Глава 24

На дне Озера Демонических Духов царило безмолвие и мрак. Древний Пятицветный Алтарь неподвижно застыл, источая ауру векового запустения. Два слова – «Дикое Пограничье» – словно обладали магической силой, вызвав в душе Ши Цзытэна настоящую бурю. Он прекрасно знал, что означало это название в Эру Древнего Хаоса: передовая линия столкновения между Девятью Небесами и Десятью Землями и Иноземьем, место упокоения героев и чистилище из крови и огня.«Массив телепортации, ведущий в Дикое Пограничье... Почему он сокрыт здесь, на дне озера в Нижнем Царстве, посреди Великой Пустоши? Оставили ли его древние предки или за этим кроется иная тайна?» – Ши Цзытэн пристально вглядывался в загадочные руны телепортации, и мысли его неслись вскачь. Он попытался прощупать их божественной волей, но обнаружил, что узоры невероятно сложны и требуют особого жетона или секретного метода активации; любая попытка грубого вмешательства привела бы лишь к саморазрушению массива.Он не стал действовать наобум, лишь молча запечатлел координаты и структуру рун в памяти. Дикое Пограничье для него нынешнего было слишком далеким и опасным местом, и это не было делом первой необходимости.«Когда культивация станет достаточной или найдется способ активации, тогда и придет время для поисков», – он подавил любопытство, еще раз тщательно осмотрел подземное пространство и, убедившись, что ценностей больше нет, покинул тайное место.Когда он вернулся на поверхность, Озеро Демонических Духов пребывало в мертвенной тишине. Мутные воды медленно успокаивались, и лишь остатки демонической ауры да запах крови в воздухе напоминали о недавней короткой и жестокой расплате.Ши Цзытэн вскинул руку и нанес удар божественной силой в центр озера. Земля содрогнулась, навсегда погребая и запечатывая вход в логово и подземный зал, не оставляя ни следа. Закончив с этим, он сорвался с места и лазурной радугой устремился прочь.Следующая цель – Поместье Короля Дождя!В отличие от Озера Демонических Духов, скрытого в глубинах Великой Пустоши, Поместье Короля Дождя располагалось в самом центре богатых водой и теплом земель Страны Камня, внутри величественного города. Поместье представляло собой бесконечную череду палат и залов, исполненных величия; у ворот стояла суровая стража, подчеркивающая статус маркизской резиденции.Однако в этот день невидимая гнетущая атмосфера накрыла всё поместье. Практики клана чувствовали смутную тревогу, будто на них надвигалась великая беда, и даже потомки чистокровных существ, обычно заносчивые и шумные, стали беспокойными.Внезапно, без всякого предупреждения, обрушилось давление, необъятное, как океан. Словно Девять Небес пали на землю, в мгновение ока накрыв всё Поместье Короля Дождя!«Дон!»Все люди Клана Дождя, независимо от уровня культивации, почувствовали, как сердца сжались, будто их сдавила невидимая исполинская рука. Те, кто был слабее, и вовсе повалились на землю, дрожа всем телом и не в силах поднять головы!— Кто... какой старший соизволил почтить своим присутствием наше Поместье Короля Дождя? — Пересиливая ужас, один из старейшин клана выскочил из палаты и закричал в небо дрожащим голосом.Фигура в лазурных одеждах беззвучно возникла в небе над главными воротами. Ши Цзытэн стоял, заложив руки за спину, и равнодушно взирал на раскинувшийся внизу дворцовый комплекс. Его черты были благородны, а облик возвышен, но глаза оставались холодными, как вечный лед, не выражая ни единой эмоции.Это был Ши Цзытэн.— Ши Цзытэн?! — Еще один сильный практик Клана Дождя узнал его и вскрикнул от изумления. На его лице отразилось полное неверие. — Ты... как ты можешь... — Они не могли понять, почему этот бастард из Поместья Боевого Короля, которого они втайне презирали и против которого строили козни, теперь обладал столь ужасающим давлением? Это была мощь уровня Почтенного!— Пусть Король Юй выйдет ко мне, — произнес Ши Цзытэн. Его голос был спокойным, но прозвучал в ушах каждого человека клана подобно раскату грома, не терпящему возражений.В глубине поместья вспыхнула мощная аура, полная гнева и тревоги. В небо поднялась фигура, окруженная водяным паром и рунами – это был нынешний Король Юй. Он выглядел как мужчина средних лет с величественным лицом, которое сейчас было мертвенно-бледным, а в глазах читалось потрясение.