Глава 26

Годы в Каменной Деревне текли мирно и плодотворно, незаметно пролетело несколько лет. Малыши, за которыми раньше нужен был глаз да глаз, теперь вовсю носились по горам и лесам Великой Пустоши, гоняя косуль и кабанов. Каждый из них так так пылал жизненной силой, а их кости и мышцы были настолько крепки, что это казалось невероятным.В один из дней Ши Цзытэн позвал к себе Юй Жоу. Глядя на детей, которые на деревенском пустыре играли с Маоцю (Чжуянем) и так загоняли Сяохун (Алую Птицу), что та была вынуждена взмыть в небо, он негромко сказал:— Мы много лет прожили затворниками в Каменной Деревне, пора бы наведаться в Поместье Боевого Короля. Дети, боюсь, скоро совсем забудут, как выглядит имперская столица и что у них есть еще один дедушка.Юй Жоу послушно кивнула, в её глазах тоже промелькнула тоска по дому. Хотя ей и полюбился покой Каменной Деревни, Поместье Боевого Короля всё же было её родным домом, а Боевой Король – её свекром.— И правда, стоит вернуться. Отец наверняка очень скучает по И-эру и Юэ-эр.Решение было принято, и медлить не стали. Ши Цзытэн объяснил ситуацию старому главе клана и Божественной Иве. Ива лишь слегка качнула ветвями, не став препятствовать, но велела Святому Хунху остаться на страже деревни.На следующий день Ши Цзытэн вместе с женой Юй Жоу, а также Ши И, Ши Юэ, Ши Хао, Ши Юанем, Ши Хэном, верной А-Мань и Юй Цзымо, которая уже прижилась в деревне и неотступно следовала за Ши И, попрощались с сельчанами и отправились в путь к столице Страны Камня.Под предводительством Ши Цзытэна, мастера Ранга Почтенного, дорога была беспрепятственной. Используя Сокращение земли до шага, они пересекали горы и реки, и вскоре на горизонте показалась величественная имперская столица, чьи стены тянулись подобно горным хребтам.У городских врат царило оживление: бесконечные повозки и толпы людей создавали невообразимый шум, который и в сравнение не шел с тишиной глухих дебрей Великой Пустоши.Маленький Ши Хао был возбужден больше всех. Он покинул столицу совсем крохой, и воспоминания давно стерлись, поэтому сейчас, завидев огромный город, он широко раскрыл глаза. Вырвавшись из рук А-Мань, он первым помчался к воротам, подбоченился и, подражая реву свирепых зверей, звонким детским голоском закричал:— Страна Камня! Твой деда Хао... а, нет, твой господин снова вернулся!Голос его, хоть и детский, был полон силы, заставив прохожих оборачиваться. Заметив группу людей благородного вида с детьми, никто не осмелился смеяться над ним.А-Мань, будучи застенчивой, поспешила за ним и поймала за руку. Её личико слегка покраснело:— Хао-эр, не шуми, на нас же люди смотрят.Ши Юэ с любопытством разглядывала шумные улицы и лавки с товарами. Девочка тоже была в восторге, но вела себя куда скромнее брата, крепко держа Ши И за руку. Лицо Ши И оставалось спокойным, лишь в глубине Двойных Зрачков промелькнуло любопытство, но в остальном он держался с несвойственной возрасту рассудительностью.Юй Цзымо тихо шла по другую сторону от Ши И, украдкой изучая столицу Страны Камня, о которой была наслышана.Ши Цзытэн и Юй Жоу переглянулись с улыбкой и повели детей сквозь толпу прямо к величественному Поместью Боевого Короля, расположенному в самом центре города.У входа в поместье стояла суровая стража. Увидев идущего впереди Ши Цзытэна, стражники сначала опешили, а затем, осознав, кто перед ними, восторженно преклонили колени:— Приветствуем возвращение Четвертого господина! Приветствуем возвращение госпожи, молодых господ и юной госпожи!Весть на крыльях полетела внутрь поместья.Вскоре внутри поднялся переполох, и из глубины двора раздался зычный, как колокол, голос, полный с трудом сдерживаемого волнения и радости:— Четвертый вернулся? Где мои внуки и внучки? Скорее! Дайте же мне на них взглянуть!Не успел голос затихнуть, как наружу вихрем вылетел мужчина – то был Боевой Король. Он по-прежнему выглядел величественно и могуче, но сейчас на его лице сияла неприкрытая радость. Его взгляд мгновенно приковался к детям, стоящим за спиной Ши Цзытэна.Сначала он посмотрел на самого серьезного – Ши И, обладателя Двойных Зрачков. Глаза старика вспыхнули, а борода задрожала от волнения:— Похож! Как похож! Это мой внук И! Хороши! Поистине пара непобедимых Двойных Зрачков!Затем он перевел взгляд на любопытную Ши Юэ. Девочка была очаровательна и полна духовной силы. Сердце Боевого Короля мгновенно растаяло:— А это Юэ-эр? Как выросла! Ну-ка, иди к дедушке, дай обнять!Он шагнул вперед и подхватил Ши Юэ на руки, смеясь во весь голос и щекоча бородой нежную щечку внучки, отчего та заливисто расхохоталась.Опустив Ши Юэ, он по очереди обнял Ши Хао, Ши Юаня и Ши Хэна. Каждого он долго тискал, щупал руки и ноги, чувствуя крепкую основу и мощную кровь, превосходящую сверстников. Старик был безмерно доволен:— Хорошо! Очень хорошо! Все достойные сыны клана Ши! С такой крепкой основой ваше будущее безгранично!