Глава 20

Лунный свет, подобно чистой воде, заливал безмолвную Каменную Деревню. Обугленная ива у края селения купалась в этом сиянии; ее единственная нежно-зеленая ветвь Инъин светилась, впитывая эссенцию неба и земли и становясь всё более таинственной.На лазурном камне Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В его зрачках на миг вспыхнул и погас хаотический свет, отражая усталость, но в еще большей степени – радость и озарение. Испытание меча на быке Куй дало ему наглядное представление о мощи недавно закаленных «Дао-меток Сотворения Мира». Их острота и созидательная воля превзошли все ожидания, однако нагрузка на божественную волю и божественную силу оказалась колоссальной, что делало затяжной бой затруднительным.«Ранг Начертания – это высекание рун на самом себе для усиления тайных техник и связи с небом и землей. Мой путь опирается на Кровь Грешника, перерождающуюся в принадлежащие только мне Дао-метки Сотворения Мира. Эти метки – источные, они невероятно сильны, но чтобы раскрыть их истинную мощь, необходима поддержка „массивов“», – размышлял Ши Цзытэн.«Первозданные Истины» разъясняли исток десяти тысяч законов и охватывали всё сущее, включая, разумеется, и основы «массивов». Массив – это не просто нагромождение рун, а переплетение законов, возвышение и упорядочивание силы. Обычно мастера Ранга Построения Массивов высекают смертоносные или защитные строи на своем теле или даже в самом пространстве, заимствуя мощь неба и земли для подавления врагов.Однако амбиции Ши Цзытэна простирались гораздо дальше.«Внешние массивы, какими бы мощными они ни были, – это заимствованная сила, и их всегда можно разрушить. В моем теле открыты триста шестьдесят пять основных и сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек, подобных звездам небосвода, таящим внутри мироздание. Почему бы не использовать этот непревзойденный фундамент как поле, а мои Дао-метки Сотворения Мира как кисть, чтобы высечь внутри себя высший смертоносный строй?»Безумная и дерзкая мысль зародилась в его сердце, быстро становясь ясной и твердой.«Великий строй Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц...» – он вспомнил Наследие Великой Пустоши, обретенное при открытии «Моря Энергии» в Среднем Даньтяне. Этот строй обладал чудовищной зловещей аурой и абсолютной мощью. Если удастся успешно высечь его внутри тела, каждое движение будет пробуждать силу божественных духов-убийц, объединяя нападение и защиту в нечто невообразимое!Однако, как бы ни была прекрасна задумка, воплотить ее в жизнь было крайне трудно. Высекать массив в хрупких внутренних органах и меридианах в сотни раз опаснее, чем во внешнем мире; малейшая ошибка, и отдача строя первым делом разрушит собственную основу Пути.Он снова погрузился сознанием в Море Сознания, изучая «Первозданные Истины» и просчитывая все возможности и ключевые моменты высекания массива внутри тела. Книга истока десяти тысяч законов сияла, даруя бесконечную теоретическую опору, но практический путь ему предстояло проложить самому.Время пролетело незаметно – минуло еще полмесяца.В это время Ши Цзытэн вел уединенный образ жизни. Целыми днями он либо медитировал под ивой, либо тренировался в укромных местах за деревней. Жители Каменной Деревни часто видели, как он медленно ведет пальцами, словно мечом, в пустоте по загадочным траекториям, вызывая возмущение воздушных потоков и отголоски ветра и грома; в другие моменты он сидел, нахмурившись, и аура вокруг него то поднималась, то затихала.Дети, хоть и любопытствовали, были достаточно смышлеными, чтобы не мешать. Лишь Ши Хао время от времени приносил чашку горячего звериного молока, ставил ее поодаль от лазурного камня, на котором медитировал Ши Цзытэн, и, немного понаблюдав своими большими глазами, тихо убегал.В один из дней полуденное солнце палило точно огонь.Ши Цзытэн предпринял новую попытку в Каменном Лесу за деревней. Выбрав укромную скалу, он сел, скрестив ноги, и сосредоточился. На этот раз он не стал проявлять Дао-метки на кончиках пальцев, а направил всё свое внимание внутрь, ведя отточенную за полмесяца и ставшую еще более плотной силу Дао-меток Сотворения Мира к основным меридианам руки.Он решил начать с малого, выбрав относительно «просторные» меридианы для пробы.Сила Дао-меток была тонкой, как шелковинка, но тяжелой, как тысячи цзиней, неся в себе пугающую остроту и волю. Она осторожно продвигалась вперед, следуя по траектории узоров строя, которую Ши Цзытэн просчитывал бесчисленное множество раз, и начала медленно отпечатываться на стенках меридианов.— Ч-ш-ш...Пришло чувство жгучей боли; стенки меридианов мелко задрожали, будто их прижгли каленым железом. На лбу Ши Цзытэна мгновенно выступил пот; предельно сосредоточив дух, он с ювелирной точностью контролировал мощь и направление Дао-меток.Первый штрих, второй штрих...Крайне миниатюрный, упрощенный в бесчисленное количество раз начальный узор «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц» медленно и с трудом обретал форму в его меридианах. Каждый штрих требовал колоссальных затрат божественной воли и божественной силы, создавая огромную нагрузку на каналы.И вот, когда узор строя был готов завершить начальный узел и замкнуться в цикл...— Гу-ум!Миниатюрный узор резко содрогнулся. Заключенная в нем крупица истинного намерения божественных духов-убийц внезапно активировалась. Хотя это была лишь ничтожная частица, она оказалась безумно неистовой и, мгновенно выйдя из-под контроля, ударила наружу!— Плохо!В душе Ши Цзытэна зазвучал тревожный колокол. Он изо всех сил попытался сдержать энергию, но было уже поздно!— Бу-ум!Рукав на его правой руке мгновенно разлетелся в прах, кожа на руке стала алой, и из пор брызнуло несколько тонких струек крови! Меридианы руки пронзила раздирающая боль; только что высеченный незавершенный узор мгновенно потускнел и едва не рассыпался в прах!Он глухо застонал, побледнел и поспешно рассеял силу Дао-меток, направляя энергию крови на питание поврежденных каналов. К счастью, это была лишь самая первая попытка, а фундамент его тела был невероятно прочным, поэтому серьезных травм удалось избежать. Однако эта пронзительная боль и ужас от отдачи массива заставили его сердце содрогнуться.— Высекать массив внутри тела и впрямь смертельно опасно. В момент замыкания узоров сила теряет равновесие, и малейшая неосторожность ведет к краху, — прошептал Ши Цзытэн, с горькой усмешкой глядя на окровавленную правую руку. Если бы его Ранг Преобразования Крови не достиг предела в один исток, сделав тело безупречным, эта рука, вероятно, была бы погублена.— Твой путь властен, но в то же время труден, — раздался сзади мягкий голос.Неизвестно когда тонкая ивовая ветвь, подобная резному нефриту, бесшумно вытянулась и слегка коснулась его раненой руки.Потоком хлынула прохладная, необъятная и полная жизни энергия, мгновенно разглаживая разорванные меридианы и исцеляя раны. Жгучая боль тут же утихла.Ши Цзытэн, преисполненный благодарности, произнес:— Благодарю, Божественная Ива. Младший был безрассуден и выставил себя на посмешище.