Глава 19

В Каменной Деревне едва забрезжил рассвет. Клубы фиолетовой ци окутывали стоящую у края селения обугленную, пораженную молнией древесину; нежно-зеленые ивовые ветви колыхались на легком ветру, роняя крупицы кристального сияния. Вокруг царили мир и безмятежность.Неподалеку от деревенской площади Ши Цзытэн неподвижно сидел на лазурном камне. Вся его энергия крови была сокрыта внутри; она больше не бурлила и не ревела, подобно драконам и слонам, а казалась глубокой и непостижимой. Он пребывал в уединении уже несколько дней, закрепляя достижения Ранга Начертания и детально постигая все таинства этой ступени.Для практиков человеческой расы Ранг Начертания служил важнейшим водоразделом. Вступив в него, мастер обретал долголетие, способность летать и перемещаться сквозь землю; в пределах целого домена такой человек мог считаться владыкой или предком, получая титул Маркиза. Обычные практики в этом ранге изучали первозданные костяные письмена могучих существ или постигали руны, рожденные самой природой, чтобы затем высечь их на собственных костях и плоти. Так они взращивали личную силу рун, через которую связывались с эссенцией неба и земли для проявления мощи тайных техник.Однако путь, выбранный Ши Цзытэном, уже давно отличался от привычного Закона Древнего Хаоса. Он не спешил высекать внешние руны, а сосредоточил всё свое внимание внутри тела, вглядываясь в то, что таилось в самой глубине его крови – сияющее, но несущее в себе оттенок скорби и присутствие неблагого – Клеймо Крови Грешника.Это клеймо было алым, точно кровь, и имело древнюю форму. Казалось, оно состояло из бесконечного множества мельчайших рун, таящих в себе колоссальную мощь, но в то же время оно походило на оковы или темницу, повествуя о величии предков этого рода и о грехе и каре, которые вынуждены нести их потомки.«Кровь Грешника... Потомки Семерых Королей, защищавших Девять Небес и Десять Земель, – в чем их вина?» – безмолвно вопрошал Ши Цзытэн, и взгляд его становился всё глубже. Он знал все причины и следствия и понимал, какая трагедия и несправедливость скрываются за словами «Кровь Грешника». «Эта метка – оковы, но она же и источник силы, продолжение несокрушимого боевого намерения предков. Высекать внешние руны – в конечном счете идти по ложному пути. Мое Дао должно использовать эту Кровь Грешника как фундамент, чтобы она переродилась в то, что будет принадлежать лишь мне, Ши Цзытэну, – в Дао-метки Сотворения Мира!»С непоколебимой решимостью он направил необъятную божественную силу, обретенную с прорывом в Ранг Начертания. Словно тонкие ручейки, перерастающие в бушующие волны, эта мощь начала медленно обволакивать Клеймо Крови Грешника. Процесс требовал предельной осторожности, будто тончайшим резцом нужно было ваять на самом истоке крови; боль превосходила муки от скобления костей и достигала глубин души.Крупные капли пота катились с его лба, лицо слегка побледнело, но тело оставалось незыблемым, точно скала; лишь изредка нахмуренные брови выдавали те страдания, что он испытывал. Своей высшей волей он управлял божественной силой не для того, чтобы стереть Клеймо Крови Грешника, а чтобы использовать его как основу, подвергнуть закалке, переплавке и возвышению. Он стремился довести заложенное в нем боевое намерение и силу до предела, сбросить навязанную извне оболочку «греха» и явить истинную суть – дух битвы и защиты.В тот миг, когда он был полностью поглощен этим процессом, мягкая, но исполненная высшего величия духовная воля, подобно весеннему ветру, тихо опустилась в его Море Сознания.— Твой путь весьма необычен.Это был голос Божественной Ивы – пустотный, бесстрастный, но с едва уловимой ноткой одобрения.Дух Ши Цзытэна дрогнул, но он не прервал практику, а почтительно ответил своей божественной волей:— Госпожа Божественная Ива. Младший не блещет умом и просто не желает идти путем высекания внешнего, стремясь отыскать исток своего истинного «я».— В истоке Крови Грешника сила и проклятие неразделимы. Нужно иметь немалую отвагу, чтобы решиться использовать это как основу для закалки собственных рун, — продолжал звучать голос Божественной Ивы. На обугленном стволе одна изумрудная ветвь беззвучно вытянулась и коснулась межбровья Ши Цзытэна. — Однако десять тысяч законов ведут к одной цели, и всем им нужен фундамент. Я дарую тебе это – возможно, оно поможет тебе ясно увидеть путь и постичь истинную природу рун.Крошечная точка света с кончика ивовой ветви проникла в межбровье Ши Цзытэна.В мгновение ока Ши Цзытэн почувствовал, как содрогнулось его Море Сознания. Бесчисленные древние и первозданные образы хлынули потоком: предки, приносящие жертвы небу; сражения с исполинскими чудовищами; первые шаги в Первозданной Пустоши; увядание и расцвет трав; движение звезд; самые базовые костяные письмена, естественным образом рождающиеся и гаснущие в мире... И величайшие мастера, что одним движением руки крушили звездные реки, а в самом сердце их тайных техник находились те же простейшие и грубые руны, достигшие предела своего развития...