Глава 22

После возвращения из похода в Великую Пустошь в Каменной Деревне вновь воцарилось привычное спокойствие, но за этой тишиной скрывался небывалый всплеск усердия в тренировках. Ши И и Ши Хао, ставшие свидетелями сражения истинного мастера, были потрясены до глубины души. В их сердцах жажда силы смешалась с благоговейным трепетом, и они начали тренироваться с еще большим неистовством. Особенно Ши Хао: он перестал довольствоваться простым ростом физической мощи и начал осознанно подражать лаконичному и эффективному стилю боя Ши Цзытэна. Его движения пока выглядели по-детски неумело, но в них уже угадывались черты будущего мастерства.Сам же Ши Цзытэн передал тушу Огненного Быка-Демона на попечение Ши Линьху. Плоть и кровь зверя Ранга Начертания были для жителей Каменной Деревни драгоценной травой и величайшим подспорьем, а из костей, жил и шкуры можно было изготовить немало оружия и доспехов. Этого было достаточно, чтобы поднять общую мощь деревни на новую ступень. Над домами заструился дым, и аромат мяса не рассеивался несколько дней. Энергия крови детей росла на глазах; они с дикими криками носились по лесистым склонам, полные пугающей бодрости.Ши Цзытэн тем временем вновь погрузился в глубокую уединенную медитацию.Битва с Огненным Быком-Демоном, хоть и казалась легкой победой, на деле стала отличной проверкой и обкаткой его едва сформированной внутренней системы массивов. Он чувствовал, что под влиянием реального боя узоры Божественных Духов-Убийц, запечатленные в меридианах, сплелись с его энергией крови и божественной волей более тесно и гармонично. Их работа стала менее натужной и более плавной.— На Ранге Начертания копируют руны, а на Ранге Построения Массивов их объединяют в строй, высвобождая силу, многократно превосходящую возможности одиночного знака, — Ши Цзытэн сидел в тайной комнате, скрестив ноги. Вокруг него то вспыхивала, то гасла тусклая темно-красная зловещая аура, подобная ритмичному дыханию. — Я выстроил массив внутри тела, и хоть цикл запущен, узоры нанесены лишь на барьеры меридианов. Это лишь поверхность, я еще не затронул саму основу.Его взгляд стал глубоким и пронзительным. «Первозданные Истины» объясняли исток всех вещей и упоминали опору, несущую силу. Кости – это каркас человеческого тела, источник энергии крови; их способность выдерживать нагрузку куда выше, чем у меридианов.— Если я смогу пойти дальше и запечатлеть узоры строя на костях всего тела, слив их воедино... Тогда массив станет мной, а я стану массивом! Каждое движение обретет мощь формации, а сила божественных духов-убийц пронижет всё существо изнутри наружу. Мощь возрастет многократно!Едва эта мысль родилась, ее уже невозможно было подавить. Это не было пустой фантазией: на Ранге Преобразования Крови он достиг предела в десять тысяч цзинь, его плоть была безупречна, а энергия крови подобна дракону. Его кости давно были закалены и не уступали Божественному Железу, а значит, вполне могли вынести клеймо более могущественной силы.Однако риск был в десятки раз выше, чем при создании массива в меридианах! Кости – это фундамент практики. Малейшее повреждение – и в лучшем случае пострадает основа Пути, в худшем – разрушится само тело!Ши Цзытэн долго пребывал в раздумьях, но в конце концов его взгляд стал непоколебимым. Путь культивации – это путь наперекор небесам, разве можно стоять на месте из страха перед трудностями?Он не стал начинать немедленно, а сначала восстановил силы, доведя состояние до пика. Затем он достал обломок рога Огненного Быка-Демона. Несмотря на повреждения, в нем всё еще теплилась крупица чистой огненной эссенции и осколки рун Ранга Начертания.Сжав рог обеими руками, Ши Цзытэн направил в него мощь Дао-меток Сотворения Мира. Подобно тончайшему резцу, эта сила начала отделять и переплавлять эссенцию, пока его божественная воля внимательно изучала скрытые в роге тайны рун – особенно то, как они концентрируют и удерживают мощь. Это должно было послужить опорой для расчетов возможности нанесения узоров на кость.Спустя несколько дней рог рассыпался в прах, отдав всю свою суть. Ши Цзытэн открыл глаза, и в них на миг сверкнул острый блеск.— Пора начинать.Первой целью он выбрал самую крепкую кость – плечевую кость правой руки. Максимально сосредоточив божественную волю, он направил нить Дао-меток Сотворения Мира – тоньше волоса, но невероятно плотную. Сила медленно прошла сквозь кожу и мышцы, коснувшись белой, словно нефрит, и твердой, как сталь, кости.В миг касания вспыхнула пронзительная, невыносимая боль, куда более страшная, чем при работе с меридианами. Ши Цзытэн вздрогнул, его лоб мгновенно покрылся холодным потом. Это не было просто страданием плоти – это был протест самой жизненной основы!Стиснув зубы, он железной волей усмирил дух и, управляя нитью энергии, словно терпеливый ремесленник, начал осторожно выводить первую опорную точку узора Божественных Духов-Убийц на поверхности кости.«Чш-ш...»Тихий, скрежещущий звук отозвался в самой глубине костного мозга. На белой поверхности появилось крошечное, меньше игольного ушка, пятнышко хаотического цвета. Новая волна яростной боли захлестнула его; кость, казалось, не выдерживала ужасающей воли и мощи, заключенной в Дао-метках – раздался натужный стон, и пошли тонкие трещины!Ши Цзытэн внутренне содрогнулся и немедленно прекратил процесс. Он направил потоки бушующей энергии крови, чтобы те, подобно теплому течению, окутали и напитались поврежденную кость. Одновременно он вспомнил озарения, полученные при переплавке рога, и скорректировал свойства энергии Дао-меток, убавив их чистую остроту и добавив больше мягкости и слияния.Когда трещины затянулись, он попробовал снова. На сей раз сила Дао-меток стала мягче, подобно весеннему дождю, она медленно просачивалась внутрь, стремясь слиться со структурой кости, а не впечататься в нее силой.Процесс по-прежнему сопровождался жуткой болью, но сопротивление кости заметно ослабло.Точка за точкой... С невероятным трудом на плечевой кости начал формироваться крошечный опорный узел массива. Каждое движение требовало колоссальных затрат энергии крови и божественной воли.Время медленно тянулось в тисках боли и предельной сосредоточенности.Неизвестно, сколько прошло времени, но когда первый законченный, миниатюрный узор Божественных Духов-Убийц наконец был выведен на кости и успешно соединился с соответствующим оком строя в меридианах...«Вум!»