— Ши Цзытэн! Действительно ты! — Король Юй впился взглядом в фигуру в небе. Чувствуя непостижимую мощь оппонента, намного превосходящую его собственную, он ощутил, как в душе поднимается буря. — Ты умудрился прорваться на Ранг Почтенного? Зачем ты явился в мое поместье?!— Зачем явился? — Уголки губ Ши Цзытэна тронула ледяная усмешка. — Король Юй, наши дома поколениями дружили, мы связаны узами брака. Мой отец, Боевой Король, не раз протягивал тебе руку помощи в трудные времена. И чем же отплатил твой Клан Дождя?Его взгляд скользнул по испуганным людям внизу, а голос стал еще холоднее:— Тайное урезание ресурсов союза, неоднократные провокации против достоинства Поместья Боевого Короля, попытки вмешаться в дела моих сыновей, Ши И и Ши Хао... Ваши намерения достойны смерти! Сегодня я пришел, чтобы свести старые счеты с Кланом Дождя!Лицо Короля Юй несколько раз менялось в цвете, и он выкрикнул:— Ши Цзытэн! Не смей клеветать! То были лишь недоразумения, вызванные неразумностью подчиненных. Стоило ли ради этого поднимать такой шум? Мы оба – Маркизы Страны Камня, мы одной крови! Не стоит из-за мелочей становиться посмешищем для посторонних!— Недоразумения? — Ши Цзытэн усмехнулся. — Похоже, ты не признаешь вины, пока не увидишь гроб.Он сложил пальцы мечом и небрежно махнул вниз.«Чи-ла!»Невидимый луч меча распорол небо, с безупречной точностью обрушившись на восточный флигель поместья – роскошную и строго охраняемую постройку!— Наглец! — Король Юй в ярости и испуге попытался помешать, выбросив огромную руку из лазурной божественной силы.Однако этот, казалось бы, случайный удар меча нес в себе непревзойденную остроту Дао-меток Сотворения Мира и сокрушительную мощь Ранга Почтенного!«Пху!»Лазурная рука была разорвана, словно бумажная. Луч меча, не замедляясь, ударил в цель!«БУ-У-УМ!!»Защитный массив флигеля мгновенно разлетелся на куски, само здание было рассечено надвое и с грохотом обвалилось в облаке пыли! Изнутри донеслось несколько пронзительных криков: несколько ключевых фигур Клана Дождя с мрачными аурами, которые как раз что-то замышляли, вместе со своими доверенными лицами не успели даже шелохнуться – их тела превратились в кровавый туман, а дух и плоть были стерты в порошок!Именно эти люди были главными зачинщиками вражды с Поместьем Боевого Короля и неоднократно строили козни.— Ши Цзытэн! Ты посмел творить бесчинства в моем поместье! — Король Юй едва не лишился рассудка от ярости. Противник действовал запредельно властно, сразу нанося смертельные удары!— Бесчинства? — Ши Цзытэн холодно посмотрел на него. — Я лишь провожу очищение врата, избавляя Клан Дождя от этих паразитов, что сеют раздор и вынашивают коварные планы. Король Юй, если ты продолжишь упорствовать, следующий черед будет твоим.Он сделал шаг вперед, и давление Ранга Почтенного высвободилось без остатка, почти материально навалившись на Короля Юй!Хотя Король Юй и был старым мастером Ранга Построения Массивов, перед истинным величием Почтенного он почувствовал себя так, словно на его плечи лег небесный свод. Дыхание перехватило, кости затрещали, лицо мгновенно побелело, а в глазах наконец отразился первобытный страх.Он ни на миг не сомневался: если он посмеет шевельнуться, противник без колебаний убьет его на месте!— Чего... чего ты хочешь? — С трудом выдавил Король Юй, сменив тон на просительный. Разница в силе была слишком велика, чтобы не склонить голову.Ши Цзытэн слегка ослабил давление и безразлично произнес:— Во-первых, все те, кто участвовал в заговорах против моего Поместья Боевого Короля и питал дурные намерения, должны сами уничтожить свою культивацию и быть изгнаны из Клана Дождя. Во-вторых, Клан Дождя выплатит половину своих ресурсов Поместью Боевого Короля в качестве компенсации и в назидание остальным. В-третьих...Его взгляд миновал Короля Юй и устремился вглубь поместья, к уединенному дворику, окутанному мягким светом воды. Его божественная воля давно почуяла там девочку с чистой аурой, в которой сейчас смешивались трепет и тревога.— Отдай мне ребенка, Юй Цзымо.Король Юй опешил, а затем его лицо стало крайне болезненным:— Цзымо? Она – самое одаренное дитя нашего поколения, обладающая Божественным чувством связи с духами! Ты...— Я не обсуждаю это с тобой, — оборвал его Ши Цзытэн тоном, не терпящим возражений. — Эта девочка связана судьбой с И-эром, я заберу её в Каменную Деревню. Это единственный шанс для Клана Дождя искупить вину.