Глава 21

На следующее утро, едва взошедшее солнце разогнало предрассветный туман в лесах, у входа в Каменную Деревню собралась толпа детей. Они во все глаза смотрели на уходящих, и лица их были полны зависти.Ши Цзытэн стоял во главе, облаченный в опрятное лазурное одеяние. Слева от него находился Ши И – ему едва исполнилось пять лет, но он уже обладал недюжинным величием; в его открывающихся и закрывающихся Двойных Зрачках то и дело проскальзывало божественное сияние. Справа стоял Ши Хао, которому тоже только пошел шестой год; его личико раскраснелось от возбуждения, и он так и так потирал кулачки. Оба малыша переоделись в удобные одежды из звериных шкур и так и лучились энергией.— Поход в Великую Пустошь – это не прогулка и не забава, — Ши Цзытэн окинул сыновей взглядом, его голос был спокоен, но исполнен непреклонной власти. — Хоть вы и малы, но раз уж ступили на путь культивации, должны знать: Великая Пустошь полна опасностей, и закон джунглей здесь правит вечно. Сегодня я веду вас вглубь: во-первых, ради закалки, во-вторых, чтобы проверить ваши успехи. Помните: смотрите в оба и слушайте внимательно, не позволяйте себе ни малейшей халатности.— Да, отец! — Степенно отозвался Ши И. Его личико напряглось – он уже вошел в нужное состояние.— Понял, старший дядя! Я обязательно притащу из пустоши огромного зверя! — Ши Хао уверенно замахнулся кулачком, явно еще не до конца осознавая, с чем им предстоит столкнуться.Ши Цзытэн не стал больше тратить слов и махнул рукой:— В путь.С этими словами он сорвался с места. Он не полетел по небу, а, подобно ловкому гиббону, нырнул в лесную чащу. Ши И и Ши Хао немедленно последовали за ним. Ши И двигался уверенно, его перемещения были гибкими, а под подошвами смутно вспыхивали руны – было видно, что он уже мастерски применяет физическую силу Ранга Преобразования Крови. Ши Хао действовал куда более дико: его маленькое тельце извергало поразительную мощь, словно он был детенышем свирепого зверя в человеческом обличье. Он несся напролом, но при этом ухитрялся ловко огибать препятствия, ничуть не уступая в скорости.Втроем они продвигались вглубь Великой Пустоши. На начальном участке звери попадались в основном слабые; почуяв едва уловимую, но пугающую ауру Ши Цзытэна, они загодя разбегались. Примерно через полчаса пути деревья вокруг стали выше и мощнее, а в воздухе всё отчетливее разливалось дыхание первобытной дикости.Вдруг кусты впереди яростно затряслись, раздался яростный рык, и из зарослей выскочил свирепый гигантский волк, покрытый черной чешуей, с единственным рогом на голове. Оскалив белоснежные клыки, с которых капала слюна, он уставился багровыми глазами на Ши Хао, бежавшего впереди всех. Его аура была лютой, сопоставимой с практиком средней стадии Ранга Пещерных Небес.— Это черночешуйчатый волк! Хао, берегись! — Выкрикнул Ши И. Его Двойные Зрачки мгновенно активировались, и он уже собирался броситься на помощь.— Разберитесь с ним сами, — донесся спокойный голос Ши Цзытэна. Неизвестно когда он успел отступить на несколько шагов и прислониться к древнему дереву с таким видом, будто происходящее его не касалось.Ши Хао же, будучи из тех телят, что не боятся тигра, не только не отступил, но и азартно выкрикнул:— Иди сюда! — Его маленькое тело с силой оттолкнулось от земли, заставив почву содрогнуться, и он сам бросился навстречу зверю! Крепко сжав кулак, он направил поток энергии крови и без всяких прикрас ударил волка прямо в голову!«Пам!»Раздался глухой удар, сопровождаемый болезненным воем черночешуйчатого волка. Маленький кулачок Ши Хао наперекор всему заставил голову волка, которая была в несколько раз больше него самого, мотнуться в сторону. Чешуя треснула, просочилась кровь. Но зверь лишь еще больше рассвирепел и полоснул когтями, которые с воющим ветром устремились к груди и животу ребенка.В этот миг Ши И вступил в бой. Двигаясь подобно призраку, он оказался на месте быстрее волка. Он не стал атаковать напрямую, а, выставив два пальца вместе, на кончиках которых промелькнули слабые руны, точным ударом поразил сустав занесенной лапы зверя.Раздался негромкий хруст, атака черночешуйчатого волка захлебнулась, и он издал жалобный вопль.Ши Хао не упустил возможности. Его второй кулак, подобно шквальному ливню, обрушился на голову зверя. «Пам-пам-пам!» – он бил в то же самое место с поразительной силой. Всего после семи или восьми ударов черночешуйчатый волк с последним хрипом повалился на землю: его череп был раздроблен, и жизнь покинула тело.— Ура! Мы победили! — Радостно закричал Ши Хао, его личико так и сияло от гордости.Ши И же слегка нахмурился, глядя на свои пальцы и словно обдумывая удачные и неудачные стороны только что нанесенного удара. Он не задействовал силу Двойных Зрачков, а лишь положился на чувство момента и начальное использование силы рун, что и сыграло ключевую роль.