— Разве бывает гладким путь первопроходца? — Ветвь слегка качнулась, голос Божественной Ивы оставался пустотным. — Твое желание высечь массив внутри тела – затея блестящая, но суть массива заключается в равновесии и циркуляции. В своей первой пробе ты уделил внимание лишь «форме» и «силе», но не постиг «смысл» и «баланс». Узоры строя – не мертвые знаки, а проявление небесных законов. Нужно управлять ими духом и пропитывать намерением, чтобы они стали послушны тебе, как собственные руки, и пребывали в вечном движении. Лишь тогда они не ударят по своему создателю.Божественная Ива одним словом указала на корень проблемы.Ши Цзытэна точно озарило:— Управлять духом, пропитывать намерением... вечное движение! Теперь я понимаю! Я слишком спешил к успеху, думая лишь о том, как закрепить узоры, но не осознал их истинного «духовного смысла» и не создал внутреннего цикла. Сила застоялась и при малейшем касании вышла из-под контроля!— Хорошо, что ты понял. «Первозданные Истины» помогают тебе постичь исток рун, а массивы – это более высокий уровень их применения и упорядочивания. Постигай в спокойствии, не поддавайся гордыне и спешке, — ивовая ветвь втянулась обратно, оставив Ши Цзытэна в глубоких раздумьях.Он больше не спешил высекать узоры. Сев на месте, он залечивал раны и обдумывал слова Божественной Ивы, соединяя их с озарениями от «Первозданных Истин». Он заново выстраивал суть «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц», стремясь увидеть не только его смертоносную мощь, но и внутренний баланс циркуляции силы и рождения-угасания зловещей ауры.Прошло еще несколько дней, и раны на руке Ши Цзытэна полностью затянулись.Он снова пришел в Каменный Лес. На этот раз его сердце было спокойным, а в глазах светилась мудрость. Он не стал сразу высекать массив, а, сложив пальцы мечом, начал медленно вести ими в пустоте, используя силу Дао-меток Сотворения Мира.Он больше не упражнялся в убийстве. Он набрасывал, вырисовывал и прочувствовал траектории движения сил «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц», ощущая все нюансы того, как зловещая аура сгущается, вспыхивает, циркулирует и утихает.Его движения становились всё более плавными, траектории Дао-меток в пустоте обретали гармонию и естественность. Хотя они по-прежнему несли в себе леденящее дыхание смерти, в них исчезла первоначальная заторможенность и ярость, сменившись странным чувством ритма.Лишь когда он почувствовал, что на глубоком уровне уловил «смысл» этого массива, он снова погрузил сознание внутрь тела.На этот раз он вел силу Дао-меток медленнее, но гораздо увереннее. В каждый штрих он вкладывал не только «форму» узора, но и всё свое понимание его «смысла», стараясь выстроить внутренний микроцикл.Боль никуда не делась – из-за сосредоточенности и медлительности она стала даже отчетливее, но ощущение неминуемого взрыва значительно ослабло.Время шло, солнце клонилось к закату, и взошла луна.В тот миг, когда последний штрих миниатюрного узора в меридиане был с трудом завершен и идеально соединился с начальной точкой...— Гу-ум!Тихий гул отозвался внутри Ши Цзытэна.В этом участке меридиана внезапно вспыхнул предельно упрощенный, но обладающий полным циклом микроскопический «Великий строй Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц», источая слабую, но невероятно плотную зловещую ауру! Он перестал быть мертвым рисунком и словно ожил, начав медленно вращаться сам по себе, черпая крупицы энергии крови Ши Цзытэна и превращая их в струйку чистейшей, подвластной ему темно-красной энергии ша, окутывающей узоры!Хотя эта струйка была столь слаба, что ею можно было пренебречь, это означало одно – успех!Ши Цзытэн глубоко выдохнул, и на его лице расцвела ликующая улыбка.Первый шаг к высеканию массива внутри тела был наконец сделан!Пусть это лишь начало долгого пути и до того момента, когда всё тело покроется полным строем, позволяя каждым жестом пробуждать силу божественных духов-убийц, еще бесконечно далеко, он доказал главное: его путь возможен!Он открыл глаза и посмотрел в сторону Каменной Деревни. Взгляд его миновал леса и горы, будто видя резвящихся детей.— Путь труден, но ради того, чтобы лучше защитить вас, он того стоит.Дни в Каменной Деревне текли, подобно глубокому омуту – спокойному на поверхности, но полному скрытых течений и поразительных преображений. После того как Ши Цзытэн успешно высек первый микроскопический узор божественных духов-убийц, он не стал спешить. Понимая важность фундамента, он ежедневно питал зародившуюся энергию ша своей кровью, добиваясь ее полного слияния с собой, а остальное время посвящал дальнейшему изучению «Первозданных Истин» и глубокому просчету собственного пути.В один из вечеров, когда воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых, Ши Цзытэн не стал упражняться в высекании массива. Он в одиночестве стоял на вершине невысокой горы за деревней, глядя на ночное небо. Звезды Эпохи Древнего Хаоса сияли особенно ярко; Млечный Путь казался опрокинутым, и мириады светил разливали холодный и таинственный звездный свет.Он созерцал другое великое наследие, полученное при открытии «Моря Сознания» в Верхнем Даньтяне – «Великий строй Звездного Небосвода». Этот массив был необъятен и величествен, он охватывал всё сущее, используя звезды как фигуры, а вселенную как домен. Его таинство превосходило даже боевую мощь, он был непревзойден в предсказаниях, пленении врагов и усилении божественной воли.«Мое Море Сознания уже открыто как отдельный мир, по масштабам сопоставимый с настоящим звездным небом. В моем теле триста шестьдесят пять основных точек соответствуют главным звездам небосвода, а сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек – бесчисленным вспомогательным звездам... Это дарованная небом основа для массива, превосходящая любые внешние флаги построения». В голове Ши Цзытэна закрутились мысли, и идея, еще более масштабная и на первый взгляд призрачная, чем высекание строя божественных духов-убийц, обрела четкость.«Могу ли я... используя малый мир Моря Сознания как проводник, соединить все точки в теле и воссоздать миниатюрный Великий строй Звездного Небосвода? Не ради его мощи, а ради способности „отражать“ и „резонировать“, чтобы закалить божественную волю. Чтобы в будущем одним движением мысли я мог, подобно движению звезд, прозревать всё сущее?»Эта мысль заставила его сердце забиться чаще. Сила божественной воли имеет решающее значение для практика: в разведке, управлении предметами, культивации и даже в смертельной схватке могучий дух часто играет определяющую роль. Если удастся закалить волю таким методом, польза будет неизмеримой.Он снова закрыл глаза, погружая сознание в малый мир Моря Сознания в Верхнем Даньтяне, где только что зародился хаос и мерцал звездный свет. Затем он попытался направить силу Моря Сознания, словно вытягивая бесчисленные невидимые щупальца, и осторожно коснуться трехсот шестидесяти пяти основных точек, которые уже были открыты, но пребывали в безмолвии.Этот процесс был еще более тонким, чем высекание узоров массива, и требовал колоссального терпения. Точки были открыты, но установить с ними стабильную связь и вызвать резонанс было крайне непросто.Поначалу сила Моря Сознания при каждом касании преград вокруг точек исчезала бесследно, не вызывая ни малейшего отклика. Иногда из-за разницы в свойствах энергии возникало небольшое отторжение, отчего точки мелко дрожали, вызывая приступы головокружения.