В душе Короля Юй бушевала борьба. Отдать Юй Цзымо было всё равно что отрезать кусок собственной плоти, но если он откажется, сегодня Поместье Короля Дождя может действительно прекратить свое существование. С силой Почтенного Ши Цзытэн мог вырезать их всех, как собак!В конце концов желание выжить и сохранить клан взяло верх. Он поник и тяжело вздохнул, будто постарев на десятки лет, и бессильно махнул рукой:— Ладно... будь по-твоему.Вскоре в Поместье Короля Дождя начался настоящий хаос: повсюду слышались плач и мольбы о пощаде. Те, кто раньше вел себя заносчиво и враждебно по отношению к Поместью Боевого Короля, теперь, подобно побитым псам, лишались сил и вышвыривались за ворота.Через полчаса девочка в нежно-сиреневом платье в сопровождении старой няни робко вышла к воротам. Ей было лет шесть-семь, у неё было изящное личико, белоснежная кожа и большие глаза, похожие на мокрые черные драгоценные камни – чистые и невинные, но полные тревоги и смятения. Она с любопытством и опаской поглядывала на фигуру в небе, сияющую подобно божеству.Это была Юй Цзымо, от рождения наделенная Божественным чувством связи с духами, способная смутно прозревать будущее и чувствовать удачу или беду – истинное сокровище Клана Дождя.— С этого дня ты отправишься со мной в Каменную Деревню, — Ши Цзытэн посмотрел на девочку, и его взгляд немного смягчился. В первоначальной судьбе эта девочка действительно была связана с Ши И и обладала добрым сердцем; если забрать её в деревню и правильно воспитать, это может обернуться благом.Юй Цзымо захлопала глазами. Она смутно чувствовала, что человек в небе не питает к ней злобы, напротив, от него исходило странное чувство близости. Она едва заметно кивнула и тихо прошептала: — ...Да.Ши Цзытэн взмахнул рукой, и мягкая сила подхватила Юй Цзымо, перенеся её к нему. Он бросил последний холодный взгляд на поникшего Короля Юй и разгромленное поместье.— Живите и помните об этом уроке.Оставив эти слова, он вместе с Юй Цзымо превратился в луч света и исчез за горизонтом.У ворот Поместья Короля Дождя остался лишь сам Король Юй, потерявший всякий дух, и толпа испуганных соплеменников. После этого удара Клан Дождя лишился жизненных сил и больше не мог соперничать с Поместьем Боевого Короля, окончательно превратившись в заурядную силу Страны Камня....Лазурное сияние погасло, и Ши Цзытэн с Юй Цзымо приземлились на окраине Каменной Деревни. Стоял полдень, солнце ласково грело землю; звонкий смех играющих детей, стук инструментов мужчин, обрабатывающих кости, и гомон женщин, сушащих шкуры, сплетались в атмосферу покоя и уюта, столь отличную от кровавой и напряженной обстановки в Поместье Короля Дождя.Юй Цзымо робко стояла за спиной Ши Цзытэна, нервно сжимая край платья, и с любопытством разглядывала незнакомое селение. Дома здесь были простыми, им далеко было до резных палат её родного дома, но воздух был пропитан теплом, простотой и какой-то успокаивающей жизненной силой, которой никогда не было в полном интриг Кланe Дождя. Её врожденное чутье подсказало ей, что это место не таит угрозы, напротив, от него веяло домашним теплом, и тревога в её сердце начала понемногу утихать.Их появление сразу привлекло внимание жителей.— Брат Цзытэн вернулся!— Смотрите, старший дядя привел девчушку!Ши Линьху и остальные оставили работу и подошли поближе. Дети тоже примчались гурьбой, во все глаза глядя на новую подружку, красивую, словно вырезанную из нефрита.Ши Цзытэн кивнул всем и перевел взгляд на подбежавших Ши И и Ши Хао.Ши И по обыкновению был серьезен. Сначала он почтительно поклонился отцу:— Отец. — А затем перевел взгляд на Юй Цзымо с легким сомнением и интересом. Обладая Двойными Зрачками и острым чутьем, он почувствовал, что внутри этой девочки скрыта необычная духовная сила, чистая и живая.Ши Хао же не стал церемониться. Он подскочил поближе, склонил голову набок и уставился на Юй Цзымо:— Старший дядя, а кто это? Откуда она? Какая она красивая! — Он был прямодушен и говорил то, что видел.Юй Цзымо смутилась под его взглядом, покраснела и спряталась за ногу Ши Цзытэна, оставив лишь щелочку для глаз.Ши Цзытэн улыбнулся и погладил Ши Хао по голове:— Её зовут Юй Цзымо, отныне она будет жить у нас в Каменной Деревне. — Он не стал упоминать о вражде с Кланом Дождя, добавив лишь: — У Цзымо особый талант, она обладает Божественным чувством связи с духами и чистым сердцем. Она связана судьбой с И-эром, так что я привел её сюда, чтобы она сопровождала его в тренировках и играх.