Кость всей правой руки мощно содрогнулась, испуская тусклое сияние Хаоса! Новая костяная руна вошла в резонанс с оком строя в меридианах, создавая более стабильный и мощный внутренний цикл! Поток силы божественных духов-убийц – куда более чистый и грандиозный, чем прежде – зародился в самой глубине кости и мгновенно пронзил всю руку!Ши Цзытэну на миг показалось, что одного взмаха этой руки теперь достаточно, чтобы сокрушить гору!Но что еще важнее, под воздействием этой омывающей и питающей силы кость его правой руки начала претерпевать скрытую трансформацию, становясь крепче и способнее выдерживать еще большие нагрузки!— Получилось... — Ши Цзытэн глубоко выдохнул. Ощущая затаившуюся в руке пугающую мощь и связь узора с самой костью, он наконец позволил себе усталую, но довольную улыбку.Хотя он закончил работу лишь над одной костью – каплей в море по сравнению со всеми двумястами шестью костями скелета – это неоспоримо доказало правильность выбранного пути! А полученный прирост силы превзошел все ожидания!Он отчетливо чувствовал, что благодаря этой закалке и прорыву его культивация достигла пика Ранга Построения Массивов. Впереди лежал открытый путь, и он смутно ощущал невидимый, но прочный барьер.Это был барьер Ранга Почтенного!Перешагнуть через него – значит совершить прыжок через врата дракона, по-настоящему войти в число сильнейших мастеров Восьми Нижних Регионов, обрести долголетие и право зваться Императором Людей!Он медленно сжал правый кулак. Суставы отозвались сухим треском, а воздух, казалось, лопнул в его хватке. В глазах Ши Цзытэна вспыхнул свет уверенности.— Ранг Почтенного... уже близко.Он не спешил продолжать работу над другими костями, зная, что спешка губительна. Правильным было закрепить достигнутое, осознать тайны костяных узоров и полностью освоиться с внезапно возросшей мощью.Когда он вышел из уединения, прошло еще полмесяца. Солнце заливало деревню светом, дети по-прежнему резвились, а Ши Хао и Ши И тренировались под Божественной Ивой. Их удары и блоки сопровождались всплесками бурной энергии крови, что привлекало немало зрителей из числа жителей деревни, подбадривавших их криками.Заметив Ши Цзытэна, оба малыша немедленно остановились и подбежали к нему.— Отец!— Старший дядя!Ши Цзытэн окинул их взглядом и слегка кивнул. Аура Ши И стала более степенной, в его Двойных Зрачках при открытии и закрытии таился глубокий свет – прогресс был налицо. Ши Хао же напоминал маленькую печь: его энергия крови была настолько мощной, что он, казалось, в любой момент мог прорваться на среднюю стадию Ранга Пещерных Небес.Взгляд мужчины на мгновение задержался на Ши Хао. Благодаря нынешней божественной воле и прозорливости он смутно ощутил, что в теле ребенка, в области, где была скрыта Кость Верховного, медленно пробуждается некий невыразимый потенциал. Он был крайне слаб, но нес в себе ауру высшего величия.— Хм, неплохо, — сухо похвалил Ши Цзытэн. — Культивация – это путь против течения: не идешь вперед – значит, откатываешься назад. Позже я проверю ваши успехи за эти полмесяца.Он поднял голову к ярко-синему небу. Его взгляд, казалось, пронзил бесконечную пустоту, видя незримые признаки грядущей бури.— Времени осталось совсем мало, — тихо произнес он про себя.Тень Великой Катастрофы Пустошей постоянно висела над ним. Он должен был обрести силу, достаточную для защиты всего этого, прежде чем беда разразится в полную мощь.И Ранг Почтенного был лишь первым шагом....Небо над Каменной Деревней незаметно затянуло свинцово-серыми тучами, которые опустились так низко, что, казалось, вот-вот заденут ветви Ивы. Воздух наполнился давящим, тревожным напряжением; ветер завывал, словно за облаками затаился и тяжело дышал древний свирепый зверь. Редкие птицы и звери в деревне давно попрятались в гнезда и норы, дрожа от страха. Дети, напуганные внезапной переменой погоды, разбежались по домам и теперь с любопытством и опаской выглядывали из окон.— Небо меняется... — пробормотал один из старцев, и в его глазах отразилась тревога.Под ивой обугленный ствол замер в неподвижности, но единственная нежно-зеленая ветвь начала раскачиваться без всякого ветра. Дождь из света стал гуще, чем обычно, тихо окутывая всю Каменную Деревню и отсекая большую часть небесного давления, защищая людей и скот.На вершине одинокого пика за пределами деревни стоял Ши Цзытэн, заложив руки за спину. Его лазурные одежды громко хлопали на ветру. Он смотрел в небо, и его взгляд был острым, как молния. В нем не было и тени страха – лишь ожидание и жажда боя.— Наконец-то... — прошептал он. Закрепив культивацию и нанеся узоры на кость, он довел Ранг Построения Массивов до полного совершенства. Прочный барьер впереди стал отчетливо виден, он почти слышал зов из того более широкого мира, что лежал за преградой.Чтобы достичь Ранга Почтенного, нужно пройти через громовое испытание! Только смыв в небесной каре всё мирское, можно сгустить руны Почтенного, обрести долголетие и мощь, способную двигать горы и испарять моря!И это испытание для каждого было своим. Чем глубже основа и больше потенциал, тем страшнее будет кара. Учитывая тот запредельный путь, по которому шел Ши Цзытэн, его испытание обещало потрясти небеса и землю!«Гр-р-рум!!»В тучах заворочался глухой гром, похожий на грохот древних колесниц, катящихся по небосводу. Серебряные змеи молний заскользили в черных облаках, источая ауру разрушения.В деревне Ши Линьху и остальные стояли с суровыми лицами. Они никогда не видели столь грозного проявления небесной мощи, и даже под защитой Божественной Ивы их сердца уходили в пятки.Ши Хао и Ши И стояли плечом к плечу, их лица были напряжены. Ши Хао сжал маленькие кулачки; ощущая безбрежное величие небес, он слегка дрожал – и от страха, и от неодолимого возбуждения. Двойные Зрачки Ши И были прикованы к самой гуще туч; он пытался разглядеть исток небесной кары, а на его лбу выступили капли пота.«Отец (старший дядя)... ты должен справиться», – одновременно подумали они.«Ка-а-а-чш!!»Первый удар наконец обрушился! Это не была обычная молния – с неба ударил толстый, словно чан с водой, темный, почти черный поток грозовой силы! Там, где он проходил, пустота искажалась и стонала под непомерным весом, а аура уничтожения накрыла всё вокруг!Ши Цзытэн издал долгий клич и, не отступая, сам бросился навстречу черной молнии! Он резко вскинул правую руку, и на плечевой кости вспыхнул запечатленный узор Божественных Духов-Убийц. Темно-красная энергия ша, смешавшись с колоссальной энергией крови и мощью Дао-меток Сотворения Мира, вырвалась наружу, превращаясь в огромный кулак Хаоса, бьющий наперекор небесам!«Бум!!»Кулак и черная молния столкнулись в яростной схватке! Раздался оглушительный грохот! Взрывная волна бешеной энергии, подобно цунами, разошлась во все стороны, сметая и дробя камни и деревья вокруг пика!Когда свет померк, Ши Цзытэн лишь слегка качнулся. Рукав на его правой руке разлетелся в клочья, обнажив белую, словно нефрит, но отливающую металлом кожу. По руке бегали мелкие искры, но он не был ранен.— Мало! — Его глаза горели, а боевое намерение кипело.Небесная кара словно пришла в ярость; тучи забурлили еще неистовее.«Кра-ак! Ка-чш! Бум!»Следом за первой посыпались вторая, третья, четвертая... Молнии разных цветов и еще большей силы хлынули ливнем! Там был алый, как кровь, Небесный Огонь, несущий истинную волю пламени; там был лазурный мистический лед, замораживающий саму пустоту; там был тяжелый, как гора, желтый гром Стихии Земли...Ши Цзытэн стоял на вершине, размахивая кулаками и доводя до предела силу циклов Божественных Духов-Убийц в своем теле. Его кулаки, ладони, пальцы и локти – каждая часть тела превратилась в страшное оружие. Дао-метки и зловещая аура переплелись, сдерживая удары небес!Грохот не смолкал, вспышки разрушительной энергии следовали одна за другой, буквально срезав верхушку одинокого пика! Осколки скал летели во все стороны, пыль застилала глаза, а вспышки молний полностью поглотили силуэт Ши Цзытэна.Жители деревни смотрели на это с замиранием сердца.— Сможет ли брат Цзытэн выстоять? — Глухо спросил Ши Фэйцзяо.Ши Линьху стиснул кулаки, не отрывая взгляда от моря молний:— Обязательно сможет!Под ивой зеленая ветвь едва заметно качнулась, словно тоже наблюдала за этим испытанием.В самом сердце грозы одежды Ши Цзытэна превратились в лохмотья, на коже появились подпалины, а кое-где плоть лопнула, и просочилась бледно-золотистая кровь. Сила небесной кары превосходила всякое воображение: даже его безупречное тело начало сдавать.Но его глаза оставались ясными, в них светился азарт. Хотя мощь молний несла смерть, в ней также таился чистейший исток жизни. При каждом столкновении частицы эссенции грозового бедствия поглощались его телом, закаляя энергию крови, кости и даже божественную волю! Узоры, нанесенные на меридианы и кости, под ударами небес становились всё ярче и плотнее, окончательно сливаясь с плотью!— Славно! — Рассмеялся он, более не желая просто защищаться.Одним движением мысли он задействовал строй Звезд Небосвода в своем Море Сознания, связанный с сотней основных точек! Божественная воля сконцентрировалась невиданным образом, превратившись в невидимые, но острейшие мечи духа, которые сами устремились в тучи, атакуя зарождающиеся молнии!Одновременно он попробовал направить часть грозовой силы внутрь себя, пустив ее по кругу своих внутренних массивов. Он хотел использовать эту великую мощь небес, чтобы еще сильнее закалить и закрепить свою основу Построения Массивов!Это был безумный поступок! Грозовая сила была необузданной, и малейшая ошибка при введении ее внутрь означала полное уничтожение души и тела!«Бум!»Толстая серебряная молния была насильно затянута в меридианы его правой руки! На миг показалось, что руку сейчас разорвет в клочья, боль была невыносимой! Но костяной узор на плече взорвался светом, яростно поглощая и переплавляя силу грома. В темно-красной зловещей ауре начали проступать яркие серебряные искры!Работает!Ши Цзытэн воодушевился и начал раз за разом повторять этот прием, направляя тонкие струи небесного грома внутрь тела для закалки своих массивов.Его аура в этом цикле разрушения и возрождения продолжала расти и уплотняться! Ожоги на теле стремительно заживали под действием эссенции молний, а новая кожа сияла драгоценным блеском, становясь еще прочнее.Неизвестно, сколько прошло времени, но когда прогремела последняя из восьмидесяти одной молнии, тучи не разошлись. Напротив, они стали еще ниже, окрасившись в пугающий фиолетово-черный цвет! Давление, во много раз превосходящее всё, что было до этого, сковало одинокую фигуру на вершине.Финальный удар был близок.Ши Цзытэн глубоко вздохнул, его лицо стало предельно серьезным. Он чувствовал: последняя молния будет особенной.Он не стал пытаться отразить ее или направить внутрь. Вместо этого он медленно закрыл глаза.Его сознание полностью погрузилось внутрь тела.В Нижнем Даньтяне бушевало малое Колесо Моря, неся в себе отголоски Тридцати шести техник сотворения мира.В Среднем Даньтяне, в Море Энергии, клубилась зловещая аура, где плавал призрачный образ Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц.В Верхнем Даньтяне, в Море Сознания, мерцали звезды, вырисовывая траектории Звезд Небосвода.Три малых мира даньтяней под управлением его воли впервые вошли в резонанс!«Вум-м-м!!»Древняя, первозданная и безбрежная аура, словно пришедшая из времен Сотворения Неба и Земли, медленно пробудилась в теле Ши Цзытэна и начала распространяться вокруг!Позади него пространство исказилось, и проявились три туманных, но полных тайн образа миров. Пусть они были бледными, но от них исходила мощь, способная подавить саму вселенную!Первое проявление Трех Миров!И в этот самый миг...«КА-А-А-ЧШ!!»Неописуемый по цвету и мощи столб света, подобный копью божественной кары, рухнул из самого центра фиолетовых туч с волей уничтожить всё сущее! Там, где он проходил, пустота не просто искажалась – она рассыпалась в пыль!Эта финальная молния, сошедшая с Девяти Небес, не имела цвета, понятного глазу. Она словно вобрала в себя всё намерение уничтожения, превратившись в копьё правосудия. Пустота перед ним беззвучно аннигилировала, возвращаясь к первозданному Хаосу. Мощь удара была столь велика, что даже жители деревни за барьером почувствовали трепет в душе, словно мир вот-вот обратится в ничто.Лица Ши И и Ши Хао стали белее бумаги. Даже под защитой Божественной Ивы эта аура смерти заставила их задыхаться. Ши Линьху и другие охотники замерли в ужасе – перед лицом такого небесного гнева они казались себе ничтожными букашками.На вершине пика Ши Цзытэн, встретив этот сокрушительный удар, резко распахнул глаза! В них больше не было простого блеска: в левом глазу бушевали волны Колеса Моря, в правом вращались Звезды Небосвода, а в межбровье алым светом пульсировала точка божественных духов-убийц!Три призрачных мира за его спиной на миг обрели плоть! И пусть их очертания всё еще были неясны, их древняя и безбрежная мощь взорвалась, превратившись в трехцветный столб света Хаоса, который рванулся вверх, наперекор копью уничтожения!Ожидаемого грохота не последовало.В миг столкновения двух великих сил время словно замерло. В мире остались лишь копьё кары и трехцветный столб света, которые в полной тишине боролись, пожирали и стирали друг друга!Ослепительное сияние поглотило всё. Зрение людей отказало, они могли лишь чувствовать, как во все стороны расходятся волны чудовищной энергии, а в ушах стоит гул, пришедший из Первозданной Пустоши!Неизвестно, сколько это длилось – миг или десять тысяч лет.Свет начал гаснуть.Все с надеждой и страхом посмотрели туда, где был пик.Одинокая гора исчезла – на ее месте остался бездонный обугленный кратер, по краям которого текла лава и поднимался черный дым. А над центром этого кратера всё еще неподвижно висела фигура Ши Цзытэна!Он был черен, словно обожженное небесным огнем Божественное Железо. Кое-где сквозь раны проглядывали сияющие кости, повреждения были ужасающими, а аура стала настолько слабой, что напоминала гаснущую на ветру свечу.— Отец!— Старший дядя!Ши И и Ши Хао вскрикнули и уже хотели броситься к нему.— Стойте, — мягкий, но властный голос Божественной Ивы прозвучал в их головах. Зеленая ветвь преградила им путь. — Он справился.Словно в подтверждение ее слов...«Дун!»«Дун!»«Дун!»Мощные, гулкие удары сердца, подобные бою древнего божественного барабана, донеслись из обожженного тела. Они становились всё громче и чаще!Ш-ш-ш-х...Бесконечная энергия неба и земли, словно повинуясь зову императора, безумным потоком устремилась к этой черной фигуре, образуя гигантский вихрь! В центре этого вихря тело Ши Цзытэна, подобно иссохшей земле в ливень, жадно впитывало океаны небесной эссенции!Омертвевшая черная кожа быстро начала отслаиваться, обнажая новую плоть – белую, как нефрит, сияющую священным блеском. Она была прочнее и могущественнее прежней! Безбрежная, непостижимая аура, подобная пробуждающемуся древнему зверю, начала медленно подниматься из его глубин!Ранг Почтенного!И это не был обычный Почтенный! Его основа была столь глубока, энергия крови столь безбрежна, а божественная сила столь чиста, что он намного превосходил начальную стадию, приближаясь к средней или даже поздней!Бум!Наконец все видения исчезли. Ши Цзытэн парил в воздухе; его черные волосы разметались, тело сияло, а в глазах при каждом движении вспыхивали молнии, способные пронзить пустоту. Он слегка сжал кулак, чувствуя, как внутри бурлит сила, в сотни раз превосходящая мощь Ранга Построения Массивов. Ощущение всевластия наполнило его душу.Он успешно преодолел скорбь и официально вступил в Ранг Почтенного! Отныне его жизнь стала долгой, и в этих Восьми Нижних Регионах он мог по праву зваться предком!Он сделал шаг, и пространство под его ногами сократилось – в одно мгновение он оказался над Каменной Деревней. Ужасающее давление исчезло, но сама аура Почтенного всё равно заставляла людей трепетать.— Поздравляем брата Цзытэна с прорывом в Ранг Почтенного! — Вслед за Ши Линьху все жители деревни, от мала до велика, склонились в искреннем поклоне. Их лица светились радостью и гордостью. Появление собственного Почтенного было великим событием: это означало, что Каменная Деревня станет еще безопаснее и сильнее.Ши Хао первым не выдержал и с криком бросился к нему, обхватив Ши Цзытэна за ногу:— Старший дядя! Ты такой крутой! Даже такая огромная молния тебя не прибила!Ши Цзытэн улыбнулся и потрепал его по голове, а затем кивнул Ши И, который хоть и сдерживался, но смотрел на него с восторгом и обожанием.В этот миг пустотный голос Божественной Ивы вновь прозвучал прямо в сознании Ши Цзытэна:— Твоя основа прочна и намного превосходит сверстников. Это знание идеально подходит для твоего нынешнего уровня.Мягкий свет отделился от зеленой ветви и медленно полетел к мужчине. Это не был предмет – лишь чистый поток информации, сотканный из рун и духовных меток, несущий в себе дыхание Великого Дао.Свет вошел в межбровье Ши Цзытэна.В миг в его Море Сознания возникли бесчисленные древние и простые образы и знаки. Это не был мимолетный проблеск, как раньше, а системное и полное изложение!Там были первые люди, выживавшие в пустоши, наблюдавшие за птицами и зверями и создававшие первые костяные письмена и тайные техники; там были величайшие мастера, познавшие законы мира и доведшие использование рун до предела, творя высшие божественные искусства; там были рассуждения об истоках всего сущего, о звездах вселенной и о кругах Сансары...Раздел Божественного Наставления – верхняя глава «Первозданных Истин», – была передана полностью!В ней не было описания конкретных техник, но она была истоком десяти тысяч законов, направляя к самому корню Пути. Для Ши Цзытэна на Ранге Почтенного, который сам искал свою дорогу, это знание было бесценным – оно было важнее любого самого могущественного искусства!— Благодарю Божественную Иву за дарованный метод! — Ши Цзытэн подавил волнение и торжественно поклонился дереву. Он понимал: с этим знанием он не только быстро закрепит ранг, но и сможет глубже осознать свои Дао-метки и внутренние массивы. Это было неоценимое подспорье для будущих свершений.Ветви ивы лишь слегка качнулись в ответ – для нее это было лишь малозначимым делом.Ши Цзытэн выпрямился, окинул взглядом ликующую деревню, а затем посмотрел вглубь Великой Пустоши. Его взгляд стал острым и пронзительным.Ранг Почтенного достигнут, Истины в руках.Пришло время свести счеты с прошлым.Он чувствовал, как Клеймо Крови Грешника внутри него стало горячим, словно отозвавшись на вызов, а в глубине его вен пробуждалась сила наследия «Канона Каменного Короля».Озеро Демонических Духов... пришло время платить по счетам.Однако он не тронулся в путь немедленно, а обратился к Ши Линьху:— Брат Линьху, распорядись собрать Жидкость Грозового Бедствия на месте моей медитации и надежно сохрани ее.В том кратере остались капли эссенции грома и жизни – священная трава для исцеления и бесценное средство для закалки тела. Такое нельзя было разбазаривать.— Будет сделано, брат Цзытэн! — Немедленно отозвался тот и повел людей за собой.Ши Цзытэн же повернулся к Ши И и Ши Хао, которые преданно смотрели на него:— Идите за мной. — Ему нужно было несколько дней, чтобы окончательно закрепить ранг и начать изучение «Первозданных Истин», а также составить подробный план тренировок для двоих малышей.Ветер и дождь уже были на пороге, и Каменной Деревне требовалась сила, чтобы защитить себя. А всё это строится лишь на абсолютном могуществе.

После возвращения из похода в Великую Пустошь в Каменной Деревне вновь воцарилось привычное спокойствие, но за этой тишиной скрывался небывалый всплеск усердия в тренировках. Ши И и Ши Хао, ставшие свидетелями сражения истинного мастера, были потрясены до глубины души. В их сердцах жажда силы смешалась с благоговейным трепетом, и они начали тренироваться с еще большим неистовством. Особенно Ши Хао: он перестал довольствоваться простым ростом физической мощи и начал осознанно подражать лаконичному и эффективному стилю боя Ши Цзытэна. Его движения пока выглядели по-детски неумело, но в них уже угадывались черты будущего мастерства.

Сам же Ши Цзытэн передал тушу Огненного Быка-Демона на попечение Ши Линьху. Плоть и кровь зверя Ранга Начертания были для жителей Каменной Деревни драгоценной травой и величайшим подспорьем, а из костей, жил и шкуры можно было изготовить немало оружия и доспехов. Этого было достаточно, чтобы поднять общую мощь деревни на новую ступень. Над домами заструился дым, и аромат мяса не рассеивался несколько дней. Энергия крови детей росла на глазах; они с дикими криками носились по лесистым склонам, полные пугающей бодрости.

Ши Цзытэн тем временем вновь погрузился в глубокую уединенную медитацию.

Битва с Огненным Быком-Демоном, хоть и казалась легкой победой, на деле стала отличной проверкой и обкаткой его едва сформированной внутренней системы массивов. Он чувствовал, что под влиянием реального боя узоры Божественных Духов-Убийц, запечатленные в меридианах, сплелись с его энергией крови и божественной волей более тесно и гармонично. Их работа стала менее натужной и более плавной.

— На Ранге Начертания копируют руны, а на Ранге Построения Массивов их объединяют в строй, высвобождая силу, многократно превосходящую возможности одиночного знака, — Ши Цзытэн сидел в тайной комнате, скрестив ноги. Вокруг него то вспыхивала, то гасла тусклая темно-красная зловещая аура, подобная ритмичному дыханию. — Я выстроил массив внутри тела, и хоть цикл запущен, узоры нанесены лишь на барьеры меридианов. Это лишь поверхность, я еще не затронул саму основу.

Его взгляд стал глубоким и пронзительным. «Первозданные Истины» объясняли исток всех вещей и упоминали опору, несущую силу. Кости – это каркас человеческого тела, источник энергии крови; их способность выдерживать нагрузку куда выше, чем у меридианов.

— Если я смогу пойти дальше и запечатлеть узоры строя на костях всего тела, слив их воедино... Тогда массив станет мной, а я стану массивом! Каждое движение обретет мощь формации, а сила божественных духов-убийц пронижет всё существо изнутри наружу. Мощь возрастет многократно!

Едва эта мысль родилась, ее уже невозможно было подавить. Это не было пустой фантазией: на Ранге Преобразования Крови он достиг предела в десять тысяч цзинь, его плоть была безупречна, а энергия крови подобна дракону. Его кости давно были закалены и не уступали Божественному Железу, а значит, вполне могли вынести клеймо более могущественной силы.

Однако риск был в десятки раз выше, чем при создании массива в меридианах! Кости – это фундамент практики. Малейшее повреждение – и в лучшем случае пострадает основа Пути, в худшем – разрушится само тело!

Ши Цзытэн долго пребывал в раздумьях, но в конце концов его взгляд стал непоколебимым. Путь культивации – это путь наперекор небесам, разве можно стоять на месте из страха перед трудностями?

Он не стал начинать немедленно, а сначала восстановил силы, доведя состояние до пика. Затем он достал обломок рога Огненного Быка-Демона. Несмотря на повреждения, в нем всё еще теплилась крупица чистой огненной эссенции и осколки рун Ранга Начертания.

Сжав рог обеими руками, Ши Цзытэн направил в него мощь Дао-меток Сотворения Мира. Подобно тончайшему резцу, эта сила начала отделять и переплавлять эссенцию, пока его божественная воля внимательно изучала скрытые в роге тайны рун – особенно то, как они концентрируют и удерживают мощь. Это должно было послужить опорой для расчетов возможности нанесения узоров на кость.

Спустя несколько дней рог рассыпался в прах, отдав всю свою суть. Ши Цзытэн открыл глаза, и в них на миг сверкнул острый блеск.

— Пора начинать.

Первой целью он выбрал самую крепкую кость – плечевую кость правой руки. Максимально сосредоточив божественную волю, он направил нить Дао-меток Сотворения Мира – тоньше волоса, но невероятно плотную. Сила медленно прошла сквозь кожу и мышцы, коснувшись белой, словно нефрит, и твердой, как сталь, кости.

В миг касания вспыхнула пронзительная, невыносимая боль, куда более страшная, чем при работе с меридианами. Ши Цзытэн вздрогнул, его лоб мгновенно покрылся холодным потом. Это не было просто страданием плоти – это был протест самой жизненной основы!

Стиснув зубы, он железной волей усмирил дух и, управляя нитью энергии, словно терпеливый ремесленник, начал осторожно выводить первую опорную точку узора Божественных Духов-Убийц на поверхности кости.

«Чш-ш...»

Тихий, скрежещущий звук отозвался в самой глубине костного мозга. На белой поверхности появилось крошечное, меньше игольного ушка, пятнышко хаотического цвета. Новая волна яростной боли захлестнула его; кость, казалось, не выдерживала ужасающей воли и мощи, заключенной в Дао-метках – раздался натужный стон, и пошли тонкие трещины!

Ши Цзытэн внутренне содрогнулся и немедленно прекратил процесс. Он направил потоки бушующей энергии крови, чтобы те, подобно теплому течению, окутали и напитались поврежденную кость. Одновременно он вспомнил озарения, полученные при переплавке рога, и скорректировал свойства энергии Дао-меток, убавив их чистую остроту и добавив больше мягкости и слияния.

Когда трещины затянулись, он попробовал снова. На сей раз сила Дао-меток стала мягче, подобно весеннему дождю, она медленно просачивалась внутрь, стремясь слиться со структурой кости, а не впечататься в нее силой.

Процесс по-прежнему сопровождался жуткой болью, но сопротивление кости заметно ослабло.

Точка за точкой... С невероятным трудом на плечевой кости начал формироваться крошечный опорный узел массива. Каждое движение требовало колоссальных затрат энергии крови и божественной воли.

Время медленно тянулось в тисках боли и предельной сосредоточенности.

Неизвестно, сколько прошло времени, но когда первый законченный, миниатюрный узор Божественных Духов-Убийц наконец был выведен на кости и успешно соединился с соответствующим оком строя в меридианах...

«Вум!»

Кость всей правой руки мощно содрогнулась, испуская тусклое сияние Хаоса! Новая костяная руна вошла в резонанс с оком строя в меридианах, создавая более стабильный и мощный внутренний цикл! Поток силы божественных духов-убийц – куда более чистый и грандиозный, чем прежде – зародился в самой глубине кости и мгновенно пронзил всю руку!

Ши Цзытэну на миг показалось, что одного взмаха этой руки теперь достаточно, чтобы сокрушить гору!

Но что еще важнее, под воздействием этой омывающей и питающей силы кость его правой руки начала претерпевать скрытую трансформацию, становясь крепче и способнее выдерживать еще большие нагрузки!

— Получилось... — Ши Цзытэн глубоко выдохнул. Ощущая затаившуюся в руке пугающую мощь и связь узора с самой костью, он наконец позволил себе усталую, но довольную улыбку.

Хотя он закончил работу лишь над одной костью – каплей в море по сравнению со всеми двумястами шестью костями скелета – это неоспоримо доказало правильность выбранного пути! А полученный прирост силы превзошел все ожидания!

Он отчетливо чувствовал, что благодаря этой закалке и прорыву его культивация достигла пика Ранга Построения Массивов. Впереди лежал открытый путь, и он смутно ощущал невидимый, но прочный барьер.

Это был барьер Ранга Почтенного!

Перешагнуть через него – значит совершить прыжок через врата дракона, по-настоящему войти в число сильнейших мастеров Восьми Нижних Регионов, обрести долголетие и право зваться Императором Людей!

Он медленно сжал правый кулак. Суставы отозвались сухим треском, а воздух, казалось, лопнул в его хватке. В глазах Ши Цзытэна вспыхнул свет уверенности.

— Ранг Почтенного... уже близко.

Он не спешил продолжать работу над другими костями, зная, что спешка губительна. Правильным было закрепить достигнутое, осознать тайны костяных узоров и полностью освоиться с внезапно возросшей мощью.

Когда он вышел из уединения, прошло еще полмесяца. Солнце заливало деревню светом, дети по-прежнему резвились, а Ши Хао и Ши И тренировались под Божественной Ивой. Их удары и блоки сопровождались всплесками бурной энергии крови, что привлекало немало зрителей из числа жителей деревни, подбадривавших их криками.

Заметив Ши Цзытэна, оба малыша немедленно остановились и подбежали к нему.

— Отец!

— Старший дядя!

Ши Цзытэн окинул их взглядом и слегка кивнул. Аура Ши И стала более степенной, в его Двойных Зрачках при открытии и закрытии таился глубокий свет – прогресс был налицо. Ши Хао же напоминал маленькую печь: его энергия крови была настолько мощной, что он, казалось, в любой момент мог прорваться на среднюю стадию Ранга Пещерных Небес.

Взгляд мужчины на мгновение задержался на Ши Хао. Благодаря нынешней божественной воле и прозорливости он смутно ощутил, что в теле ребенка, в области, где была скрыта Кость Верховного, медленно пробуждается некий невыразимый потенциал. Он был крайне слаб, но нес в себе ауру высшего величия.

— Хм, неплохо, — сухо похвалил Ши Цзытэн. — Культивация – это путь против течения: не идешь вперед – значит, откатываешься назад. Позже я проверю ваши успехи за эти полмесяца.

Он поднял голову к ярко-синему небу. Его взгляд, казалось, пронзил бесконечную пустоту, видя незримые признаки грядущей бури.

— Времени осталось совсем мало, — тихо произнес он про себя.

Тень Великой Катастрофы Пустошей постоянно висела над ним. Он должен был обрести силу, достаточную для защиты всего этого, прежде чем беда разразится в полную мощь.

И Ранг Почтенного был лишь первым шагом.

...

Небо над Каменной Деревней незаметно затянуло свинцово-серыми тучами, которые опустились так низко, что, казалось, вот-вот заденут ветви Ивы. Воздух наполнился давящим, тревожным напряжением; ветер завывал, словно за облаками затаился и тяжело дышал древний свирепый зверь. Редкие птицы и звери в деревне давно попрятались в гнезда и норы, дрожа от страха. Дети, напуганные внезапной переменой погоды, разбежались по домам и теперь с любопытством и опаской выглядывали из окон.

— Небо меняется... — пробормотал один из старцев, и в его глазах отразилась тревога.

Под ивой обугленный ствол замер в неподвижности, но единственная нежно-зеленая ветвь начала раскачиваться без всякого ветра. Дождь из света стал гуще, чем обычно, тихо окутывая всю Каменную Деревню и отсекая большую часть небесного давления, защищая людей и скот.

На вершине одинокого пика за пределами деревни стоял Ши Цзытэн, заложив руки за спину. Его лазурные одежды громко хлопали на ветру. Он смотрел в небо, и его взгляд был острым, как молния. В нем не было и тени страха – лишь ожидание и жажда боя.

— Наконец-то... — прошептал он. Закрепив культивацию и нанеся узоры на кость, он довел Ранг Построения Массивов до полного совершенства. Прочный барьер впереди стал отчетливо виден, он почти слышал зов из того более широкого мира, что лежал за преградой.

Чтобы достичь Ранга Почтенного, нужно пройти через громовое испытание! Только смыв в небесной каре всё мирское, можно сгустить руны Почтенного, обрести долголетие и мощь, способную двигать горы и испарять моря!

И это испытание для каждого было своим. Чем глубже основа и больше потенциал, тем страшнее будет кара. Учитывая тот запредельный путь, по которому шел Ши Цзытэн, его испытание обещало потрясти небеса и землю!

«Гр-р-рум!!»

В тучах заворочался глухой гром, похожий на грохот древних колесниц, катящихся по небосводу. Серебряные змеи молний заскользили в черных облаках, источая ауру разрушения.

В деревне Ши Линьху и остальные стояли с суровыми лицами. Они никогда не видели столь грозного проявления небесной мощи, и даже под защитой Божественной Ивы их сердца уходили в пятки.

Ши Хао и Ши И стояли плечом к плечу, их лица были напряжены. Ши Хао сжал маленькие кулачки; ощущая безбрежное величие небес, он слегка дрожал – и от страха, и от неодолимого возбуждения. Двойные Зрачки Ши И были прикованы к самой гуще туч; он пытался разглядеть исток небесной кары, а на его лбу выступили капли пота.

«Отец (старший дядя)... ты должен справиться», – одновременно подумали они.

«Ка-а-а-чш!!»

Первый удар наконец обрушился! Это не была обычная молния – с неба ударил толстый, словно чан с водой, темный, почти черный поток грозовой силы! Там, где он проходил, пустота искажалась и стонала под непомерным весом, а аура уничтожения накрыла всё вокруг!

Ши Цзытэн издал долгий клич и, не отступая, сам бросился навстречу черной молнии! Он резко вскинул правую руку, и на плечевой кости вспыхнул запечатленный узор Божественных Духов-Убийц. Темно-красная энергия ша, смешавшись с колоссальной энергией крови и мощью Дао-меток Сотворения Мира, вырвалась наружу, превращаясь в огромный кулак Хаоса, бьющий наперекор небесам!

«Бум!!»

Кулак и черная молния столкнулись в яростной схватке! Раздался оглушительный грохот! Взрывная волна бешеной энергии, подобно цунами, разошлась во все стороны, сметая и дробя камни и деревья вокруг пика!

Когда свет померк, Ши Цзытэн лишь слегка качнулся. Рукав на его правой руке разлетелся в клочья, обнажив белую, словно нефрит, но отливающую металлом кожу. По руке бегали мелкие искры, но он не был ранен.

— Мало! — Его глаза горели, а боевое намерение кипело.

Небесная кара словно пришла в ярость; тучи забурлили еще неистовее.

«Кра-ак! Ка-чш! Бум!»

Следом за первой посыпались вторая, третья, четвертая... Молнии разных цветов и еще большей силы хлынули ливнем! Там был алый, как кровь, Небесный Огонь, несущий истинную волю пламени; там был лазурный мистический лед, замораживающий саму пустоту; там был тяжелый, как гора, желтый гром Стихии Земли...

Ши Цзытэн стоял на вершине, размахивая кулаками и доводя до предела силу циклов Божественных Духов-Убийц в своем теле. Его кулаки, ладони, пальцы и локти – каждая часть тела превратилась в страшное оружие. Дао-метки и зловещая аура переплелись, сдерживая удары небес!

Грохот не смолкал, вспышки разрушительной энергии следовали одна за другой, буквально срезав верхушку одинокого пика! Осколки скал летели во все стороны, пыль застилала глаза, а вспышки молний полностью поглотили силуэт Ши Цзытэна.

Жители деревни смотрели на это с замиранием сердца.

— Сможет ли брат Цзытэн выстоять? — Глухо спросил Ши Фэйцзяо.

Ши Линьху стиснул кулаки, не отрывая взгляда от моря молний:

— Обязательно сможет!

Под ивой зеленая ветвь едва заметно качнулась, словно тоже наблюдала за этим испытанием.

В самом сердце грозы одежды Ши Цзытэна превратились в лохмотья, на коже появились подпалины, а кое-где плоть лопнула, и просочилась бледно-золотистая кровь. Сила небесной кары превосходила всякое воображение: даже его безупречное тело начало сдавать.

Но его глаза оставались ясными, в них светился азарт. Хотя мощь молний несла смерть, в ней также таился чистейший исток жизни. При каждом столкновении частицы эссенции грозового бедствия поглощались его телом, закаляя энергию крови, кости и даже божественную волю! Узоры, нанесенные на меридианы и кости, под ударами небес становились всё ярче и плотнее, окончательно сливаясь с плотью!

— Славно! — Рассмеялся он, более не желая просто защищаться.

Одним движением мысли он задействовал строй Звезд Небосвода в своем Море Сознания, связанный с сотней основных точек! Божественная воля сконцентрировалась невиданным образом, превратившись в невидимые, но острейшие мечи духа, которые сами устремились в тучи, атакуя зарождающиеся молнии!

Одновременно он попробовал направить часть грозовой силы внутрь себя, пустив ее по кругу своих внутренних массивов. Он хотел использовать эту великую мощь небес, чтобы еще сильнее закалить и закрепить свою основу Построения Массивов!

Это был безумный поступок! Грозовая сила была необузданной, и малейшая ошибка при введении ее внутрь означала полное уничтожение души и тела!

«Бум!» — именно так.

Толстая серебряная молния была насильно затянута в меридианы его правой руки! На миг показалось, что руку сейчас разорвет в клочья, боль была невыносимой! Но костяной узор на плече взорвался светом, яростно поглощая и переплавляя силу грома. В темно-красной зловещей ауре начали проступать яркие серебряные искры!

Работает!

Ши Цзытэн воодушевился и начал раз за разом повторять этот прием, направляя тонкие струи небесного грома внутрь тела для закалки своих массивов.

Его аура в этом цикле разрушения и возрождения продолжала расти и уплотняться! Ожоги на теле стремительно заживали под действием эссенции молний, а новая кожа сияла драгоценным блеском, становясь еще прочнее.

Неизвестно, сколько прошло времени, но когда прогремела последняя из восьмидесяти одной молнии, тучи не разошлись. Напротив, они стали еще ниже, окрасившись в пугающий фиолетово-черный цвет! Давление, во много раз превосходящее всё, что было до этого, сковало одинокую фигуру на вершине.

Финальный удар был близок.

Ши Цзытэн глубоко вздохнул, его лицо стало предельно серьезным. Он чувствовал: последняя молния будет особенной.

Он не стал пытаться отразить ее или направить внутрь. Вместо этого он медленно закрыл глаза.

Его сознание полностью погрузилось внутрь тела.

В Нижнем Даньтяне бушевало малое Колесо Моря, неся в себе отголоски Тридцати шести техник сотворения мира.

В Среднем Даньтяне, в Море Энергии, клубилась зловещая аура, где плавал призрачный образ Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц.

В Верхнем Даньтяне, в Море Сознания, мерцали звезды, вырисовывая траектории Звезд Небосвода.

Три малых мира даньтяней под управлением его воли впервые вошли в резонанс!

«Вум-м-м!!»

Древняя, первозданная и безбрежная аура, словно пришедшая из времен Сотворения Неба и Земли, медленно пробудилась в теле Ши Цзытэна и начала распространяться вокруг!

Позади него пространство исказилось, и проявились три туманных, но полных тайн образа миров. Пусть они были бледными, но от них исходила мощь, способная подавить саму вселенную!

Первое проявление Трех Миров!

И в этот самый миг...

«КА-А-А-ЧШ!!»

Неописуемый по цвету и мощи столб света, подобный копью божественной кары, рухнул из самого центра фиолетовых туч с волей уничтожить всё сущее! Там, где он проходил, пустота не просто искажалась – она рассыпалась в пыль!

Эта финальная молния, сошедшая с Девяти Небес, не имела цвета, понятного глазу. Она словно вобрала в себя всё намерение уничтожения, превратившись в копьё правосудия. Пустота перед ним беззвучно аннигилировала, возвращаясь к первозданному Хаосу. Мощь удара была столь велика, что даже жители деревни за барьером почувствовали трепет в душе, словно мир вот-вот обратится в ничто.

Лица Ши И и Ши Хао стали белее бумаги. Даже под защитой Божественной Ивы эта аура смерти заставила их задыхаться. Ши Линьху и другие охотники замерли в ужасе – перед лицом такого небесного гнева они казались себе ничтожными букашками.

На вершине пика Ши Цзытэн, встретив этот сокрушительный удар, резко распахнул глаза! В них больше не было простого блеска: в левом глазу бушевали волны Колеса Моря, в правом вращались Звезды Небосвода, а в межбровье алым светом пульсировала точка божественных духов-убийц!

Три призрачных мира за его спиной на миг обрели плоть! И пусть их очертания всё еще были неясны, их древняя и безбрежная мощь взорвалась, превратившись в трехцветный столб света Хаоса, который рванулся вверх, наперекор копью уничтожения!

Ожидаемого грохота не последовало.

