Глава 16

Ши Цзытэн уже некоторое время назад закрепился на Ранге Колеса Моря, и его понимание «Тридцати шести техник сотворения мира» постепенно углублялось. Он перестал довольствоваться простым осмыслением и теоретическими выкладками, начав попытки вплести этот боевой метод, зародившийся из самого намерения сотворения неба и земли, в наиболее привычное ему искусство владения топором.В этот день он снова пришел на открытую лесную поляну за деревней. В руках он сжимал не обычный тренировочный каменный топор, а тяжелое боевое орудие, выточенное из редкой смеси железного дерева и кости свирепого зверя – сокровище из личных запасов старого главы клана. Лезвие топора холодно поблескивало, источая зловещую ауру.Затаив дыхание и сосредоточившись, он не стал сразу махать оружием, а замер, погрузив сознание в Море Страданий своего даньтяня. Он чувствовал легкую рябь в этом море, ощущал зарождающуюся божественную силу и созерцал величественные образы тридцати шести техник, упорядочивающих мироздание.Спустя долгое время он внезапно открыл глаза, в которых вспыхнул острый блеск. Издав короткий выдох, он резко обрушил топор вперед. Движение казалось медленным, но на деле оно следовало некой таинственной траектории!В этот удар он не вложил ни капли божественной силы Колеса Моря – только чистейшую мощь плоти, подкрепленную базовыми приемами высвобождения силы и пониманием самой сути «мощи», почерпнутыми из «Тридцати шести техник сотворения мира».— Свист!Воздух с легкостью разошелся, точно разрубленный шелк! Там, где прошел топор, остался отчетливый белый след, который долго не рассеивался. Разлилось ощущение остроты и несокрушимости, способное, казалось, рассечь любое препятствие. Пусть оно было слабым, но вполне осязаемым.— Хм? — У входа в деревню нежно-зеленая ветвь Божественной Ивы слегка дрогнула, будто уловив этот странный отзвук Дао, столь отличный от обычных тайных техник этого мира. — В нем теплится истинное намерение сотворения... Еще незрелое, но направление выбрано верно.В лесу Ши Цзытэн, недовольный результатом своего удара, покачал головой:— Форма есть, а духа нет. Я уловил едва ли одну десятитысячную долю того очарования. Разве сотворение неба и земли может быть таким простым?Он не пал духом и, вновь успокоив мысли, начал повторять рубящее движение раз за разом. С каждым взмахом топора он старался всё больше приблизиться к тому образу сотворения мира, что жил в его голове, выверяя угол удара, скорость и контроль над собственной силой.Пот быстро пропитал его одежду, но мускулистые руки оставались твердыми, как скала. Он погрузился в состояние самозабвения, где всё вокруг затихло, и остался лишь свист топора, рассекающего ветер.Неизвестно, сколько длилась тренировка, но когда он почувствовал усталость и собрался отдохнуть, краем глаза он заметил маленькую фигурку, что пряталась за далеким деревом. Ребенок с любопытством выглядывал оттуда, прижимая к себе крохотный глиняный горшочек.Это была малышка Ши Юэ.Ши Цзытэн опустил топор и, тепло улыбнувшись, поманил ее рукой.Увидев, что ее обнаружили, маленькая Юэ-эр не испугалась. Она притопала к отцу и, задрав личико, уставилась блестящими глазенками то на боевой топор, то на него самого, и пролепетала звонким голоском:— Папа... сильный! Топор... вжух-вжух!Ши Цзытэн наклонился, подхватил ее на руки и легонько щелкнул по носику:— Ах ты, егоза, как ты здесь оказалась? Опять втайне принесла папе звериное молоко?