Услышав это, взрослые сначала замерли, а затем понимающе и по-доброму заулыбались. Жители деревни были простыми людьми, но не лишенными житейской мудрости. Старейшина Ши Юньфэн, поглаживая бороду, со смешком произнес:— Хорошо, очень хорошо! У Тэн-эра глаз – алмаз! Девчушка просто светится умом, сразу видно – хорошее дитя. И-эр, чего стоишь? Подойди-ка.На лице Ши И промелькнуло мимолетное смущение, но он все же сделал несколько шагов вперед и чинно сложил руки перед Юй Цзымо:— Добро пожаловать в Каменную Деревню. — Несмотря на возраст, он был не по годам развит и прекрасно понял, что значили слова отца про «судьбу» и «сопровождение», отчего кончики его ушей предательски покраснели.Юй Цзымо посмотрела на мальчика, который был чуть выше неё, с красивым лицом и спокойным, ясным взглядом, и её страх окончательно испарился. Она почувствовала его силу и честный нрав, поэтому тоже робко поклонилась в ответ и пропищала тонким голоском:— Здравствуй... меня зовут Юй Цзымо.— Ха-ха-ха-ха! — Взрослые, увидев эту сцену, дружно расхохотались, и атмосфера стала легкой и праздничной.Ши Хао, хлопая глазами, посмотрел на Ши И, затем на Юй Цзымо, и, кажется, тоже что-то смекнул. Он вдруг захлопал в ладоши:— О! Я понял! Сестренка Цзымо – это маленькая невеста брата И!Детская непосредственность заставила лицо Ши И мгновенно вспыхнуть пунцовым цветом. Он сердито зыркнул на Ши Хао:— Хао-эр! Не неси чепухи!Юй Цзымо и вовсе от стыда уткнулась лицом в ладони, мечтая провалиться сквозь землю.Ши Цзытэн не смог сдержать улыбки и похлопал Ши И по плечу:— Хао-эр хоть и шутит, но в чем-то прав. Цзымо здесь впервые, она еще мала, и ты, как старший брат, должен присматривать за ней, показать ей деревню и не давать в обиду, понял?Ши И сделал глубокий вдох, подавляя волнение, и вернул себе привычное спокойствие:— Да, отец. Я всё понял. — Он повернулся к Юй Цзымо и заговорил гораздо мягче: — Сестренка, пойдем... я провожу тебя к Божественной Иве, а потом найдем тебе чистый дом.Юй Цзымо тихонько кивнула и осторожно ухватилась за край рукава Ши И.Ши И на мгновение замер, но сдержался и повел её за собой под любопытными и смешливыми взглядами детей к обугленной иве на краю деревни.Ши Хао вприпрыжку бежал рядом:— Я тоже, я тоже пойду! Сестренка Цзымо, я покажу тебе, как разорять птичьи гнезда, это так весело!Глядя на удаляющиеся фигурки троих детей, Ши Цзытэн мягко улыбнулся. Ши И был слишком серьезен для своих лет, и появление рядом с ним Юй Цзымо с её чистым сердцем и особым талантом могло вернуть ему толику детской непосредственности.— Брат Цзытэн, а эта девочка... — Ши Линьху подошел поближе и понизил голос, опасаясь проблем со стороны Поместья Короля Дождя.— Все в порядке, старые счеты сведены, дело закрыто, — спокойно ответил Ши Цзытэн. — Цзымо чиста душой и не похожа на тех интриганов из её клана. Если вырастить её здесь, она станет великой опорой для нашей Каменной Деревни.Услышав это, жители окончательно успокоились и разошлись по своим делам, лишь изредка поглядывая на троих детей под ивой с добрыми улыбками. Новое лицо в деревне – всегда радость, а уж такая славная девочка – тем более.Под ивой Ши И со всей серьезностью рассказывал Юй Цзымо о Божественной Иве. Девочка задрала голову, глядя на черный ствол и единственную изумрудную ветвь. Она ясно чувствовала исходящую от дерева безбрежную, как океан, и в то же время теплую и обволакивающую жизненную силу, которая была куда мощнее и добрее, чем Дух-Покровитель Клана Дождя. В её душе воцарились трепет и покой.Ши Хао же без умолку тараторил, рассказывая, где в деревне лучше всего играть и чье звериное молоко самое вкусное, не в силах дождаться момента, когда поведет новую подругу на поиски приключений.Лучи заходящего солнца длинными тенями ложились на землю, вплетаясь в мирные сумерки Каменной Деревни. Так, в маленьком селении посреди Великой Пустоши, была посеяна семя детской связи, рожденной решением старших, но устремленной в будущее.Сам же Ши Цзытэн вернулся к своему дому. Жена, Юй Жоу, вышла встретить его, и её взгляд был полон нежности и заботы. Он бережно закрепил в её волосах нефритовую шпильку для питания души, добытую у предка Озера Демонических Духов, и просто сказал:— Я уладил старые дела, всё хорошо.Юй Жоу ласково улыбнулась, не задавая лишних вопросов:— С возвращением. Та девочка мне приглянулась, я буду заботиться о ней как о родной дочери.Ши Цзытэн кивнул, сжал её руку и вновь посмотрел в сторону бескрайней Великой Пустоши.