А когда он узнал, что Ши Юань и Ши Хэн с рождения обладают техниками Верховного, то и вовсе на время лишился дара речи от потрясения. В конце концов он тяжело хлопнул Ши Цзытэна по плечу:— Четвертый, ты... ты истинный вестник удачи для нашего Поместья Боевого Короля! Эти дети... они просто невероятны!Натешившись, Боевой Король никак не хотел отпускать Ши Юэ и усадил внучку к себе на широкое плечо.Все прошли в главный зал поместья для беседы, где воцарилась теплая и уютная атмосфера.Вскоре прибыл дворцовый евнух с указом. Оказалось, Каменный Император прослышал о возвращении детей Боевого Короля и, пребывая в великой радости, устроил в честь семьи господина Цзытэна пир во дворце.Боевой Король, разумеется, с радостью согласился.В тот же вечер в главном дворцовом зале ярко сияли огни и гремела музыка. Каменный Император восседал на троне; его аура стала еще глубже, чем прежде – очевидно, его культивация продвинулась вперед.Увидев вошедшего Ши Цзытэна с гурьбой малышей, он окинул их взглядом. Его взор задержался на Двойных Зрачках Ши И, а также на Ши Юане и Ши Хэне, и в глазах мелькнуло неприкрытое одобрение.— Цзытэн, ты вернулся, это хорошо, — голос Императора звучал величественно, но с ноткой мягкости. — Похоже, за эти годы ты не только не растерял мастерства, но и обрел великое Созидание, вырастив для нашего клана столько талантливых детей. Твоя заслуга велика!Ши Цзытэн слегка поклонился:— Ваше Величество преувеличивает, это всё собственное Созидание детей.Император рассмеялся и взмахнул рукой:— Наградить! Наградить щедро! Духовные травы, драгоценная кровь, артефакты и тайные каноны – выдать всё!Слуги тут же поднесли богатые дары. От сияния сокровищ и их густой ауры у малышей разбежались глаза.Когда пир был в самом разгаре, Император, глядя на резвых и одаренных детей, проникался к ним всё большей симпатией, особенно к рассудительному Ши И.В его голове созрела мысль, и он с улыбкой обратился к Боевому Королю:— Брат мой, посмотри, И-эр уже подрос, он умен и обладает Двойными Зрачками, в будущем он станет опорой Страны Камня. У меня есть шестнадцатая дочь, Линлун, она ровесница И-эра, послушна и талантлива. Почему бы мне сегодня не принять решение и не обручить Линлун с И-эром? Скрепим наши семьи еще более тесными узами, что скажешь?Боевой Король на миг опешил, а затем посмотрел на Ши Цзытэна. Тот оставался спокоен и не выказывал возражений. Он давно знал, что так и будет: поступок Императора был и жестом расположения, и действительно удачным союзом.Боевой Король расхохотался так, что голос его разнесся по всему залу:— Ваше Величество столь милостив, разве смею я перечить? Для И-эра большая честь стать зятем принцессы!Император просиял:— Чудесно! Просто чудесно! Люди, приведите шестнадцатую принцессу, пусть она увидит своего будущего мужа.Спустя мгновение в зал в сопровождении слуг вошла девочка лет пяти-шести в изысканном придворном платье. Её кожа была белой как снег, а черты лица – тонкими, словно у фарфоровой куклы. В ясном взгляде читалась сдержанность и благородство принцессы, но в ней не было заносчивости, скорее она казалась тихой.Она поклонилась Императору и Боевому Королю, и голос её прозвучал звонко:— Линлун приветствует отца-императора и дядю-короля.Затем её ясные глазки с любопытством уставились на детей, стоявших подле Боевого Короля, и в конце концов её взгляд остановился на мальчике с Двойными Зрачками, который выглядел спокойнее всех.Ши И тоже смотрел на неё. Когда их взгляды встретились, принцесса слегка покраснела и поспешно опустила голову, теребя край платья.Император рассмеялся:— Линлун, это твой брат И из Поместья Боевого Короля. В будущем он станет твоим спутником, ты согласна?Принцесса Линлун украдкой снова взглянула на Ши И и тихо, словно писк комара, ответила:— Линлун... согласна.В зале раздался добрый смех. Боевой Король радовался больше всех: глядя на эту пару, он находил их всё более подходящими друг другу.Ши Цзытэн и Юй Жоу переглянулись с улыбкой, довольные таким исходом. Сам же Ши И оставался внешне невозмутим, и только покрасневшие кончики ушей выдавали, что в душе его бушуют чувства.Семейный пир закончился в атмосфере согласия и торжества. Благодаря этой внезапной помолвке связь между Поместьем Боевого Короля и императорской семьей стала еще крепче. А в жизненном пути Ши И появилась новая яркая страница....Проведя несколько дней в столице и насладившись семейным теплом, Ши Цзытэн приготовился к следующему делу. Он подозвал к себе Ши Хао.— Хао-эр, пойдем со мной кое-куда, — сказал Ши Цзытэн.Ши Хао как раз возился с Маоцю. Услышав дядю, он поднял голову, и его личико озарилось любопытством:— Старший дядя, а куда мы? Там будет что-нибудь вкусненькое? — В его понимании прогулка всегда означала охоту на свежих зверей и вкусную еду.