Глава 23

В центре Каменной Деревни, под сенью обугленной ивы, уже много дней царила живительная атмосфера, дарующая покой и ясность ума. Ши Цзытэн сидел, скрестив ноги, перед главным стволом Божественной Ивы. Его аура стала гармоничной и сдержанной; и хотя он намеренно скрывал свою мощь, безбрежная, как океан, жизненная эссенция Ранга Почтенного всё равно просачивалась наружу. Деревенские жители, оказывавшиеся поблизости, чувствовали небывалую бодрость, и их собственная культивация невольно ускорялась.Он не спешил выступать в поход ради сведения счетов, а последовал совету Божественной Ивы: сначала закрепил ранг и погрузился в изучение новообретенного бесценного писания.Колоссальный объем знаний «Первозданных Истин» – Раздела Божественного Наставления – непрерывным потоком, то подобным мирному ручью, то ревущей реке, вливался в его Море Сознания, претерпевая там трансформации. На этот раз это были не туманные озарения, а ясная и полная преемственность, указывающая прямиком на исток рун, суть силы и законы движения небес и земли.Он погрузился в это с головой, забыв обо всем на свете.Многие сомнения и преграды, мешавшие ему в прошлом, теперь, под светом «Первозданных Истин», разрешались сами собой.Он понял, почему узоры Божественных Духов-Убийц, нанесенные с помощью Дао-меток Сотворения Мира, поначалу работали натужно и требовали постоянного контроля волей: массив не был мертвым объектом, он являлся воплощением законов мироздания. Нужно было использовать дух как проводник, а волю – как штурвал, и тогда сила стала бы неисчерпаемой, обретая истинное величие.Он понял, почему созерцание Звезд Небосвода и связь Моря Сознания с акупунктурными точками укрепляли божественную волю и порождали бесконечное множество чудесных применений: микрокосм человеческого тела изначально соответствовал макрокосму внешней вселенной. Ощущать звезды – значило ощущать самого себя, и тогда божественная воля росла естественным образом.Он даже обрел более глубокое понимание своего пути культивации, столь отличного от обычного.«Ранг Преобразования Крови закаляет плоть и раскрывает сокровищницу человеческого тела – это фундамент силы. Достигнув предела в сто восемь тысяч цзинь и открыв все точки, я развил сокровищницу тела до абсолютного пика этого ранга».«Ранг Пещерных Небес связывает с небом и землей, позволяя черпать внешнюю эссенцию – это источник энергии. То, что я открыл Десять Пещерных Небес и слил их в малые миры трех даньтяней, не было отказом от них. Напротив, это стало возвышением: внешнее стало внутренним, превратившись в самодостаточный мир, где источник энергии более прямой и мощный, а главное – идеально гармонирует со мной».«Ранг Преобразования Духа переплавляет истинное „я“ и дает прочувствовать одухотворенность мира – это начало божественного изящества. Сплавив образы трех миров в Истинное тело Паньгу, я совершил предельное преобразование, воплотив в себе дух Сотворения Неба и Земли».«Ранг Начертания наносит руны и постигает истинную суть мощи – это исток законов. Мое превращение Крови Грешника в Дао-метки Сотворения Мира создало руны, бьющие прямиком в первооснову, а не просто копирующие чужие методы».«Ранг Построения Массивов упорядочивает руны, собирая их в единое целое – это форма Великого Дао. Запечатлев узоры строя в меридианах и костях, я превратил себя в носителя массива Дао!»«А Ранг Почтенного... – ...глаза Ши Цзытэна вспыхнули еще ярче. – ...Это сбрасывание смертной оболочки, сгущение рун Почтенного и обретение долголетия вместе с врожденными способностями... Для меня же это момент, когда накопления всех предыдущих рангов окончательно сливаются воедино. Используя „Первозданные Истины“ как руководство, малые миры трех даньтяней как фундамент, а внутренние узоры строя как каркас, я по-настоящему вступаю на этот уникальный путь – путь превращения себя в массив, внутри которого сокрыто всё мироздание!»Его аура постоянно менялась вслед за озарениями: то затихала, подобно бездне, то становилась необъятной, как звездное небо, то обретала остроту и сокрушительную мощь топора Сотворения Мира. Недавно достигнутый уровень Почтенного укреплялся с поразительной скоростью, а контроль над силой становился всё более тонким и выверенным.Едва заметным движением мысли он поднял правую руку ладонью вверх.Не задействуя никаких тайных техник, он лишь направил божественной волей понимание «Первозданных Истин», соединив его со своим видением истока рун.В мгновение ока над его ладонью заплясали тени и свет – руны рождались сами собой! Сначала возникла простейшая и древнейшая костяная руна пламени, жарко пылая; затем она превратилась в лазурную руну воды, текучую и журчащую. Следом руны соединились, воплотившись в призрачный образ крошечной зеленой травинки, которая колыхалась, источая невероятно острую ауру меча – ему удалось самым естественным образом воссоздать крупицу истинной сути «Искусства Меча Травы»!Но и это был не конец. Эти воплощенные образы не развеялись, а подобно слиянию сотни рек в море, полностью впитались в тонкую нить Дао-меток Сотворения Мира, делая её еще более древней, глубокой и могущественной!— Все законы возвращаются к истоку, и этот исток служит мне, — тихо проговорил Ши Цзытэн, развеяв видение на ладони. Теперь, обладая «Первозданными Истинами», он мог постигать любую тайную технику, зря в самый корень. Его обучение ускорится в разы, а лучшие элементы чужих искусств он сможет вплавлять в свои Дао-метки и внутренний массив, постоянно наращивая потенциал.— Отец, — раздался голос Ши И, в котором слышалось почтение и едва уловимая жажда знаний. Последние дни он и Ши Хао тренировались неподалеку, впитывая меняющуюся вокруг Ши Цзытэна ауру Дао, что принесло им немалую пользу.Ши Цзытэн открыл глаза и посмотрел на сына и подбежавшего Кроху.— Старший дядя, у тебя на ладони только что горел огонь, потом текла вода, а в конце появилась травинка! Это было так круто! Как ты это сделал? — Ши Хао хлопал глазами, сгорая от любопытства.Ши Цзытэн слегка улыбнулся и, не отвечая прямо, спросил:— Кроха, когда ты наносишь удар кулаком, чувствуешь ли ты, где рождается твоя сила? Где она протекает? И куда в итоге возвращается?Ши Хао опешил, почесал затылок и попробовал ударить кулачком воздух.— Ну... она просто выходит из тела и бьет врага, разве нет? — Растерянно пробормотал он.Ши Цзытэн перевел взгляд на Ши И:— А ты, И-эр?Ши И на мгновение задумался, в его Двойных Зрачках вспыхнул тусклый свет, словно он наблюдал за движением собственной энергии крови.— Отец, сила должна рождаться в плоти и крови, течь по меридианам... А вот куда она возвращается – я не знаю, — осторожно ответил он.— Сила не может быть деревом без корней или водой без источника, — неспешно заговорил Ши Цзытэн. На кончике его пальца вновь возникла едва заметная Дао-метка Сотворения Мира, медленно меняясь и становясь видимой глазу. — В начале пути нужно познать себя. Почувствуйте свою кровь, свою плоть, свои кости, свое дыхание и даже свои мысли. Сила не берется из ниоткуда, она сокрыта в каждой мельчайшей частице вашего тела.