На дне Озера Демонических Духов царило безмолвие и мрак. Древний Пятицветный Алтарь неподвижно застыл, источая ауру векового запустения. Два слова – «Дикое Пограничье» – словно обладали магической силой, вызвав в душе Ши Цзытэна настоящую бурю. Он прекрасно знал, что означало это название в Эру Древнего Хаоса: передовая линия столкновения между Девятью Небесами и Десятью Землями и Иноземьем, место упокоения героев и чистилище из крови и огня.

«Массив телепортации, ведущий в Дикое Пограничье... Почему он сокрыт здесь, на дне озера в Нижнем Царстве, посреди Великой Пустоши? Оставили ли его древние предки или за этим кроется иная тайна?» – Ши Цзытэн пристально вглядывался в загадочные руны телепортации, и мысли его неслись вскачь. Он попытался прощупать их божественной волей, но обнаружил, что узоры невероятно сложны и требуют особого жетона или секретного метода активации; любая попытка грубого вмешательства привела бы лишь к саморазрушению массива.

Он не стал действовать наобум, лишь молча запечатлел координаты и структуру рун в памяти. Дикое Пограничье для него нынешнего было слишком далеким и опасным местом, и это не было делом первой необходимости.

«Когда культивация станет достаточной или найдется способ активации, тогда и придет время для поисков», – он подавил любопытство, еще раз тщательно осмотрел подземное пространство и, убедившись, что ценностей больше нет, покинул тайное место.

Когда он вернулся на поверхность, Озеро Демонических Духов пребывало в мертвенной тишине. Мутные воды медленно успокаивались, и лишь остатки демонической ауры да запах крови в воздухе напоминали о недавней короткой и жестокой расплате.

Ши Цзытэн вскинул руку и нанес удар божественной силой в центр озера. Земля содрогнулась, навсегда погребая и запечатывая вход в логово и подземный зал, не оставляя ни следа. Закончив с этим, он сорвался с места и лазурной радугой устремился прочь.

Следующая цель – Поместье Короля Дождя!

В отличие от Озера Демонических Духов, скрытого в глубинах Великой Пустоши, Поместье Короля Дождя располагалось в самом центре богатых водой и теплом земель Страны Камня, внутри величественного города. Поместье представляло собой бесконечную череду палат и залов, исполненных величия; у ворот стояла суровая стража, подчеркивающая статус маркизской резиденции.

Однако в этот день невидимая гнетущая атмосфера накрыла всё поместье. Практики клана чувствовали смутную тревогу, будто на них надвигалась великая беда, и даже потомки чистокровных существ, обычно заносчивые и шумные, стали беспокойными.

Внезапно, без всякого предупреждения, обрушилось давление, необъятное, как океан. Словно Девять Небес пали на землю, в мгновение ока накрыв всё Поместье Короля Дождя!

«Дон!»

Все люди Клана Дождя, независимо от уровня культивации, почувствовали, как сердца сжались, будто их сдавила невидимая исполинская рука. Те, кто был слабее, и вовсе повалились на землю, дрожа всем телом и не в силах поднять головы!

— Кто... какой старший соизволил почтить своим присутствием наше Поместье Короля Дождя? — Пересиливая ужас, один из старейшин клана выскочил из палаты и закричал в небо дрожащим голосом.

Фигура в лазурных одеждах беззвучно возникла в небе над главными воротами. Ши Цзытэн стоял, заложив руки за спину, и равнодушно взирал на раскинувшийся внизу дворцовый комплекс. Его черты были благородны, а облик возвышен, но глаза оставались холодными, как вечный лед, не выражая ни единой эмоции.

Это был Ши Цзытэн.

— Ши Цзытэн?! — Еще один сильный практик Клана Дождя узнал его и вскрикнул от изумления. На его лице отразилось полное неверие. — Ты... как ты можешь... — Они не могли понять, почему этот бастард из Поместья Боевого Короля, которого они втайне презирали и против которого строили козни, теперь обладал столь ужасающим давлением? Это была мощь уровня Почтенного!

— Пусть Король Юй выйдет ко мне, — произнес Ши Цзытэн. Его голос был спокойным, но прозвучал в ушах каждого человека клана подобно раскату грома, не терпящему возражений.

В глубине поместья вспыхнула мощная аура, полная гнева и тревоги. В небо поднялась фигура, окруженная водяным паром и рунами – это был нынешний Король Юй. Он выглядел как мужчина средних лет с величественным лицом, которое сейчас было мертвенно-бледным, а в глазах читалось потрясение.

— Ши Цзытэн! Действительно ты! — Король Юй впился взглядом в фигуру в небе. Чувствуя непостижимую мощь оппонента, намного превосходящую его собственную, он ощутил, как в душе поднимается буря. — Ты умудрился прорваться на Ранг Почтенного? Зачем ты явился в мое поместье?!

— Зачем явился? — Уголки губ Ши Цзытэна тронула ледяная усмешка. — Король Юй, наши дома поколениями дружили, мы связаны узами брака. Мой отец, Боевой Король, не раз протягивал тебе руку помощи в трудные времена. И чем же отплатил твой Клан Дождя?