Ши Цзытэн не сдержал смешка и потрепал его по голове:— Всё бы тебе есть. Пойдем сватать тебе невесту, а заодно подарим ей Созидание.— Невесту? — Ши Хао захлопал глазами, явно не понимая значения этого слова. — А что такое невеста? Она вкусная?Юй Цзымо, которая как раз обучала Ши И придворному этикету, не выдержала и прыснула со смеху. А-Мань тоже прикрыла рот ладошкой, тихо смеясь.Ши Цзытэн лишь беспомощно покачал головой:— Скоро сам узнаешь. Идем.Объяснив всё Боевому Королю и Юй Жоу, он взял Ши Хао за руку и сделал шаг. Пустота исказилась, и в следующий миг они покинули столицу, направившись на бескрайний запад, в сторону Страны Огня.Для практика Ранга Почтенного пересечь Великую Пустошь было делом одного мгновения. Вскоре перед глазами предстала багряная земля, воздух наполнился жаром, а вдали показался величественный город, в центре которого, казалось, вечно горело Божественное Пламя. Это была столица Страны Огня.Ши Цзытэн не стал скрывать свою ауру и приземлился прямо перед дворцом Страны Огня. Хотя он сдерживал мощь Ранга Почтенного, его присутствие всё равно встревожило тех, кто находился в глубине дворца.— Какой собрат по Дао пожаловал в Страну Огня? — Раздался спокойный и властный голос. В окружении алого сияния у входа появился мужчина средних лет в императорском одеянии с алыми драконами и в пламенном венце. Его аура была глубока, как бездна – то был Огненный Император. Его взгляд скользнул по Ши Цзытэну, в глазах промелькнула серьезность, а затем он увидел маленького Ши Хао, который с любопытством озирался по сторонам.— Ши Цзытэн из Страны Камня приветствует Ваше Величество Огненного Императора, — Ши Цзытэн слегка поклонился, говоря спокойным тоном. — Прошу прощения за внезапный визит, я привел своего племянника Ши Хао.— Ши Цзытэн? — Глаза Огненного Императора сузились. Он явно слышал это имя и знал, что это отец обладателя Двойных Зрачков, Ши И, а также тот самый таинственный Почтенный, о котором ходили слухи после начала Великой Катастрофы. — Так это четвертый господин из Поместья Боевого Короля. Прошу, заходите внутрь.В главном зале дворца атмосфера была не столь чопорной, как в Стране Камня, а скорее горячей и открытой.Огненный Император воссел на почетное место. Его взгляд остановился на Ши Хао, который украдкой разглядывал огненные тотемы в зале. — Собрат Цзытэн, по какому делу ты прибыл? И что это за ребенок?Ши Цзытэн легонько подтолкнул вперед притихшего Ши Хао и улыбнулся:— Это мой племянник Ши Хао. Мальчишка он озорной, но сердце у него чистое. Не буду скрывать от Вашего Величества: я пришел просить у вас союза для своего племянника.— Вот как? — Огненный Император приподнял бровь и снова внимательно осмотрел Ши Хао. Хотя малыш выглядел простовато, его кости были превосходны, кровь бурлила, словно у дракона, а внутри, казалось, таилась сила, заставившая даже Императора вздрогнуть. Этот ребенок явно не был обычным. — И какую же из моих принцесс присмотрел собрат Цзытэн?— Я слышал, у Вашего Величества есть маленькая принцесса по имени Линъэр. Она дитя искреннее и ровесница моего племянника, — ответил Ши Цзытэн. — Посему я пришел просить руки, дабы укрепить дружбу между нашими странами.В этот момент из-за ширмы послышались легкие шаги, и наружу высунулась маленькая девочка в красном платьице и с хвостиками. Она была очаровательна, словно куколка. Увидев незнакомого Ши Цзытэна, она немного оробела, но когда её взгляд упал на сверстника Ши Хао, в её глазах загорелось любопытство.Ши Хао тоже увидел её. Он подумал, что эта девочка в красном очень красивая – куда красивее тех замарашек из деревни, у которых вечно текло из носа. Он широко улыбнулся ей, сверкнув белыми зубами.Девочка в красном, увидев его улыбку, сначала замерла, а потом застенчиво улыбнулась в ответ, и на её щечках показались две милые ямочки.Огненный Император заметил их безмолвное общение, и в его душе что-то шевельнулось, хотя внешне он остался невозмутим:— Линъэр еще слишком мала, не рано ли говорить о свадьбе? К тому же, хоть я и её отец, я не хочу слишком сильно вмешиваться в судьбу своих детей.Ши Цзытэн, казалось, предвидел такой ответ и спокойно улыбнулся:— Ваше Величество совершенно прав. Я пришел не за тем, чтобы немедленно заключить брак, а чтобы предложить союз и положить начало их судьбе. Если в будущем дети понравятся друг другу, тогда и примем решение. В знак искренности я готов предложить метод, который поможет императорской крови Страны Огня сделать шаг вперед.— Хм? — В глазах Императора вспыхнул блеск. — И что же это за метод?— Метод пробуждения глубинной наследственности крови, — ровным голосом произнес Ши Цзытэн. — Все дети нашего клана Ши получили от него огромную пользу.Услышав это, Огненный Император стал по-настоящему серьезен. Кровное наследие было жизненно важно для древнего государства. Помолчав, он произнес:— Словам веры нет.