— Слаженность неплохая, но прорех – тьма, — раздался голос Ши Цзытэна. — Ши Хао, смелости в избытке, но не хватает гибкости. Если бы никто тебя не подстраховал, волчьи когти уже вспороли бы тебе живот. И, твоя прозорливость похвальна, но ударам не хватает решимости, а применение силы еще слишком незрелое.Возбуждение на лицах малышей тут же угасло, и они понуро склонили головы:— Да, отец (старший дядя).— Идем дальше.Троица продолжила углубляться в чащу. По пути они пережили еще несколько нападений зверей; на них даже пикировала стая хищных птиц. Под холодным надзором Ши Цзытэна и его редкими указаниями Ши И и Ши Хао из поначалу суетливых детей постепенно превращались в слаженный дуэт. Ши Хао брал на себя основную атаку, его бешеная мощь была подобна тяжелому молоту для раскалывания гор; Ши И же, полагаясь на прозорливость Двойных Зрачков и ловкость движений, в самые критические моменты создавал помехи или наносил точный удар, действуя как острый кинжал.Ши Цзытэн, видя всё это, мысленно кивал. Талант и характер этих детей действительно превосходили обычных людей – стоило лишь немного их отшлифовать, и они станут подобны чистейшему золоту и нефриту.К полудню они вышли к горной долине. Температура в ней была заметно выше, а в воздухе висел удушливый, серный жар.— Р-р-ра-а-а!!Оглушительный рев внезапно вырвался из глубины долины; звуковая волна была такой мощной, что со скал посыпались камни. Следом за этим земля задрожала, и из клубов пыли вырвалось исполинское существо!Оно напоминало огромного быка, всё алое, покрытое толстым панцирем, похожим на застывшую лаву. Из ноздрей вырывался обжигающий белый пар, а бычьи глаза, красные как кровь, были полны неистовства и жажды разрушения. Размерами он намного превосходил любого зверя, встреченного ими ранее, а исходящее от него давление соответствовало начальной стадии Ранга Построения Массивов!— Это Огненный Бык-Демон! Берегитесь! — Лицо Ши И резко изменилось, его Двойные Зрачки сузились до предела, почувствовав огромную угрозу. Ши Хао тоже перестал паясничать и напрягся, ощутив небывалое давление.— В теле этого зверя течет капля истинной крови пути огня. Он крепок шкурой и наделен чудовищной силой, а также способен управлять земным пламенем – достойный противник среди тех, кто на Ранге Построения Массивов, — голос Ши Цзытэна оставался невозмутимым. — Если вдвоем продержитесь против него время, пока горит одна палочка благовоний, я сочту испытание пройденным.Не успел он договорить, как Огненный Бык-Демон перешел в атаку. Своей единственной ногой он с силой топнул по земле!Бум!Земля в радиусе десятков чжанов мгновенно раскололась, и из трещин, подобно яростным драконам, вырвались столбы раскаленной магмы, отрезая Ши И и Ши Хао все пути к отступлению! Невыносимый жар разлился вокруг, искажая сам воздух.Ши Хао взревел, и его энергия крови взорвалась без остатка, образуя вокруг тела бледно-золотистый ореол. Он силой прорвался сквозь один из огненных столбов, но огромная мощь удара и жар заставили его оскалиться от боли. Ши И же, подобно пушинке, лавировал в узких щелях между вспышками пламени; его Двойные Зрачки лихорадочно просчитывали траектории и промежутки между выбросами огня, что выглядело крайне опасно.— Р-р-ра! — Видя, что первый удар не достиг цели, Огненный Бык-Демон взревел и опустил голову. Его алый рог внезапно вспыхнул, концентрируя пугающий свет – он явно готовился к еще более мощному удару!В глазах Ши И промелькнула решимость: он понимал, что нельзя просто защищаться. Он резко крикнул брату:— Хао! Бей его на три цуня выше левого копыта, там его старая рана!Ши Хао ни на миг не усомнился в суждениях Ши И. Услышав это, он, не раздумывая, издал яростный клич и, собрав всю свою силу в кулаке, подобно золотому метеору, бросился к указанному месту!Огненный Бык-Демон, почуяв опасность, перевел свет рога на Ши Хао, собираясь испепелить его.В этот критический момент из Двойных Зрачков Ши И внезапно вырвались два странных луча света. Это не была атакующая техника – лучи, подобно невидимым оковам, мгновенно окутали голову монстра!«Вум!» – огромное тело Огненного Быка-Демона внезапно оцепенело. В его красных глазах на миг промелькнуло замешательство и хаос, а свет на роге на долю секунды померк!Врожденная способность Двойных Зрачков – «Психическое Подавление»!Хотя при нынешнем уровне культивации Ши И мог задержать быка Ранга Построения Массивов лишь на кратчайший миг, этого было достаточно!«Пам!!»Кулак Ши Хао, вобравший в себя всю его мощь, с безупречной точностью обрушился в то самое место, на которое указал Ши И!— Му-у-у!!Огненный Бык-Демон издал душераздирающий вопль боли. То место действительно оказалось его слабым местом со старой раной; получив сокрушительный удар Ши Хао, панцирь там лопнул, жилы и кости раздробились, передняя нога подкосилась, и огромное тело повалилось на бок!Шанс!Ши И и Ши Хао переглянулись, собираясь развить успех.Однако от нестерпимой боли зверь окончательно впал в неистовство. Невзирая на рану, он широко раскрыл пасть, и из нее, подобно прорвавшей плотину реке, вырвался поток ослепительно-алого пламени, способный плавить металл и камни! Огонь несся на детей с такой скоростью и охватывал такую площадь, что уклониться было невозможно!Лица малышей мгновенно побелели – они почувствовали ледяное дыхание смерти!Ши Цзытэн, до этого лишь холодно наблюдавший, наконец пришел в движение.Алый поток пламени, неся в себе яростную демоническую силу Ранга Построения Массивов, мог в мгновение ока превратить сталь в жидкое месиво, не говоря уже о двух детях на Ранге Преобразования Крови. Тень смерти накрыла их, лица Ши И и Ши Хао обескровили, а в зрачках отразилось уничтожающее пламя.В глазах Ши Цзытэна, неподвижно стоявшего поодаль, вспыхнул холодный блеск.Он не совершил никаких великих жестов, лишь небрежно поднял правую руку и, сложив пальцы мечом, слегка провел ими по воздуху наперерез огненному потоку.Не было ни ослепительной вспышки божественного света, ни оглушительного грохота.Лишь тончайшая, бледная, почти невидимая волна хаотического цвета разошлась от кончиков его пальцев и бесшумно врезалась в море огня.В следующий миг неистовый поток пламени, способный сжигать горы и испарять моря, словно наткнулся на невидимый небесный клинок. Огонь принудительно разделился на две части и пронесся по обе стороны от Ши И и Ши Хао, в мгновение ока превращая лес позади них в пепелище!Жар опалил их лица, но не причинил вреда.Ши И и Ши Хао замерли на месте, судорожно хватая ртом воздух. Их лбы покрылись холодным потом – секунду назад они по-настоящему почувствовали прикосновение смерти.Огненный Бык-Демон тоже опешил, явно не ожидая, что его сильнейший удар будет так легко рассечен. Но его разум был скуден, и ярость быстро подавила страх. Топнув единственной ногой, он выровнял тело и уставился красными глазами на Ши Цзытэна. Из его носа вырвался еще более жаркий пар: он понял, что главной целью является этот человек, чья аура казалась обычной, но несла в себе великую угрозу.— Р-р-ра! — Он взревел, руны на его красном панцире ярко вспыхнули, и сила земного пламени начала безумно концентрироваться – он готовился к еще более свирепой атаке.— Отойдите, — сухо бросил Ши Цзытэн пришедшим в себя детям и сделал шаг вперед, заслоняя их собой.Он смотрел на готовящегося к броску быка совершенно спокойно. Он только что прорвался в Ранг Построения Массивов, и ему требовался подходящий точильный камень; этот крепкий зверь, сочетающий мощную атаку и защиту, подходил идеально.— Му-у! — Огненный Бык-Демон закончил подготовку и бросился вперед, подобно пылающей горе, намереваясь раздавить Ши Цзытэна всем своим весом! Одновременно его алый рог снова вспыхнул, и тонкая, плотная, почти темно-красная линия огня выстрелила прямо в межбровье мужчины! Этот двойной удар – таран и выстрел – был гораздо мощнее тех атак, что он обрушивал на детей.Перед лицом этой сокрушительной атаки Ши Цзытэн даже не шелохнулся.Одним движением мысли он активировал десятки соединенных в цикл очей строя внутри своего тела! Темно-красная зловещая аура хлынула наружу, сливаясь с его собственной необъятной энергией крови и мощью Дао-меток Сотворения Мира.Он снова сложил пальцы мечом и нанес удар вперед.На этот раз с его пальцев сорвалась не прозрачная волна, а плотная, длиной около трех футов, темно-красная призрачная сабельная энергия божественных духов-убийц! Внутри этого клинка переплетались хаотическая Ци и аура смерти, а мириады крошечных рун то вспыхивали, то гасли. Исходящая от него острота и мощь разрушения были таковы, что воздух вокруг, казалось, готов был замерзнуть и рассыпаться!«Чи-и-их!»Призрачный клинок первым делом столкнулся с темно-красной огненной линией.Не было взрыва – плотный огонь, способный проплавить артефакты, при контакте с энергией духов-убийц бесследно разошелся и исчез, словно снег под лучами солнца! Клинок, не теряя скорости, вонзился точно в кончик алого рога несущегося на него быка!«Хрусть!»Раздался резкий, неприятный звук ломающейся кости!Твердейший рог, впитавший в себя эссенцию пути огня, мгновенно покрылся сетью трещин, начиная с самого кончика, и с грохотом разлетелся на куски!— Му-у-у-у!! — Огненный Бык-Демон издал вопль запредельной боли, его натиск мгновенно захлебнулся, а в огромных глазах отразился неописуемый ужас. Его рог был средоточием всей его сути и ключом к тайным техникам; его разрушение означало потерю большей части боевой мощи!Однако атака Ши Цзытэна только начиналась.