Его взгляд скользнул по испуганным людям внизу, а голос стал еще холоднее:

— Тайное урезание ресурсов союза, неоднократные провокации против достоинства Поместья Боевого Короля, попытки вмешаться в дела моих сыновей, Ши И и Ши Хао... Ваши намерения достойны смерти! Сегодня я пришел, чтобы свести старые счеты с Кланом Дождя!

Лицо Короля Юй несколько раз менялось в цвете, и он выкрикнул:

— Ши Цзытэн! Не смей клеветать! То были лишь недоразумения, вызванные неразумностью подчиненных. Стоило ли ради этого поднимать такой шум? Мы оба – Маркизы Страны Камня, мы одной крови! Не стоит из-за мелочей становиться посмешищем для посторонних!

— Недоразумения? — Ши Цзытэн усмехнулся. — Похоже, ты не признаешь вины, пока не увидишь гроб.

Он сложил пальцы мечом и небрежно махнул вниз.

«Чи-ла!»

Невидимый луч меча распорол небо, с безупречной точностью обрушившись на восточный флигель поместья – роскошную и строго охраняемую постройку!

— Наглец! — Король Юй в ярости и испуге попытался помешать, выбросив огромную руку из лазурной божественной силы.

Однако этот, казалось бы, случайный удар меча нес в себе непревзойденную остроту Дао-меток Сотворения Мира и сокрушительную мощь Ранга Почтенного!

«Пху!»

Лазурная рука была разорвана, словно бумажная. Луч меча, не замедляясь, ударил в цель!

«БУ-У-УМ!!»

Защитный массив флигеля мгновенно разлетелся на куски, само здание было рассечено надвое и с грохотом обвалилось в облаке пыли! Изнутри донеслось несколько пронзительных криков: несколько ключевых фигур Клана Дождя с мрачными аурами, которые как раз что-то замышляли, вместе со своими доверенными лицами не успели даже шелохнуться – их тела превратились в кровавый туман, а дух и плоть были стерты в порошок!

Именно эти люди были главными зачинщиками вражды с Поместьем Боевого Короля и неоднократно строили козни.

— Ши Цзытэн! Ты посмел творить бесчинства в моем поместье! — Король Юй едва не лишился рассудка от ярости. Противник действовал запредельно властно, сразу нанося смертельные удары!

— Бесчинства? — Ши Цзытэн холодно посмотрел на него. — Я лишь провожу очищение врата, избавляя Клан Дождя от этих паразитов, что сеют раздор и вынашивают коварные планы. Король Юй, если ты продолжишь упорствовать, следующий черед будет твоим.

Он сделал шаг вперед, и давление Ранга Почтенного высвободилось без остатка, почти материально навалившись на Короля Юй!

Хотя Король Юй и был старым мастером Ранга Построения Массивов, перед истинным величием Почтенного он почувствовал себя так, словно на его плечи лег небесный свод. Дыхание перехватило, кости затрещали, лицо мгновенно побелело, а в глазах наконец отразился первобытный страх.

Он ни на миг не сомневался: если он посмеет шевельнуться, противник без колебаний убьет его на месте!

— Чего... чего ты хочешь? — С трудом выдавил Король Юй, сменив тон на просительный. Разница в силе была слишком велика, чтобы не склонить голову.

Ши Цзытэн слегка ослабил давление и безразлично произнес:

— Во-первых, все те, кто участвовал в заговорах против моего Поместья Боевого Короля и питал дурные намерения, должны сами уничтожить свою культивацию и быть изгнаны из Клана Дождя. Во-вторых, Клан Дождя выплатит половину своих ресурсов Поместью Боевого Короля в качестве компенсации и в назидание остальным. В-третьих...

Его взгляд миновал Короля Юй и устремился вглубь поместья, к уединенному дворику, окутанному мягким светом воды. Его божественная воля давно почуяла там девочку с чистой аурой, в которой сейчас смешивались трепет и тревога.

— Отдай мне ребенка, Юй Цзымо.

Король Юй опешил, а затем его лицо стало крайне болезненным:

— Цзымо? Она – самое одаренное дитя нашего поколения, обладающая Божественным чувством связи с духами! Ты...

— Я не обсуждаю это с тобой, — оборвал его Ши Цзытэн тоном, не терпящим возражений. — Эта девочка связана судьбой с И-эром, я заберу её в Каменную Деревню. Это единственный шанс для Клана Дождя искупить вину.

В душе Короля Юй бушевала борьба. Отдать Юй Цзымо было всё равно что отрезать кусок собственной плоти, но если он откажется, сегодня Поместье Короля Дождя может действительно прекратить свое существование. С силой Почтенного Ши Цзытэн мог вырезать их всех, как собак!

В конце концов желание выжить и сохранить клан взяло верх. Он поник и тяжело вздохнул, будто постарев на десятки лет, и бессильно махнул рукой:

— Ладно... будь по-твоему.