Маленькая Юэ-эр, точно сокровище, протянула ему горшочек:— Угу! Мама сказала, папа тренируется, устал. Надо попить молока, подкрепиться!На сердце у Ши Цзытэна стало тепло. Он взял горшочек и отпил глоток теплого, сладкого и густого молока. — Спасибо, Юэ-эр.Девчушка прижалась к отцу, но глаз с топора не сводила. Она указала на него маленьким пальчиком:— Папа... Юэ-эр... тоже хочет учиться...Ши Цзытэн на миг замер, а затем невольно улыбнулся:— Юэ-эр хочет этому научиться? Но это очень тяжелый труд.— Юэ-эр не боится тяжестей! — Малышка сжала кулачки с самым серьезным видом. — Папа машет топором красиво! Красивее, чем дядя Лин машет палкой!Детская непосредственность заставила Ши Цзытэна рассмеяться в голос. Подумав, он отложил боевой топор, нашел гладкую и удобную деревянную палку подходящей толщины и вложил ее в руки дочери.— Хорошо, тогда папа научит Юэ-эр самым основам. — Он обхватил ладошки дочери своими, помогая правильно взяться за палку. — Запястье должно быть твердым, работай поясницей и животом, вот так, смотри...С величайшим терпением он направлял ее, показывая простейшие рубящие, секущие и сметающие движения. Он естественным образом вплетал в них самые азы техники высвобождения силы, но подавал это скорее как игру, чтобы она прочувствовала работу тела и координацию.Ши Юэ училась с упоением. Пусть ее движения были неуклюжими, она старалась изо всех сил, а ее личико раскраснелось от восторга.Один учил с усердием, другая училась с жаром. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, рисовал на земле причудливые узоры, дополняя эту теплую картину.Спустя время на краю поляны появилась еще одна фигура. Это был Ши И. Очевидно, он искал сестру. Увидев, что отец учит ее «махать палкой», он тихо встал в стороне, не желая мешать.Ши Цзытэн заметил его и кивнул.Когда маленькая Юэ-эр притомилась и, обнимая деревянную палку, тяжело задышала, Ши Цзытэн подошел к сыну.— Отец, — почтительно поклонился Ши И.— М-м. — Ши Цзытэн окинул сына взглядом. — Возникли ли трудности в культивации?Ши И немного помолчал, а затем ответил:— В последние дни я созерцал родовой узор и пытался закалить новые акупунктурные точки. Но я чувствую, что прогресс замедлился. Когда энергия крови пытается пробиться через заставы, возникает ощущение вязкости и застоя. Не уверен, правильный ли метод я использую?Услышав это, Ши Цзытэн жестом велел сыну протянуть руку. Он положил пальцы на его запястье, направил внутрь мягкую струю энергии крови и некоторое время внимательно прислушивался.— Метод верный, — Ши Цзытэн убрал руку и покачал головой. — Ты уже закалил почти сотню крупных точек, твоя скорость и так превосходит все ожидания. Застой крови вызван не закрытыми заставами, а тем, что крепость твоего тела начала отставать от той мощи потока крови, что необходима для закалки новых точек.Ши И пришел к пониманию:— Значит, отец хочет сказать, что мне нужно сильнее укрепить плоть?— Именно, — кивнул Ши Цзытэн. — Тело – это лодка, кровь – вода, а точки – русло реки. Чтобы вода наполнила русло, лодка должна быть достаточно прочной, дабы выдержать напор. С завтрашнего дня, помимо основных занятий, каждое утро в течение получаса закаляй плоть ударами собственной крови. После полудня бери на спину валун в тысячу цзиней и пробегай сто кругов вокруг деревни. Не используй руны или тайные техники, полагайся только на физическую выносливость. Когда почувствуешь, что кровь течет беспрепятственно, возвращайся к закалке точек.