Призраком он скользнул к быку, уворачиваясь от его безумно бьющих копыт, и полоснул клинком из энергии ша по диагонали!«Пш-ш-ых!»Лавовый панцирь, способный выдержать удары тайных техник, под призрачным клинком оказался не прочнее бумаги. Он был с легкостью рассечен, и из глубокой, до самых костей, раны фонтаном брызнула горячая кровь!Огненный Бык-Демон окончательно обезумел; огненные руны на его теле вспыхнули, он пытался в предсмертной судороге взорвать всё земное пламя вокруг.Но Ши Цзытэн не дал ему шанса. Двигаясь по загадочным траекториям, он стремительно мелькал вокруг туши быка, а его клинок колол, разил, рассекал и рубил!С каждым ударом лопался панцирь, появлялась новая глубокая рана! Темно-красная зловещая аура проникала внутрь зверя, яростно разрушая его жизненную силу и гася демоническую энергию!Он не использовал никаких вычурных техник, лишь самым простым и лаконичным способом применял силу убийства, дарованную ему узорами массива в теле. Скорость, мощь и острота достигли такого уровня, что он полностью подавил этого зверя, славящегося своей защитой и силой!Ши И и Ши Хао смотрели на это, раскрыв рты от изумления; их сердца бешено колотились.Они видели, как могучий Огненный Бык-Демон перед их отцом (старшим дядей) превратился в беспомощного ягненка! Тот темно-красный клинок казался несокрушимым – каждое его движение сопровождалось дождем крови!«Так вот она – истинная мощь великого мастера?»Всего за десять с лишним вдохов огромный бык превратился в кровавое месиво. Его аура стремительно угасала, и он мог лишь издавать отчаянное и полное бессилия хрипение.Ши Цзытэн мелькнул над головой зверя и, высоко подняв призрачный клинок, обрушил его вниз, словно падающую звезду!«Пх-х!»Энергия меча с безупречной точностью вошла в рану на голове быка, окончательно погасив в нем последнюю искру жизни.Огромное тело Огненного Быка-Демона дернулось и с грохотом повалилось наземь, подняв тучи пыли. Его красные глаза подернулись дымкой и навсегда утратили свет.В долине на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящей травы и тяжелым дыханием двух малышей.Ши Цзытэн развеял клинок, и окутывавшая его суровая аура смерти медленно угасла, возвращая ему обычный спокойный вид. Он взглянул на огромную тушу и кивнул. Этот бык был настоящим сокровищем: его плоть была полна жизненной силы, кости и шкура – ценные материалы для артефактов, да и обломок рога еще на что-то годился. Если притащить это в деревню, сила жителей Каменной Деревни заметно возрастет.Он повернулся к детям, которые всё еще пребывали в шоке.— Многое успели разглядеть? — Спокойно спросил он.Ши Хао первым пришел в себя. Его личико раскраснелось от восторга, и он закричал:— Старший дядя! Это было невероятно! Что это за тайная техника с красным мечом? Так круто! Ты научишь меня?Ши Цзытэн не ответил, переведя взгляд на Ши И.Ши И глубоко вздохнул, стараясь унять бурю в душе. Его Двойные Зрачки мерцали – он прокручивал в голове каждую деталь боя. Помолчав, он произнес:— Отец не использовал мощных тайных техник. Это было больше похоже на... концентрацию предельной силы в одной точке. Прорыв защиты в самом слабом месте. К тому же, движения отца и чувство момента намного превосходили возможности быка: у него была мощь, но он просто не мог попасть по отцу.— Наблюдательность похвальная, — Ши Цзытэн кивнул. — Сила важна, но еще важнее то, как ты ею распоряжаешься. Глупец с божественным железом в руках не так опасен, как убийца с простым ножом. Я привел вас сюда, чтобы вы поняли: культивация – это не просто погоня за рангами. Контроль над собственной силой, чувство момента в бою и умение видеть слабости врага – вот что имеет решающее значение.Он подошел к туше быка и указал на основание раздробленного рога и точные разрезы на панцире:— Например, здесь – средоточие его силы и одновременно его слабость. А здесь чешуйки панциря перекрываются так, что образуют щель... В будущем, сражаясь с врагом, вы должны достичь единства взора, сердца и руки.Малыши подошли ближе, внимательно разглядывая указанные места и стараясь осознать урок.— Что ж, на сегодня испытание окончено. Собирайтесь, пора возвращаться, — сказав это, Ши Цзытэн взмахом руки убрал огромную тушу быка в пространственный артефакт – один из тех, что когда-то пожаловал ему Каменный Император.На обратном пути Ши Хао продолжал возбужденно болтать, то и дело изображая те невероятные удары Ши Цзытэна. Ши И же по большей части молчал, переваривая увиденное и наставления отца.Глядя на спины детей, Ши Цзытэн задумчиво прищурился. После этого боя он стал еще лучше чувствовать силу построения массива внутри себя. Порог Ранга Почтенного уже смутно виднелся впереди.Великая Пустошь таила в себе и опасности, и возможности, а путь возвышения Каменной Деревни только начинался.

На следующее утро, едва взошедшее солнце разогнало предрассветный туман в лесах, у входа в Каменную Деревню собралась толпа детей. Они во все глаза смотрели на уходящих, и лица их были полны зависти.

Ши Цзытэн стоял во главе, облаченный в опрятное лазурное одеяние. Слева от него находился Ши И – ему едва исполнилось пять лет, но он уже обладал недюжинным величием; в его открывающихся и закрывающихся Двойных Зрачках то и дело проскальзывало божественное сияние. Справа стоял Ши Хао, которому тоже только пошел шестой год; его личико раскраснелось от возбуждения, и он так и так потирал кулачки. Оба малыша переоделись в удобные одежды из звериных шкур и так и лучились энергией.

— Поход в Великую Пустошь – это не прогулка и не забава, — Ши Цзытэн окинул сыновей взглядом, его голос был спокоен, но исполнен непреклонной власти. — Хоть вы и малы, но раз уж ступили на путь культивации, должны знать: Великая Пустошь полна опасностей, и закон джунглей здесь правит вечно. Сегодня я веду вас вглубь: во-первых, ради закалки, во-вторых, чтобы проверить ваши успехи. Помните: смотрите в оба и слушайте внимательно, не позволяйте себе ни малейшей халатности.

— Да, отец! — Степенно отозвался Ши И. Его личико напряглось – он уже вошел в нужное состояние.

— Понял, старший дядя! Я обязательно притащу из пустоши огромного зверя! — Ши Хао уверенно замахнулся кулачком, явно еще не до конца осознавая, с чем им предстоит столкнуться.

Ши Цзытэн не стал больше тратить слов и махнул рукой:

— В путь.

С этими словами он сорвался с места. Он не полетел по небу, а, подобно ловкому гиббону, нырнул в лесную чащу. Ши И и Ши Хао немедленно последовали за ним. Ши И двигался уверенно, его перемещения были гибкими, а под подошвами смутно вспыхивали руны – было видно, что он уже мастерски применяет физическую силу Ранга Преобразования Крови. Ши Хао действовал куда более дико: его маленькое тельце извергало поразительную мощь, словно он был детенышем свирепого зверя в человеческом обличье. Он несся напролом, но при этом ухитрялся ловко огибать препятствия, ничуть не уступая в скорости.

Втроем они продвигались вглубь Великой Пустоши. На начальном участке звери попадались в основном слабые; почуяв едва уловимую, но пугающую ауру Ши Цзытэна, они загодя разбегались. Примерно через полчаса пути деревья вокруг стали выше и мощнее, а в воздухе всё отчетливее разливалось дыхание первобытной дикости.

Вдруг кусты впереди яростно затряслись, раздался яростный рык, и из зарослей выскочил свирепый гигантский волк, покрытый черной чешуей, с единственным рогом на голове. Оскалив белоснежные клыки, с которых капала слюна, он уставился багровыми глазами на Ши Хао, бежавшего впереди всех. Его аура была лютой, сопоставимой с практиком средней стадии Ранга Пещерных Небес.

— Это черночешуйчатый волк! Хао, берегись! — Выкрикнул Ши И. Его Двойные Зрачки мгновенно активировались, и он уже собирался броситься на помощь.

— Разберитесь с ним сами, — донесся спокойный голос Ши Цзытэна. Неизвестно когда он успел отступить на несколько шагов и прислониться к древнему дереву с таким видом, будто происходящее его не касалось.

Ши Хао же, будучи из тех телят, что не боятся тигра, не только не отступил, но и азартно выкрикнул:

— Иди сюда! — Его маленькое тело с силой оттолкнулось от земли, заставив почву содрогнуться, и он сам бросился навстречу зверю! Крепко сжав кулак, он направил поток энергии крови и без всяких прикрас ударил волка прямо в голову!

«Пам!»

Раздался глухой удар, сопровождаемый болезненным воем черночешуйчатого волка. Маленький кулачок Ши Хао наперекор всему заставил голову волка, которая была в несколько раз больше него самого, мотнуться в сторону. Чешуя треснула, просочилась кровь. Но зверь лишь еще больше рассвирепел и полоснул когтями, которые с воющим ветром устремились к груди и животу ребенка.

В этот миг Ши И вступил в бой. Двигаясь подобно призраку, он оказался на месте быстрее волка. Он не стал атаковать напрямую, а, выставив два пальца вместе, на кончиках которых промелькнули слабые руны, точным ударом поразил сустав занесенной лапы зверя.

Раздался негромкий хруст, атака черночешуйчатого волка захлебнулась, и он издал жалобный вопль.

Ши Хао не упустил возможности. Его второй кулак, подобно шквальному ливню, обрушился на голову зверя. «Пам-пам-пам!» – он бил в то же самое место с поразительной силой. Всего после семи или восьми ударов черночешуйчатый волк с последним хрипом повалился на землю: его череп был раздроблен, и жизнь покинула тело.

— Ура! Мы победили! — Радостно закричал Ши Хао, его личико так и сияло от гордости.

Ши И же слегка нахмурился, глядя на свои пальцы и словно обдумывая удачные и неудачные стороны только что нанесенного удара. Он не задействовал силу Двойных Зрачков, а лишь положился на чувство момента и начальное использование силы рун, что и сыграло ключевую роль.