Вскоре в Поместье Короля Дождя начался настоящий хаос: повсюду слышались плач и мольбы о пощаде. Те, кто раньше вел себя заносчиво и враждебно по отношению к Поместью Боевого Короля, теперь, подобно побитым псам, лишались сил и вышвыривались за ворота.

Через полчаса девочка в нежно-сиреневом платье в сопровождении старой няни робко вышла к воротам. Ей было лет шесть-семь, у неё было изящное личико, белоснежная кожа и большие глаза, похожие на мокрые черные драгоценные камни – чистые и невинные, но полные тревоги и смятения. Она с любопытством и опаской поглядывала на фигуру в небе, сияющую подобно божеству.

Это была Юй Цзымо, от рождения наделенная Божественным чувством связи с духами, способная смутно прозревать будущее и чувствовать удачу или беду – истинное сокровище Клана Дождя.

— С этого дня ты отправишься со мной в Каменную Деревню, — Ши Цзытэн посмотрел на девочку, и его взгляд немного смягчился. В первоначальной судьбе эта девочка действительно была связана с Ши И и обладала добрым сердцем; если забрать её в деревню и правильно воспитать, это может обернуться благом.

Юй Цзымо захлопала глазами. Она смутно чувствовала, что человек в небе не питает к ней злобы, напротив, от него исходило странное чувство близости. Она едва заметно кивнула и тихо прошептала: — ...Да.

Ши Цзытэн взмахнул рукой, и мягкая сила подхватила Юй Цзымо, перенеся её к нему. Он бросил последний холодный взгляд на поникшего Короля Юй и разгромленное поместье.

— Живите и помните об этом уроке.

Оставив эти слова, он вместе с Юй Цзымо превратился в луч света и исчез за горизонтом.

У ворот Поместья Короля Дождя остался лишь сам Король Юй, потерявший всякий дух, и толпа испуганных соплеменников. После этого удара Клан Дождя лишился жизненных сил и больше не мог соперничать с Поместьем Боевого Короля, окончательно превратившись в заурядную силу Страны Камня.

...

Лазурное сияние погасло, и Ши Цзытэн с Юй Цзымо приземлились на окраине Каменной Деревни. Стоял полдень, солнце ласково грело землю; звонкий смех играющих детей, стук инструментов мужчин, обрабатывающих кости, и гомон женщин, сушащих шкуры, сплетались в атмосферу покоя и уюта, столь отличную от кровавой и напряженной обстановки в Поместье Короля Дождя.

Юй Цзымо робко стояла за спиной Ши Цзытэна, нервно сжимая край платья, и с любопытством разглядывала незнакомое селение. Дома здесь были простыми, им далеко было до резных палат её родного дома, но воздух был пропитан теплом, простотой и какой-то успокаивающей жизненной силой, которой никогда не было в полном интриг Кланe Дождя. Её врожденное чутье подсказало ей, что это место не таит угрозы, напротив, от него веяло домашним теплом, и тревога в её сердце начала понемногу утихать.

Их появление сразу привлекло внимание жителей.

— Брат Цзытэн вернулся!

— Смотрите, старший дядя привел девчушку!

Ши Линьху и остальные оставили работу и подошли поближе. Дети тоже примчались гурьбой, во все глаза глядя на новую подружку, красивую, словно вырезанную из нефрита.

Ши Цзытэн кивнул всем и перевел взгляд на подбежавших Ши И и Ши Хао.

Ши И по обыкновению был серьезен. Сначала он почтительно поклонился отцу:

— Отец. — А затем перевел взгляд на Юй Цзымо с легким сомнением и интересом. Обладая Двойными Зрачками и острым чутьем, он почувствовал, что внутри этой девочки скрыта необычная духовная сила, чистая и живая.

Ши Хао же не стал церемониться. Он подскочил поближе, склонил голову набок и уставился на Юй Цзымо:

— Старший дядя, а кто это? Откуда она? Какая она красивая! — Он был прямодушен и говорил то, что видел.

Юй Цзымо смутилась под его взглядом, покраснела и спряталась за ногу Ши Цзытэна, оставив лишь щелочку для глаз.

Ши Цзытэн улыбнулся и погладил Ши Хао по голове:

— Её зовут Юй Цзымо, отныне она будет жить у нас в Каменной Деревне. — Он не стал упоминать о вражде с Кланом Дождя, добавив лишь: — У Цзымо особый талант, она обладает Божественным чувством связи с духами и чистым сердцем. Она связана судьбой с И-эром, так что я привел её сюда, чтобы она сопровождала его в тренировках и играх.

Услышав это, взрослые сначала замерли, а затем понимающе и по-доброму заулыбались. Жители деревни были простыми людьми, но не лишенными житейской мудрости. Старейшина Ши Юньфэн, поглаживая бороду, со смешком произнес:

— Хорошо, очень хорошо! У Тэн-эра глаз – алмаз! Девчушка просто светится умом, сразу видно – хорошее дитя. И-эр, чего стоишь? Подойди-ка.