Ши И серьезно запомнил наставление:— Да, отец, я понял.— Путь самосовершенствования требует баланса между напряжением и отдыхом. Фундамент важнее всего, не стремись к пустой скорости, — добавил Ши Цзытэн напоследок.— Я запомню, — поклонился Ши И.В этот момент притомившаяся Юэ-эр подбежала к ним и дернула брата за край одежды:— Братик, на спину! Юэ-эр устала!На строгом лице Ши И промелькнула беспомощная, но нежная улыбка. Он наклонился, посадил сестру на спину и, поклонившись отцу, размеренным шагом направился к деревне.Глядя на детей, Ши Цзытэн чувствовал глубокое облегчение и радость. Он снова взял боевой топор, ощущая скрытую в нем мощь и величественные образы тридцати шести техник сотворения мира.Путь нужно проходить шаг за шагом. Искусство топора – оттачивать прием за приемом. А детей – день за днем наставлять и растить.Он глубоко вдохнул и снова взмахнул топором. На этот раз намерение сотворения мира, казалось, стало еще на крохотную, едва заметную частицу плотнее.Культивация, защита, наследие – в этом теперь заключался смысл его жизни, источник сил для движения вперед, к высшим пределам. Пусть ветры Великой Пустоши со временем станут суровы, но сейчас солнце светило ярко, и дни текли мирно.Культивация Ши Цзытэна на Ранге Колеса Моря становилась всё глубже, а понимание «Тридцати шести техник сотворения мира» – всё совершеннее. Хотя он был еще бесконечно далек от истинного постижения сути сотворения, в каждом его жесте уже чувствовалась тяжелая, сокрушительная мощь. Обычные свирепые звери не смели даже приближаться к нему.В один из дней он неспешно отрабатывал приемы во дворе. Движения были простыми и лишенными вычурности, но заставляли потоки воздуха вокруг него едва заметно завихряться, будто каждый удар топора был способен разделить мироздание. Маленькая Юэ-эр рядом вовсю подражала отцу, серьезно размахивая своей гладкой деревянной палочкой и забавно выкрикивая «хыть-хыть», чем вызывала невольный смех у Юй Жоу, сидевшей неподалеку за починкой одежды.Внезапно со стороны входа в деревню донесся резкий звук горна!— У-у-у... У-у-у... У-у-у...Голос горна был тягучим и тревожным – это был сигнал высшей опасности!— Что-то случилось! — Ши Цзытэн мгновенно опустил топор. Его взгляд похолодел, а спокойная аура вмиг стала острой, как клинок. Юй Жоу тоже вскочила, улыбка исчезла с ее лица, и она притянула Юэ-эр к себе.Едва стих звук горна, как во двор вихрем ворвался Ши Цзылин. Лицо его было суровым, он крепко сжимал бронзовое боевое копье:— Брат! Патрульный отряд подал сигнал. Из северных лесов быстро приближается аура могучего зверя. Похоже, он идет прямо на деревню!— Насколько он силен? — Спокойно спросил Ши Цзытэн.— Аура очень мощная, куда сильнее того старого волка. Скорее всего... зверь, по-настоящему ступивший на Ранг Преобразования Духа! — Быстро проговорил Ши Цзылин. — И зловещая аура от него исходит тяжелейшая, он пришел с дурными намерениями!Зверь Ранга Преобразования Духа уже обладал зачатками разума и огромной силой. Он представлял смертельную угрозу для Каменной Деревни.— Идем! — Без колебаний Ши Цзытэн схватил свой топор из железного дерева и кости и одним прыжком вылетел за ворота. Ши Цзылин последовал за ним.В деревне уже началось движение. Женщины и дети под присмотром старейшин спешно уходили в центр, а мужчины, вооружившись, бежали к частоколу. У обугленной ивы нежно-зеленая ветвь испускала мягкое сияние, окутывающее деревню и дарящее покой, но сама Божественная Ива не вмешивалась, явно желая подвергнуть людей испытанию.