Ши Цзытэн не падал духом. Опираясь на методы из «Первозданных Истин», касающиеся ментальной силы и чувства звезд, он постоянно подстраивал частоту и свойства силы Моря Сознания, делая ее более мягкой и близкой к вечному и древнему дыханию звезд небосвода.Время шло, он, подобно самому терпеливому мастеру, по крупицам вытачивал связь между Морем Сознания и точками.Неизвестно, сколько попыток он предпринял, но когда он в очередной раз подстроил силу Моря Сознания под некий странный ритм и медленно приблизился к основной точке в области груди, соответствующей позиции звезды «Цзывэй»...— Гу-ум...Раздался едва уловимый звук резонанса, донесшийся, казалось, из самых глубин души!Эта точка слегка вздрогнула и действительно дала слабый отклик на приблизившуюся силу Моря Сознания! Пусть это длилось лишь мгновение, но отчетливое чувство резонанса заставило дух Ши Цзытэна воспрянуть!— Получилось! — Он подавил волнение и, удерживая этот необычный душевный ритм, начал медленно укреплять связь с точкой «Цзывэй».Постепенно резонанс становился всё яснее и стабильнее. Ему казалось, что его «взор» раздвоился: одна часть оставалась в Море Сознания, а другая через невидимый канал «видела» происходящее внутри точки – это было крошечное пространство, излучающее бледный свет, схожий с сиянием звезды Цзывэй.Когда связь закрепилась, он попытался направить крупицу божественной воли по этому каналу прямо в точку.В мгновение ока его охватило неописуемое чувство.Сфера его восприятия резко расширилась, выстроившись вокруг этой точки! Хотя радиус был невелик, ощущение появления еще одного «опорного пункта восприятия» было предельно четким!«Одна „звезда“ зажглась...» – осознал Ши Цзытэн.Он не остановился и по тому же принципу начал устанавливать связь со второй основной точкой. Имея первый успешный опыт, он, несмотря на все трудности, по крайней мере видел направление.Прошла ночь, и на востоке забрезжил рассвет.Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Его лицо выражало глубокую усталость, но в глазах сиял божественный свет, более яркий, чем звезды в небе.За эту ночь он сумел установить стабильную связь с семью основными точками тела и успешно перенес в них свою божественную волю!Хотя семь точек по сравнению с общим числом звезд – лишь капля в море, перемены были очевидны. Он чувствовал, что его божественная воля стала более плотной, сфера восприятия увеличилась в несколько раз и стала гораздо детальнее. Он мог даже смутно ощущать шевеление насекомых в земле под Каменной Деревней и чувствовать край необъятной, подобно океану, ауры Божественной Ивы.А самое главное – он подтвердил жизнеспособность этого пути!— Море Сознания – это небо, точки – это звезды... Звезды Небосвода отражаются во мне, — прошептал он, преисполненный ожиданий. — Когда все основные точки в моем теле «зажгутся», а скрытые точки вступят с ними в резонанс, образуя Великий строй Звездного Небосвода внутри меня, насколько же могучей станет моя воля? Одним помыслом прозревать земли на тысячи ли и просчитывать небесные тайны – всё это станет реальностью!Он подавил желание немедленно продолжить практику, зная, что излишество вредно. Развитие божественной воли куда опаснее закалки тела; малейшая неосторожность может повредить исток души, поэтому нужно двигаться постепенно.Когда он вернулся в Каменную Деревню, уже совсем рассвело. Дети проснулись и вовсю бегали вокруг ивы. Кроха Ши Хао оказался самым глазастым: увидев возвращающегося Ши Цзытэна, он тут же припустил к нему на своих коротких ножках.— Старший дядя! Ты вчера снова тренировался? — Любопытно спросил малыш, задрав голову. Ему казалось, что сегодня дядя какой-то другой: глаза светятся необычайно ярко, и когда он смотрит на него, кажется, что видит всё насквозь.Ши Цзытэн с улыбкой погладил его по голове:— Да, есть небольшие успехи.В этот момент подошел Ши И. Он был старше и обладал врожденными Двойными Зрачками, поэтому его духовное чувство было острее. Он отчетливо ощутил исходящее от отца ментальное давление, которое стало сильнее прежнего; хотя оно промелькнуло лишь на миг, его сердце содрогнулось. Он почтительно поклонился:— Отец.Ши Цзытэн кивнул своему не по годам серьезному сыну и вдруг, поддавшись порыву, направил силу божественной воли из семи точек в свои глаза.В то же мгновение его восприятие Ши И изменилось. Он не только видел мощные потоки энергии крови сына, но и мог смутно различить в глубине его глаз сокрытый там потенциал истока Двойных Зрачков – еще не развитый до конца, но способный прозревать ложь и уничтожать богов и демонов. Этот потенциал был подобен бездне и внушал трепет.«Хорош малый...» – мысленно похвалил его Ши Цзытэн, но внешне остался невозмутим, лишь мягко произнес:— В культивации нельзя лениться, но нужно уметь и отдыхать. Иди, проведи утреннюю тренировку с младшими братьями и сестрами.— Да, отец, — почтительно ответил Ши И. Хотя взгляд отца показался ему на миг необычайно глубоким, он не стал раздумывать об этом и пошел звать Ши Хао и двоих малышей, только начинавших ходить, – Ши Юаня и Ши Хэна.Глядя на резвящихся детей и ощущая чудесные плоды своей новой силы духа, Ши Цзытэн становился всё более уверенным в выбранном пути.Ранг Построения Массивов для него не был простым высеканием внешних боевых строев. Массив, который он собирался создать, был беспрецедентным – он превращал само его тело в мировую вселенную... Это был Подпирающий Небеса Путь Массивов!Сменялись времена года: за холодами приходила жара, за осенним сбором урожая – зимнее затишье. В объятиях Великой Пустоши Каменная Деревня прожила еще несколько спокойных и плодотворных лет. Дети росли, точно побеги бамбука после дождя, заметно прибавив в росте; каждый день они гонялись за зверьем, разоряли птичьи гнезда и пили звериное молоко. Их смех и крики наполняли древнее селение бесконечной жизненной силой.Жизнь Ши Цзытэна стала предельно упорядоченной. Днем он наставлял Ши И, Ши Хао и других в практике, передавая им свои озарения о пределах, рунах и точках тела в самой доступной форме. Он побуждал их думать самостоятельно и никогда не давал готовых ответов, подчеркивая, что «лучшее – это то, что подходит тебе самому». Иногда он сражался с Ши Линьху и другими деревенскими мужами; конечно, он подавлял свою силу до минимума, полагаясь лишь на технику и опыт, но даже так он часто заставлял этих здоровяков жаловаться на судьбу, хотя и они извлекали из этого немалую пользу.Большую же часть времени, особенно по ночам, он был погружен в собственный мир культивации.Высекание массива внутри тела и развитие божественной воли шли бок о бок.Имея первый успешный опыт, он продолжал высекать упрощенные узоры «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц» в других меридианах. Хотя это всё еще было мучительно и трудно, он больше не действовал вслепую. Помня наставления Божественной Ивы, он делал упор на «смысл» и «баланс». Завершение каждого микроузора сопровождалось всё более глубоким пониманием этого древнего смертоносного строя. Постепенно по всему его телу распределились десятки крошечных очей строя; хотя они еще не слились в единое целое, они уже могли притягивать крупицы зловещей ауры из мира, закаляя его тело и питая энергию крови, отчего каждое его движение невольно обретало леденящую душу суровость.С другой стороны, процесс соединения Моря Сознания с точками тела тоже не прекращался. Теперь он мог стабильно связываться почти с сотней основных точек. Благодаря этому его восприятие охватывало почти половину территории Каменной Деревни до мельчайших деталей. Он мог чувствовать шевеление насекомых под землей и слышать рев далеких зверей, доносящийся с ветром. Рост силы духа, в свою очередь, позволял ему еще точнее контролировать процесс высекания массива в теле.В эту ночь луна была яркой, а звезды – редкими.Ши Цзытэн снова пришел в Каменный Лес. Он чувствовал, что время пришло. Накопленные в теле узоры божественных духов-убийц достигли критической точки, а силы божественной воли было достаточно для следующего шага. Он хотел попытаться соединить эти разрозненные очи строя с помощью Дао-меток Сотворения Мира, создав малый цикл. Это был бы первый по-настоящему существенный шаг в «построении массива внутри тела»!Он сел, скрестив ноги, сосредоточился, и его аура мгновенно стала невероятно плотной. Из Моря Сознания хлынула божественная воля, с ювелирной точностью беря под контроль десятки микроскопических очей строя внутри его тела.— Гу-ум... — Гу-ум... — Гу-ум...Одно за другим очи строя активировались, испуская слабый, но пронзительный темно-красный свет, подобный глазам пробуждающихся в ночи хищников.Следом он привел в движение закаленные и ставшие послушными Дао-метки Сотворения Мира. Потоки хаотических источных рун, более тонких, чем волос, хлынули из глубин его крови, точно умелые ткачи, начиная сплетать, вырисовывать и соединять активированные очи строя!Это был невероятно сложный и опасный процесс: нужно было одновременно контролировать выход энергии из десятков точек и с помощью Дао-меток выстраивать стабильные каналы. Сложность этого во много раз превосходила простое высекание отдельного узора.На лбу Ши Цзытэна вздулись вены, пот катился градом, а сила духа истощалась с небывалой скоростью. Но его взгляд оставался острым, как у орла, и в нем не было ни тени колебания.Хаотические Дао-метки с безупречной точностью ложились на намеченные «маршруты», связывая разрозненные очи в единую цепь.С каждым новым соединением зловещая аура внутри него становилась гуще, а эта суровая, неистовая мощь возрастала, становясь всё более своенравной, будто он пытался обуздать вырывающегося на волю древнего зверя!Из глубин меридианов пришла нестерпимая боль – чувство разрыва от бешеного потока силы по только что созданным и еще не окрепшим каналам. На коже выступили бисеринки крови, окрашивая одежду в алый цвет.У края Каменного Леса бесшумно возникла маленькая фигурка – это был Ши Хао. Он проснулся ночью попить воды и, почувствовав необычные колебания энергии, из беспокойства тайком прибежал сюда. Увидев дядю, покрытого кровью и с искаженным от боли лицом, малыш побледнел от испуга и крепко зажал рот ладошками, боясь даже вздохнуть, а его глаза наполнились тревогой.В тот момент, когда Ши Цзытэн почувствовал, что его дух на исходе и он вот-вот потеряет контроль над бушующей силой духов-убийц...— Бу-ум!Последний ключевой мост из Дао-меток внутри тела наконец идеально замкнулся!В мгновение ока все соединенные очи строя ярко вспыхнули темно-красным светом, который тут же втянулся внутрь, образуя совершенный внутренний цикл! Неистовая сила божественных духов-убийц, подобно дикому коню, на которого надели узду, хоть и продолжала бешено нестись, теперь следовала строго по заданному маршруту, перестав бить во все стороны!В этом цикле родилась сила божественных духов-убийц – гораздо более могучая, плотная и полностью подвластная ему, – и потекла по всем его конечностям и костям!В то же время внешняя духовная энергия мира безумно устремилась к нему, впитываясь в тело и быстро превращаясь в чистую божественную силу, питая плоть и дух, истощенные процессом построения массива.Ранг Построения Массивов – достигнут!Хотя это был лишь первый малый циклический массив внутри тела и до полного покрытия всего существа великим строем оставался еще бесконечно долгий путь, Ши Цзытэн, несомненно, твердо ступил в этот ранг! И сделал это небывалым прежде способом!Ощущение великой мощи наполнило всё его существо, и Ши Цзытэн не удержался от долгого клича, который эхом разнесся по округе, сотрясая воздух и заставив Ши Хао, наблюдавшего издалека, пошатнуться от испуга.Когда клич затих, Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В них поочередно вспыхнули хаотический свет и темно-красная аура, прежде чем всё пришло в норму, но взгляд его стал еще более глубоким и непостижимым. Следы крови на его теле быстро испарились под воздействием мощной циркуляции энергии крови.Он заметил неподалеку Ши Хао, чье личико побелело от страха, и невольно рассмеялся, поманив его рукой:— Кроха, иди сюда.Ши Хао помедлил, но всё же подбежал и, задрав голову, с тревогой спросил:— Старший дядя... ты в порядке? Ты только что был весь в крови...— Всё хорошо, дядя просто прорвался на новую ступень, — мягко улыбнулся Ши Цзытэн, погладив его по голове. — Напугал тебя?— Угу... — честно кивнул Ши Хао и тут же с любопытством добавил:— А прорыв всегда такой... такой страшный? — Он вспомнил, как сам прорывался в Ранг Пещерных Небес: было неприятно, но кровь не текла.— У каждого свой путь, и способы прорыва тоже разные, — объяснил Ши Цзытэн, не вдаваясь в подробности. — Поймешь, когда станешь сильнее. Запомни: корень силы в контроле, а не во внешнем грохоте.— О-о... — Ши Хао кивнул, хотя и не до конца всё понял.В этот момент раздался еще один голос, полный заботы:— Отец.У края Каменного Леса появился Ши И. Очевидно, его тоже разбудил клич и колебания энергии. Его Двойные Зрачки мерцали в ночи; он настороженно окинул взглядом всё вокруг и остановился на Ши Цзытэне. Он остро почувствовал, что аура отца разительно отличается от вчерашней: это была не просто мощь, а скрытая, внушающая трепет острота, будто внутри него затаился вулкан, готовый к извержению.— Всё в порядке, небольшое достижение, — Ши Цзытэн кивнул сыну; этому рассудительному и не по годам взрослому ребенку не требовались лишние объяснения.Ши И внимательно посмотрел на отца и, убедившись, что тот действительно невредим и даже стал сильнее прежнего, успокоился и почтительно произнес:— Поздравляю отца с продвижением в культивации.— Хм, — отозвался Ши Цзытэн. Посмотрев на Ши Хао, а затем на Ши И, он почувствовал душевный подъем и сказал:— В пути совершенствования нужно уметь и напрягаться, и расслабляться. Завтра я возьму вас вглубь Великой Пустоши, чтобы проверить ваши последние успехи.У обоих малышей при этих словах мгновенно загорелись глаза.Ши Хао был в восторге от возможности отправиться в настоящее приключение, а Ши И понял, что отец собирается лично наставить их в реальном бою.— Да, отец (старший дядя)!Глядя на полных энтузиазма детей, Ши Цзытэн слегка улыбнулся. Теперь, когда первый массив внутри тела был завершен, ему и самому требовался настоящий бой, чтобы освоиться с этой новой силой.Ночь в Великой Пустоши по-прежнему была тихой, но сильнейший защитник Каменной Деревни уже вступил на небывалый путь могущества.