На лице Ши И промелькнуло мимолетное смущение, но он все же сделал несколько шагов вперед и чинно сложил руки перед Юй Цзымо:

— Добро пожаловать в Каменную Деревню. — Несмотря на возраст, он был не по годам развит и прекрасно понял, что значили слова отца про «судьбу» и «сопровождение», отчего кончики его ушей предательски покраснели.

Юй Цзымо посмотрела на мальчика, который был чуть выше неё, с красивым лицом и спокойным, ясным взглядом, и её страх окончательно испарился. Она почувствовала его силу и честный нрав, поэтому тоже робко поклонилась в ответ и пропищала тонким голоском:

— Здравствуй... меня зовут Юй Цзымо.

— Ха-ха-ха-ха! — Взрослые, увидев эту сцену, дружно расхохотались, и атмосфера стала легкой и праздничной.

Ши Хао, хлопая глазами, посмотрел на Ши И, затем на Юй Цзымо, и, кажется, тоже что-то смекнул. Он вдруг захлопал в ладоши:

— О! Я понял! Сестренка Цзымо – это маленькая невеста брата И!

Детская непосредственность заставила лицо Ши И мгновенно вспыхнуть пунцовым цветом. Он сердито зыркнул на Ши Хао:

— Хао-эр! Не неси чепухи!

Юй Цзымо и вовсе от стыда уткнулась лицом в ладони, мечтая провалиться сквозь землю.

Ши Цзытэн не смог сдержать улыбки и похлопал Ши И по плечу:

— Хао-эр хоть и шутит, но в чем-то прав. Цзымо здесь впервые, она еще мала, и ты, как старший брат, должен присматривать за ней, показать ей деревню и не давать в обиду, понял?

Ши И сделал глубокий вдох, подавляя волнение, и вернул себе привычное спокойствие:

— Да, отец. Я всё понял. — Он повернулся к Юй Цзымо и заговорил гораздо мягче: — Сестренка, пойдем... я провожу тебя к Божественной Иве, а потом найдем тебе чистый дом.

Юй Цзымо тихонько кивнула и осторожно ухватилась за край рукава Ши И.

Ши И на мгновение замер, но сдержался и повел её за собой под любопытными и смешливыми взглядами детей к обугленной иве на краю деревни.

Ши Хао вприпрыжку бежал рядом:

— Я тоже, я тоже пойду! Сестренка Цзымо, я покажу тебе, как разорять птичьи гнезда, это так весело!

Глядя на удаляющиеся фигурки троих детей, Ши Цзытэн мягко улыбнулся. Ши И был слишком серьезен для своих лет, и появление рядом с ним Юй Цзымо с её чистым сердцем и особым талантом могло вернуть ему толику детской непосредственности.

— Брат Цзытэн, а эта девочка... — Ши Линьху подошел поближе и понизил голос, опасаясь проблем со стороны Поместья Короля Дождя.

— Все в порядке, старые счеты сведены, дело закрыто, — спокойно ответил Ши Цзытэн. — Цзымо чиста душой и не похожа на тех интриганов из её клана. Если вырастить её здесь, она станет великой опорой для нашей Каменной Деревни.

Услышав это, жители окончательно успокоились и разошлись по своим делам, лишь изредка поглядывая на троих детей под ивой с добрыми улыбками. Новое лицо в деревне – всегда радость, а уж такая славная девочка – тем более.

Под ивой Ши И со всей серьезностью рассказывал Юй Цзымо о Божественной Иве. Девочка задрала голову, глядя на черный ствол и единственную изумрудную ветвь. Она ясно чувствовала исходящую от дерева безбрежную, как океан, и в то же время теплую и обволакивающую жизненную силу, которая была куда мощнее и добрее, чем Дух-Покровитель Клана Дождя. В её душе воцарились трепет и покой.

Ши Хао же без умолку тараторил, рассказывая, где в деревне лучше всего играть и чье звериное молоко самое вкусное, не в силах дождаться момента, когда поведет новую подругу на поиски приключений.

Лучи заходящего солнца длинными тенями ложились на землю, вплетаясь в мирные сумерки Каменной Деревни. Так, в маленьком селении посреди Великой Пустоши, была посеяна семя детской связи, рожденной решением старших, но устремленной в будущее.

Сам же Ши Цзытэн вернулся к своему дому. Жена, Юй Жоу, вышла встретить его, и её взгляд был полон нежности и заботы. Он бережно закрепил в её волосах нефритовую шпильку для питания души, добытую у предка Озера Демонических Духов, и просто сказал:

— Я уладил старые дела, всё хорошо.

Юй Жоу ласково улыбнулась, не задавая лишних вопросов:

— С возвращением. Та девочка мне приглянулась, я буду заботиться о ней как о родной дочери.

Ши Цзытэн кивнул, сжал её руку и вновь посмотрел в сторону бескрайней Великой Пустоши.