Ши Цзытэн кивнул:— Ваше Величество может позвать любого представителя боковой ветви или стражника с подходящей кровью, я продемонстрирую всё прямо сейчас.Огненный Император действовал решительно и тут же вызвал стражника из боковой ветви императорского дома, чья культивация была на Ранге Пещерных Небес.Ши Цзытэн велел Ши Хао выйти вперед. Мальчик не совсем понимал, что нужно делать, но послушно приложил ладошку ко лбу стражника. Следуя наставлениям дяди, он направил свою энергию крови, и едва уловимая, но обладающая странным ритмом вибрация передалась в тело стражника.Сначала ничего не происходило, но спустя мгновение тело стражника содрогнулось, кожа покраснела, на лбу вздулись вены, а кровь словно закипела. Из глубины его существа раздался неясный крик птицы! Хотя ему и не удалось пробудить какое-то великое наследие, его жизненная сила заметно возросла, а восприятие огненных рун мгновенно стало четче!— Это... — Огненный Император вскочил с трона, его глаза были полны потрясения. Он лично проверил состояние стражника и подтвердил, что сила его крови действительно очистилась и возросла!Если применить этот метод к прямой ветви императорского рода, эффект будет невообразимым! Особенно для его младшей дочери Линъэр...Огненный Император глубоко вздохнул, подавляя волнение, и снова сел на трон. Теперь он смотрел на Ши Хао совсем иначе. Долго помолчав, он медленно произнес:— Метод собрата Цзытэна поистине чудесен, я... впечатлен. В таком случае я согласен на это сватовство. Если в будущем Линъэр и Ши Хао приглянутся друг другу, я не стану мешать. Но если Линъэр не захочет, дело на этом и закончится, идет?— Так и должно быть, — с улыбкой кивнул Ши Цзытэн.— Линъэр, иди сюда, — позвал Император.Девочка в красном несмело подошла и прижалась к отцу.— Это брат Хао из Страны Камня, теперь ты можешь играть с ним, хорошо? — Ласково сказал Огненный Император.Хо Линъэр захлопала глазками, посмотрела на отца, а потом на мальчика, который улыбался ей во весь рот, и тихонько кивнула:— Хорошо.Ши Хао тоже хохотнул и протянул ей руку:— Меня зовут Ши Хао, я научу тебя ловить пятицветных птиц!Хо Линъэр посмотрела на протянутую ладонь, помедлила, но всё же вложила свою маленькую ручку в руку Ши Хао. Дети улыбнулись друг другу; так просто и чисто зародилась их дружба и симпатия.Завидев это, Огненный Император тоже искренне улыбнулся.Затем Ши Цзытэн передал Императору полный метод пробуждения крови. Тот не стал медлить и решил немедленно провести обряд для Хо Линъэр.На древнем алтаре, где пребывал Дух-Покровитель Страны Огня, Хо Линъэр села в центр, сохраняя серьезное выражение лица. Огненный Император лично защищал её, направляя эссенцию земного пламени.Ши Хао стоял рядом и, следуя указаниям дяди, прижал ладошку к чистому лбу Хо Линъэр, сосредоточенно направляя ту самую странную вибрацию.— У-у-ум!В этот раз всё было куда серьезнее, чем со стражником!Звонкий и высокий крик феникса внезапно вырвался из тела Хо Линъэр, пронзая небеса! Её тело озарилось ослепительным алым божественным светом, из глубины крови всплыли бесчисленные древние и сложные руны, сплетаясь в видение возрождающегося из пепла феникса! Жаром обдало весь алтарь, и даже древний Дух-Покровитель Страны Огня слегка затрепетал, проливая еще больше сияния.В небе промелькнула алая тень – то была Сяохун (Алая Птица), недавно вернувшаяся из Каменной Деревни в Страну Огня. Почувствовав родной и чистый призыв крови, она издала ответный крик, спикировала вниз и опустилась на край алтаря, с любопытством глядя на Хо Линъэр, купающуюся в божественном свете феникса.Обряд длился долго и наконец завершился. Хо Линъэр открыла глаза; в её зрачках словно плясали искры пламени, её аура стала заметно сильнее, а восприятие огненной эссенции мира достигло поразительного уровня.— Получилось! Это полный «Канон Огненного Императора»! Наследование уровня Бессмертного Короля! — Огненный Император был вне себя от радости. Видеть, как потенциал дочери вырос до небес, было для него дороже любых даров.Хо Линъэр, чувствуя перемены в теле, с радостью посмотрела на мальчика:— Спасибо тебе, Ши Хао.Ши Хао почесал затылок и ухмыльнулся:— Да не за что, ты же моя будущая невеста!Детская простота заставила Хо Линъэр мгновенно покраснеть до кончиков ушей. Она топнула ножкой и убежала прочь, вызвав общий смех.Сяохун (Алая Птица) негромко пискнула и подлетела к Хо Линъэр, нежно ткнувшись в неё клювом – похоже, ей тоже пришлась по душе девочка, получившая наследие феникса.Глядя на то, как дочь ладит с Господином Духом-Покровителем и как она сдружилась с тем мальчишкой из Страны Камня, Огненный Император погладил бороду и улыбнулся – в душе он уже на восемьдесят процентов одобрил этот союз.Ши Цзытэн, видя, что цель достигнута, забрал довольного Ши Хао, который уже начал прикидывать, каковы на вкус жареные звериные лапы в Стране Огня, и откланялся.