Ши Цзытэн и Ши Цзылин быстро поднялись на дозорную вышку у ворот. Взглянув на север, они увидели, как над лесом поднимаются тучи пыли, а деревья яростно шатаются. Свирепая, жестокая аура давила на них почти физически, заставляя сердца биться чаще.— Идет! — Ши Цзылин сжал копье, вовсю задействовав культивацию Ранга Начертания; его кровь забурлила.Грохот!С оглушительным шумом огромная туша, ломая вековые деревья, вырвалась из чащи и предстала перед взорами людей!Это был медведь! Огромный, покрытый черной, лоснящейся шерстью, жесткой, как стальные иглы. Поднявшись на задние лапы, он достигал четырех-пяти метров в высоту. Его клыки торчали наружу, а слюна, капая на землю, прожигала ее с шипением. Но страшнее всего были его глаза – багровые, налитые кровью, и густая черная аура смерти, окутывавшая тело. Было ясно, что этот зверь пожрал бесчисленное множество существ и впал в демоническое безумие! Его мощь соответствовала средней стадии Ранга Преобразования Духа, а может, была и выше!— Черный Демонический Медведь! — В ужасе выкрикнул один из опытных охотников. — Шкура у него как броня, силища немереная, а его аура ша может осквернить кровь и дух, с ним крайне тяжело сладить!— Р-р-а-а! — Медведь издал оглушительный рев. Звуковая волна ударила в частокол так, что тот задрожал, а некоторые слабые культиваторы побледнели.Кроваво-красные глаза зверя впились в Каменную Деревню. Видимо, он счел ее своими охотничьими угодьями. Опустившись на четыре лапы, он, подобно черной горе мяса, с грохотом помчался вперед, заставляя землю содрогаться!— Лучники, приготовиться! Цельтесь в глаза! — Надрывался старый глава клана, хотя и понимал, что обычные стрелы вряд ли нанесут зверю хоть какой-то вред.— Тварь! Не смей бесчинствовать! — Ши Цзылин в ярости хотел спрыгнуть с частокола навстречу врагу. Он знал, что нельзя давать медведю ударить по деревне.— Погоди! — Ши Цзытэн положил руку ему на плечо.— Брат? — Ши Цзылин не понял.— Его зловещая аура слишком густа, она может осквернить твои руны. Твой «Канон Каменного Короля» еще только в начале пути, и хоть кровь твоя сильна, ты можешь не выдержать, — спокойно проанализировал ситуацию Ши Цзытэн. — Я попробую первым. А ты выжди момент: когда я развею его ауру или создам брешь, наноси сокрушительный удар по слабым местам.Ши Цзылин мгновенно сообразил, что брат беспокоится за его безопасность, и твердо кивнул:— Хорошо! Береги себя, брат!Не успели слова затихнуть, как Ши Цзытэн спрыгнул вниз. Сжимая топор из железного дерева, он, не сворачивая, двинулся прямо навстречу несущемуся Черному Демоническому Медведю!Разница в их размерах была чудовищной, точно богомол пытался остановить повозку!У жителей деревни сердца ушли в пятки.— Р-р-а-а! — Увидев наглого человечишку, медведь в ярости занес огромную лапу, окутанную черной аурой, и с силой обрушил ее вниз! Поток воздуха от этого удара был способен раздробить скалу!Ши Цзытэн даже не дрогнул и не стал задействовать божественную силу Колеса Моря. Он уперся ногами в землю, как вросшее дерево, напряг поясницу и коротким, резким движением вскинул топор снизу вверх! Он применил простейший прием из «Тридцати шести техник сотворения мира», стремясь к предельной концентрации и взрыву физической мощи!— Лязг!Столкновение лезвия и медвежьей лапы отозвалось звоном металла о металл!Видимая глазу воздушная волна разошлась от места удара во все стороны!К всеобщему изумлению, Ши Цзытэн не отлетел прочь; лишь земля под его ногами треснула и просела на несколько дюймов! А лапа медведя, сокрушительная и неотвратимая, замерла в воздухе, остановленная грубой силой! Лезвие топора даже немного вошло в жесткую плоть, и из раны брызнула черная кровь!— Что?! — В красных глазах медведя промелькнуло почти человеческое изумление. Он не мог понять, как этот человек, чья аура не казалась выдающейся, смог выдать такую чудовищную мощь и сдержать его удар.Зловещая аура ша с лапы попыталась перекинуться на топор и поглотить противника, но обнаружила, что кровь человека подобна пылающему горну – жаркая и полная янской энергии. Стоило ауре приблизиться, как она сгорала без следа! Кровь, закаленная по «Канону Каменного Короля», была природным врагом такой скверны, тем более что фундамент Ши Цзытэна был несоизмеримо крепче, чем у обычных практиков.— Сила неплохая, жаль только, кроме нее у тебя ничего нет, — холодно бросил Ши Цзытэн и резко нажал на рукоять!— Прочь!После этого негромкого выкрика обычный на вид костяной топор будто наполнился частицей первозданной мощи сотворения мира, став тяжелым, как гора!Медведь почувствовал, как через лапу в него вливается неодолимая сила. Взревев от боли, он не удержался и отлетел назад, тяжело повалившись на землю!На вышке Ши Цзылин, видя это, пришел в неописуемый восторг:— Сейчас!Он уже давно был наготове. Поймав момент, когда медведь потерял равновесие и открылся, он спрыгнул с вышки! Руны на его бронзовом копье сияли ослепительно. Объединив энергию крови «Канона Каменного Короля» с мощью Ранга Начертания, он сам стал подобен стреле, а его копье – золотой молнии, что вонзилась прямо в незащищенное горло зверя!— Хрясь!Удар был быстрым, точным и беспощадным! К тому же нанесенным исподтишка!Медведь не успел среагировать – копье пробило его глотку насквозь!— А-а-а-у-у! — Предсмертный, полный отчаяния вой разнесся по округе! Медведь забился в конвульсиях, черная аура смерти выплеснулась из него фонтаном.Ши Цзытэн холодно хмыкнул, шагнул вперед и нанес один простой горизонтальный удар топором!— Бум!Огромная голова медведя взлетела в воздух! Кровь забила фонтаном!Огромная безголовая туша еще покачалась немного и с грохотом рухнула, подняв тучу пыли.Битва закончилась молниеносно!С момента появления медведя до его гибели от рук братьев не прошло и десяти вдохов!У ворот воцарилась тишина. Все были потрясены этой быстрой, слаженной и безупречной расправой. Но больше всего в памяти людей запечатлелась та первозданная мощь Ши Цзытэна, которой он встретил натиск зверя и опрокинул его.— Фух... — Ши Цзылин выдернул копье и перевел дух. Посмотрев на брата, он с восхищением произнес:— Брат, ну и силища у тебя... Просто жуть!Ши Цзытэн стряхнул кровь с топора, его лицо оставалось спокойным:— Мне повезло, что он был не особо умен и полагался лишь на грубую силу. С хитрым противником всё было бы куда сложнее. Иди, распорядись: туша такого зверя – ценная добыча, нельзя ничего терять. Источник зловещей ауры – в голове, ее нужно сжечь в огне.— Понял! — Радостно отозвался Ши Цзылин и тут же позвал людей разделывать трофей.Деревня взорвалась ликующими криками. Ши Цзытэн поднял голову и посмотрел на обугленную иву. Ее ветви едва заметно колыхались, а мягкое сияние медленно угасало.Он знал, что Божественная Ива наблюдала за ними. Сегодняшний бой был не только защитой деревни, но и ее безмолвной проверкой его нынешних сил.И, судя по всему, он ее прошел.

Ши Цзытэн уже некоторое время назад закрепился на Ранге Колеса Моря, и его понимание «Тридцати шести техник сотворения мира» постепенно углублялось. Он перестал довольствоваться простым осмыслением и теоретическими выкладками, начав попытки вплести этот боевой метод, зародившийся из самого намерения сотворения неба и земли, в наиболее привычное ему искусство владения топором.

В этот день он снова пришел на открытую лесную поляну за деревней. В руках он сжимал не обычный тренировочный каменный топор, а тяжелое боевое орудие, выточенное из редкой смеси железного дерева и кости свирепого зверя – сокровище из личных запасов старого главы клана. Лезвие топора холодно поблескивало, источая зловещую ауру.

Затаив дыхание и сосредоточившись, он не стал сразу махать оружием, а замер, погрузив сознание в Море Страданий своего даньтяня. Он чувствовал легкую рябь в этом море, ощущал зарождающуюся божественную силу и созерцал величественные образы тридцати шести техник, упорядочивающих мироздание.

Спустя долгое время он внезапно открыл глаза, в которых вспыхнул острый блеск. Издав короткий выдох, он резко обрушил топор вперед. Движение казалось медленным, но на деле оно следовало некой таинственной траектории!

В этот удар он не вложил ни капли божественной силы Колеса Моря – только чистейшую мощь плоти, подкрепленную базовыми приемами высвобождения силы и пониманием самой сути «мощи», почерпнутыми из «Тридцати шести техник сотворения мира».

— Свист!

Воздух с легкостью разошелся, точно разрубленный шелк! Там, где прошел топор, остался отчетливый белый след, который долго не рассеивался. Разлилось ощущение остроты и несокрушимости, способное, казалось, рассечь любое препятствие. Пусть оно было слабым, но вполне осязаемым.

— Хм? — У входа в деревню нежно-зеленая ветвь Божественной Ивы слегка дрогнула, будто уловив этот странный отзвук Дао, столь отличный от обычных тайных техник этого мира. — В нем теплится истинное намерение сотворения... Еще незрелое, но направление выбрано верно.

В лесу Ши Цзытэн, недовольный результатом своего удара, покачал головой:

— Форма есть, а духа нет. Я уловил едва ли одну десятитысячную долю того очарования. Разве сотворение неба и земли может быть таким простым?

Он не пал духом и, вновь успокоив мысли, начал повторять рубящее движение раз за разом. С каждым взмахом топора он старался всё больше приблизиться к тому образу сотворения мира, что жил в его голове, выверяя угол удара, скорость и контроль над собственной силой.

Пот быстро пропитал его одежду, но мускулистые руки оставались твердыми, как скала. Он погрузился в состояние самозабвения, где всё вокруг затихло, и остался лишь свист топора, рассекающего ветер.

Неизвестно, сколько длилась тренировка, но когда он почувствовал усталость и собрался отдохнуть, краем глаза он заметил маленькую фигурку, что пряталась за далеким деревом. Ребенок с любопытством выглядывал оттуда, прижимая к себе крохотный глиняный горшочек.

Это была малышка Ши Юэ.

Ши Цзытэн опустил топор и, тепло улыбнувшись, поманил ее рукой.

Увидев, что ее обнаружили, маленькая Юэ-эр не испугалась. Она притопала к отцу и, задрав личико, уставилась блестящими глазенками то на боевой топор, то на него самого, и пролепетала звонким голоском:

— Папа... сильный! Топор... вжух-вжух!

Ши Цзытэн наклонился, подхватил ее на руки и легонько щелкнул по носику:

— Ах ты, егоза, как ты здесь оказалась? Опять втайне принесла папе звериное молоко?

Маленькая Юэ-эр, точно сокровище, протянула ему горшочек:

— Угу! Мама сказала, папа тренируется, устал. Надо попить молока, подкрепиться!

На сердце у Ши Цзытэна стало тепло. Он взял горшочек и отпил глоток теплого, сладкого и густого молока. — Спасибо, Юэ-эр.

Девчушка прижалась к отцу, но глаз с топора не сводила. Она указала на него маленьким пальчиком:

— Папа... Юэ-эр... тоже хочет учиться...

Ши Цзытэн на миг замер, а затем невольно улыбнулся:

— Юэ-эр хочет этому научиться? Но это очень тяжелый труд.

— Юэ-эр не боится тяжестей! — Малышка сжала кулачки с самым серьезным видом. — Папа машет топором красиво! Красивее, чем дядя Лин машет палкой!

Детская непосредственность заставила Ши Цзытэна рассмеяться в голос. Подумав, он отложил боевой топор, нашел гладкую и удобную деревянную палку подходящей толщины и вложил ее в руки дочери.

— Хорошо, тогда папа научит Юэ-эр самым основам. — