:— Благодарю, Божественная Ива.Ива лишь слегка качнула ветвями.Ши Цзытэн немного помолчал и обратился к соплеменникам:— Карма этой вещи велика, оставлять её здесь – не к добру. — Он вспомнил, что в оригинальной истории это сокровище было связано со старой черепахой.Мгновенно покинув деревню, он божественной волей быстро отыскал в бескрайних Пустошах огромную марионетку-черепаху, медленно ползущую с небом на спине. Он осторожно положил Горное Сокровище ей на панцирь, и оно тут же слилось с его узорами, будто всегда там и было.Сделав это, Ши Цзытэн тихо вернулся в деревню.В Каменной Деревне вновь воцарился покой, но в умах каждого жителя теперь хранились крупицы великого наследия. А в самой деревне поселились потерявшая память обезьянка, которую Ши Хао звал Маоцю, и Алая Птица по имени Сяохун.

С приходом Юй Цзымо жизнь в Каменной Деревне, казалось, стала еще оживленнее. Поначалу девчушка была пугливой, но под присмотром Ши И – внешне вынужденным, а на деле весьма заботливым – и под началом Ши Хао, который со всеми сходился мгновенно, она быстро привыкла к новому дому. Чистое Божественное чувство связи с духами позволяло ей легко ощущать добрые намерения сельчан, и постепенно она отбросила опасения. На её личике всё чаще расцветала детская улыбка; она носилась за Ши Хао по горам и лесам, и хотя её щеки вечно были в пятнах грязи, смеялась она от всей души.

Ши Цзытэн, видя всё это, чувствовал на сердце покой. Сам он ни на день не прекращал тренировок: укреплял Ранг Почтенного, постигал «Первозданные Истины» и в то же время божественной волей незаметно закалял уже сложившуюся систему узоров строя внутри тела. Особенно это касалось костяной руны божественных духов-убийц на правой руке: она становилась всё четче, и стоило ему лишь пожелать, как он мог воззвать к сокрушительной силе божественных духов-убийц, мощь которой была поистине ужасающей.

...

Небо над Пустошами в какой-то момент окрасилось в мрачный кровавый цвет.

Дыхание Великой Катастрофы стало почти осязаемым, сдавливая грудь всему живому. В глубинах гор не утихали вопли тварей; формировался жуткий звериный прилив. Бесчисленные свирепые звери пробуждались от спячки, становясь неистовыми и кровожадными, и безумным потоком устремлялись к поселениям людей.

Однако в самом центре этого шторма хаоса и убийств оставался островок чистоты.

В глубокой долине, окутанной густым духовным туманом, безмолвно высилась обугленная ива. Тысячи нежно-зеленых ветвей источали мягкое сияние, образуя огромный купол, накрывший всю Каменную Деревню. Снаружи ревел ветер, летели камни, ломались древние деревья и кружили хищные птицы; внутри же царило спокойствие. Хотя на лицах жителей и читалась тревога, паники не было – дети даже с любопытством поглядывали вверх на разрушительные картины внешнего мира.

— Божественная Ива обладает безграничным могуществом, — старый глава клана Ши Юньфэн вел за собой всех сельчан, благоговейно кланяясь обугленному дереву.

Не так давно именно Божественная Ива, почуяв перемены в мире, своей высшей силой перенесла всю Каменную Деревню вместе с землей в эту сокрытую долину с лучшими земными жилами и установила великий защитный массив, отрезав любые взгляды и удары извне.

Ши Цзытэн стоял у входа в деревню, глядя сквозь купол в самую глубь Великой Пустоши. Его осанка была прямой, аура – сдержанной, а основы культивации настолько мощными, что даже Божественная Ива когда-то обратила на это внимание.

— Отец, там, снаружи... — рядом с ним стоял маленький Ши И. В его Двойных Зрачках проступали руны, отражая жестокие картины внешнего мира, но на лице застыло спокойствие, не свойственное его годам. Возле него, вцепившись в край рукава брата, жалась Ши Юэ; девочка явно была напугана.

— Всё в порядке, здесь Божественная Ива, — Ши Цзытэн погладил сына по голове. Его голос был ровным, но взгляд, острый, как у сокола, впился в несколько столбов энергии, что взмывали в небо вдалеке и яростно сталкивались между собой. — Кое-какие крупные парни не выдержали. Собираются грабить.

Большая часть его внимания была сосредоточена на ощущениях издалека. Там бушевали четыре потока жизненной эссенции Ранга Почтенного и тайных техник, сотрясая небеса на тысячи ли. В самом центре мерцал сгусток Хаоса, источающий древние вибрации, от которых замирало сердце.