Годы в Каменной Деревне текли мирно и плодотворно, незаметно пролетело несколько лет. Малыши, за которыми раньше нужен был глаз да глаз, теперь вовсю носились по горам и лесам Великой Пустоши, гоняя косуль и кабанов. Каждый из них так так пылал жизненной силой, а их кости и мышцы были настолько крепки, что это казалось невероятным.

В один из дней Ши Цзытэн позвал к себе Юй Жоу. Глядя на детей, которые на деревенском пустыре играли с Маоцю (Чжуянем) и так загоняли Сяохун (Алую Птицу), что та была вынуждена взмыть в небо, он негромко сказал:

— Мы много лет прожили затворниками в Каменной Деревне, пора бы наведаться в Поместье Боевого Короля. Дети, боюсь, скоро совсем забудут, как выглядит имперская столица и что у них есть еще один дедушка.

Юй Жоу послушно кивнула, в её глазах тоже промелькнула тоска по дому. Хотя ей и полюбился покой Каменной Деревни, Поместье Боевого Короля всё же было её родным домом, а Боевой Король – её свекром.

— И правда, стоит вернуться. Отец наверняка очень скучает по И-эру и Юэ-эр.

Решение было принято, и медлить не стали. Ши Цзытэн объяснил ситуацию старому главе клана и Божественной Иве. Ива лишь слегка качнула ветвями, не став препятствовать, но велела Святому Хунху остаться на страже деревни.

На следующий день Ши Цзытэн вместе с женой Юй Жоу, а также Ши И, Ши Юэ, Ши Хао, Ши Юанем, Ши Хэном, верной А-Мань и Юй Цзымо, которая уже прижилась в деревне и неотступно следовала за Ши И, попрощались с сельчанами и отправились в путь к столице Страны Камня.

Под предводительством Ши Цзытэна, мастера Ранга Почтенного, дорога была беспрепятственной. Используя Сокращение земли до шага, они пересекали горы и реки, и вскоре на горизонте показалась величественная имперская столица, чьи стены тянулись подобно горным хребтам.

У городских врат царило оживление: бесконечные повозки и толпы людей создавали невообразимый шум, который и в сравнение не шел с тишиной глухих дебрей Великой Пустоши.

Маленький Ши Хао был возбужден больше всех. Он покинул столицу совсем крохой, и воспоминания давно стерлись, поэтому сейчас, завидев огромный город, он широко раскрыл глаза. Вырвавшись из рук А-Мань, он первым помчался к воротам, подбоченился и, подражая реву свирепых зверей, звонким детским голоском закричал:

— Страна Камня! Твой деда Хао... а, нет, твой господин снова вернулся!

Голос его, хоть и детский, был полон силы, заставив прохожих оборачиваться. Заметив группу людей благородного вида с детьми, никто не осмелился смеяться над ним.

А-Мань, будучи застенчивой, поспешила за ним и поймала за руку. Её личико слегка покраснело:

— Хао-эр, не шуми, на нас же люди смотрят.

Ши Юэ с любопытством разглядывала шумные улицы и лавки с товарами. Девочка тоже была в восторге, но вела себя куда скромнее брата, крепко держа Ши И за руку. Лицо Ши И оставалось спокойным, лишь в глубине Двойных Зрачков промелькнуло любопытство, но в остальном он держался с несвойственной возрасту рассудительностью.

Юй Цзымо тихо шла по другую сторону от Ши И, украдкой изучая столицу Страны Камня, о которой была наслышана.

Ши Цзытэн и Юй Жоу переглянулись с улыбкой и повели детей сквозь толпу прямо к величественному Поместью Боевого Короля, расположенному в самом центре города.

У входа в поместье стояла суровая стража. Увидев идущего впереди Ши Цзытэна, стражники сначала опешили, а затем, осознав, кто перед ними, восторженно преклонили колени:

— Приветствуем возвращение Четвертого господина! Приветствуем возвращение госпожи, молодых господ и юной госпожи!

Весть на крыльях полетела внутрь поместья.

Вскоре внутри поднялся переполох, и из глубины двора раздался зычный, как колокол, голос, полный с трудом сдерживаемого волнения и радости:

— Четвертый вернулся? Где мои внуки и внучки? Скорее! Дайте же мне на них взглянуть!

Не успел голос затихнуть, как наружу вихрем вылетел мужчина – то был Боевой Король. Он по-прежнему выглядел величественно и могуче, но сейчас на его лице сияла неприкрытая радость. Его взгляд мгновенно приковался к детям, стоящим за спиной Ши Цзытэна.

Сначала он посмотрел на самого серьезного – Ши И, обладателя Двойных Зрачков. Глаза старика вспыхнули, а борода задрожала от волнения:

— Похож! Как похож! Это мой внук И! Хороши! Поистине пара непобедимых Двойных Зрачков!

Затем он перевел взгляд на любопытную Ши Юэ. Девочка была очаровательна и полна духовной силы. Сердце Боевого Короля мгновенно растаяло:

— А это Юэ-эр? Как выросла! Ну-ка, иди к дедушке, дай обнять!

Он шагнул вперед и подхватил Ши Юэ на руки, смеясь во весь голос и щекоча бородой нежную щечку внучки, отчего та заливисто расхохоталась.

Опустив Ши Юэ, он по очереди обнял Ши Хао, Ши Юаня и Ши Хэна. Каждого он долго тискал, щупал руки и ноги, чувствуя крепкую основу и мощную кровь, превосходящую сверстников. Старик был безмерно доволен:

— Хорошо! Очень хорошо! Все достойные сыны клана Ши! С такой крепкой основой ваше будущее безгранично!