«Первозданные Истины»!Ши Цзытэн мгновенно осознал: Божественная Ива даровала ему Главу Божественного Руководства – легендарное писание, являющееся истоком десяти тысяч законов, в котором превыше всего ставились фундамент и понимание.Этот артефакт не содержал описаний конкретных техник, но разъяснял самые коренные тайны рун неба и земли, указывая прямо на основу Дао. Для Ши Цзытэна, который нащупывал собственный путь развития рун, это было подобно драгоценному дару в час нужды; ценность его была неизмерима!— Благодарю Божественную Иву за дарованный метод! — С глубокой признательностью в сердце произнес Ши Цзытэн. Он чувствовал, что воля ивы не ушла сразу – она словно продолжала наблюдать за медленным преображением Клейма Крови Грешника в его теле.— Использовать грех как основу, превращая его в боевые руны и сотворяя мир... Великая дерзость, — тихо промолвила Божественная Ива, будто видя его мысли насквозь. — Но процесс этот опасен: малейшая ошибка – и сила ударит по тебе самому. Опирайся на «Первозданные Истины», постигай их в спокойствии, и они сохранят твой разум чистым, не давая остаточной ярости Крови Грешника завладеть тобой. Лишь когда ты полностью превратишь это клеймо в чистые, безупречные и принадлежащие только тебе источные Дао-метки, твой Ранг Начертания можно будет считать достигшим полного совершенства.— Младший понимает и не подведет ожиданий Божественной Ивы, — твердо ответил Ши Цзытэн. Теперь, с помощью «Первозданных Истин», он чувствовал себя увереннее и видел будущий путь гораздо яснее.Воля Божественной Ивы отступила, точно прилив; изумрудная ветвь втянулась обратно и продолжила мерно покачиваться на ветру, будто и не шевелилась вовсе.Ши Цзытэн глубоко вдохнул, подавляя волнение, и начал соединять озарения от «Первозданных Истин» с процессом закалки Клейма Крови Грешника. Он больше не спешил, а с жадностью впитывал изложенные в писании коренные истины, сверяя их с собой и подтверждая свое Дао.Он увидел, что каждая мельчайшая руна в Клейме Крови Грешника по своей структуре поразительно напоминала древнейшие ритуальные и боевые узоры, описанные в «Первозданных Истинах», но была куда сложнее и опутана густым цветом крови и обиды. То была негативная энергия, накопленная за бесчисленные годы несправедливости, выпавшей на долю рода «Крови Грешника».«Рассеять обиду, сгустить намерение, взять суть, отсечь лишнее...» – мысленно повторял Ши Цзытэн заповеди истинного толкования. Движение его божественной силы стало еще более загадочным; она действовала подобно тончайшему фильтру или исполинскому молоту, кующему божественное железо, капля за каплей вымывая из алого клейма примеси и ярость, извлекая самую чистую, самую исконную боевую волю и руны защиты.Процесс шел крайне медленно, но приносил Ши Цзытэну колоссальную пользу. Его понимание рун углублялось с каждым мгновением, а сила божественной воли под двойной закалкой «Первозданных Истин» и Клейма Крови Грешника становилась всё более плотной и могучей.Незаметно солнце поднялось в зенит.Из деревни донеслись детские крики и смех. Ши Хао, Ши Юань, Ши Хэн и другие малыши вместе с Пихоу, Дачжуаном и остальными ребятами с шумом бежали издалека. Все они были в поту, с прилипшей к одежде травой – явно только что вернулись после игр в лесу.— Старший дядя! — Самый младший, Ши Хэн, оказался самым глазастым. Увидев Ши Цзытэна на лазурном камне, он звонко закричал и припустил к нему на своих коротких ножках.Ши Хао, бежавший рядом, тут же схватил его за руку и, приложив палец к губам совсем как взрослый, прошептал:— Хэн-ди, не шуми! Дядя тренируется!Ши Хао было всего три года, но он обладал врожденной мудростью, граничащей с чем-то сверхъестественным. Живя в Каменной Деревне и видя всё своими глазами, он давно понял, что во время практики мешать нельзя. Удерживая Ши Хэна, он подал знак А-Мань и остальным ребятам; дети мгновенно притихли и на цыпочках обошли Ши Цзытэна, направляясь к деревенской кухне – пришло время пить звериное молоко.Хотя Ши Цзытэн был погружен в культивацию, он не терял связи с внешним миром. Заметив поведение детей и особенно не по годам развитую рассудительность Ши Хао, он невольно улыбнулся уголками губ. Цзылин с женой отправились на Гору Бессмертия навестить родню, поручив ему присматривать за Ши Хао и Ши Хэном, и он старался изо всех сил. Видя, как Ши Хао умен и послушен, как ладит с Ши И, Ши Юэ и Ши Юанем, он чувствовал искреннее облегчение.«Цзылин, невестка, вы сейчас на Горе Бессмертия... Надеюсь, там всё хорошо», – мелькнула мысль и тут же утонула в потоке новых озарений о рунах.Он полностью погрузился в мир рун, созданный Клеймом Крови Грешника и «Первозданными Истинами», жадно впитывая знания. Алое клеймо с неуловимой для глаза скоростью претерпевало сущностное изменение: в самой глубине густой красноты начал тихо зарождаться слабый, но невероятно чистый золотистый блеск, несущий в себе остроту сотворения мира.Он знал: когда он полностью завершит закалку Клейма Крови Грешника и превратит его в новые, уникальные «Дао-метки Сотворения Мира», его Ранг Начертания достигнет такого предела, который прежде был неведом никому.Путь был долог и труден, но его Сердце Пути было твердо, а шаги – уверенны.Ведь за его спиной был дом, который нужно защитить....Тени удлинились, когда солнце начало клониться к западу. На пустыре у края деревни Ши Цзытэн всё так же сидел в медитации, но аура вокруг него разительно изменилась по сравнению с утренней.Клеймо Крови Грешника, затаившееся в глубине сосудов, хоть и не переродилось окончательно, под воздействием высших истин «Первозданных Истин» утратило часть мрачной красноты и ярости, явив скрытые внутри еще более древние и чистые боевые руны. Они больше не походили на проклятую метку, став подобными спящим вечность первозданным Дао-меткам, ожидающим пробуждения.На кончике пальца Ши Цзытэна заплясал слабый огонек. То был не обычный свет рун; его цвет был хаотическим, форма – непостоянной, а присмотревшись, можно было увидеть, как внутри него будто открываются, развиваются и гибнут миниатюрные миры, неся в себе невыразимую первозданную остроту. Это была первая нить энергии истока, которую он смог выделить из закаляемого клейма с помощью своей воли – зародыш «Дао-меток Сотворения Мира».— Форма обретена, но духа еще недостаточно, — прошептал Ши Цзытэн, глядя на хаотическое сияние на пальце. Постижение «Первозданных Истин» позволило ему понять суть рун, но соединение этого понимания с собственной силой и превращение его в реальную боевую мощь всё еще требовало практики. — Нужно найти противника, чтобы испытать эту остроту.Он окинул взглядом тихую деревню. Детей уже позвали по домам, в воздухе плыл дымок и аромат звериного молока и мясной похлебки. Очевидно, Каменная Деревня не подходила для испытания техник.Именно в этот миг из глубины далеких гор донесся яростный звериный рев, заставивший содрогнуться окрестности и вспугнувший бесчисленных птиц. Вслед за ним послышались тревожные крики охотников.— Беда! Это тот старый бык Куй! Как он прорвался к внешним лесам! — Закричал один из дозорных деревни.— Скорее! Остановите его! Не дайте ему напугать Духа-Покровителя и детей!Ши Цзытэн слегка вскинул брови. Его фигура дрогнула и, подобно струйке дыма, исчезла с лазурного камня. В следующее мгновение он уже стоял на вершине древнего дерева у края деревни, вглядываясь вдаль.В нескольких ли от него, в лесу, клубилась пыль и падали вековые деревья. Огромное существо с налитыми кровью глазами неслось напролом. Оно походило на быка, но имело пепельное тело без рогов и всего одну ногу. Его окутывало тусклое желтоватое сияние, а рев был подобен грому. Это был свирепый зверь, описанный в древних книгах, – бык Куй. Судя по его ауре, он не уступал мастеру средней стадии Ранга Начертания – обладал недюжинной силой и такой толстой шкурой, что обычные тайные техники были ему нипочем.Несколько деревенских силачей во главе с Ши Линьху, все как один крепкие мужи Ранга Пещерных Небес, пытались сдержать его, действуя сообща. Лучи их техник били в быка, но в большинстве случаев лишь высекали редкие искры, не в силах замедлить его бег. Напротив, когда бык Куй бил своей единственной ногой о землю, почва содрогалась, и вырывались каменные шипы, заставляя охотников в суматохе отступать.— Глава, этот зверь взбесился, с ним не сладить! — Закричал Ши Фэйцзяо, едва увернувшись от земляного пика.Ши Линьху помрачнел и уже собирался отдать приказ об отступлении, чтобы увести зверя в более глухое место и не подвергать деревню опасности.В этот момент до ушей охотников донесся спокойный голос:— Брат Линьху, отойдите все, предоставьте его мне.Перед глазами людей всё смазалось, и фигура в лазурных одеждах беззвучно возникла между ними и быком Куй. Ши Цзытэн стоял, заложив руки за спину, лицом к неистовому зверю.— Брат Цзытэн! — Вздрогнул Ши Линьху. — Этот бык Куй опасен, он уже в Ранге Начертания...Ши Цзытэн легким жестом прервал его, не сводя взгляда со зверя, и негромко произнес:— Ничего страшного. Как раз подходящий случай испытать меч.Испытать меч? Ши Линьху и остальные замерли. Они знали, что Ши Цзытэн обладает высочайшей культивацией, превосходящей их во много раз, но он стоял с пустыми руками, и от него не исходило никакой грозной ауры. Как же он собирался испытывать меч?Бык Куй не отличался большим умом, но его звериные инстинкты были развиты превосходно. Он почувствовал от внезапно появившегося человека непонятную угрозу и пришел в еще большее неистовство, с силой топнув своей единственной ногой!Грох!Земля под Ши Цзытэном пошла ходуном, и с десяток острых и массивных каменных пиков с огромной силой вырвались наружу, стремясь пронзить его насквозь!Охотники в ужасе вскрикнули.Однако Ши Цзытэн, подобно ивовому пуху, легко лавировал среди яростных атак. Он находил малейшие лазейки и непринужденно уклонялся, двигаясь так свободно, будто прогуливался по саду. Он даже не использовал тайные техники, полагаясь лишь на отточенный контроль над силой и скоростью, заставляя все удары быка Куй бить в пустоту.— Р-р-ра! — Зверь взревел еще громче и снова поднял свою исполинскую ногу. На этот раз она окуталась густым желтым светом – он явно собирался применить свою самую мощную врожденную технику.Глаза Ши Цзытэна блеснули:— Как раз вовремя.Он медленно поднял руку, сложив пальцы мечом. Хаотическое сияние на кончике пальца внезапно вспыхнуло, превращаясь из слабой искры в трехфутовый меч – то ли призрачный, то ли реальный! На этом мече не было сложных рун, лишь запредельное чувство «остроты» и «сотворения», будто он мог рассечь изначальный хаос и сокрушить десять тысяч законов!Это было первое проявление силы его едва зародившихся «Дао-меток Сотворения Мира» – не тайная техника, а чистая мощь воплощенных Дао-меток!— Рази!В тот миг, когда нога быка Куй уже была готова обрушиться на землю, Ши Цзытэн негромко выдохнул, и хаотический меч в его руке, казалось, медленно, но на деле молниеносно описал дугу!Не было оглушительного взрыва или ослепительных вспышек.Раздался лишь тихий звук, похожий на шелест разрываемой ткани.Исполинская нога быка Куй, в которой была сосредоточена вся его мощь и которая была прочнее закаленной стали, вместе с плотным слоем защитного желтого света в момент соприкосновения с хаотическим мечом была беззвучно разрублена надвое, точно раскаленный нож прошел сквозь масло!Срез был гладким, словно зеркало!— Му-у-у!!Лес огласил душераздирающий вопль. Огромное тело зверя, потеряв опору, с грохотом рухнуло на землю. Кровь фонтаном ударила из обрубка, окрашивая почву в алый цвет.В больших глазах быка застыл невообразимый ужас и боль. Он не мог понять, почему его защита, способная выдержать удар горы, оказалась столь беспомощной перед этим невзрачным мечом!Ши Линьху, Ши Фэйцзяо и остальные охотники застыли на месте, словно пораженные громом.Что они только что увидели?Могучий зверь Ранга Начертания, перед которым они, мастера Ранга Пещерных Небес, были бессильны, был повержен Ши Цзытэном одним легким движением пальца... и лишился своей сильнейшей опоры?Что это была за сила? Что за тайная техника в виде меча? Почему они никогда не видели и даже не слышали о столь сокрушительной остроте?Ши Цзытэн развеял меч, и хаотическая руна тонкой струйкой вернулась в его тело. Он слегка нахмурился, будто обдумывая успех и неудачи этого удара.— Хотя сила Дао-меток остра, она требует немалых затрат божественной воли и силы, да и точность управления еще нужно оттачивать... Будь удар на три фыня точнее, мощь была бы еще выше, — негромко произнес он, полностью погруженный в осознание своей новой силы, словно он только что сразил не опасного зверя, а обычный деревянный манекен.— Брат... Цзытэн, — Ши Линьху с трудом сглотнул и подошел ближе, глядя на стонущего быка Куй, который больше не представлял угрозы. — Это... вот так просто всё закончилось?Ши Цзытэн пришел в себя, окинул взглядом место схватки и мягко улыбнулся:— Да, мне посчастливилось кое-что осознать, вот и решил проверить. Плоть этого быка Куй – ценнейшее лекарство, в нем много энергии крови. Перетащите его в деревню, детям на несколько дней хватит лакомства. Брат Линьху, прошу вас, приберитесь здесь.— Это не трудно! Совсем не трудно! — Замахал руками Ши Линьху, в его глазах читались благоговение и восторг. — Ребята, чего застыли! Быстро, вяжите этого здоровяка и тащите в деревню! Сегодня у всех будет пир!Деревенские мужики радостно закричали, глядя на Ши Цзытэна с нескрываемым восхищением. Свирепый зверь Ранга Начертания! Раньше им пришлось бы обходить его за версту, а теперь он стал их добычей!Ши Цзытэн с улыбкой покачал головой и повернулся, чтобы вернуться в деревню для дальнейших раздумий. Пройдя несколько шагов, он увидел бегущую навстречу маленькую фигурку – то был Ши Хао. Его личико раскраснелось, а большие глаза сияли от восторга, когда он смотрел то на Ши Цзытэна, то на тушу быка Куй.— Старший дядя! Ты такой крутой! — Малыш подбежал к нему и, задрав голову, с восторгом спросил:— А ты научишь меня тому блестящему мечу?Ши Цзытэн наклонился, погладил Ши Хао по голове и, видя его чистое стремление к силе, ответил:— Кроха, ты еще мал, сначала заложи прочный фундамент. Когда подрастешь и твоя стадия будет подходящей, дядя научит тебя вещам еще покруче.— Правда? — Глаза Ши Хао вспыхнули еще ярче.— Конечно, правда, — кивнул Ши Цзытэн, а про себя подумал: «Твой будущий путь окажется куда шире, чем я могу вообразить. „Канон Каменного Короля“, „Тридцать шесть техник сотворения мира“... всё это будет твоим».Он взял Ши Хао за руку и повел к деревне, над которой уже поднимался дым очагов, а за их спинами слышались веселые крики охотников, тащивших добычу.Заходящее солнце удлинило их тени, вплетая их в мирные и полные жизни сумерки Каменной Деревни. Короткое испытание меча, казалось, не оставило в душе Ши Цзытэна большого следа, лишь его понимание «Дао-меток Сотворения Мира» стало на слой глубже.А в Каменной Деревне родилась еще одна легенда о непостижимой силе Ши Цзытэна.