Горное Сокровище явилось миру!

В схватке сошлись четыре могучих архаичных потомка: Небоглотающий воробей, Цюнцы, Алая Птица и Чжуянь. Глаза их налились кровью, тайные техники пронзали небо; каждое столкновение рушило горы и искажало пустоту.

— Гр-ра! — Взревел Чжуянь. Тень его шеста пронзала небеса, боевое намерение было безграничным, но сам он уже был весь в крови. Золотистая шерсть окрасилась багрянцем – он явно проигрывал.

— Крии! — Пронзительно вскрикнула Алая Птица. Огонь Наньмин сжигал небеса и кипятил моря, но её аура заметно ослабла, а перья были в беспорядке.

Небоглотающий воробей и Цюнцы действовали еще более яростно. Объединившись, они окружили противников черными вихрями и зловещей аурой, раз за разом нанося раны Чжуяню и Алой Птице, стремясь добраться до Горного Сокровища в центре сияния Хаоса.

А еще дальше затаилась едва заметная аура. То был белоснежный, необычайно статный Хунху; он смотрел пронзительным взглядом, выжидая момента, чтобы, подобно рыбаку, забрать улов у зазевавшихся охотников.

Уголки губ Ши Цзытэна тронула холодная усмешка:

— Решил стать той самой цикадой? Жаль только, что охотник ждет уже давно.

Он обернулся к Ши И:

— Присматривай за сестрой. Оставайся в деревне, не выходи наружу.

— Отец, ты уходишь? — Ши И поднял голову.

— Заберу кое-что и скоро вернусь, — Ши Цзытэн улыбнулся и, качнувшись, призраком исчез с места. В следующий миг он прошел сквозь купол Божественной Ивы, не вызвав даже легкой ряби.

Одна из ветвей ивы слегка качнулась, но мешать не стала.

...

В глубинах Великой Пустоши битва достигла точки кипения.

— Алая Птица, Чжуянь, отдайте Горное Сокровище, и мы оставим вас в живых! — Пронзительно выкрикнул Небоглотающий воробей. Он взмахнул крыльями, и черные руны превратились в поглощающую всё на свете черную дыру, обрушившуюся вниз.

— Мечтай! — Яростно вскрикнула Алая Птица, но выдыхаемый ею Огонь Наньмин лишь поглощался черной дырой. Она пошатнулась.

Цюнцы оскалился и, улучив момент, полоснул по пустоте когтистой лапой, покрытой чешуей. Неся с собой безбрежную зловещую ауру, он ударил Чжуяня прямо в спину.

— Пху! — Огромное тело Чжуяня содрогнулось, он выплюнул кровь, едва не выронив черный железный шест. Его раны стали критическими – он был на грани полного истощения.

И когда в глазах Небоглотающего воробья и Цюнцы вспыхнуло торжество и жадность, когда они уже приготовились нанести последний удар...

— БУ-У-УМ!

Невероятно властное сияние топора, словно при Сотворении Неба и Земли, без всякого предупреждения распороло пустоту и пронзило мир!

Сияние было желто-коричневого цвета, окутанное грозными молниями и несущее в себе тяжелую волю, способную раздавить вечность. Едва оно появилось, Небоглотающий воробей и Цюнцы почувствовали, как на загривках встает дыбом шерсть – им грозила смертельная опасность!

— Кто это?!

Двое свирепых Почтенных в ужасе бросили атаку, всеми силами стараясь защититься.

Черная дыра воробья бешено завращалась, а зловещая аура Цюнцы сгустилась в щит.

Однако сияние топора было слишком острым и властным. Оно несло в себе непревзойденную мощь, взращенную Ши Цзытэном на основе «Канона Каменного Короля» в сочетании с собственными Дао-метками Сотворения Мира и волей Паньгу, созидающего миры!

— Чи-ла!

Черная дыра была разрублена пополам, а щит из зловещей ауры разлетелся, будто бумажный.

Сияние топора было неостановимо. Оно пронеслось вперед с безупречной точностью.

— Нет! — Небоглотающий воробей успел лишь издать пронзительный, полный отчаяния крик, прежде чем его огромное тело вместе с первородным духом было рассечено надвое. Кровь пролилась ливнем.

Участь Цюнцы была такой же. Он даже не успел закричать – его жуткая голова с застывшим на ней выражением неверия взлетела в небо, а первородный дух был мгновенно стерт молниями и волей, заключенными в ударе!

Два могучих архаичных потомка, правивших целыми землями, пали в одно мгновение!