А когда он узнал, что Ши Юань и Ши Хэн с рождения обладают техниками Верховного, то и вовсе на время лишился дара речи от потрясения. В конце концов он тяжело хлопнул Ши Цзытэна по плечу:

— Четвертый, ты... ты истинный вестник удачи для нашего Поместья Боевого Короля! Эти дети... они просто невероятны!

Натешившись, Боевой Король никак не хотел отпускать Ши Юэ и усадил внучку к себе на широкое плечо.

Все прошли в главный зал поместья для беседы, где воцарилась теплая и уютная атмосфера.

Вскоре прибыл дворцовый евнух с указом. Оказалось, Каменный Император прослышал о возвращении детей Боевого Короля и, пребывая в великой радости, устроил в честь семьи господина Цзытэна пир во дворце.

Боевой Король, разумеется, с радостью согласился.

В тот же вечер в главном дворцовом зале ярко сияли огни и гремела музыка. Каменный Император восседал на троне; его аура стала еще глубже, чем прежде – очевидно, его культивация продвинулась вперед.

Увидев вошедшего Ши Цзытэна с гурьбой малышей, он окинул их взглядом. Его взор задержался на Двойных Зрачках Ши И, а также на Ши Юане и Ши Хэне, и в глазах мелькнуло неприкрытое одобрение.

— Цзытэн, ты вернулся, это хорошо, — голос Императора звучал величественно, но с ноткой мягкости. — Похоже, за эти годы ты не только не растерял мастерства, но и обрел великое Созидание, вырастив для нашего клана столько талантливых детей. Твоя заслуга велика!

Ши Цзытэн слегка поклонился:

— Ваше Величество преувеличивает, это всё собственное Созидание детей.

Император рассмеялся и взмахнул рукой:

— Наградить! Наградить щедро! Духовные травы, драгоценная кровь, артефакты и тайные каноны – выдать всё!

Слуги тут же поднесли богатые дары. От сияния сокровищ и их густой ауры у малышей разбежались глаза.

Когда пир был в самом разгаре, Император, глядя на резвых и одаренных детей, проникался к ним всё большей симпатией, особенно к рассудительному Ши И.

В его голове созрела мысль, и он с улыбкой обратился к Боевому Королю:

— Брат мой, посмотри, И-эр уже подрос, он умен и обладает Двойными Зрачками, в будущем он станет опорой Страны Камня. У меня есть шестнадцатая дочь, Линлун, она ровесница И-эра, послушна и талантлива. Почему бы мне сегодня не принять решение и не обручить Линлун с И-эром? Скрепим наши семьи еще более тесными узами, что скажешь?

Боевой Король на миг опешил, а затем посмотрел на Ши Цзытэна. Тот оставался спокоен и не выказывал возражений. Он давно знал, что так и будет: поступок Императора был и жестом расположения, и действительно удачным союзом.

Боевой Король расхохотался так, что голос его разнесся по всему залу:

— Ваше Величество столь милостив, разве смею я перечить? Для И-эра большая честь стать зятем принцессы!

Император просиял:

— Чудесно! Просто чудесно! Люди, приведите шестнадцатую принцессу, пусть она увидит своего будущего мужа.

Спустя мгновение в зал в сопровождении слуг вошла девочка лет пяти-шести в изысканном придворном платье. Её кожа была белой как снег, а черты лица – тонкими, словно у фарфоровой куклы. В ясном взгляде читалась сдержанность и благородство принцессы, но в ней не было заносчивости, скорее она казалась тихой.

Она поклонилась Императору и Боевому Королю, и голос её прозвучал звонко:

— Линлун приветствует отца-императора и дядю-короля.

Затем её ясные глазки с любопытством уставились на детей, стоявших подле Боевого Короля, и в конце концов её взгляд остановился на мальчике с Двойными Зрачками, который выглядел спокойнее всех.

Ши И тоже смотрел на неё. Когда их взгляды встретились, принцесса слегка покраснела и поспешно опустила голову, теребя край платья.

Император рассмеялся:

— Линлун, это твой брат И из Поместья Боевого Короля. В будущем он станет твоим спутником, ты согласна?

Принцесса Линлун украдкой снова взглянула на Ши И и тихо, словно писк комара, ответила:

— Линлун... согласна.

В зале раздался добрый смех. Боевой Король радовался больше всех: глядя на эту пару, он находил их всё более подходящими друг другу.

Ши Цзытэн и Юй Жоу переглянулись с улыбкой, довольные таким исходом. Сам же Ши И оставался внешне невозмутим, и только покрасневшие кончики ушей выдавали, что в душе его бушуют чувства.

Семейный пир закончился в атмосфере согласия и торжества. Благодаря этой внезапной помолвке связь между Поместьем Боевого Короля и императорской семьей стала еще крепче. А в жизненном пути Ши И появилась новая яркая страница.

...

Проведя несколько дней в столице и насладившись семейным теплом, Ши Цзытэн приготовился к следующему делу. Он подозвал к себе Ши Хао.

— Хао-эр, пойдем со мной кое-куда, — сказал Ши Цзытэн.

Ши Хао как раз возился с Маоцю. Услышав дядю, он поднял голову, и его личико озарилось любопытством:

— Старший дядя, а куда мы? Там будет что-нибудь вкусненькое? — В его понимании прогулка всегда означала охоту на свежих зверей и вкусную еду.