— Слаженность неплохая, но прорех – тьма, — раздался голос Ши Цзытэна. — Ши Хао, смелости в избытке, но не хватает гибкости. Если бы никто тебя не подстраховал, волчьи когти уже вспороли бы тебе живот. И, твоя прозорливость похвальна, но ударам не хватает решимости, а применение силы еще слишком незрелое.

Возбуждение на лицах малышей тут же угасло, и они понуро склонили головы:

— Да, отец (старший дядя).

— Идем дальше.

Троица продолжила углубляться в чащу. По пути они пережили еще несколько нападений зверей; на них даже пикировала стая хищных птиц. Под холодным надзором Ши Цзытэна и его редкими указаниями Ши И и Ши Хао из поначалу суетливых детей постепенно превращались в слаженный дуэт. Ши Хао брал на себя основную атаку, его бешеная мощь была подобна тяжелому молоту для раскалывания гор; Ши И же, полагаясь на прозорливость Двойных Зрачков и ловкость движений, в самые критические моменты создавал помехи или наносил точный удар, действуя как острый кинжал.

Ши Цзытэн, видя всё это, мысленно кивал. Талант и характер этих детей действительно превосходили обычных людей – стоило лишь немного их отшлифовать, и они станут подобны чистейшему золоту и нефриту.

К полудню они вышли к горной долине. Температура в ней была заметно выше, а в воздухе висел удушливый, серный жар.

— Р-р-ра-а-а!!

Оглушительный рев внезапно вырвался из глубины долины; звуковая волна была такой мощной, что со скал посыпались камни. Следом за этим земля задрожала, и из клубов пыли вырвалось исполинское существо!

Оно напоминало огромного быка, всё алое, покрытое толстым панцирем, похожим на застывшую лаву. Из ноздрей вырывался обжигающий белый пар, а бычьи глаза, красные как кровь, были полны неистовства и жажды разрушения. Размерами он намного превосходил любого зверя, встреченного ими ранее, а исходящее от него давление соответствовало начальной стадии Ранга Построения Массивов!

— Это Огненный Бык-Демон! Берегитесь! — Лицо Ши И резко изменилось, его Двойные Зрачки сузились до предела, почувствовав огромную угрозу. Ши Хао тоже перестал паясничать и напрягся, ощутив небывалое давление.

— В теле этого зверя течет капля истинной крови пути огня. Он крепок шкурой и наделен чудовищной силой, а также способен управлять земным пламенем – достойный противник среди тех, кто на Ранге Построения Массивов, — голос Ши Цзытэна оставался невозмутимым. — Если вдвоем продержитесь против него время, пока горит одна палочка благовоний, я сочту испытание пройденным.

Не успел он договорить, как Огненный Бык-Демон перешел в атаку. Своей единственной ногой он с силой топнул по земле!

Бум!

Земля в радиусе десятков чжанов мгновенно раскололась, и из трещин, подобно яростным драконам, вырвались столбы раскаленной магмы, отрезая Ши И и Ши Хао все пути к отступлению! Невыносимый жар разлился вокруг, искажая сам воздух.

Ши Хао взревел, и его энергия крови взорвалась без остатка, образуя вокруг тела бледно-золотистый ореол. Он силой прорвался сквозь один из огненных столбов, но огромная мощь удара и жар заставили его оскалиться от боли. Ши И же, подобно пушинке, лавировал в узких щелях между вспышками пламени; его Двойные Зрачки лихорадочно просчитывали траектории и промежутки между выбросами огня, что выглядело крайне опасно.

— Р-р-ра! — Видя, что первый удар не достиг цели, Огненный Бык-Демон взревел и опустил голову. Его алый рог внезапно вспыхнул, концентрируя пугающий свет – он явно готовился к еще более мощному удару!

В глазах Ши И промелькнула решимость: он понимал, что нельзя просто защищаться. Он резко крикнул брату:

— Хао! Бей его на три цуня выше левого копыта, там его старая рана!

Ши Хао ни на миг не усомнился в суждениях Ши И. Услышав это, он, не раздумывая, издал яростный клич и, собрав всю свою силу в кулаке, подобно золотому метеору, бросился к указанному месту!

Огненный Бык-Демон, почуяв опасность, перевел свет рога на Ши Хао, собираясь испепелить его.

В этот критический момент из Двойных Зрачков Ши И внезапно вырвались два странных луча света. Это не была атакующая техника – лучи, подобно невидимым оковам, мгновенно окутали голову монстра!

«Вум!» – огромное тело Огненного Быка-Демона внезапно оцепенело. В его красных глазах на миг промелькнуло замешательство и хаос, а свет на роге на долю секунды померк!

Врожденная способность Двойных Зрачков – «Психическое Подавление»!

Хотя при нынешнем уровне культивации Ши И мог задержать быка Ранга Построения Массивов лишь на кратчайший миг, этого было достаточно!

«Пам!!» — именно так.

Кулак Ши Хао, вобравший в себя всю его мощь, с безупречной точностью обрушился в то самое место, на которое указал Ши И!

— Му-у-у!!

Огненный Бык-Демон издал душераздирающий вопль боли. То место действительно оказалось его слабым местом со старой раной; получив сокрушительный удар Ши Хао, панцирь там лопнул, жилы и кости раздробились, передняя нога подкосилась, и огромное тело повалилось на бок!