В Каменной Деревне едва забрезжил рассвет. Клубы фиолетовой ци окутывали стоящую у края селения обугленную, пораженную молнией древесину; нежно-зеленые ивовые ветви колыхались на легком ветру, роняя крупицы кристального сияния. Вокруг царили мир и безмятежность.

Неподалеку от деревенской площади Ши Цзытэн неподвижно сидел на лазурном камне. Вся его энергия крови была сокрыта внутри; она больше не бурлила и не ревела, подобно драконам и слонам, а казалась глубокой и непостижимой. Он пребывал в уединении уже несколько дней, закрепляя достижения Ранга Начертания и детально постигая все таинства этой ступени.

Для практиков человеческой расы Ранг Начертания служил важнейшим водоразделом. Вступив в него, мастер обретал долголетие, способность летать и перемещаться сквозь землю; в пределах целого домена такой человек мог считаться владыкой или предком, получая титул Маркиза. Обычные практики в этом ранге изучали первозданные костяные письмена могучих существ или постигали руны, рожденные самой природой, чтобы затем высечь их на собственных костях и плоти. Так они взращивали личную силу рун, через которую связывались с эссенцией неба и земли для проявления мощи тайных техник.

Однако путь, выбранный Ши Цзытэном, уже давно отличался от привычного Закона Древнего Хаоса. Он не спешил высекать внешние руны, а сосредоточил всё свое внимание внутри тела, вглядываясь в то, что таилось в самой глубине его крови – сияющее, но несущее в себе оттенок скорби и присутствие неблагого – Клеймо Крови Грешника.

Это клеймо было алым, точно кровь, и имело древнюю форму. Казалось, оно состояло из бесконечного множества мельчайших рун, таящих в себе колоссальную мощь, но в то же время оно походило на оковы или темницу, повествуя о величии предков этого рода и о грехе и каре, которые вынуждены нести их потомки.

«Кровь Грешника... Потомки Семерых Королей, защищавших Девять Небес и Десять Земель, – в чем их вина?» – безмолвно вопрошал Ши Цзытэн, и взгляд его становился всё глубже. Он знал все причины и следствия и понимал, какая трагедия и несправедливость скрываются за словами «Кровь Грешника». «Эта метка – оковы, но она же и источник силы, продолжение несокрушимого боевого намерения предков. Высекать внешние руны – в конечном счете идти по ложному пути. Мое Дао должно использовать эту Кровь Грешника как фундамент, чтобы она переродилась в то, что будет принадлежать лишь мне, Ши Цзытэну, – в Дао-метки Сотворения Мира!»

С непоколебимой решимостью он направил необъятную божественную силу, обретенную с прорывом в Ранг Начертания. Словно тонкие ручейки, перерастающие в бушующие волны, эта мощь начала медленно обволакивать Клеймо Крови Грешника. Процесс требовал предельной осторожности, будто тончайшим резцом нужно было ваять на самом истоке крови; боль превосходила муки от скобления костей и достигала глубин души.

Крупные капли пота катились с его лба, лицо слегка побледнело, но тело оставалось незыблемым, точно скала; лишь изредка нахмуренные брови выдавали те страдания, что он испытывал. Своей высшей волей он управлял божественной силой не для того, чтобы стереть Клеймо Крови Грешника, а чтобы использовать его как основу, подвергнуть закалке, переплавке и возвышению. Он стремился довести заложенное в нем боевое намерение и силу до предела, сбросить навязанную извне оболочку «греха» и явить истинную суть – дух битвы и защиты.

В тот миг, когда он был полностью поглощен этим процессом, мягкая, но исполненная высшего величия духовная воля, подобно весеннему ветру, тихо опустилась в его Море Сознания.

— Твой путь весьма необычен.

Это был голос Божественной Ивы – пустотный, бесстрастный, но с едва уловимой ноткой одобрения.

Дух Ши Цзытэна дрогнул, но он не прервал практику, а почтительно ответил своей божественной волей:

— Госпожа Божественная Ива. Младший не блещет умом и просто не желает идти путем высекания внешнего, стремясь отыскать исток своего истинного «я».

— В истоке Крови Грешника сила и проклятие неразделимы. Нужно иметь немалую отвагу, чтобы решиться использовать это как основу для закалки собственных рун, — продолжал звучать голос Божественной Ивы. На обугленном стволе одна изумрудная ветвь беззвучно вытянулась и коснулась межбровья Ши Цзытэна. — Однако десять тысяч законов ведут к одной цели, и всем им нужен фундамент. Я дарую тебе это – возможно, оно поможет тебе ясно увидеть путь и постичь истинную природу рун.

Крошечная точка света с кончика ивовой ветви проникла в межбровье Ши Цзытэна.

В мгновение ока Ши Цзытэн почувствовал, как содрогнулось его Море Сознания. Бесчисленные древние и первозданные образы хлынули потоком: предки, приносящие жертвы небу; сражения с исполинскими чудовищами; первые шаги в Первозданной Пустоши; увядание и расцвет трав; движение звезд; самые базовые костяные письмена, естественным образом рождающиеся и гаснущие в мире... И величайшие мастера, что одним движением руки крушили звездные реки, а в самом сердце их тайных техник находились те же простейшие и грубые руны, достигшие предела своего развития...

«Первозданные Истины»!

Ши Цзытэн мгновенно осознал: Божественная Ива даровала ему Главу Божественного Руководства – легендарное писание, являющееся истоком десяти тысяч законов, в котором превыше всего ставились фундамент и понимание.