Лунный свет, подобно чистой воде, заливал безмолвную Каменную Деревню. Обугленная ива у края селения купалась в этом сиянии; ее единственная нежно-зеленая ветвь Инъин светилась, впитывая эссенцию неба и земли и становясь всё более таинственной.

На лазурном камне Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В его зрачках на миг вспыхнул и погас хаотический свет, отражая усталость, но в еще большей степени – радость и озарение. Испытание меча на быке Куй дало ему наглядное представление о мощи недавно закаленных «Дао-меток Сотворения Мира». Их острота и созидательная воля превзошли все ожидания, однако нагрузка на божественную волю и божественную силу оказалась колоссальной, что делало затяжной бой затруднительным.

«Ранг Начертания – это высекание рун на самом себе для усиления тайных техник и связи с небом и землей. Мой путь опирается на Кровь Грешника, перерождающуюся в принадлежащие только мне Дао-метки Сотворения Мира. Эти метки – источные, они невероятно сильны, но чтобы раскрыть их истинную мощь, необходима поддержка „массивов“», – размышлял Ши Цзытэн.

«Первозданные Истины» разъясняли исток десяти тысяч законов и охватывали всё сущее, включая, разумеется, и основы «массивов». Массив – это не просто нагромождение рун, а переплетение законов, возвышение и упорядочивание силы. Обычно мастера Ранга Построения Массивов высекают смертоносные или защитные строи на своем теле или даже в самом пространстве, заимствуя мощь неба и земли для подавления врагов.

Однако амбиции Ши Цзытэна простирались гораздо дальше.

«Внешние массивы, какими бы мощными они ни были, – это заимствованная сила, и их всегда можно разрушить. В моем теле открыты триста шестьдесят пять основных и сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек, подобных звездам небосвода, таящим внутри мироздание. Почему бы не использовать этот непревзойденный фундамент как поле, а мои Дао-метки Сотворения Мира как кисть, чтобы высечь внутри себя высший смертоносный строй?»

Безумная и дерзкая мысль зародилась в его сердце, быстро становясь ясной и твердой.

«Великий строй Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц...» – он вспомнил Наследие Великой Пустоши, обретенное при открытии «Моря Энергии» в Среднем Даньтяне. Этот строй обладал чудовищной зловещей аурой и абсолютной мощью. Если удастся успешно высечь его внутри тела, каждое движение будет пробуждать силу божественных духов-убийц, объединяя нападение и защиту в нечто невообразимое!

Однако, как бы ни была прекрасна задумка, воплотить ее в жизнь было крайне трудно. Высекать массив в хрупких внутренних органах и меридианах в сотни раз опаснее, чем во внешнем мире; малейшая ошибка, и отдача строя первым делом разрушит собственную основу Пути.

Он снова погрузился сознанием в Море Сознания, изучая «Первозданные Истины» и просчитывая все возможности и ключевые моменты высекания массива внутри тела. Книга истока десяти тысяч законов сияла, даруя бесконечную теоретическую опору, но практический путь ему предстояло проложить самому.

Время пролетело незаметно – минуло еще полмесяца.

В это время Ши Цзытэн вел уединенный образ жизни. Целыми днями он либо медитировал под ивой, либо тренировался в укромных местах за деревней. Жители Каменной Деревни часто видели, как он медленно ведет пальцами, словно мечом, в пустоте по загадочным траекториям, вызывая возмущение воздушных потоков и отголоски ветра и грома; в другие моменты он сидел, нахмурившись, и аура вокруг него то поднималась, то затихала.

Дети, хоть и любопытствовали, были достаточно смышлеными, чтобы не мешать. Лишь Ши Хао время от времени приносил чашку горячего звериного молока, ставил ее поодаль от лазурного камня, на котором медитировал Ши Цзытэн, и, немного понаблюдав своими большими глазами, тихо убегал.

В один из дней полуденное солнце палило точно огонь.

Ши Цзытэн предпринял новую попытку в Каменном Лесу за деревней. Выбрав укромную скалу, он сел, скрестив ноги, и сосредоточился. На этот раз он не стал проявлять Дао-метки на кончиках пальцев, а направил всё свое внимание внутрь, ведя отточенную за полмесяца и ставшую еще более плотной силу Дао-меток Сотворения Мира к основным меридианам руки.

Он решил начать с малого, выбрав относительно «просторные» меридианы для пробы.

Сила Дао-меток была тонкой, как шелковинка, но тяжелой, как тысячи цзиней, неся в себе пугающую остроту и волю. Она осторожно продвигалась вперед, следуя по траектории узоров строя, которую Ши Цзытэн просчитывал бесчисленное множество раз, и начала медленно отпечатываться на стенках меридианов.

— Ч-ш-ш...

Пришло чувство жгучей боли; стенки меридианов мелко задрожали, будто их прижгли каленым железом. На лбу Ши Цзытэна мгновенно выступил пот; предельно сосредоточив дух, он с ювелирной точностью контролировал мощь и направление Дао-меток.

Первый штрих, второй штрих...

Крайне миниатюрный, упрощенный в бесчисленное количество раз начальный узор «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц» медленно и с трудом обретал форму в его меридианах. Каждый штрих требовал колоссальных затрат божественной воли и божественной силы, создавая огромную нагрузку на каналы.

И вот, когда узор строя был готов завершить начальный узел и замкнуться в цикл...

— Гу-ум!

Миниатюрный узор резко содрогнулся. Заключенная в нем крупица истинного намерения божественных духов-убийц внезапно активировалась. Хотя это была лишь ничтожная частица, она оказалась безумно неистовой и, мгновенно выйдя из-под контроля, ударила наружу!

— Плохо!

В душе Ши Цзытэна зазвучал тревожный колокол. Он изо всех сил попытался сдержать энергию, но было уже поздно!

— Бу-ум!

Рукав на его правой руке мгновенно разлетелся в прах, кожа на руке стала алой, и из пор брызнуло несколько тонких струек крови! Меридианы руки пронзила раздирающая боль; только что высеченный незавершенный узор мгновенно потускнел и едва не рассыпался в прах!

Он глухо застонал, побледнел и поспешно рассеял силу Дао-меток, направляя энергию крови на питание поврежденных каналов. К счастью, это была лишь самая первая попытка, а фундамент его тела был невероятно прочным, поэтому серьезных травм удалось избежать. Однако эта пронзительная боль и ужас от отдачи массива заставили его сердце содрогнуться.

— Высекать массив внутри тела и впрямь смертельно опасно. В момент замыкания узоров сила теряет равновесие, и малейшая неосторожность ведет к краху, — прошептал Ши Цзытэн, с горькой усмешкой глядя на окровавленную правую руку. Если бы его Ранг Преобразования Крови не достиг предела в один исток, сделав тело безупречным, эта рука, вероятно, была бы погублена.

— Твой путь властен, но в то же время труден, — раздался сзади мягкий голос.

Неизвестно когда тонкая ивовая ветвь, подобная резному нефриту, бесшумно вытянулась и слегка коснулась его раненой руки.

Потоком хлынула прохладная, необъятная и полная жизни энергия, мгновенно разглаживая разорванные меридианы и исцеляя раны. Жгучая боль тут же утихла.

Ши Цзытэн, преисполненный благодарности, произнес:

— Благодарю, Божественная Ива. Младший был безрассуден и выставил себя на посмешище.

— Разве бывает гладким путь первопроходца? — Ветвь слегка качнулась, голос Божественной Ивы оставался пустотным. — Твое желание высечь массив внутри тела – затея блестящая, но суть массива заключается в равновесии и циркуляции. В своей первой пробе ты уделил внимание лишь «форме» и «силе», но не постиг «смысл» и «баланс». Узоры строя – не мертвые знаки, а проявление небесных законов. Нужно управлять ими духом и пропитывать намерением, чтобы они стали послушны тебе, как собственные руки, и пребывали в вечном движении. Лишь тогда они не ударят по своему создателю.