Ши Цзытэн не сдержал смешка и потрепал его по голове:

— Всё бы тебе есть. Пойдем сватать тебе невесту, а заодно подарим ей Созидание.

— Невесту? — Ши Хао захлопал глазами, явно не понимая значения этого слова. — А что такое невеста? Она вкусная?

Юй Цзымо, которая как раз обучала Ши И придворному этикету, не выдержала и прыснула со смеху. А-Мань тоже прикрыла рот ладошкой, тихо смеясь.

Ши Цзытэн лишь беспомощно покачал головой:

— Скоро сам узнаешь. Идем.

Объяснив всё Боевому Королю и Юй Жоу, он взял Ши Хао за руку и сделал шаг. Пустота исказилась, и в следующий миг они покинули столицу, направившись на бескрайний запад, в сторону Страны Огня.

Для практика Ранга Почтенного пересечь Великую Пустошь было делом одного мгновения. Вскоре перед глазами предстала багряная земля, воздух наполнился жаром, а вдали показался величественный город, в центре которого, казалось, вечно горело Божественное Пламя. Это была столица Страны Огня.

Ши Цзытэн не стал скрывать свою ауру и приземлился прямо перед дворцом Страны Огня. Хотя он сдерживал мощь Ранга Почтенного, его присутствие всё равно встревожило тех, кто находился в глубине дворца.

— Какой собрат по Дао пожаловал в Страну Огня? — Раздался спокойный и властный голос. В окружении алого сияния у входа появился мужчина средних лет в императорском одеянии с алыми драконами и в пламенном венце. Его аура была глубока, как бездна – то был Огненный Император. Его взгляд скользнул по Ши Цзытэну, в глазах промелькнула серьезность, а затем он увидел маленького Ши Хао, который с любопытством озирался по сторонам.

— Ши Цзытэн из Страны Камня приветствует Ваше Величество Огненного Императора, — Ши Цзытэн слегка поклонился, говоря спокойным тоном. — Прошу прощения за внезапный визит, я привел своего племянника Ши Хао.

— Ши Цзытэн? — Глаза Огненного Императора сузились. Он явно слышал это имя и знал, что это отец обладателя Двойных Зрачков, Ши И, а также тот самый таинственный Почтенный, о котором ходили слухи после начала Великой Катастрофы. — Так это четвертый господин из Поместья Боевого Короля. Прошу, заходите внутрь.

В главном зале дворца атмосфера была не столь чопорной, как в Стране Камня, а скорее горячей и открытой.

Огненный Император воссел на почетное место. Его взгляд остановился на Ши Хао, который украдкой разглядывал огненные тотемы в зале. — Собрат Цзытэн, по какому делу ты прибыл? И что это за ребенок?

Ши Цзытэн легонько подтолкнул вперед притихшего Ши Хао и улыбнулся:

— Это мой племянник Ши Хао. Мальчишка он озорной, но сердце у него чистое. Не буду скрывать от Вашего Величества: я пришел просить у вас союза для своего племянника.

— Вот как? — Огненный Император приподнял бровь и снова внимательно осмотрел Ши Хао. Хотя малыш выглядел простовато, его кости были превосходны, кровь бурлила, словно у дракона, а внутри, казалось, таилась сила, заставившая даже Императора вздрогнуть. Этот ребенок явно не был обычным. — И какую же из моих принцесс присмотрел собрат Цзытэн?

— Я слышал, у Вашего Величества есть маленькая принцесса по имени Линъэр. Она дитя искреннее и ровесница моего племянника, — ответил Ши Цзытэн. — Посему я пришел просить руки, дабы укрепить дружбу между нашими странами.

В этот момент из-за ширмы послышались легкие шаги, и наружу высунулась маленькая девочка в красном платьице и с хвостиками. Она была очаровательна, словно куколка. Увидев незнакомого Ши Цзытэна, она немного оробела, но когда её взгляд упал на сверстника Ши Хао, в её глазах загорелось любопытство.

Ши Хао тоже увидел её. Он подумал, что эта девочка в красном очень красивая – куда красивее тех замарашек из деревни, у которых вечно текло из носа. Он широко улыбнулся ей, сверкнув белыми зубами.

Девочка в красном, увидев его улыбку, сначала замерла, а потом застенчиво улыбнулась в ответ, и на её щечках показались две милые ямочки.

Огненный Император заметил их безмолвное общение, и в его душе что-то шевельнулось, хотя внешне он остался невозмутим:

— Линъэр еще слишком мала, не рано ли говорить о свадьбе? К тому же, хоть я и её отец, я не хочу слишком сильно вмешиваться в судьбу своих детей.

Ши Цзытэн, казалось, предвидел такой ответ и спокойно улыбнулся:

— Ваше Величество совершенно прав. Я пришел не за тем, чтобы немедленно заключить брак, а чтобы предложить союз и положить начало их судьбе. Если в будущем дети понравятся друг другу, тогда и примем решение. В знак искренности я готов предложить метод, который поможет императорской крови Страны Огня сделать шаг вперед.

— Хм? — В глазах Императора вспыхнул блеск. — И что же это за метод?

— Метод пробуждения глубинной наследственности крови, — ровным голосом произнес Ши Цзытэн. — Все дети нашего клана Ши получили от него огромную пользу.

Услышав это, Огненный Император стал по-настоящему серьезен. Кровное наследие было жизненно важно для древнего государства. Помолчав, он произнес:

— Словам веры нет.