Этот артефакт не содержал описаний конкретных техник, но разъяснял самые коренные тайны рун неба и земли, указывая прямо на основу Дао. Для Ши Цзытэна, который нащупывал собственный путь развития рун, это было подобно драгоценному дару в час нужды; ценность его была неизмерима!

— Благодарю Божественную Иву за дарованный метод! — С глубокой признательностью в сердце произнес Ши Цзытэн. Он чувствовал, что воля ивы не ушла сразу – она словно продолжала наблюдать за медленным преображением Клейма Крови Грешника в его теле.

— Использовать грех как основу, превращая его в боевые руны и сотворяя мир... Великая дерзость, — тихо промолвила Божественная Ива, будто видя его мысли насквозь. — Но процесс этот опасен: малейшая ошибка – и сила ударит по тебе самому. Опирайся на «Первозданные Истины», постигай их в спокойствии, и они сохранят твой разум чистым, не давая остаточной ярости Крови Грешника завладеть тобой. Лишь когда ты полностью превратишь это клеймо в чистые, безупречные и принадлежащие только тебе источные Дао-метки, твой Ранг Начертания можно будет считать достигшим полного совершенства.

— Младший понимает и не подведет ожиданий Божественной Ивы, — твердо ответил Ши Цзытэн. Теперь, с помощью «Первозданных Истин», он чувствовал себя увереннее и видел будущий путь гораздо яснее.

Воля Божественной Ивы отступила, точно прилив; изумрудная ветвь втянулась обратно и продолжила мерно покачиваться на ветру, будто и не шевелилась вовсе.

Ши Цзытэн глубоко вдохнул, подавляя волнение, и начал соединять озарения от «Первозданных Истин» с процессом закалки Клейма Крови Грешника. Он больше не спешил, а с жадностью впитывал изложенные в писании коренные истины, сверяя их с собой и подтверждая свое Дао.

Он увидел, что каждая мельчайшая руна в Клейме Крови Грешника по своей структуре поразительно напоминала древнейшие ритуальные и боевые узоры, описанные в «Первозданных Истинах», но была куда сложнее и опутана густым цветом крови и обиды. То была негативная энергия, накопленная за бесчисленные годы несправедливости, выпавшей на долю рода «Крови Грешника».

«Рассеять обиду, сгустить намерение, взять суть, отсечь лишнее...» – мысленно повторял Ши Цзытэн заповеди истинного толкования. Движение его божественной силы стало еще более загадочным; она действовала подобно тончайшему фильтру или исполинскому молоту, кующему божественное железо, капля за каплей вымывая из алого клейма примеси и ярость, извлекая самую чистую, самую исконную боевую волю и руны защиты.

Процесс шел крайне медленно, но приносил Ши Цзытэну колоссальную пользу. Его понимание рун углублялось с каждым мгновением, а сила божественной воли под двойной закалкой «Первозданных Истин» и Клейма Крови Грешника становилась всё более плотной и могучей.

Незаметно солнце поднялось в зенит.

Из деревни донеслись детские крики и смех. Ши Хао, Ши Юань, Ши Хэн и другие малыши вместе с Пихоу, Дачжуаном и остальными ребятами с шумом бежали издалека. Все они были в поту, с прилипшей к одежде травой – явно только что вернулись после игр в лесу.

— Старший дядя! — Самый младший, Ши Хэн, оказался самым глазастым. Увидев Ши Цзытэна на лазурном камне, он звонко закричал и припустил к нему на своих коротких ножках.

Ши Хао, бежавший рядом, тут же схватил его за руку и, приложив палец к губам совсем как взрослый, прошептал:

— Хэн-ди, не шуми! Дядя тренируется!

Ши Хао было всего три года, но он обладал врожденной мудростью, граничащей с чем-то сверхъестественным. Живя в Каменной Деревне и видя всё своими глазами, он давно понял, что во время практики мешать нельзя. Удерживая Ши Хэна, он подал знак А-Мань и остальным ребятам; дети мгновенно притихли и на цыпочках обошли Ши Цзытэна, направляясь к деревенской кухне – пришло время пить звериное молоко.

Хотя Ши Цзытэн был погружен в культивацию, он не терял связи с внешним миром. Заметив поведение детей и особенно не по годам развитую рассудительность Ши Хао, он невольно улыбнулся уголками губ. Цзылин с женой отправились на Гору Бессмертия навестить родню, поручив ему присматривать за Ши Хао и Ши Хэном, и он старался изо всех сил. Видя, как Ши Хао умен и послушен, как ладит с Ши И, Ши Юэ и Ши Юанем, он чувствовал искреннее облегчение.

«Цзылин, невестка, вы сейчас на Горе Бессмертия... Надеюсь, там всё хорошо», – мелькнула мысль и тут же утонула в потоке новых озарений о рунах.

Он полностью погрузился в мир рун, созданный Клеймом Крови Грешника и «Первозданными Истинами», жадно впитывая знания. Алое клеймо с неуловимой для глаза скоростью претерпевало сущностное изменение: в самой глубине густой красноты начал тихо зарождаться слабый, но невероятно чистый золотистый блеск, несущий в себе остроту сотворения мира.

Он знал: когда он полностью завершит закалку Клейма Крови Грешника и превратит его в новые, уникальные «Дао-метки Сотворения Мира», его Ранг Начертания достигнет такого предела, который прежде был неведом никому.

Путь был долог и труден, но его Сердце Пути было твердо, а шаги – уверенны.