Божественная Ива одним словом указала на корень проблемы.

Ши Цзытэна точно озарило:

— Управлять духом, пропитывать намерением... вечное движение! Теперь я понимаю! Я слишком спешил к успеху, думая лишь о том, как закрепить узоры, но не осознал их истинного «духовного смысла» и не создал внутреннего цикла. Сила застоялась и при малейшем касании вышла из-под контроля!

— Хорошо, что ты понял. «Первозданные Истины» помогают тебе постичь исток рун, а массивы – это более высокий уровень их применения и упорядочивания. Постигай в спокойствии, не поддавайся гордыне и спешке, — ивовая ветвь втянулась обратно, оставив Ши Цзытэна в глубоких раздумьях.

Он больше не спешил высекать узоры. Сев на месте, он залечивал раны и обдумывал слова Божественной Ивы, соединяя их с озарениями от «Первозданных Истин». Он заново выстраивал суть «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц», стремясь увидеть не только его смертоносную мощь, но и внутренний баланс циркуляции силы и рождения-угасания зловещей ауры.

Прошло еще несколько дней, и раны на руке Ши Цзытэна полностью затянулись.

Он снова пришел в Каменный Лес. На этот раз его сердце было спокойным, а в глазах светилась мудрость. Он не стал сразу высекать массив, а, сложив пальцы мечом, начал медленно вести ими в пустоте, используя силу Дао-меток Сотворения Мира.

Он больше не упражнялся в убийстве. Он набрасывал, вырисовывал и прочувствовал траектории движения сил «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц», ощущая все нюансы того, как зловещая аура сгущается, вспыхивает, циркулирует и утихает.

Его движения становились всё более плавными, траектории Дао-меток в пустоте обретали гармонию и естественность. Хотя они по-прежнему несли в себе леденящее дыхание смерти, в них исчезла первоначальная заторможенность и ярость, сменившись странным чувством ритма.

Лишь когда он почувствовал, что на глубоком уровне уловил «смысл» этого массива, он снова погрузил сознание внутрь тела.

На этот раз он вел силу Дао-меток медленнее, но гораздо увереннее. В каждый штрих он вкладывал не только «форму» узора, но и всё свое понимание его «смысла», стараясь выстроить внутренний микроцикл.

Боль никуда не делась – из-за сосредоточенности и медлительности она стала даже отчетливее, но ощущение неминуемого взрыва значительно ослабло.

Время шло, солнце клонилось к закату, и взошла луна.

В тот миг, когда последний штрих миниатюрного узора в меридиане был с трудом завершен и идеально соединился с начальной точкой...

— Гу-ум!

Тихий гул отозвался внутри Ши Цзытэна.

В этом участке меридиана внезапно вспыхнул предельно упрощенный, но обладающий полным циклом микроскопический «Великий строй Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц», источая слабую, но невероятно плотную зловещую ауру! Он перестал быть мертвым рисунком и словно ожил, начав медленно вращаться сам по себе, черпая крупицы энергии крови Ши Цзытэна и превращая их в струйку чистейшей, подвластной ему темно-красной энергии ша, окутывающей узоры!

Хотя эта струйка была столь слаба, что ею можно было пренебречь, это означало одно – успех!

Ши Цзытэн глубоко выдохнул, и на его лице расцвела ликующая улыбка.

Первый шаг к высеканию массива внутри тела был наконец сделан!

Пусть это лишь начало долгого пути и до того момента, когда всё тело покроется полным строем, позволяя каждым жестом пробуждать силу божественных духов-убийц, еще бесконечно далеко, он доказал главное: его путь возможен!

Он открыл глаза и посмотрел в сторону Каменной Деревни. Взгляд его миновал леса и горы, будто видя резвящихся детей.

— Путь труден, но ради того, чтобы лучше защитить вас, он того стоит.

Дни в Каменной Деревне текли, подобно глубокому омуту – спокойному на поверхности, но полному скрытых течений и поразительных преображений. После того как Ши Цзытэн успешно высек первый микроскопический узор божественных духов-убийц, он не стал спешить. Понимая важность фундамента, он ежедневно питал зародившуюся энергию ша своей кровью, добиваясь ее полного слияния с собой, а остальное время посвящал дальнейшему изучению «Первозданных Истин» и глубокому просчету собственного пути.

В один из вечеров, когда воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых, Ши Цзытэн не стал упражняться в высекании массива. Он в одиночестве стоял на вершине невысокой горы за деревней, глядя на ночное небо. Звезды Эпохи Древнего Хаоса сияли особенно ярко; Млечный Путь казался опрокинутым, и мириады светил разливали холодный и таинственный звездный свет.

Он созерцал другое великое наследие, полученное при открытии «Моря Сознания» в Верхнем Даньтяне – «Великий строй Звездного Небосвода». Этот массив был необъятен и величествен, он охватывал всё сущее, используя звезды как фигуры, а вселенную как домен. Его таинство превосходило даже боевую мощь, он был непревзойден в предсказаниях, пленении врагов и усилении божественной воли.

«Мое Море Сознания уже открыто как отдельный мир, по масштабам сопоставимый с настоящим звездным небом. В моем теле триста шестьдесят пять основных точек соответствуют главным звездам небосвода, а сто двадцать девять тысяч шестьсот скрытых точек – бесчисленным вспомогательным звездам... Это дарованная небом основа для массива, превосходящая любые внешние флаги построения». В голове Ши Цзытэна закрутились мысли, и идея, еще более масштабная и на первый взгляд призрачная, чем высекание строя божественных духов-убийц, обрела четкость.

«Могу ли я... используя малый мир Моря Сознания как проводник, соединить все точки в теле и воссоздать миниатюрный Великий строй Звездного Небосвода? Не ради его мощи, а ради способности „отражать“ и „резонировать“, чтобы закалить божественную волю. Чтобы в будущем одним движением мысли я мог, подобно движению звезд, прозревать всё сущее?»

Эта мысль заставила его сердце забиться чаще. Сила божественной воли имеет решающее значение для практика: в разведке, управлении предметами, культивации и даже в смертельной схватке могучий дух часто играет определяющую роль. Если удастся закалить волю таким методом, польза будет неизмеримой.

Он снова закрыл глаза, погружая сознание в малый мир Моря Сознания в Верхнем Даньтяне, где только что зародился хаос и мерцал звездный свет. Затем он попытался направить силу Моря Сознания, словно вытягивая бесчисленные невидимые щупальца, и осторожно коснуться трехсот шестидесяти пяти основных точек, которые уже были открыты, но пребывали в безмолвии.

Этот процесс был еще более тонким, чем высекание узоров массива, и требовал колоссального терпения. Точки были открыты, но установить с ними стабильную связь и вызвать резонанс было крайне непросто.

Поначалу сила Моря Сознания при каждом касании преград вокруг точек исчезала бесследно, не вызывая ни малейшего отклика. Иногда из-за разницы в свойствах энергии возникало небольшое отторжение, отчего точки мелко дрожали, вызывая приступы головокружения.

Ши Цзытэн не падал духом. Опираясь на методы из «Первозданных Истин», касающиеся ментальной силы и чувства звезд, он постоянно подстраивал частоту и свойства силы Моря Сознания, делая ее более мягкой и близкой к вечному и древнему дыханию звезд небосвода.