Он указал на медленно меняющийся узор:— Это руна, воплощение правил силы. Могущественные тайные техники строятся из этих базовых знаков. Чтобы стать сильным, нужно сначала постичь основы, узреть истинную природу мощи, а не просто слепо гнаться за сокрушительными приемами.Он не стал напрямую обучать их «Первозданным Истинам» – для детей это было бы слишком сложно. Вместо этого он использовал свои озарения, чтобы в простейшей форме подтолкнуть их к размышлениям о корне культивации, заронив семя, которое в будущем поможет им найти собственный путь.Ши И, казалось, что-то осознал; свет в его Двойных Зрачках заструился иначе, будто он пытался взглянуть на себя с иной точки зрения. Ши Хао всё еще выглядел озадаченным, но в его больших глазах стало меньше детской наивности и больше задумчивости.— Хорошо, идите тренируйтесь. Помните: только познав себя, можно подчинить силу, — Ши Цзытэн махнул рукой.— Да, отец (старший дядя), — дети почтительно поклонились и ушли, погруженные в свои мысли.Ши Цзытэн смотрел им в спины мягким взглядом. Он чувствовал, как в теле Ши Хао всё активнее пробуждается потенциал Кости Верховного, а в глубине Двойных Зрачков Ши И потихоньку зарождается сила, способная аннигилировать всё сущее. Будущее этих двоих было поистине безграничным.Он вновь закрыл глаза, продолжая постигать «Первозданные Истины» и закреплять ранг. В его Море Сознания великое наследие входило в резонанс с малыми мирами трех даньтяней, внутренними массивами и Дао-метками, сливаясь с ними воедино.Ясный и широкий путь наконец пролег у него под ногами.Его культивация на Ранге Почтенного полностью стабилизировалась и продолжала медленно, но неуклонно расти. Контроль над собственной мощью достиг небывалых высот.Наступила ночь; луна светила ярко, а звезд на небе было мало.Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Их взгляд был спокоен, как застывшее озеро, а весь внутренний блеск скрыт. Он поднялся и отвесил иве легкий поклон.— Божественная Ива, мне нужно отлучиться на некоторое время. Прошу тебя, присмотри за деревней.Ивовая ветвь едва заметно качнулась в ответ.Ши Цзытэн сделал шаг и мгновенно исчез, в следующий миг оказавшись в небе в сотне ли от Каменной Деревни. Он бросил последний взгляд на мирно спящее селение, в его глазах промелькнула нежность, тут же сменившаяся ледяной решимостью.Он сорвался с места, превратившись в луч света, который распорол ночное небо, устремляясь в определенном направлении.Оттуда тянуло едва заметным запахом демонической ауры и влагой болот.Там, в глубине Великой Пустоши, находилась запретная зона, одно имя которой заставляло людей бледнеть, – Озеро Демонических Духов....Великая Пустошь не имела границ; горы громоздились друг на друга, а древние деревья подпирали небеса. Чем дальше он углублялся, тем гуще становилась первобытная атмосфера; порой из глубин хребтов доносился ужасающий рев, от которого содрогались горы и долины.Лазурная радуга пронзала небеса на предельной скорости. Там, где она проходила, облака расступались сами собой, а хищные птицы и свирепые звери внизу в ужасе прижимались к земле, не смея шелохнуться. В центре этого сияния был Ши Цзытэн. Хотя он скрыл ауру Почтенного, само давление его жизненного уровня заставляло существ с острым чутьем дрожать от первобытного страха.Он летел к четкой цели – к болотистой местности, круглый год окутанной серо-черной ядовитой дымкой. Повсюду там были заводи и бездонные топи, в которых росли причудливые ядовитые растения и кишели насекомые-монстры. А в самом сердце болота лежало огромное, черное как уголь озеро, пребывающее в вечном безмолвии и источающее тошнотворную вонь и ауру Неблагого – Озеро Демонических Духов.Это место было логовом паучьих тварей, где обосновалась могущественная Раса Демонических Пауков. Их предок – старый паук, достигший Ранга Почтенного, – стяжал себе дурную славу во всей Пустоши, так что даже Маркизы людей не осмеливались ступать сюда без нужды. В те времена, когда культивация Ши Цзытэна стояла на месте, он пытался прорваться с помощью внешних сил и по наводке Боевого Короля пришел сюда учиться. Хотя он не получил истинного наследия, он числился учеником и завязал кармический узел с этой ветвью.Позже, зная грядущее, он понял, что Озеро Демонических Духов связано с тем наследием Верхнего Царства, которое преследовало род Крови Грешника. К тому же их ученики были порочны и в первоначальной судьбе не раз становились врагами Ши Хао. Это был ядовитый узел. Теперь, когда его культивация достигла совершенства, а в сердце горело желание защитить Каменную Деревню и восстановить доброе имя Крови Грешника, он пришел сюда, чтобы окончательно свести счеты и вырвать этот корень зла из Великой Пустоши!Чем ближе он подлетал к владениям Озера Демонических Духов, тем гуще становился ядовитый туман. Обычный практик не продержался бы здесь и четверти часа. Но плоть Ши Цзытэна была безупречна, энергия крови бурлила, как у дракона, а вокруг тела само собой струилось божественное сияние. Ядовитая дымка рассеивалась, не в силах приблизиться к нему и на три чи.Вскоре перед глазами раскинулось огромное черное озеро. Его поверхность была пугающе спокойной, без единой морщинки, словно гигантское черное зеркало, отражающее серое небо и источающее холод и смерть. Вокруг озера, среди топей, повсюду виднелись огромные паучьи сети, на которых висели иссохшие останки свирепых зверей и даже людей-практиков. Зрелище было зловещим.— Стой, кто идет!— Это запретная зона Озера Демонических Духов! Нарушителей ждет смерть!Из густых зарослей у берега донеслось несколько резких, хриплых выкриков, и тут же вперед выскочило несколько теней. Это были полулюди-полупауки: нижняя часть тела представляла собой покрытое черной шерстью паучье брюхо, а верхняя сохраняла человеческий вид, но лица были искажены, жвалы щелкали, а в глазах горел кровожадный блеск. Аура их была неслабой, а вожак и вовсе достиг начальной стадии Ранга Начертания – очевидно, это был патруль стражи.Почувствовав глубокую, непостижимую мощь Ши Цзытэна, они инстинктивно содрогнулись от ужаса, но, надеясь на защиту своего логова, всё же решились на окрик.Ши Цзытэн замер в воздухе, окинув пауков безразличным взглядом, словно смотрел на ничтожных букашек.— Уйдите с дороги. Или умрите, — его голос был спокоен, но в нем звучала непререкаемая власть, подобная приговору божества с Девяти Небес.Вожак стражи, встретившись с ним взглядом, почувствовал, как его душа замерзает, но в нем вскипела ярость, и он пронзительно закричал:— Наглец! Кем бы ты ни был, ты посмел буянить на Озере Демонических Духов! Сегодня ты станешь кормом для нашего предка! Плетите сеть!