Всё произошло слишком быстро – в мгновение ока те, кто только что кичился своей силой, были повержены.

Тяжело раненная Алая Птица и почти потерявший сознание Чжуянь застыли в оцепенении.

Скрывавшийся в отдалении Святой Хунху и вовсе едва не лишился чувств от страха. Его белые перья встали дыбом; он развернулся, собираясь разорвать пустоту и бежать.

— Разве я разрешал тебе уходить?

Спокойный голос прозвучал у самого его уха, подобно шепоту бога смерти.

Святой Хунху одеревенел. Он чувствовал, что его первородный дух скован ужасающим намерением, от которого дрожало всё естество. Он не сомневался: сделай он хоть шаг, и разделит участь воробья и Цюнцы.

Он с трудом повернул голову и увидел человека, что беззвучно стоял неподалеку.

Мужчина в лазурных одеждах выглядел благородно, но больше всего внимания привлекали его глубокие, спокойные глаза и желто-коричневый топор в руке – на вид простой, но вызывающий трепет. Человек стоял там, слившись с миром, будто сам был его властелином.

По... Почтенный? Когда у людей появился столь страшный Почтенный? Убивает равных по рангу, словно траву косит?

Святой Хунху окончательно растерял волю к сопротивлению. Позабыв о гордости, он склонил голову и дрожащим голосом произнес:

— Господин... пощадите! Не знал, что вы здесь, прошу простить мою дерзость! Я подчиняюсь! Готов служить!

Ши Цзытэн равнодушно окинул его взглядом. Родословная у этого Хунху была незаурядной, Ранг Почтенного достигнут – пожалуй, сгодится на роль привратника в Каменной Деревне.

— Открой разум, — приказал он тоном, не терпящим возражений.

Святой Хунху не посмел перечить и тут же снял защиту с первородного духа.

С пальца Ши Цзытэна сорвалась сложнейшая руна, несущая в себе его Дао-метки и волю, и мгновенно вошла в лоб Хунху, запечатлевшись в самом ядре его духа. Отныне его жизнь и смерть зависели лишь от мысли Ши Цзытэна.

— Хозяин, — почтительно произнес Святой Хунху, ощутив заключенную в руне мощь.

Ши Цзытэн кивнул и перевел взгляд на мерцающее сиянием Хаоса Горное Сокровище, а затем на израненных Алую Птицу и Чжуяня.

Он шагнул к ним.

Алая Птица была в сознании; в её красивых глазах читались настороженность и отчаяние. Она пыталась заслонить собой сокровище, но не могла даже пошевелиться. Чжуянь же лежал без чувств, едва дыша.

Ши Цзытэн взмахнул рукой, и сгусток Хаоса опустился ему в ладонь. Предмет был теплым на ощупь и источал странные вибрации. Не став осматривать его сейчас, Ши Цзытэн достал два нефритовых флакона, в каждом из которых плескалась капля жидкости, светящаяся жизненной силой и искрами молний – то была Жидкость Грозового Бедствия, собранная им во время прорыва. Не самая высшая, но для спасения Почтенных её было достаточно.

Он щелчком пальцев отправил флаконы к Алой Птице и Чжуяню.

— Это спасет вам жизни, — всё так же спокойно произнес он.

Алая Птица опешила. Почувствовав невероятную жизненную эссенцию и мощь молний внутри флакона, она не поверила своим глазам. Этот сильный человек убил воробья и Цюнцы, подчинил Хунху, а их решил спасти?

— По... почему? — С трудом выдавила она осипшим голосом.

— Моему сыну и ученикам не хватает достойных спутников и защитников Дао, — прямо ответил Ши Цзытэн. — Ваша кровь хороша, да и сердца не черны. Выпейте, следуйте за мной в деревню – там вы будете в безопасности, а в будущем обретете свое Созидание.

Алая Птица на миг замолкла, посмотрела на бесчувственного Чжуяня, затем на покорно стоящего Святого Хунху и, наконец, склонила голову:

— Благодарю... Почтенный за спасение жизни.

Она больше не колебалась и с трудом впитала Жидкость Грозового Бедствия. Мощная жизненная сила начала действовать: раны на теле стали затягиваться на глазах, а угасающая аура – восстанавливаться.

Вторая капля вошла в тело Чжуяня, оказав столь же поразительный эффект.

— Забирай их и идем, — приказал Ши Цзытэн Святому Хунху.

— Слушаюсь, хозяин.

Хунху частично принял истинный облик, став огромным, и осторожно подхватил мягким божественным светом исцеляющихся Алую Птицу и Чжуяня.