Время шло, он, подобно самому терпеливому мастеру, по крупицам вытачивал связь между Морем Сознания и точками.

Неизвестно, сколько попыток он предпринял, но когда он в очередной раз подстроил силу Моря Сознания под некий странный ритм и медленно приблизился к основной точке в области груди, соответствующей позиции звезды «Цзывэй»...

— Гу-ум... — именно так.

Раздался едва уловимый звук резонанса, донесшийся, казалось, из самых глубин души!

Эта точка слегка вздрогнула и действительно дала слабый отклик на приблизившуюся силу Моря Сознания! Пусть это длилось лишь мгновение, но отчетливое чувство резонанса заставило дух Ши Цзытэна воспрянуть!

— Получилось! — Он подавил волнение и, удерживая этот необычный душевный ритм, начал медленно укреплять связь с точкой «Цзывэй».

Постепенно резонанс становился всё яснее и стабильнее. Ему казалось, что его «взор» раздвоился: одна часть оставалась в Море Сознания, а другая через невидимый канал «видела» происходящее внутри точки – это было крошечное пространство, излучающее бледный свет, схожий с сиянием звезды Цзывэй.

Когда связь закрепилась, он попытался направить крупицу божественной воли по этому каналу прямо в точку.

В мгновение ока его охватило неописуемое чувство.

Сфера его восприятия резко расширилась, выстроившись вокруг этой точки! Хотя радиус был невелик, ощущение появления еще одного «опорного пункта восприятия» было предельно четким!

«Одна „звезда“ зажглась...» – осознал Ши Цзытэн.

Он не остановился и по тому же принципу начал устанавливать связь со второй основной точкой. Имея первый успешный опыт, он, несмотря на все трудности, по крайней мере видел направление.

Прошла ночь, и на востоке забрезжил рассвет.

Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Его лицо выражало глубокую усталость, но в глазах сиял божественный свет, более яркий, чем звезды в небе.

За эту ночь он сумел установить стабильную связь с семью основными точками тела и успешно перенес в них свою божественную волю!

Хотя семь точек по сравнению с общим числом звезд – лишь капля в море, перемены были очевидны. Он чувствовал, что его божественная воля стала более плотной, сфера восприятия увеличилась в несколько раз и стала гораздо детальнее. Он мог даже смутно ощущать шевеление насекомых в земле под Каменной Деревней и чувствовать край необъятной, подобно океану, ауры Божественной Ивы.

А самое главное – он подтвердил жизнеспособность этого пути!

— Море Сознания – это небо, точки – это звезды... Звезды Небосвода отражаются во мне, — прошептал он, преисполненный ожиданий. — Когда все основные точки в моем теле «зажгутся», а скрытые точки вступят с ними в резонанс, образуя Великий строй Звездного Небосвода внутри меня, насколько же могучей станет моя воля? Одним помыслом прозревать земли на тысячи ли и просчитывать небесные тайны – всё это станет реальностью!

Он подавил желание немедленно продолжить практику, зная, что излишество вредно. Развитие божественной воли куда опаснее закалки тела; малейшая неосторожность может повредить исток души, поэтому нужно двигаться постепенно.

Когда он вернулся в Каменную Деревню, уже совсем рассвело. Дети проснулись и вовсю бегали вокруг ивы. Кроха Ши Хао оказался самым глазастым: увидев возвращающегося Ши Цзытэна, он тут же припустил к нему на своих коротких ножках.

— Старший дядя! Ты вчера снова тренировался? — Любопытно спросил малыш, задрав голову. Ему казалось, что сегодня дядя какой-то другой: глаза светятся необычайно ярко, и когда он смотрит на него, кажется, что видит всё насквозь.

Ши Цзытэн с улыбкой погладил его по голове:

— Да, есть небольшие успехи.

В этот момент подошел Ши И. Он был старше и обладал врожденными Двойными Зрачками, поэтому его духовное чувство было острее. Он отчетливо ощутил исходящее от отца ментальное давление, которое стало сильнее прежнего; хотя оно промелькнуло лишь на миг, его сердце содрогнулось. Он почтительно поклонился:

— Отец.

Ши Цзытэн кивнул своему не по годам серьезному сыну и вдруг, поддавшись порыву, направил силу божественной воли из семи точек в свои глаза.

В то же мгновение его восприятие Ши И изменилось. Он не только видел мощные потоки энергии крови сына, но и мог смутно различить в глубине его глаз сокрытый там потенциал истока Двойных Зрачков – еще не развитый до конца, но способный прозревать ложь и уничтожать богов и демонов. Этот потенциал был подобен бездне и внушал трепет.

«Хорош малый...» – мысленно похвалил его Ши Цзытэн, но внешне остался невозмутим, лишь мягко произнес:

— В культивации нельзя лениться, но нужно уметь и отдыхать. Иди, проведи утреннюю тренировку с младшими братьями и сестрами.

— Да, отец, — почтительно ответил Ши И. Хотя взгляд отца показался ему на миг необычайно глубоким, он не стал раздумывать об этом и пошел звать Ши Хао и двоих малышей, только начинавших ходить, – Ши Юаня и Ши Хэна.

Глядя на резвящихся детей и ощущая чудесные плоды своей новой силы духа, Ши Цзытэн становился всё более уверенным в выбранном пути.

Ранг Построения Массивов для него не был простым высеканием внешних боевых строев. Массив, который он собирался создать, был беспрецедентным – он превращал само его тело в мировую вселенную... Это был Подпирающий Небеса Путь Массивов!

Сменялись времена года: за холодами приходила жара, за осенним сбором урожая – зимнее затишье. В объятиях Великой Пустоши Каменная Деревня прожила еще несколько спокойных и плодотворных лет. Дети росли, точно побеги бамбука после дождя, заметно прибавив в росте; каждый день они гонялись за зверьем, разоряли птичьи гнезда и пили звериное молоко. Их смех и крики наполняли древнее селение бесконечной жизненной силой.

Жизнь Ши Цзытэна стала предельно упорядоченной. Днем он наставлял Ши И, Ши Хао и других в практике, передавая им свои озарения о пределах, рунах и точках тела в самой доступной форме. Он побуждал их думать самостоятельно и никогда не давал готовых ответов, подчеркивая, что «лучшее – это то, что подходит тебе самому». Иногда он сражался с Ши Линьху и другими деревенскими мужами; конечно, он подавлял свою силу до минимума, полагаясь лишь на технику и опыт, но даже так он часто заставлял этих здоровяков жаловаться на судьбу, хотя и они извлекали из этого немалую пользу.

Большую же часть времени, особенно по ночам, он был погружен в собственный мир культивации.

Высекание массива внутри тела и развитие божественной воли шли бок о бок.

Имея первый успешный опыт, он продолжал высекать упрощенные узоры «Великого строя Двенадцати Небесных Богов и Духов-Убийц» в других меридианах. Хотя это всё еще было мучительно и трудно, он больше не действовал вслепую. Помня наставления Божественной Ивы, он делал упор на «смысл» и «баланс». Завершение каждого микроузора сопровождалось всё более глубоким пониманием этого древнего смертоносного строя. Постепенно по всему его телу распределились десятки крошечных очей строя; хотя они еще не слились в единое целое, они уже могли притягивать крупицы зловещей ауры из мира, закаляя его тело и питая энергию крови, отчего каждое его движение невольно обретало леденящую душу суровость.