В миг столкновения двух великих сил время словно замерло. В мире остались лишь копьё кары и трехцветный столб света, которые в полной тишине боролись, пожирали и стирали друг друга!

Ослепительное сияние поглотило всё. Зрение людей отказало, они могли лишь чувствовать, как во все стороны расходятся волны чудовищной энергии, а в ушах стоит гул, пришедший из Первозданной Пустоши!

Неизвестно, сколько это длилось – миг или десять тысяч лет.

Свет начал гаснуть.

Все с надеждой и страхом посмотрели туда, где был пик.

Одинокая гора исчезла – на ее месте остался бездонный обугленный кратер, по краям которого текла лава и поднимался черный дым. А над центром этого кратера всё еще неподвижно висела фигура Ши Цзытэна!

Он был черен, словно обожженное небесным огнем Божественное Железо. Кое-где сквозь раны проглядывали сияющие кости, повреждения были ужасающими, а аура стала настолько слабой, что напоминала гаснущую на ветру свечу.

— Отец!

— Старший дядя!

Ши И и Ши Хао вскрикнули и уже хотели броситься к нему.

— Стойте, — мягкий, но властный голос Божественной Ивы прозвучал в их головах. Зеленая ветвь преградила им путь. — Он справился.

Словно в подтверждение ее слов...

«Дун!»

«Дун!»

«Дун!»

Мощные, гулкие удары сердца, подобные бою древнего божественного барабана, донеслись из обожженного тела. Они становились всё громче и чаще!

Ш-ш-ш-х...

Бесконечная энергия неба и земли, словно повинуясь зову императора, безумным потоком устремилась к этой черной фигуре, образуя гигантский вихрь! В центре этого вихря тело Ши Цзытэна, подобно иссохшей земле в ливень, жадно впитывало океаны небесной эссенции!

Омертвевшая черная кожа быстро начала отслаиваться, обнажая новую плоть – белую, как нефрит, сияющую священным блеском. Она была прочнее и могущественнее прежней! Безбрежная, непостижимая аура, подобная пробуждающемуся древнему зверю, начала медленно подниматься из его глубин!

Ранг Почтенного!

И это не был обычный Почтенный! Его основа была столь глубока, энергия крови столь безбрежна, а божественная сила столь чиста, что он намного превосходил начальную стадию, приближаясь к средней или даже поздней!

Грохот!

Наконец все видения исчезли. Ши Цзытэн парил в воздухе; его черные волосы разметались, тело сияло, а в глазах при каждом движении вспыхивали молнии, способные пронзить пустоту. Он слегка сжал кулак, чувствуя, как внутри бурлит сила, в сотни раз превосходящая мощь Ранга Построения Массивов. Ощущение всевластия наполнило его душу.

Он успешно преодолел скорбь и официально вступил в Ранг Почтенного! Отныне его жизнь стала долгой, и в этих Восьми Нижних Регионах он мог по праву зваться предком!

Он сделал шаг, и пространство под его ногами сократилось – в одно мгновение он оказался над Каменной Деревней. Ужасающее давление исчезло, но сама аура Почтенного всё равно заставляла людей трепетать.

— Поздравляем брата Цзытэна с прорывом в Ранг Почтенного! — Вслед за Ши Линьху все жители деревни, от мала до велика, склонились в искреннем поклоне. Их лица светились радостью и гордостью. Появление собственного Почтенного было великим событием: это означало, что Каменная Деревня станет еще безопаснее и сильнее.

Ши Хао первым не выдержал и с криком бросился к нему, обхватив Ши Цзытэна за ногу:

— Старший дядя! Ты такой крутой! Даже такая огромная молния тебя не прибила!

Ши Цзытэн улыбнулся и потрепал его по голове, а затем кивнул Ши И, который хоть и сдерживался, но смотрел на него с восторгом и обожанием.

В этот миг пустотный голос Божественной Ивы вновь прозвучал прямо в сознании Ши Цзытэна:

— Твоя основа прочна и намного превосходит сверстников. Это знание идеально подходит для твоего нынешнего уровня.

Мягкий свет отделился от зеленой ветви и медленно полетел к мужчине. Это не был предмет – лишь чистый поток информации, сотканный из рун и духовных меток, несущий в себе дыхание Великого Дао.

Свет вошел в межбровье Ши Цзытэна.

В миг в его Море Сознания возникли бесчисленные древние и простые образы и знаки. Это не был мимолетный проблеск, как раньше, а системное и полное изложение!

Там были первые люди, выживавшие в пустоши, наблюдавшие за птицами и зверями и создававшие первые костяные письмена и тайные техники; там были величайшие мастера, познавшие законы мира и доведшие использование рун до предела, творя высшие божественные искусства; там были рассуждения об истоках всего сущего, о звездах вселенной и о кругах Сансары...

Раздел Божественного Наставления – верхняя глава «Первозданных Истин», – была передана полностью!

В ней не было описания конкретных техник, но она была истоком десяти тысяч законов, направляя к самому корню Пути. Для Ши Цзытэна на Ранге Почтенного, который сам искал свою дорогу, это знание было бесценным – оно было важнее любого самого могущественного искусства!

— Благодарю Божественную Иву за дарованный метод! — Ши Цзытэн подавил волнение и торжественно поклонился дереву. Он понимал: с этим знанием он не только быстро закрепит ранг, но и сможет глубже осознать свои Дао-метки и внутренние массивы. Это было неоценимое подспорье для будущих свершений.

Ветви ивы лишь слегка качнулись в ответ – для нее это было лишь малозначимым делом.

Ши Цзытэн выпрямился, окинул взглядом ликующую деревню, а затем посмотрел вглубь Великой Пустоши. Его взгляд стал острым и пронзительным.

Ранг Почтенного достигнут, Истины в руках.

Пришло время свести счеты с прошлым.

Он чувствовал, как Клеймо Крови Грешника внутри него стало горячим, словно отозвавшись на вызов, а в глубине его вен пробуждалась сила наследия «Канона Каменного Короля».

Озеро Демонических Духов... пришло время платить по счетам.

Однако он не тронулся в путь немедленно, а обратился к Ши Линьху:

— Брат Линьху, распорядись собрать Жидкость Грозового Бедствия на месте моей медитации и надежно сохрани ее.

В том кратере остались капли эссенции грома и жизни – священная трава для исцеления и бесценное средство для закалки тела. Такое нельзя было разбазаривать.

— Будет сделано, брат Цзытэн! — Немедленно отозвался тот и повел людей за собой.

Ши Цзытэн же повернулся к Ши И и Ши Хао, которые преданно смотрели на него:

— Идите за мной. — Ему нужно было несколько дней, чтобы окончательно закрепить ранг и начать изучение «Первозданных Истин», а также составить подробный план тренировок для двоих малышей.

Ветер и дождь уже были на пороге, и Каменной Деревне требовалась сила, чтобы защитить себя. А всё это строится лишь на абсолютном могуществе.