Остальные пауки, услышав приказ, с шипением выпустили струи вязкой черной паутины. В воздухе нити мгновенно переплелись, превратившись в гигантскую ядовитую сеть, накрывшую пространство в сотню чжанов. На сети вспыхнули руны, источая разъедающий душу яд и мощную сдерживающую силу. Сеть рухнула на Ши Цзытэна сверху – это была врожденная тайная техника расы демонических пауков, крайне коварная и опасная.Однако Ши Цзытэн даже не шелохнулся.Он лишь равнодушно взглянул на опускающуюся сеть.«Чш-ш...»Слой невидимого защитного божественного сияния вокруг него слегка колыхнулся. И едва ядовитая сеть, способная пленить мастера Ранга Начертания, коснулась этого света, как тут же, словно снег под палящим солнцем, начала таять и испаряться, не оставив и следа!— Что?! — Пауки в ужасе побледнели, их глаза наполнились неверием. Их сильнейшая врожденная техника не смогла даже пробить защитное сияние противника?— Раз не уходите, значит – смерть.Ши Цзытэн всё тем же ровным тоном взмахнул рукой, словно мечом.Едва заметный, почти прозрачный луч меча Хаоса промелькнул и исчез.Пауки не успели даже охнуть, как выражение ужаса на их лицах застыло. Их тела вместе с паучьими брюхами были беззвучно рассечены пополам, словно острейшим небесным клинком. Из идеально ровных срезов не вытекло ни капли крови: вся жизненная сила была мгновенно уничтожена сокрушительной волей меча и зловещей аурой, заключенной в ударе!Останки с глухим плеском повалились в болото и быстро скрылись в трясине.Ши Цзытэн даже не взглянул на результат. Сделав шаг, он миновал берег и оказался над черными водами Озера Демонических Духов.Его появление и мгновенная расправа над стражей, разумеется, уже встревожили обитателей глубин.«Буль-буль...»Мертвенно-тихая гладь озера пошла огромными пузырями, словно закипая. Мощные потоки демонической ауры пробудились на дне и устремились вверх, заставляя ядовитый туман над водой бурлить, а небо затягиваться грозовыми тучами.— Что за безумец посмел явиться на мое Озеро Демонических Духов и убивать моих сородичей?!Старый, скрипучий голос, похожий на скрежет двух кусков железа, донесся из озерных глубин, полный ярости и едва заметной тревоги. Звук был настолько мощным, что по воде пошли высокие волны.Вслед за голосом из воды начали выходить фигуры, замирая на поверхности черного озера.Впереди стоял старец в черном одеянии с иссохшим лицом и змеиным взглядом. В руках он сжимал искривленный посох из черного дерева, а вокруг него клубилась мощная аура Ранга Почтенного. Это был сам предок Озера Демонических Духов. За его спиной стояло более десятка сильных демонических пауков рангов Построения Массивов и Начертания – все с искаженными лицами, источающие густую демоническую ауру.Когда предок пауков разглядел лицо незваного гостя, в его глазах промелькнуло удивление, смешанное с подозрением.— Это ты? Ши Цзытэн? — Он явно узнал человека, который когда-то числился его учеником. — Ты... ты умудрился прорваться на Ранг Почтенного?В душе он был крайне потрясен. Сколько лет прошло? Как тот человечишка с неустойчивой культивацией и почти оборванным путем смог за столь короткий срок достичь того же ранга, что и он сам? Более того, аура незнакомца была глубока, как море, и заставляла его сердце трепетать – это явно не была обычная начальная стадия!Ши Цзытэн спокойно посмотрел на предка пауков и произнес:— Старый паук, давно не виделись.Предок пауков сощурился и, подавив тревогу, холодно ответил:— Ши Цзытэн, даже если тебе повезло стать Почтенным, это место не для твоих выходок! Уходи немедленно, и ради нашей былой связи я забуду о том, что случилось сегодня! Иначе...— Иначе что? — Ши Цзытэн перебил его, и его губы тронула холодная усмешка. — Иначе будет как в тот раз, когда ты втайне урезал подношения и пытался подчинить меня своим ядом? Или как в тот раз, когда ты спелся со своими хозяевами из Верхнего Царства, чтобы преследовать род Крови Грешника?Лицо предка пауков резко изменилось:— Что... что за чушь ты несешь!— Хм, ты сам прекрасно знаешь, чушь это или нет, — взгляд Ши Цзытэна стал ледяным. — Сегодня я пришел не для того, чтобы ворошить прошлое. Я пришел свести счеты, очистить мой Клан Ши и всю Великую Пустошь от таких ядовитых узлов, как вы.— Наглый юнец! Неужели ты возомнил себя непобедимым, едва достигнув Ранга Почтенного? Сегодня я покажу тебе истинную мощь Озера Демонических Духов! Активировать Великий строй ядовитой ауры десяти тысяч пауков! — Предок пауков окончательно сбросил маску и яростно взревел.В тот же миг все мастера-пауки в озере закричали, выпуская клубы черного тумана. На поверхности воды вспыхнули бесчисленные зловещие руны, пробуждая вековую ядовитую ауру со дна. Всё Озеро Демонических Духов превратилось в чудовищный смертоносный строй! Туман бурлил, яд заполнял всё вокруг, а из глубин массива начали подниматься призраки гигантских пауков, издавая пожирающие душу звуки и бросаясь на Ши Цзытэна!Мощь этой формации была пугающей: она могла пленить и уничтожить мастеров средней и даже поздней стадии Ранга Почтенного! Это была главная опора Озера Демонических Духов в Великой Пустоши.Перед лицом этого сокрушительного строя Ши Цзытэн лишь слегка покачал головой.— Ничтожные букашки, возомнившие, что могут сдвинуть гору.Он медленно поднял правую руку, разжав пальцы.Спокойный голос Ши Цзытэна отчетливо прозвучал в ушах каждого существа, перекрывая рев ядовитой ауры и визг призраков. В его раскрытой ладони не вспыхнуло ослепительной божественной силы, но там смутно заструился свет Хаоса, словно он держал в руке крошечную древнюю вселенную.Чудовищный строй, способный заставить побледнеть любого Почтенного, вдруг наткнулся на невидимую преграду. Черный туман и яростные призраки пауков, не долетев до него сотни шагов, резко замедлились, а затем и вовсе замерли, будто увязли в густой трясине!— Что?! — Зрачки предка пауков сузились, а на лице впервые отразился ужас. Он почувствовал, что его великий массив, которым он так гордился, стал работать с натугой, а потоки ядовитой ауры вышли из-под контроля!— Массивы используют не так, — бесстрастно произнес Ши Цзытэн, будто наставник, отчитывающий нерадивого ученика за плохую работу. — Черпать внешнюю силу, взывать к земному злу... на вид это внушительно, но на деле энергия распылена, не имеет центра и полна изъянов.Получив наследие «Первозданных Истин», он в понимании рун и массивов давно перешагнул через ограничения этого нижнего мира. Строй Озера Демонических Духов казался ему грубой и неумелой поделкой.Не договорив, он резко сжал пальцы в кулак.«Вум!»Огромный Великий строй ядовитой ауры десяти тысяч пауков содрогнулся всем своим основанием! Узлы массива, сплетенные из тысяч рун, будто сжала невидимая исполинская рука; раздался протяжный стон разрушения. Черный туман бешено закрутился вспять, а призрачные пауки начали искажаться и с воплями распадаться на части!«Пха!»«Кха!»На поверхности озера все пауки-практики, участвовавшие в поддержании строя, одновременно выплюнули фонтаны черно-зеленой крови. Их аура мгновенно увяла, а в глазах застыл бесконечный страх. Будучи связанными с массивом духовно, они первыми приняли на себя удар от его насильственного разрушения!