Ведь за его спиной был дом, который нужно защитить.

...

Тени удлинились, когда солнце начало клониться к западу. На пустыре у края деревни Ши Цзытэн всё так же сидел в медитации, но аура вокруг него разительно изменилась по сравнению с утренней.

Клеймо Крови Грешника, затаившееся в глубине сосудов, хоть и не переродилось окончательно, под воздействием высших истин «Первозданных Истин» утратило часть мрачной красноты и ярости, явив скрытые внутри еще более древние и чистые боевые руны. Они больше не походили на проклятую метку, став подобными спящим вечность первозданным Дао-меткам, ожидающим пробуждения.

На кончике пальца Ши Цзытэна заплясал слабый огонек. То был не обычный свет рун; его цвет был хаотическим, форма – непостоянной, а присмотревшись, можно было увидеть, как внутри него будто открываются, развиваются и гибнут миниатюрные миры, неся в себе невыразимую первозданную остроту. Это была первая нить энергии истока, которую он смог выделить из закаляемого клейма с помощью своей воли – зародыш «Дао-меток Сотворения Мира».

— Форма обретена, но духа еще недостаточно, — прошептал Ши Цзытэн, глядя на хаотическое сияние на пальце. Постижение «Первозданных Истин» позволило ему понять суть рун, но соединение этого понимания с собственной силой и превращение его в реальную боевую мощь всё еще требовало практики. — Нужно найти противника, чтобы испытать эту остроту.

Он окинул взглядом тихую деревню. Детей уже позвали по домам, в воздухе плыл дымок и аромат звериного молока и мясной похлебки. Очевидно, Каменная Деревня не подходила для испытания техник.

Именно в этот миг из глубины далеких гор донесся яростный звериный рев, заставивший содрогнуться окрестности и вспугнувший бесчисленных птиц. Вслед за ним послышались тревожные крики охотников.

— Беда! Это тот старый бык Куй! Как он прорвался к внешним лесам! — Закричал один из дозорных деревни.

— Скорее! Остановите его! Не дайте ему напугать Духа-Покровителя и детей!

Ши Цзытэн слегка вскинул брови. Его фигура дрогнула и, подобно струйке дыма, исчезла с лазурного камня. В следующее мгновение он уже стоял на вершине древнего дерева у края деревни, вглядываясь вдаль.

В нескольких ли от него, в лесу, клубилась пыль и падали вековые деревья. Огромное существо с налитыми кровью глазами неслось напролом. Оно походило на быка, но имело пепельное тело без рогов и всего одну ногу. Его окутывало тусклое желтоватое сияние, а рев был подобен грому. Это был свирепый зверь, описанный в древних книгах, – бык Куй. Судя по его ауре, он не уступал мастеру средней стадии Ранга Начертания – обладал недюжинной силой и такой толстой шкурой, что обычные тайные техники были ему нипочем.

Несколько деревенских силачей во главе с Ши Линьху, все как один крепкие мужи Ранга Пещерных Небес, пытались сдержать его, действуя сообща. Лучи их техник били в быка, но в большинстве случаев лишь высекали редкие искры, не в силах замедлить его бег. Напротив, когда бык Куй бил своей единственной ногой о землю, почва содрогалась, и вырывались каменные шипы, заставляя охотников в суматохе отступать.

— Глава, этот зверь взбесился, с ним не сладить! — Закричал Ши Фэйцзяо, едва увернувшись от земляного пика.

Ши Линьху помрачнел и уже собирался отдать приказ об отступлении, чтобы увести зверя в более глухое место и не подвергать деревню опасности.

В этот момент до ушей охотников донесся спокойный голос:

— Брат Линьху, отойдите все, предоставьте его мне.

Перед глазами людей всё смазалось, и фигура в лазурных одеждах беззвучно возникла между ними и быком Куй. Ши Цзытэн стоял, заложив руки за спину, лицом к неистовому зверю.

— Брат Цзытэн! — Вздрогнул Ши Линьху. — Этот бык Куй опасен, он уже в Ранге Начертания...

Ши Цзытэн легким жестом прервал его, не сводя взгляда со зверя, и негромко произнес:

— Ничего страшного. Как раз подходящий случай испытать меч.

Испытать меч? Ши Линьху и остальные замерли. Они знали, что Ши Цзытэн обладает высочайшей культивацией, превосходящей их во много раз, но он стоял с пустыми руками, и от него не исходило никакой грозной ауры. Как же он собирался испытывать меч?

Бык Куй не отличался большим умом, но его звериные инстинкты были развиты превосходно. Он почувствовал от внезапно появившегося человека непонятную угрозу и пришел в еще большее неистовство, с силой топнув своей единственной ногой!

Грох!

Земля под Ши Цзытэном пошла ходуном, и с десяток острых и массивных каменных пиков с огромной силой вырвались наружу, стремясь пронзить его насквозь!

Охотники в ужасе вскрикнули.

Однако Ши Цзытэн, подобно ивовому пуху, легко лавировал среди яростных атак. Он находил малейшие лазейки и непринужденно уклонялся, двигаясь так свободно, будто прогуливался по саду. Он даже не использовал тайные техники, полагаясь лишь на отточенный контроль над силой и скоростью, заставляя все удары быка Куй бить в пустоту.

— Р-р-ра! — Зверь взревел еще громче и снова поднял свою исполинскую ногу. На этот раз она окуталась густым желтым светом – он явно собирался применить свою самую мощную врожденную технику.