С другой стороны, процесс соединения Моря Сознания с точками тела тоже не прекращался. Теперь он мог стабильно связываться почти с сотней основных точек. Благодаря этому его восприятие охватывало почти половину территории Каменной Деревни до мельчайших деталей. Он мог чувствовать шевеление насекомых под землей и слышать рев далеких зверей, доносящийся с ветром. Рост силы духа, в свою очередь, позволял ему еще точнее контролировать процесс высекания массива в теле.

В эту ночь луна была яркой, а звезды – редкими.

Ши Цзытэн снова пришел в Каменный Лес. Он чувствовал, что время пришло. Накопленные в теле узоры божественных духов-убийц достигли критической точки, а силы божественной воли было достаточно для следующего шага. Он хотел попытаться соединить эти разрозненные очи строя с помощью Дао-меток Сотворения Мира, создав малый цикл. Это был бы первый по-настоящему существенный шаг в «построении массива внутри тела»!

Он сел, скрестив ноги, сосредоточился, и его аура мгновенно стала невероятно плотной. Из Моря Сознания хлынула божественная воля, с ювелирной точностью беря под контроль десятки микроскопических очей строя внутри его тела.

— Гу-ум... — Гу-ум... — Гу-ум...

Одно за другим очи строя активировались, испуская слабый, но пронзительный темно-красный свет, подобный глазам пробуждающихся в ночи хищников.

Следом он привел в движение закаленные и ставшие послушными Дао-метки Сотворения Мира. Потоки хаотических источных рун, более тонких, чем волос, хлынули из глубин его крови, точно умелые ткачи, начиная сплетать, вырисовывать и соединять активированные очи строя!

Это был невероятно сложный и опасный процесс: нужно было одновременно контролировать выход энергии из десятков точек и с помощью Дао-меток выстраивать стабильные каналы. Сложность этого во много раз превосходила простое высекание отдельного узора.

На лбу Ши Цзытэна вздулись вены, пот катился градом, а сила духа истощалась с небывалой скоростью. Но его взгляд оставался острым, как у орла, и в нем не было ни тени колебания.

Хаотические Дао-метки с безупречной точностью ложились на намеченные «маршруты», связывая разрозненные очи в единую цепь.

С каждым новым соединением зловещая аура внутри него становилась гуще, а эта суровая, неистовая мощь возрастала, становясь всё более своенравной, будто он пытался обуздать вырывающегося на волю древнего зверя!

Из глубин меридианов пришла нестерпимая боль – чувство разрыва от бешеного потока силы по только что созданным и еще не окрепшим каналам. На коже выступили бисеринки крови, окрашивая одежду в алый цвет.

У края Каменного Леса бесшумно возникла маленькая фигурка – это был Ши Хао. Он проснулся ночью попить воды и, почувствовав необычные колебания энергии, из беспокойства тайком прибежал сюда. Увидев дядю, покрытого кровью и с искаженным от боли лицом, малыш побледнел от испуга и крепко зажал рот ладошками, боясь даже вздохнуть, а его глаза наполнились тревогой.

В тот момент, когда Ши Цзытэн почувствовал, что его дух на исходе и он вот-вот потеряет контроль над бушующей силой духов-убийц...

— Бу-ум!

Последний ключевой мост из Дао-меток внутри тела наконец идеально замкнулся!

В мгновение ока все соединенные очи строя ярко вспыхнули темно-красным светом, который тут же втянулся внутрь, образуя совершенный внутренний цикл! Неистовая сила божественных духов-убийц, подобно дикому коню, на которого надели узду, хоть и продолжала бешено нестись, теперь следовала строго по заданному маршруту, перестав бить во все стороны!

В этом цикле родилась сила божественных духов-убийц – гораздо более могучая, плотная и полностью подвластная ему, – и потекла по всем его конечностям и костям!

В то же время внешняя духовная энергия мира безумно устремилась к нему, впитываясь в тело и быстро превращаясь в чистую божественную силу, питая плоть и дух, истощенные процессом построения массива.

Ранг Построения Массивов – достигнут!

Хотя это был лишь первый малый циклический массив внутри тела и до полного покрытия всего существа великим строем оставался еще бесконечно долгий путь, Ши Цзытэн, несомненно, твердо ступил в этот ранг! И сделал это небывалым прежде способом!

Ощущение великой мощи наполнило всё его существо, и Ши Цзытэн не удержался от долгого клича, который эхом разнесся по округе, сотрясая воздух и заставив Ши Хао, наблюдавшего издалека, пошатнуться от испуга.

Когда клич затих, Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В них поочередно вспыхнули хаотический свет и темно-красная аура, прежде чем всё пришло в норму, но взгляд его стал еще более глубоким и непостижимым. Следы крови на его теле быстро испарились под воздействием мощной циркуляции энергии крови.

Он заметил неподалеку Ши Хао, чье личико побелело от страха, и невольно рассмеялся, поманив его рукой:

— Кроха, иди сюда.

Ши Хао помедлил, но всё же подбежал и, задрав голову, с тревогой спросил:

— Старший дядя... ты в порядке? Ты только что был весь в крови...

— Всё хорошо, дядя просто прорвался на новую ступень, — мягко улыбнулся Ши Цзытэн, погладив его по голове. — Напугал тебя?

— Угу... — честно кивнул Ши Хао и тут же с любопытством добавил:

— А прорыв всегда такой... такой страшный? — Он вспомнил, как сам прорывался в Ранг Пещерных Небес: было неприятно, но кровь не текла.

— У каждого свой путь, и способы прорыва тоже разные, — объяснил Ши Цзытэн, не вдаваясь в подробности. — Поймешь, когда станешь сильнее. Запомни: корень силы в контроле, а не во внешнем грохоте.

— О-о... — Ши Хао кивнул, хотя и не до конца всё понял.

В этот момент раздался еще один голос, полный заботы:

— Отец.

У края Каменного Леса появился Ши И. Очевидно, его тоже разбудил клич и колебания энергии. Его Двойные Зрачки мерцали в ночи; он настороженно окинул взглядом всё вокруг и остановился на Ши Цзытэне. Он остро почувствовал, что аура отца разительно отличается от вчерашней: это была не просто мощь, а скрытая, внушающая трепет острота, будто внутри него затаился вулкан, готовый к извержению.

— Всё в порядке, небольшое достижение, — Ши Цзытэн кивнул сыну; этому рассудительному и не по годам взрослому ребенку не требовались лишние объяснения.

Ши И внимательно посмотрел на отца и, убедившись, что тот действительно невредим и даже стал сильнее прежнего, успокоился и почтительно произнес:

— Поздравляю отца с продвижением в культивации.

— Хм, — отозвался Ши Цзытэн. Посмотрев на Ши Хао, а затем на Ши И, он почувствовал душевный подъем и сказал:

— В пути совершенствования нужно уметь и напрягаться, и расслабляться. Завтра я возьму вас вглубь Великой Пустоши, чтобы проверить ваши последние успехи.

У обоих малышей при этих словах мгновенно загорелись глаза.

Ши Хао был в восторге от возможности отправиться в настоящее приключение, а Ши И понял, что отец собирается лично наставить их в реальном бою.

— Да, отец (старший дядя)!

Глядя на полных энтузиазма детей, Ши Цзытэн слегка улыбнулся. Теперь, когда первый массив внутри тела был завершен, ему и самому требовался настоящий бой, чтобы освоиться с этой новой силой.

Ночь в Великой Пустоши по-прежнему была тихой, но сильнейший защитник Каменной Деревни уже вступил на небывалый путь могущества.