— Нет! Не может быть! — Предок пауков в ярости и отчаянии замахал своим черным посохом, пытаясь стабилизировать строй, но всё было тщетно. Невидимая сила, подавляющая его, была подобна небесному величию, которому невозможно сопротивляться!— Разрушься, — тихо произнес Ши Цзытэн.Его слово стало законом!«БУ-У-УМ!!»Колоссальный массив вместе со всей накопленной ядовитой аурой в один миг взорвался! Сокрушительная ударная волна цунами разошлась во все стороны, вздымая на озере гигантские волны. Вода мгновенно испарялась, обнажая черное илистое дно!Мастера рангов Построения Массивов и Начертания даже не успели вскрикнуть – в этом разрушительном взрыве их тела и первородные духи были стерты в порошок!Лишь предок пауков, благодаря Рангу Почтенного, в последний миг выплюнул эссенцию крови, создав вокруг себя прочный черный кокон. Он выдержал удар, но кокон тут же покрылся трещинами и лопнул, а сам старик предстал в лохмотьях, истекающий кровью. Его сила упала до предела, а в глазах плескалось отчаяние.— Ты... что ты за монстр?! — Пронзительно закричал он, не в силах осознать, как кто-то мог так легко уничтожить его гордость.Ши Цзытэн сделал шаг сквозь хаос бушующей энергии и мгновенно оказался перед раненым предком. Его взгляд был холодным, как вечный лед.— К чему вопросы тому, кто обречен?Он сложил пальцы мечом, и на кончике засиял свет Хаоса, готовый оборвать жизнь врага.— Стой! — В ужасе завопил старый паук. — Ши Цзытэн! Ты не можешь меня убить! Я... я связан с великим наследием Верхнего Царства! Если ты убьешь меня, навлечешь страшную беду! Посланники сверху не пощадят ни тебя, ни Страну Камня!Он цеплялся за последнюю надежду, пытаясь запугать Ши Цзытэна своими покровителями.На губах Ши Цзытэна заиграла еще более горькая усмешка:— Верхнее Царство? О каком наследии ты говоришь? О тех неблагодарных тварях, что считают Кровь Грешника клеймом позора? Я как раз их и ищу!Пальцы-меч без малейшего колебания нанесли удар!— Не-е-ет! — Предок пауков в отчаянии вскинул черный посох для блока.«Хрусть!»Артефакт Ранга Почтенного разлетелся в щепки под ударом Ши Цзытэна, словно гнилая щепка. Пальцы беспрепятственно коснулись межбровья старого паука.Ужасающая сила хлынула внутрь, выжигая всю жизнь и уничтожая первородный дух и Море Сознания!Крик оборвался. Взгляд предка пауков мгновенно потух, застыв в немом ужасе. Его тело безвольно повалилось назад и с плеском погрузилось в бурлящую черную воду, медленно уходя на дно.Предок Озера Демонических Духов, много лет державший в страхе округу и творивший бесчинства, прекратил свое существование – и телом, и духом!Ши Цзытэн замер в воздухе. Его божественная воля, подобно разлитой ртути, накрыла всё Озеро Демонических Духов, проверяя, не осталось ли живых пауков. Ни одного – все они, от мала до велика, погибли при взрыве и обратном ударе массива.Он взмахнул рукой, и обломки черного посоха вместе с сумкой предка прилетели к нему. Беглый осмотр подтвердил: добыча для Почтенного была весьма достойной. Он убрал вещи.Ши Цзытэн уже собирался покинуть это место и вернуться в деревню, как вдруг его божественная воля, скользнувшая по дну, наткнулась на нечто странное.Там, в самой глубокой части озера, под логовом предка пауков, он ощутил необычные колебания. Это не была жизнь, скорее... древнее и очень скрытое пространственное возмущение, запечатанное мощным запретом. Если бы его божественная воля не была закалена методом Звезд Небосвода и не превосходила бы волю обычных Почтенных, он бы ничего не заметил.— Хм? Неужели на дне Озера Демонических Духов сокрыта тайна? — Глаза Ши Цзытэна блеснули. Он нырнул вниз, разрезая мутную воду, и устремился к источнику колебаний.На дне было темно, повсюду громоздился ил, среди которого белели кости и ржавели обломки оружия – останки тех, кого пауки затащили в пучину. Ши Цзытэн не обращал на это внимания, быстро достигнув огромного гнезда, выстроенного из белых костей монстров и черных скал.Странные колебания шли именно из-под него.Взмахом руки он разогнал ил и мусор, обнажив твердую скальную породу. На ней был высечен невероятно сложный узор запрета, светящийся тусклым черным светом. Техника исполнения явно превосходила уровень нижнего мира и несла в себе дыхание Верхнего Царства, надежно запирая пространственный проход.— И впрямь рука Верхнего Царства, — холодно хмыкнул Ши Цзытэн. Запрет был силен, но тот, кто его наложил, явно не вложил в него всю душу, к тому же от времени его мощь заметно ослабла.Он вновь сложил пальцы мечом и, сконцентрировав силу Дао-меток Сотворения Мира, осторожно нанес несколько ударов по ключевым узлам запрета.«Чш-ш... чш-ш...»Черные руны яростно вспыхнули, пытаясь сопротивляться, но затем, словно лишившись опоры, быстро потускнели и развеялись.Как только запрет пал, пространственные колебания стали отчетливыми. Скала под ногами оказалась не камнем, а искаженной завесой света, за которой угадывалась глубокая лестница, уходящая вниз. Оттуда повеяло древностью и запустением.— Тайное царство? Или руины? — Ши Цзытэн удивленно приподнял бровь. Он не ожидал такой находки после расправы над пауками. Судя по возрасту лестницы, она появилась здесь задолго до того, как Озеро Демонических Духов захватило эти места. Вероятно, пауки либо не знали о ней, либо просто не могли пробиться сквозь запрет Верхнего Царства.Будучи уверенным в своих силах, он не стал долго раздумывать и шагнул в завесу света, спускаясь по темным ступеням.Лестница петляла, уходя глубоко под землю. На стенах виднелись полустертые фрески, изображающие подношения предков и битвы со свирепыми зверями. Чем глубже он спускался, тем сильнее ощущал дыхание веков.Наконец впереди показался свет.Он вышел в огромное подземное пространство. В центре стояла вовсе не гора сокровищ, а древний алтарь. Он был сложен из пятицветной священной земли и, несмотря на слой пыли, источал некое величие. На самом алтаре ничего не лежало, кроме высеченной в центре загадочной руны, от которой и исходили пространственные волны.А вокруг алтаря на полу лежали десятки огромных останков! Скелеты были самых разных форм – одни напоминали гигантских птиц, другие – зверей, но все они были кристально чистыми, словно нефрит, и даже после смерти источали слабую ауру мощи. При жизни эти существа явно были великими мастерами. Похоже, они пали, защищая этот алтарь, и за долгие века даже их оружие обратилось в прах.Ши Цзытэн окинул взглядом кости и остановился на руне в центре алтаря.— Массив телепортации? — Он узнал предназначение знака. Это был древний односторонний портал, для запуска которого, скорее всего, требовался особый ключ или заклинание. Куда он вел – оставалось загадкой.Присмотревшись, у края алтаря он заметил полузасыпанную пылью костяную пластину. На ней невероятно древним письмом были вырезаны два тусклых знака.Когда он разобрал их, даже в его спокойном сердце поднялась волна изумления.Этими словами были...«Дикое Пограничье».