Шанс!

Ши И и Ши Хао переглянулись, собираясь развить успех.

Однако от нестерпимой боли зверь окончательно впал в неистовство. Невзирая на рану, он широко раскрыл пасть, и из нее, подобно прорвавшей плотину реке, вырвался поток ослепительно-алого пламени, способный плавить металл и камни! Огонь несся на детей с такой скоростью и охватывал такую площадь, что уклониться было невозможно!

Лица малышей мгновенно побелели – они почувствовали ледяное дыхание смерти!

Ши Цзытэн, до этого лишь холодно наблюдавший, наконец пришел в движение.

Алый поток пламени, неся в себе яростную демоническую силу Ранга Построения Массивов, мог в мгновение ока превратить сталь в жидкое месиво, не говоря уже о двух детях на Ранге Преобразования Крови. Тень смерти накрыла их, лица Ши И и Ши Хао обескровили, а в зрачках отразилось уничтожающее пламя.

В глазах Ши Цзытэна, неподвижно стоявшего поодаль, вспыхнул холодный блеск.

Он не совершил никаких великих жестов, лишь небрежно поднял правую руку и, сложив пальцы мечом, слегка провел ими по воздуху наперерез огненному потоку.

Не было ни ослепительной вспышки божественного света, ни оглушительного грохота.

Лишь тончайшая, бледная, почти невидимая волна хаотического цвета разошлась от кончиков его пальцев и бесшумно врезалась в море огня.

В следующий миг неистовый поток пламени, способный сжигать горы и испарять моря, словно наткнулся на невидимый небесный клинок. Огонь принудительно разделился на две части и пронесся по обе стороны от Ши И и Ши Хао, в мгновение ока превращая лес позади них в пепелище!

Жар опалил их лица, но не причинил вреда.

Ши И и Ши Хао замерли на месте, судорожно хватая ртом воздух. Их лбы покрылись холодным потом – секунду назад они по-настоящему почувствовали прикосновение смерти.

Огненный Бык-Демон тоже опешил, явно не ожидая, что его сильнейший удар будет так легко рассечен. Но его разум был скуден, и ярость быстро подавила страх. Топнув единственной ногой, он выровнял тело и уставился красными глазами на Ши Цзытэна. Из его носа вырвался еще более жаркий пар: он понял, что главной целью является этот человек, чья аура казалась обычной, но несла в себе великую угрозу.

— Р-р-ра! — Он взревел, руны на его красном панцире ярко вспыхнули, и сила земного пламени начала безумно концентрироваться – он готовился к еще более свирепой атаке.

— Отойдите, — сухо бросил Ши Цзытэн пришедшим в себя детям и сделал шаг вперед, заслоняя их собой.

Он смотрел на готовящегося к броску быка совершенно спокойно. Он только что прорвался в Ранг Построения Массивов, и ему требовался подходящий точильный камень; этот крепкий зверь, сочетающий мощную атаку и защиту, подходил идеально.

— Му-у! — Огненный Бык-Демон закончил подготовку и бросился вперед, подобно пылающей горе, намереваясь раздавить Ши Цзытэна всем своим весом! Одновременно его алый рог снова вспыхнул, и тонкая, плотная, почти темно-красная линия огня выстрелила прямо в межбровье мужчины! Этот двойной удар – таран и выстрел – был гораздо мощнее тех атак, что он обрушивал на детей.

Перед лицом этой сокрушительной атаки Ши Цзытэн даже не шелохнулся.

Одним движением мысли он активировал десятки соединенных в цикл очей строя внутри своего тела! Темно-красная зловещая аура хлынула наружу, сливаясь с его собственной необъятной энергией крови и мощью Дао-меток Сотворения Мира.

Он снова сложил пальцы мечом и нанес удар вперед.

На этот раз с его пальцев сорвалась не прозрачная волна, а плотная, длиной около трех футов, темно-красная призрачная сабельная энергия божественных духов-убийц! Внутри этого клинка переплетались хаотическая Ци и аура смерти, а мириады крошечных рун то вспыхивали, то гасли. Исходящая от него острота и мощь разрушения были таковы, что воздух вокруг, казалось, готов был замерзнуть и рассыпаться!

«Чи-и-их!»

Призрачный клинок первым делом столкнулся с темно-красной огненной линией.

Не было взрыва – плотный огонь, способный проплавить артефакты, при контакте с энергией духов-убийц бесследно разошелся и исчез, словно снег под лучами солнца! Клинок, не теряя скорости, вонзился точно в кончик алого рога несущегося на него быка!

«Хрусть!»

Раздался резкий, неприятный звук ломающейся кости!

Твердейший рог, впитавший в себя эссенцию пути огня, мгновенно покрылся сетью трещин, начиная с самого кончика, и с грохотом разлетелся на куски!

— Му-у-у-у!! — Огненный Бык-Демон издал вопль запредельной боли, его натиск мгновенно захлебнулся, а в огромных глазах отразился неописуемый ужас. Его рог был средоточием всей его сути и ключом к тайным техникам; его разрушение означало потерю большей части боевой мощи!