Глаза Ши Цзытэна блеснули:

— Как раз вовремя.

Он медленно поднял руку, сложив пальцы мечом. Хаотическое сияние на кончике пальца внезапно вспыхнуло, превращаясь из слабой искры в трехфутовый меч – то ли призрачный, то ли реальный! На этом мече не было сложных рун, лишь запредельное чувство «остроты» и «сотворения», будто он мог рассечь изначальный хаос и сокрушить десять тысяч законов!

Это было первое проявление силы его едва зародившихся «Дао-меток Сотворения Мира» – не тайная техника, а чистая мощь воплощенных Дао-меток!

— Рази!

В тот миг, когда нога быка Куй уже была готова обрушиться на землю, Ши Цзытэн негромко выдохнул, и хаотический меч в его руке, казалось, медленно, но на деле молниеносно описал дугу!

Не было оглушительного взрыва или ослепительных вспышек.

Раздался лишь тихий звук, похожий на шелест разрываемой ткани.

Исполинская нога быка Куй, в которой была сосредоточена вся его мощь и которая была прочнее закаленной стали, вместе с плотным слоем защитного желтого света в момент соприкосновения с хаотическим мечом была беззвучно разрублена надвое, точно раскаленный нож прошел сквозь масло!

Срез был гладким, словно зеркало!

— Му-у-у!!

Лес огласил душераздирающий вопль. Огромное тело зверя, потеряв опору, с грохотом рухнуло на землю. Кровь фонтаном ударила из обрубка, окрашивая почву в алый цвет.

В больших глазах быка застыл невообразимый ужас и боль. Он не мог понять, почему его защита, способная выдержать удар горы, оказалась столь беспомощной перед этим невзрачным мечом!

Ши Линьху, Ши Фэйцзяо и остальные охотники застыли на месте, словно пораженные громом.

Что они только что увидели?

Могучий зверь Ранга Начертания, перед которым они, мастера Ранга Пещерных Небес, были бессильны, был повержен Ши Цзытэном одним легким движением пальца... и лишился своей сильнейшей опоры?

Что это была за сила? Что за тайная техника в виде меча? Почему они никогда не видели и даже не слышали о столь сокрушительной остроте?

Ши Цзытэн развеял меч, и хаотическая руна тонкой струйкой вернулась в его тело. Он слегка нахмурился, будто обдумывая успех и неудачи этого удара.

— Хотя сила Дао-меток остра, она требует немалых затрат божественной воли и силы, да и точность управления еще нужно оттачивать... Будь удар на три фыня точнее, мощь была бы еще выше, — негромко произнес он, полностью погруженный в осознание своей новой силы, словно он только что сразил не опасного зверя, а обычный деревянный манекен.

— Брат... Цзытэн, — Ши Линьху с трудом сглотнул и подошел ближе, глядя на стонущего быка Куй, который больше не представлял угрозы. — Это... вот так просто всё закончилось?

Ши Цзытэн пришел в себя, окинул взглядом место схватки и мягко улыбнулся:

— Да, мне посчастливилось кое-что осознать, вот и решил проверить. Плоть этого быка Куй – ценнейшее лекарство, в нем много энергии крови. Перетащите его в деревню, детям на несколько дней хватит лакомства. Брат Линьху, прошу вас, приберитесь здесь.

— Это не трудно! Совсем не трудно! — Замахал руками Ши Линьху, в его глазах читались благоговение и восторг. — Ребята, чего застыли! Быстро, вяжите этого здоровяка и тащите в деревню! Сегодня у всех будет пир!

Деревенские мужики радостно закричали, глядя на Ши Цзытэна с нескрываемым восхищением. Свирепый зверь Ранга Начертания! Раньше им пришлось бы обходить его за версту, а теперь он стал их добычей!

Ши Цзытэн с улыбкой покачал головой и повернулся, чтобы вернуться в деревню для дальнейших раздумий. Пройдя несколько шагов, он увидел бегущую навстречу маленькую фигурку – то был Ши Хао. Его личико раскраснелось, а большие глаза сияли от восторга, когда он смотрел то на Ши Цзытэна, то на тушу быка Куй.

— Старший дядя! Ты такой крутой! — Малыш подбежал к нему и, задрав голову, с восторгом спросил:

— А ты научишь меня тому блестящему мечу?

Ши Цзытэн наклонился, погладил Ши Хао по голове и, видя его чистое стремление к силе, ответил:

— Кроха, ты еще мал, сначала заложи прочный фундамент. Когда подрастешь и твоя стадия будет подходящей, дядя научит тебя вещам еще покруче.

— Правда? — Глаза Ши Хао вспыхнули еще ярче.

— Конечно, правда, — кивнул Ши Цзытэн, а про себя подумал: «Твой будущий путь окажется куда шире, чем я могу вообразить. „Канон Каменного Короля“, „Тридцать шесть техник сотворения мира“... всё это будет твоим».

Он взял Ши Хао за руку и повел к деревне, над которой уже поднимался дым очагов, а за их спинами слышались веселые крики охотников, тащивших добычу.

Заходящее солнце удлинило их тени, вплетая их в мирные и полные жизни сумерки Каменной Деревни. Короткое испытание меча, казалось, не оставило в душе Ши Цзытэна большого следа, лишь его понимание «Дао-меток Сотворения Мира» стало на слой глубже.

А в Каменной Деревне родилась еще одна легенда о непостижимой силе Ши Цзытэна.