В центре Каменной Деревни, под сенью обугленной ивы, уже много дней царила живительная атмосфера, дарующая покой и ясность ума. Ши Цзытэн сидел, скрестив ноги, перед главным стволом Божественной Ивы. Его аура стала гармоничной и сдержанной; и хотя он намеренно скрывал свою мощь, безбрежная, как океан, жизненная эссенция Ранга Почтенного всё равно просачивалась наружу. Деревенские жители, оказывавшиеся поблизости, чувствовали небывалую бодрость, и их собственная культивация невольно ускорялась.

Он не спешил выступать в поход ради сведения счетов, а последовал совету Божественной Ивы: сначала закрепил ранг и погрузился в изучение новообретенного бесценного писания.

Колоссальный объем знаний «Первозданных Истин» – Раздела Божественного Наставления – непрерывным потоком, то подобным мирному ручью, то ревущей реке, вливался в его Море Сознания, претерпевая там трансформации. На этот раз это были не туманные озарения, а ясная и полная преемственность, указывающая прямиком на исток рун, суть силы и законы движения небес и земли.

Он погрузился в это с головой, забыв обо всем на свете.

Многие сомнения и преграды, мешавшие ему в прошлом, теперь, под светом «Первозданных Истин», разрешались сами собой.

Он понял, почему узоры Божественных Духов-Убийц, нанесенные с помощью Дао-меток Сотворения Мира, поначалу работали натужно и требовали постоянного контроля волей: массив не был мертвым объектом, он являлся воплощением законов мироздания. Нужно было использовать дух как проводник, а волю – как штурвал, и тогда сила стала бы неисчерпаемой, обретая истинное величие.

Он понял, почему созерцание Звезд Небосвода и связь Моря Сознания с акупунктурными точками укрепляли божественную волю и порождали бесконечное множество чудесных применений: микрокосм человеческого тела изначально соответствовал макрокосму внешней вселенной. Ощущать звезды – значило ощущать самого себя, и тогда божественная воля росла естественным образом.

Он даже обрел более глубокое понимание своего пути культивации, столь отличного от обычного.

«Ранг Преобразования Крови закаляет плоть и раскрывает сокровищницу человеческого тела – это фундамент силы. Достигнув предела в сто восемь тысяч цзинь и открыв все точки, я развил сокровищницу тела до абсолютного пика этого ранга».

«Ранг Пещерных Небес связывает с небом и землей, позволяя черпать внешнюю эссенцию – это источник энергии. То, что я открыл Десять Пещерных Небес и слил их в малые миры трех даньтяней, не было отказом от них. Напротив, это стало возвышением: внешнее стало внутренним, превратившись в самодостаточный мир, где источник энергии более прямой и мощный, а главное – идеально гармонирует со мной».

«Ранг Преобразования Духа переплавляет истинное „я“ и дает прочувствовать одухотворенность мира – это начало божественного изящества. Сплавив образы трех миров в Истинное тело Паньгу, я совершил предельное преобразование, воплотив в себе дух Сотворения Неба и Земли».

«Ранг Начертания наносит руны и постигает истинную суть мощи – это исток законов. Мое превращение Крови Грешника в Дао-метки Сотворения Мира создало руны, бьющие прямиком в первооснову, а не просто копирующие чужие методы».

«Ранг Построения Массивов упорядочивает руны, собирая их в единое целое – это форма Великого Дао. Запечатлев узоры строя в меридианах и костях, я превратил себя в носителя массива Дао!»

«А Ранг Почтенного... – ...глаза Ши Цзытэна вспыхнули еще ярче. – ...Это сбрасывание смертной оболочки, сгущение рун Почтенного и обретение долголетия вместе с врожденными способностями... Для меня же это момент, когда накопления всех предыдущих рангов окончательно сливаются воедино. Используя „Первозданные Истины“ как руководство, малые миры трех даньтяней как фундамент, а внутренние узоры строя как каркас, я по-настоящему вступаю на этот уникальный путь – путь превращения себя в массив, внутри которого сокрыто всё мироздание!»

Его аура постоянно менялась вслед за озарениями: то затихала, подобно бездне, то становилась необъятной, как звездное небо, то обретала остроту и сокрушительную мощь топора Сотворения Мира. Недавно достигнутый уровень Почтенного укреплялся с поразительной скоростью, а контроль над силой становился всё более тонким и выверенным.

Едва заметным движением мысли он поднял правую руку ладонью вверх.

Не задействуя никаких тайных техник, он лишь направил божественной волей понимание «Первозданных Истин», соединив его со своим видением истока рун.

В мгновение ока над его ладонью заплясали тени и свет – руны рождались сами собой! Сначала возникла простейшая и древнейшая костяная руна пламени, жарко пылая; затем она превратилась в лазурную руну воды, текучую и журчащую. Следом руны соединились, воплотившись в призрачный образ крошечной зеленой травинки, которая колыхалась, источая невероятно острую ауру меча – ему удалось самым естественным образом воссоздать крупицу истинной сути «Искусства Меча Травы»!

Но и это был не конец. Эти воплощенные образы не развеялись, а подобно слиянию сотни рек в море, полностью впитались в тонкую нить Дао-меток Сотворения Мира, делая её еще более древней, глубокой и могущественной!

— Все законы возвращаются к истоку, и этот исток служит мне, — тихо проговорил Ши Цзытэн, развеяв видение на ладони. Теперь, обладая «Первозданными Истинами», он мог постигать любую тайную технику, зря в самый корень. Его обучение ускорится в разы, а лучшие элементы чужих искусств он сможет вплавлять в свои Дао-метки и внутренний массив, постоянно наращивая потенциал.

— Отец, — раздался голос Ши И, в котором слышалось почтение и едва уловимая жажда знаний. Последние дни он и Ши Хао тренировались неподалеку, впитывая меняющуюся вокруг Ши Цзытэна ауру Дао, что принесло им немалую пользу.

Ши Цзытэн открыл глаза и посмотрел на сына и подбежавшего Кроху.

— Старший дядя, у тебя на ладони только что горел огонь, потом текла вода, а в конце появилась травинка! Это было так круто! Как ты это сделал? — Ши Хао хлопал глазами, сгорая от любопытства.

Ши Цзытэн слегка улыбнулся и, не отвечая прямо, спросил:

— Кроха, когда ты наносишь удар кулаком, чувствуешь ли ты, где рождается твоя сила? Где она протекает? И куда в итоге возвращается?

Ши Хао опешил, почесал затылок и попробовал ударить кулачком воздух.

— Ну... она просто выходит из тела и бьет врага, разве нет? — Растерянно пробормотал он.

Ши Цзытэн перевел взгляд на Ши И:

— А ты, И-эр?

Ши И на мгновение задумался, в его Двойных Зрачках вспыхнул тусклый свет, словно он наблюдал за движением собственной энергии крови.

— Отец, сила должна рождаться в плоти и крови, течь по меридианам... А вот куда она возвращается – я не знаю, — осторожно ответил он.

— Сила не может быть деревом без корней или водой без источника, — неспешно заговорил Ши Цзытэн. На кончике его пальца вновь возникла едва заметная Дао-метка Сотворения Мира, медленно меняясь и становясь видимой глазу. — В начале пути нужно познать себя. Почувствуйте свою кровь, свою плоть, свои кости, свое дыхание и даже свои мысли. Сила не берется из ниоткуда, она сокрыта в каждой мельчайшей частице вашего тела.

Он указал на медленно меняющийся узор:

— Это руна, воплощение правил силы. Могущественные тайные техники строятся из этих базовых знаков. Чтобы стать сильным, нужно сначала постичь основы, узреть истинную природу мощи, а не просто слепо гнаться за сокрушительными приемами.