Ши Цзытэн, держа Горное Сокровище, первым шагнул в пустоту, разрывая её и направляясь к Каменной Деревне. Следом за ним, не отставая, летел Хунху со своей ношей.

В Пустошах всё еще царил хаос, звериный прилив продолжал бушевать, но великая битва Почтенных за сокровище, способная потрясти весь регион, завершилась совсем не так, как кто-либо мог предсказать.

Истинный охотник получил свою добычу.

Возвращение Ши Цзытэна со Святым Хунху и двумя ранеными зверями вызвало в деревне немалый переполох.

Купол Божественной Ивы пошел рябью, пропуская их внутрь. Сельчане, завидев огромного Хунху и пусть ослабленных, но всё еще величественных Алую Птицу и Чжуяня, в страхе и изумлении окружили их, не решаясь подойти близко.

— Цзытэн, это... — Ши Юньфэн поспешил навстречу, не скрывая потрясения.

— Глава, не беспокойтесь, — миролюбиво ответил Ши Цзытэн. — Они тяжело ранены из-за катастрофы, я привел их подлечить. А этот Хунху отныне будет нашим священным зверем-хранителем гор.

Хунху, услышав это, тут же склонил голову и издал мягкий клекот, выказывая дружелюбие главе и жителям. Он прекрасно понимал, насколько страшен стоящий перед ним человек, не говоря уже об обугленной иве, от которой веяло непостижимой мощью.

— Хорошо, очень хорошо! Священный зверь ранга Почтенного – это благо для нашей деревни! — Обрадовался старик, и морщины на его лице разгладились.

В этот момент примчалась ватага детей, наперебой галдя и разглядывая новую «птичку» и «обезьянку».

— Отец! — Подбежали Ши И и Ши Юэ.

— Старший дядя! — Ши Хао тоже притиснулся поближе вместе с двумя малявками: Ши Юанем, владеющим тайным искусством Императора Молний, и Ши Хэном, обладателем Руки Небесной Кары. Следом шла А-Мань, на её лице читалось беспокойство.

Ши Цзытэн кивнул и подошел к раненым. Сначала он осмотрел Чжуяня. Раны были глубоки, и хотя Жидкость Грозового Бедствия спасла ему жизнь, первородный дух пострадал – сознание зверя было затуманено.

Ши Хао посмотрел на золотистую обезьяну в пятнах крови и решил, что в уменьшенном виде она, должно быть, очень милая.

— Старший дядя, а что с обезьянкой? Кажется, ей совсем плохо.

— Он сильно ранен и нуждается в покое, — ответил Ши Цзытэн и влил в зверя поток чистой жизненной эссенции, чтобы окончательно стабилизировать состояние.

Под воздействием энергии тело Чжуяня уменьшилось до размеров обычной обезьяны, но он так и не пришел в себя.

— Пусть теперь живет с тобой, заботься о нем, — сказал Ши Цзытэн племяннику. Он помнил, что в изначальной судьбе этот зверек был тесно связан с Ши Хао.

— Правда?! Спасибо, дядя! — Глаза мальчика засияли. Он осторожно подошел к зверьку и прошептал:

— Раз ты такой пушистый, буду звать тебя Маоцю!

Бесчувственный Чжуянь, казалось, неосознанно шевельнул лапой.

Алая Птица чувствовала себя лучше, но, опустившись на землю, тяжело дышала. Её перья поблекли, а в ранах всё еще мерцали остатки враждебных рун, мешавших исцелению.

Ши Юэ, глядя на красивую, но израненную птицу, преисполнилась сочувствия. Она сбегала домой за чистым платком и водой и попыталась промыть раны.

— Красная птичка, не бойся, я тебя перевяжу, и не будет больно, — нежно ворковала она.

Но девочка была мала и неумела; она случайно задела рану, отчего птица болезненно вскрикнула.

— Ой! — Испугалась Ши Юэ, и её глаза тут же наполнились слезами. — Прости, я не нарочно...

— Юэ-эр, отойди-ка, — к ним поспешили А-Мань и Юй Цзымо.

А-Мань осмотрела раны и нахмурилась:

— Очень глубоко. Остались следы чужих законов, обычными средствами тут не помочь.

Юй Цзымо посмотрела на Ши Цзытэна и почтительно сказала:

— Дядя Тэн, Алая Птица слишком слаба. Нужно выжечь инородные законы чистой энергией и напитать её жизненной силой.

Ши Цзытэн одобрительно кивнул и достал еще один флакон – в этот раз с каплей Жидкости Грозового Бедствия высшего качества. Щелчком пальцев он отправил её прямо в клюв Алой Птице.

Безбрежная жизненная сила и чистейшая мощь молний омыли тело птицы, выжигая и развеивая зловещие законы Небоглотающего воробья и Цюнцы. Алая Птица издала довольный крик, её тело окутало красное сияние, раны затянулись на глазах, а силы стали быстро возвращаться.

Она с благодарностью посмотрела на Ши Цзытэна, а затем на Ши Юэ, А-Мань и Юй Цзымо, которые принялись заботливо приводить в порядок её перья.

Ши Хао, видя, какая она яркая, рассмеялся:

— Ха-ха, раз ты такая красная, будешь Сяохун!

Пришедшая в себя птица замерла, в её глазах мелькнула тень обреченности от такого «простого» имени, но возражать она не стала.

Затем Ши Цзытэн вынес Горное Сокровище на открытое место в центре деревни.

— Дядя Юньфэн, это – причина всей катастрофы. Называется Горное Сокровище, но открыть его непросто, — сказал он главе.

Все взгляды тут же приковались к предмету. С виду простое, сокровище источало пугающие вибрации, а на его поверхности сменялись загадочные узоры.

Старейшины перепробовали всё: били рунами, вливали божественную силу, даже стучали родовыми костяными орудиями – сокровище не поддавалось.

— Эх, стар я уже, не могу открыть, — вздохнул Ши Юньфэн.

Взрослые отступили, но детям стало любопытно.

— Дайте я попробую! — Ши Хао первым бросился к ларцу, толкал его, пинал, покраснел от натуги, но тот даже не шелохнулся.

— Брат, ты всё делаешь не так, смотри! — Ши Юань и Ши Хэн тоже подбежали, и втроем они пыхтели и тянули сокровище, пока совсем не выбились из сил.

Ши Хао, вспомнив, что зубы у него крепкие, решил просто его укусить.

— Хрусть!

— Ой-ой-ой! — Ши Хао отскочил, схватившись за рот со слезами на глазах. — Твердый какой! Чуть зубы не сломал!

Сяохун лишь закатила глаза на выходку Медвежонка. Маоцю в беспамятстве почесал щеку.

Когда все попытки зашли в тупик, одна из ветвей Божественной Ивы в центре деревни мягко качнулась, и на сокровище пролился нежный свет.

— Эта вещь... кажется знакомой, — прозвучал в сердцах людей пустотный и спокойный голос Божественной Ивы.

Ивовая ветвь коснулась поверхности, и неприступный ларец издал щелчок. Сияние Хаоса рассеялось, и он медленно открылся, словно искусная шкатулка.

В тот же миг в небо ударило десять тысяч лучей и радужное сияние. Бесчисленные сложнейшие руны вырвались наружу, сплетаясь в строки древних канонов; звук Дао громом разнесся над Каменной Деревней.

«Небесное Искусство Шести Путей Реинкарнации», «Искусство Меча Травы»... Высшие тайные техники развернулись перед людьми, словно свитки, полные глубочайшей истины.

Все жители, от мала до велика, замерли перед этим великим Созиданием, стараясь запомнить хоть что-то. Ши Цзытэн, Ши Цзылин и другие сильные практики жадно впитывали высшие принципы боевых искусств.

— Поистине... это те самые вещи, — вновь заговорила Божественная Ива с легкой ноткой грусти. — Запомните их, но не распространяйте, чтобы не навлечь беду.

Все сурово кивнули, понимая, что такое знание может стать проклятием.

Когда каждый запечатлел в памяти то, что смог, руны и видения медленно втянулись обратно, и ларец с хлопком закрылся, вновь став неприметным предметом, будто всё увиденное было лишь сном.

Ши Цзытэн поднял сокровище и поклонился дереву:

— Благодарю, Божественная Ива.

Ива лишь слегка качнула ветвями.

Ши Цзытэн немного помолчал и обратился к соплеменникам:

— Карма этой вещи велика, оставлять её здесь – не к добру. — Он вспомнил, что в оригинальной истории это сокровище было связано со старой черепахой.

Мгновенно покинув деревню, он божественной волей быстро отыскал в бескрайних Пустошах огромную марионетку-черепаху, медленно ползущую с небом на спине. Он осторожно положил Горное Сокровище ей на панцирь, и оно тут же слилось с его узорами, будто всегда там и было.

Сделав это, Ши Цзытэн тихо вернулся в деревню.

В Каменной Деревне вновь воцарился покой, но в умах каждого жителя теперь хранились крупицы великого наследия. А в самой деревне поселились потерявшая память обезьянка, которую Ши Хао звал Маоцю, и Алая Птица по имени Сяохун.