Ши Цзытэн кивнул:

— Ваше Величество может позвать любого представителя боковой ветви или стражника с подходящей кровью, я продемонстрирую всё прямо сейчас.

Огненный Император действовал решительно и тут же вызвал стражника из боковой ветви императорского дома, чья культивация была на Ранге Пещерных Небес.

Ши Цзытэн велел Ши Хао выйти вперед. Мальчик не совсем понимал, что нужно делать, но послушно приложил ладошку ко лбу стражника. Следуя наставлениям дяди, он направил свою энергию крови, и едва уловимая, но обладающая странным ритмом вибрация передалась в тело стражника.

Сначала ничего не происходило, но спустя мгновение тело стражника содрогнулось, кожа покраснела, на лбу вздулись вены, а кровь словно закипела. Из глубины его существа раздался неясный крик птицы! Хотя ему и не удалось пробудить какое-то великое наследие, его жизненная сила заметно возросла, а восприятие огненных рун мгновенно стало четче!

— Это... — Огненный Император вскочил с трона, его глаза были полны потрясения. Он лично проверил состояние стражника и подтвердил, что сила его крови действительно очистилась и возросла!

Если применить этот метод к прямой ветви императорского рода, эффект будет невообразимым! Особенно для его младшей дочери Линъэр...

Огненный Император глубоко вздохнул, подавляя волнение, и снова сел на трон. Теперь он смотрел на Ши Хао совсем иначе. Долго помолчав, он медленно произнес:

— Метод собрата Цзытэна поистине чудесен, я... впечатлен. В таком случае я согласен на это сватовство. Если в будущем Линъэр и Ши Хао приглянутся друг другу, я не стану мешать. Но если Линъэр не захочет, дело на этом и закончится, идет?

— Так и должно быть, — с улыбкой кивнул Ши Цзытэн.

— Линъэр, иди сюда, — позвал Император.

Девочка в красном несмело подошла и прижалась к отцу.

— Это брат Хао из Страны Камня, теперь ты можешь играть с ним, хорошо? — Ласково сказал Огненный Император.

Хо Линъэр захлопала глазками, посмотрела на отца, а потом на мальчика, который улыбался ей во весь рот, и тихонько кивнула:

— Хорошо.

Ши Хао тоже хохотнул и протянул ей руку:

— Меня зовут Ши Хао, я научу тебя ловить пятицветных птиц!

Хо Линъэр посмотрела на протянутую ладонь, помедлила, но всё же вложила свою маленькую ручку в руку Ши Хао. Дети улыбнулись друг другу; так просто и чисто зародилась их дружба и симпатия.

Завидев это, Огненный Император тоже искренне улыбнулся.

Затем Ши Цзытэн передал Императору полный метод пробуждения крови. Тот не стал медлить и решил немедленно провести обряд для Хо Линъэр.

На древнем алтаре, где пребывал Дух-Покровитель Страны Огня, Хо Линъэр села в центр, сохраняя серьезное выражение лица. Огненный Император лично защищал её, направляя эссенцию земного пламени.

Ши Хао стоял рядом и, следуя указаниям дяди, прижал ладошку к чистому лбу Хо Линъэр, сосредоточенно направляя ту самую странную вибрацию.

— У-у-ум!

В этот раз всё было куда серьезнее, чем со стражником!

Звонкий и высокий крик феникса внезапно вырвался из тела Хо Линъэр, пронзая небеса! Её тело озарилось ослепительным алым божественным светом, из глубины крови всплыли бесчисленные древние и сложные руны, сплетаясь в видение возрождающегося из пепла феникса! Жаром обдало весь алтарь, и даже древний Дух-Покровитель Страны Огня слегка затрепетал, проливая еще больше сияния.

В небе промелькнула алая тень – то была Сяохун (Алая Птица), недавно вернувшаяся из Каменной Деревни в Страну Огня. Почувствовав родной и чистый призыв крови, она издала ответный крик, спикировала вниз и опустилась на край алтаря, с любопытством глядя на Хо Линъэр, купающуюся в божественном свете феникса.

Обряд длился долго и наконец завершился. Хо Линъэр открыла глаза; в её зрачках словно плясали искры пламени, её аура стала заметно сильнее, а восприятие огненной эссенции мира достигло поразительного уровня.

— Получилось! Это полный «Канон Огненного Императора»! Наследование уровня Бессмертного Короля! — Огненный Император был вне себя от радости. Видеть, как потенциал дочери вырос до небес, было для него дороже любых даров.

Хо Линъэр, чувствуя перемены в теле, с радостью посмотрела на мальчика:

— Спасибо тебе, Ши Хао.

Ши Хао почесал затылок и ухмыльнулся:

— Да не за что, ты же моя будущая невеста!

Детская простота заставила Хо Линъэр мгновенно покраснеть до кончиков ушей. Она топнула ножкой и убежала прочь, вызвав общий смех.

Сяохун (Алая Птица) негромко пискнула и подлетела к Хо Линъэр, нежно ткнувшись в неё клювом – похоже, ей тоже пришлась по душе девочка, получившая наследие феникса.

Глядя на то, как дочь ладит с Господином Духом-Покровителем и как она сдружилась с тем мальчишкой из Страны Камня, Огненный Император погладил бороду и улыбнулся – в душе он уже на восемьдесят процентов одобрил этот союз.

Ши Цзытэн, видя, что цель достигнута, забрал довольного Ши Хао, который уже начал прикидывать, каковы на вкус жареные звериные лапы в Стране Огня, и откланялся.