Он не стал напрямую обучать их «Первозданным Истинам» – для детей это было бы слишком сложно. Вместо этого он использовал свои озарения, чтобы в простейшей форме подтолкнуть их к размышлениям о корне культивации, заронив семя, которое в будущем поможет им найти собственный путь.

Ши И, казалось, что-то осознал; свет в его Двойных Зрачках заструился иначе, будто он пытался взглянуть на себя с иной точки зрения. Ши Хао всё еще выглядел озадаченным, но в его больших глазах стало меньше детской наивности и больше задумчивости.

— Хорошо, идите тренируйтесь. Помните: только познав себя, можно подчинить силу, — Ши Цзытэн махнул рукой.

— Да, отец (старший дядя), — дети почтительно поклонились и ушли, погруженные в свои мысли.

Ши Цзытэн смотрел им в спины мягким взглядом. Он чувствовал, как в теле Ши Хао всё активнее пробуждается потенциал Кости Верховного, а в глубине Двойных Зрачков Ши И потихоньку зарождается сила, способная аннигилировать всё сущее. Будущее этих двоих было поистине безграничным.

Он вновь закрыл глаза, продолжая постигать «Первозданные Истины» и закреплять ранг. В его Море Сознания великое наследие входило в резонанс с малыми мирами трех даньтяней, внутренними массивами и Дао-метками, сливаясь с ними воедино.

Ясный и широкий путь наконец пролег у него под ногами.

Его культивация на Ранге Почтенного полностью стабилизировалась и продолжала медленно, но неуклонно расти. Контроль над собственной мощью достиг небывалых высот.

Наступила ночь; луна светила ярко, а звезд на небе было мало.

Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Их взгляд был спокоен, как застывшее озеро, а весь внутренний блеск скрыт. Он поднялся и отвесил иве легкий поклон.

— Божественная Ива, мне нужно отлучиться на некоторое время. Прошу тебя, присмотри за деревней.

Ивовая ветвь едва заметно качнулась в ответ.

Ши Цзытэн сделал шаг и мгновенно исчез, в следующий миг оказавшись в небе в сотне ли от Каменной Деревни. Он бросил последний взгляд на мирно спящее селение, в его глазах промелькнула нежность, тут же сменившаяся ледяной решимостью.

Он сорвался с места, превратившись в луч света, который распорол ночное небо, устремляясь в определенном направлении.

Оттуда тянуло едва заметным запахом демонической ауры и влагой болот.

Там, в глубине Великой Пустоши, находилась запретная зона, одно имя которой заставляло людей бледнеть, – Озеро Демонических Духов.

...

Великая Пустошь не имела границ; горы громоздились друг на друга, а древние деревья подпирали небеса. Чем дальше он углублялся, тем гуще становилась первобытная атмосфера; порой из глубин хребтов доносился ужасающий рев, от которого содрогались горы и долины.

Лазурная радуга пронзала небеса на предельной скорости. Там, где она проходила, облака расступались сами собой, а хищные птицы и свирепые звери внизу в ужасе прижимались к земле, не смея шелохнуться. В центре этого сияния был Ши Цзытэн. Хотя он скрыл ауру Почтенного, само давление его жизненного уровня заставляло существ с острым чутьем дрожать от первобытного страха.

Он летел к четкой цели – к болотистой местности, круглый год окутанной серо-черной ядовитой дымкой. Повсюду там были заводи и бездонные топи, в которых росли причудливые ядовитые растения и кишели насекомые-монстры. А в самом сердце болота лежало огромное, черное как уголь озеро, пребывающее в вечном безмолвии и источающее тошнотворную вонь и ауру Неблагого – Озеро Демонических Духов.

Это место было логовом паучьих тварей, где обосновалась могущественная Раса Демонических Пауков. Их предок – старый паук, достигший Ранга Почтенного, – стяжал себе дурную славу во всей Пустоши, так что даже Маркизы людей не осмеливались ступать сюда без нужды. В те времена, когда культивация Ши Цзытэна стояла на месте, он пытался прорваться с помощью внешних сил и по наводке Боевого Короля пришел сюда учиться. Хотя он не получил истинного наследия, он числился учеником и завязал кармический узел с этой ветвью.

Позже, зная грядущее, он понял, что Озеро Демонических Духов связано с тем наследием Верхнего Царства, которое преследовало род Крови Грешника. К тому же их ученики были порочны и в первоначальной судьбе не раз становились врагами Ши Хао. Это был ядовитый узел. Теперь, когда его культивация достигла совершенства, а в сердце горело желание защитить Каменную Деревню и восстановить доброе имя Крови Грешника, он пришел сюда, чтобы окончательно свести счеты и вырвать этот корень зла из Великой Пустоши!

Чем ближе он подлетал к владениям Озера Демонических Духов, тем гуще становился ядовитый туман. Обычный практик не продержался бы здесь и четверти часа. Но плоть Ши Цзытэна была безупречна, энергия крови бурлила, как у дракона, а вокруг тела само собой струилось божественное сияние. Ядовитая дымка рассеивалась, не в силах приблизиться к нему и на три чи.

Вскоре перед глазами раскинулось огромное черное озеро. Его поверхность была пугающе спокойной, без единой морщинки, словно гигантское черное зеркало, отражающее серое небо и источающее холод и смерть. Вокруг озера, среди топей, повсюду виднелись огромные паучьи сети, на которых висели иссохшие останки свирепых зверей и даже людей-практиков. Зрелище было зловещим.

— Стой, кто идет!

— Это запретная зона Озера Демонических Духов! Нарушителей ждет смерть!

Из густых зарослей у берега донеслось несколько резких, хриплых выкриков, и тут же вперед выскочило несколько теней. Это были полулюди-полупауки: нижняя часть тела представляла собой покрытое черной шерстью паучье брюхо, а верхняя сохраняла человеческий вид, но лица были искажены, жвалы щелкали, а в глазах горел кровожадный блеск. Аура их была неслабой, а вожак и вовсе достиг начальной стадии Ранга Начертания – очевидно, это был патруль стражи.

Почувствовав глубокую, непостижимую мощь Ши Цзытэна, они инстинктивно содрогнулись от ужаса, но, надеясь на защиту своего логова, всё же решились на окрик.

Ши Цзытэн замер в воздухе, окинув пауков безразличным взглядом, словно смотрел на ничтожных букашек.

— Уйдите с дороги. Или умрите, — его голос был спокоен, но в нем звучала непререкаемая власть, подобная приговору божества с Девяти Небес.

Вожак стражи, встретившись с ним взглядом, почувствовал, как его душа замерзает, но в нем вскипела ярость, и он пронзительно закричал:

— Наглец! Кем бы ты ни был, ты посмел буянить на Озере Демонических Духов! Сегодня ты станешь кормом для нашего предка! Плетите сеть!

Остальные пауки, услышав приказ, с шипением выпустили струи вязкой черной паутины. В воздухе нити мгновенно переплелись, превратившись в гигантскую ядовитую сеть, накрывшую пространство в сотню чжанов. На сети вспыхнули руны, источая разъедающий душу яд и мощную сдерживающую силу. Сеть рухнула на Ши Цзытэна сверху – это была врожденная тайная техника расы демонических пауков, крайне коварная и опасная.

Однако Ши Цзытэн даже не шелохнулся.

Он лишь равнодушно взглянул на опускающуюся сеть.