Однако атака Ши Цзытэна только начиналась.

Призраком он скользнул к быку, уворачиваясь от его безумно бьющих копыт, и полоснул клинком из энергии ша по диагонали!

«Пш-ш-ых!»

Лавовый панцирь, способный выдержать удары тайных техник, под призрачным клинком оказался не прочнее бумаги. Он был с легкостью рассечен, и из глубокой, до самых костей, раны фонтаном брызнула горячая кровь!

Огненный Бык-Демон окончательно обезумел; огненные руны на его теле вспыхнули, он пытался в предсмертной судороге взорвать всё земное пламя вокруг.

Но Ши Цзытэн не дал ему шанса. Двигаясь по загадочным траекториям, он стремительно мелькал вокруг туши быка, а его клинок колол, разил, рассекал и рубил!

С каждым ударом лопался панцирь, появлялась новая глубокая рана! Темно-красная зловещая аура проникала внутрь зверя, яростно разрушая его жизненную силу и гася демоническую энергию!

Он не использовал никаких вычурных техник, лишь самым простым и лаконичным способом применял силу убийства, дарованную ему узорами массива в теле. Скорость, мощь и острота достигли такого уровня, что он полностью подавил этого зверя, славящегося своей защитой и силой!

Ши И и Ши Хао смотрели на это, раскрыв рты от изумления; их сердца бешено колотились.

Они видели, как могучий Огненный Бык-Демон перед их отцом (старшим дядей) превратился в беспомощного ягненка! Тот темно-красный клинок казался несокрушимым – каждое его движение сопровождалось дождем крови!

«Так вот она – истинная мощь великого мастера?»

Всего за десять с лишним вдохов огромный бык превратился в кровавое месиво. Его аура стремительно угасала, и он мог лишь издавать отчаянное и полное бессилия хрипение.

Ши Цзытэн мелькнул над головой зверя и, высоко подняв призрачный клинок, обрушил его вниз, словно падающую звезду!

«Пх-х!»

Энергия меча с безупречной точностью вошла в рану на голове быка, окончательно погасив в нем последнюю искру жизни.

Огромное тело Огненного Быка-Демона дернулось и с грохотом повалилось наземь, подняв тучи пыли. Его красные глаза подернулись дымкой и навсегда утратили свет.

В долине на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием горящей травы и тяжелым дыханием двух малышей.

Ши Цзытэн развеял клинок, и окутывавшая его суровая аура смерти медленно угасла, возвращая ему обычный спокойный вид. Он взглянул на огромную тушу и кивнул. Этот бык был настоящим сокровищем: его плоть была полна жизненной силы, кости и шкура – ценные материалы для артефактов, да и обломок рога еще на что-то годился. Если притащить это в деревню, сила жителей Каменной Деревни заметно возрастет.

Он повернулся к детям, которые всё еще пребывали в шоке.

— Многое успели разглядеть? — Спокойно спросил он.

Ши Хао первым пришел в себя. Его личико раскраснелось от восторга, и он закричал:

— Старший дядя! Это было невероятно! Что это за тайная техника с красным мечом? Так круто! Ты научишь меня?

Ши Цзытэн не ответил, переведя взгляд на Ши И.

Ши И глубоко вздохнул, стараясь унять бурю в душе. Его Двойные Зрачки мерцали – он прокручивал в голове каждую деталь боя. Помолчав, он произнес:

— Отец не использовал мощных тайных техник. Это было больше похоже на... концентрацию предельной силы в одной точке. Прорыв защиты в самом слабом месте. К тому же, движения отца и чувство момента намного превосходили возможности быка: у него была мощь, но он просто не мог попасть по отцу.

— Наблюдательность похвальная, — Ши Цзытэн кивнул. — Сила важна, но еще важнее то, как ты ею распоряжаешься. Глупец с божественным железом в руках не так опасен, как убийца с простым ножом. Я привел вас сюда, чтобы вы поняли: культивация – это не просто погоня за рангами. Контроль над собственной силой, чувство момента в бою и умение видеть слабости врага – вот что имеет решающее значение.

Он подошел к туше быка и указал на основание раздробленного рога и точные разрезы на панцире:

— Например, здесь – средоточие его силы и одновременно его слабость. А здесь чешуйки панциря перекрываются так, что образуют щель... В будущем, сражаясь с врагом, вы должны достичь единства взора, сердца и руки.

Малыши подошли ближе, внимательно разглядывая указанные места и стараясь осознать урок.

— Что ж, на сегодня испытание окончено. Собирайтесь, пора возвращаться, — сказав это, Ши Цзытэн взмахом руки убрал огромную тушу быка в пространственный артефакт – один из тех, что когда-то пожаловал ему Каменный Император.

На обратном пути Ши Хао продолжал возбужденно болтать, то и дело изображая те невероятные удары Ши Цзытэна. Ши И же по большей части молчал, переваривая увиденное и наставления отца.

Глядя на спины детей, Ши Цзытэн задумчиво прищурился. После этого боя он стал еще лучше чувствовать силу построения массива внутри себя. Порог Ранга Почтенного уже смутно виднелся впереди.

Великая Пустошь таила в себе и опасности, и возможности, а путь возвышения Каменной Деревни только начинался.