«Чш-ш...»

Слой невидимого защитного божественного сияния вокруг него слегка колыхнулся. И едва ядовитая сеть, способная пленить мастера Ранга Начертания, коснулась этого света, как тут же, словно снег под палящим солнцем, начала таять и испаряться, не оставив и следа!

— Что?! — Пауки в ужасе побледнели, их глаза наполнились неверием. Их сильнейшая врожденная техника не смогла даже пробить защитное сияние противника?

— Раз не уходите, значит – смерть.

Ши Цзытэн всё тем же ровным тоном взмахнул рукой, словно мечом.

Едва заметный, почти прозрачный луч меча Хаоса промелькнул и исчез.

Пауки не успели даже охнуть, как выражение ужаса на их лицах застыло. Их тела вместе с паучьими брюхами были беззвучно рассечены пополам, словно острейшим небесным клинком. Из идеально ровных срезов не вытекло ни капли крови: вся жизненная сила была мгновенно уничтожена сокрушительной волей меча и зловещей аурой, заключенной в ударе!

Останки с глухим плеском повалились в болото и быстро скрылись в трясине.

Ши Цзытэн даже не взглянул на результат. Сделав шаг, он миновал берег и оказался над черными водами Озера Демонических Духов.

Его появление и мгновенная расправа над стражей, разумеется, уже встревожили обитателей глубин.

«Буль-буль...»

Мертвенно-тихая гладь озера пошла огромными пузырями, словно закипая. Мощные потоки демонической ауры пробудились на дне и устремились вверх, заставляя ядовитый туман над водой бурлить, а небо затягиваться грозовыми тучами.

— Что за безумец посмел явиться на мое Озеро Демонических Духов и убивать моих сородичей?!

Старый, скрипучий голос, похожий на скрежет двух кусков железа, донесся из озерных глубин, полный ярости и едва заметной тревоги. Звук был настолько мощным, что по воде пошли высокие волны.

Вслед за голосом из воды начали выходить фигуры, замирая на поверхности черного озера.

Впереди стоял старец в черном одеянии с иссохшим лицом и змеиным взглядом. В руках он сжимал искривленный посох из черного дерева, а вокруг него клубилась мощная аура Ранга Почтенного. Это был сам предок Озера Демонических Духов. За его спиной стояло более десятка сильных демонических пауков рангов Построения Массивов и Начертания – все с искаженными лицами, источающие густую демоническую ауру.

Когда предок пауков разглядел лицо незваного гостя, в его глазах промелькнуло удивление, смешанное с подозрением.

— Это ты? Ши Цзытэн? — Он явно узнал человека, который когда-то числился его учеником. — Ты... ты умудрился прорваться на Ранг Почтенного?

В душе он был крайне потрясен. Сколько лет прошло? Как тот человечишка с неустойчивой культивацией и почти оборванным путем смог за столь короткий срок достичь того же ранга, что и он сам? Более того, аура незнакомца была глубока, как море, и заставляла его сердце трепетать – это явно не была обычная начальная стадия!

Ши Цзытэн спокойно посмотрел на предка пауков и произнес:

— Старый паук, давно не виделись.

Предок пауков сощурился и, подавив тревогу, холодно ответил:

— Ши Цзытэн, даже если тебе повезло стать Почтенным, это место не для твоих выходок! Уходи немедленно, и ради нашей былой связи я забуду о том, что случилось сегодня! Иначе...

— Иначе что? — Ши Цзытэн перебил его, и его губы тронула холодная усмешка. — Иначе будет как в тот раз, когда ты втайне урезал подношения и пытался подчинить меня своим ядом? Или как в тот раз, когда ты спелся со своими хозяевами из Верхнего Царства, чтобы преследовать род Крови Грешника?

Лицо предка пауков резко изменилось:

— Что... что за чушь ты несешь!

— Хм, ты сам прекрасно знаешь, чушь это или нет, — взгляд Ши Цзытэна стал ледяным. — Сегодня я пришел не для того, чтобы ворошить прошлое. Я пришел свести счеты, очистить мой Клан Ши и всю Великую Пустошь от таких ядовитых узлов, как вы.

— Наглый юнец! Неужели ты возомнил себя непобедимым, едва достигнув Ранга Почтенного? Сегодня я покажу тебе истинную мощь Озера Демонических Духов! Активировать Великий строй ядовитой ауры десяти тысяч пауков! — Предок пауков окончательно сбросил маску и яростно взревел.

В тот же миг все мастера-пауки в озере закричали, выпуская клубы черного тумана. На поверхности воды вспыхнули бесчисленные зловещие руны, пробуждая вековую ядовитую ауру со дна. Всё Озеро Демонических Духов превратилось в чудовищный смертоносный строй! Туман бурлил, яд заполнял всё вокруг, а из глубин массива начали подниматься призраки гигантских пауков, издавая пожирающие душу звуки и бросаясь на Ши Цзытэна!

Мощь этой формации была пугающей: она могла пленить и уничтожить мастеров средней и даже поздней стадии Ранга Почтенного! Это была главная опора Озера Демонических Духов в Великой Пустоши.

Перед лицом этого сокрушительного строя Ши Цзытэн лишь слегка покачал головой.

— Ничтожные букашки, возомнившие, что могут сдвинуть гору.

Он медленно поднял правую руку, разжав пальцы.

Спокойный голос Ши Цзытэна отчетливо прозвучал в ушах каждого существа, перекрывая рев ядовитой ауры и визг призраков. В его раскрытой ладони не вспыхнуло ослепительной божественной силы, но там смутно заструился свет Хаоса, словно он держал в руке крошечную древнюю вселенную.

Чудовищный строй, способный заставить побледнеть любого Почтенного, вдруг наткнулся на невидимую преграду. Черный туман и яростные призраки пауков, не долетев до него сотни шагов, резко замедлились, а затем и вовсе замерли, будто увязли в густой трясине!

— Что?! — Зрачки предка пауков сузились, а на лице впервые отразился ужас. Он почувствовал, что его великий массив, которым он так гордился, стал работать с натугой, а потоки ядовитой ауры вышли из-под контроля!

— Массивы используют не так, — бесстрастно произнес Ши Цзытэн, будто наставник, отчитывающий нерадивого ученика за плохую работу. — Черпать внешнюю силу, взывать к земному злу... на вид это внушительно, но на деле энергия распылена, не имеет центра и полна изъянов.

Получив наследие «Первозданных Истин», он в понимании рун и массивов давно перешагнул через ограничения этого нижнего мира. Строй Озера Демонических Духов казался ему грубой и неумелой поделкой.

Не договорив, он резко сжал пальцы в кулак.

«Вум!»

Огромный Великий строй ядовитой ауры десяти тысяч пауков содрогнулся всем своим основанием! Узлы массива, сплетенные из тысяч рун, будто сжала невидимая исполинская рука; раздался протяжный стон разрушения. Черный туман бешено закрутился вспять, а призрачные пауки начали искажаться и с воплями распадаться на части!

«Пха!»

«Кха!»

На поверхности озера все пауки-практики, участвовавшие в поддержании строя, одновременно выплюнули фонтаны черно-зеленой крови. Их аура мгновенно увяла, а в глазах застыл бесконечный страх. Будучи связанными с массивом духовно, они первыми приняли на себя удар от его насильственного разрушения!

— Нет! Не может быть! — Предок пауков в ярости и отчаянии замахал своим черным посохом, пытаясь стабилизировать строй, но всё было тщетно. Невидимая сила, подавляющая его, была подобна небесному величию, которому невозможно сопротивляться!

— Разрушься, — тихо произнес Ши Цзытэн.

Его слово стало законом!

«БУ-У-УМ!!»

Колоссальный массив вместе со всей накопленной ядовитой аурой в один миг взорвался! Сокрушительная ударная волна цунами разошлась во все стороны, вздымая на озере гигантские волны. Вода мгновенно испарялась, обнажая черное илистое дно!

Мастера рангов Построения Массивов и Начертания даже не успели вскрикнуть – в этом разрушительном взрыве их тела и первородные духи были стерты в порошок!

Лишь предок пауков, благодаря Рангу Почтенного, в последний миг выплюнул эссенцию крови, создав вокруг себя прочный черный кокон. Он выдержал удар, но кокон тут же покрылся трещинами и лопнул, а сам старик предстал в лохмотьях, истекающий кровью. Его сила упала до предела, а в глазах плескалось отчаяние.

— Ты... что ты за монстр?! — Пронзительно закричал он, не в силах осознать, как кто-то мог так легко уничтожить его гордость.

Ши Цзытэн сделал шаг сквозь хаос бушующей энергии и мгновенно оказался перед раненым предком. Его взгляд был холодным, как вечный лед.

— К чему вопросы тому, кто обречен?

Он сложил пальцы мечом, и на кончике засиял свет Хаоса, готовый оборвать жизнь врага.

— Стой! — В ужасе завопил старый паук. — Ши Цзытэн! Ты не можешь меня убить! Я... я связан с великим наследием Верхнего Царства! Если ты убьешь меня, навлечешь страшную беду! Посланники сверху не пощадят ни тебя, ни Страну Камня!

Он цеплялся за последнюю надежду, пытаясь запугать Ши Цзытэна своими покровителями.

На губах Ши Цзытэна заиграла еще более горькая усмешка:

— Верхнее Царство? О каком наследии ты говоришь? О тех неблагодарных тварях, что считают Кровь Грешника клеймом позора? Я как раз их и ищу!

Пальцы-меч без малейшего колебания нанесли удар!

— Не-е-ет! — Предок пауков в отчаянии вскинул черный посох для блока.

«Хрусть!»

Артефакт Ранга Почтенного разлетелся в щепки под ударом Ши Цзытэна, словно гнилая щепка. Пальцы беспрепятственно коснулись межбровья старого паука.

Ужасающая сила хлынула внутрь, выжигая всю жизнь и уничтожая первородный дух и Море Сознания!

Крик оборвался. Взгляд предка пауков мгновенно потух, застыв в немом ужасе. Его тело безвольно повалилось назад и с плеском погрузилось в бурлящую черную воду, медленно уходя на дно.

Предок Озера Демонических Духов, много лет державший в страхе округу и творивший бесчинства, прекратил свое существование – и телом, и духом!

Ши Цзытэн замер в воздухе. Его божественная воля, подобно разлитой ртути, накрыла всё Озеро Демонических Духов, проверяя, не осталось ли живых пауков. Ни одного – все они, от мала до велика, погибли при взрыве и обратном ударе массива.

Он взмахнул рукой, и обломки черного посоха вместе с сумкой предка прилетели к нему. Беглый осмотр подтвердил: добыча для Почтенного была весьма достойной. Он убрал вещи.

Ши Цзытэн уже собирался покинуть это место и вернуться в деревню, как вдруг его божественная воля, скользнувшая по дну, наткнулась на нечто странное.

Там, в самой глубокой части озера, под логовом предка пауков, он ощутил необычные колебания. Это не была жизнь, скорее... древнее и очень скрытое пространственное возмущение, запечатанное мощным запретом. Если бы его божественная воля не была закалена методом Звезд Небосвода и не превосходила бы волю обычных Почтенных, он бы ничего не заметил.

— Хм? Неужели на дне Озера Демонических Духов сокрыта тайна? — Глаза Ши Цзытэна блеснули. Он нырнул вниз, разрезая мутную воду, и устремился к источнику колебаний.

На дне было темно, повсюду громоздился ил, среди которого белели кости и ржавели обломки оружия – останки тех, кого пауки затащили в пучину. Ши Цзытэн не обращал на это внимания, быстро достигнув огромного гнезда, выстроенного из белых костей монстров и черных скал.

Странные колебания шли именно из-под него.

Взмахом руки он разогнал ил и мусор, обнажив твердую скальную породу. На ней был высечен невероятно сложный узор запрета, светящийся тусклым черным светом. Техника исполнения явно превосходила уровень нижнего мира и несла в себе дыхание Верхнего Царства, надежно запирая пространственный проход.

— И впрямь рука Верхнего Царства, — холодно хмыкнул Ши Цзытэн. Запрет был силен, но тот, кто его наложил, явно не вложил в него всю душу, к тому же от времени его мощь заметно ослабла.

Он вновь сложил пальцы мечом и, сконцентрировав силу Дао-меток Сотворения Мира, осторожно нанес несколько ударов по ключевым узлам запрета.

«Чш-ш... чш-ш...»

Черные руны яростно вспыхнули, пытаясь сопротивляться, но затем, словно лишившись опоры, быстро потускнели и развеялись.

Как только запрет пал, пространственные колебания стали отчетливыми. Скала под ногами оказалась не камнем, а искаженной завесой света, за которой угадывалась глубокая лестница, уходящая вниз. Оттуда повеяло древностью и запустением.

— Тайное царство? Или руины? — Ши Цзытэн удивленно приподнял бровь. Он не ожидал такой находки после расправы над пауками. Судя по возрасту лестницы, она появилась здесь задолго до того, как Озеро Демонических Духов захватило эти места. Вероятно, пауки либо не знали о ней, либо просто не могли пробиться сквозь запрет Верхнего Царства.

Будучи уверенным в своих силах, он не стал долго раздумывать и шагнул в завесу света, спускаясь по темным ступеням.

Лестница петляла, уходя глубоко под землю. На стенах виднелись полустертые фрески, изображающие подношения предков и битвы со свирепыми зверями. Чем глубже он спускался, тем сильнее ощущал дыхание веков.

Наконец впереди показался свет.

Он вышел в огромное подземное пространство. В центре стояла вовсе не гора сокровищ, а древний алтарь. Он был сложен из пятицветной священной земли и, несмотря на слой пыли, источал некое величие. На самом алтаре ничего не лежало, кроме высеченной в центре загадочной руны, от которой и исходили пространственные волны.

А вокруг алтаря на полу лежали десятки огромных останков! Скелеты были самых разных форм – одни напоминали гигантских птиц, другие – зверей, но все они были кристально чистыми, словно нефрит, и даже после смерти источали слабую ауру мощи. При жизни эти существа явно были великими мастерами. Похоже, они пали, защищая этот алтарь, и за долгие века даже их оружие обратилось в прах.

Ши Цзытэн окинул взглядом кости и остановился на руне в центре алтаря.

— Массив телепортации? — Он узнал предназначение знака. Это был древний односторонний портал, для запуска которого, скорее всего, требовался особый ключ или заклинание. Куда он вел – оставалось загадкой.

Присмотревшись, у края алтаря он заметил полузасыпанную пылью костяную пластину. На ней невероятно древним письмом были вырезаны два тусклых знака.

Когда он разобрал их, даже в его спокойном сердце поднялась волна изумления.

Этими словами были...

«Дикое Пограничье».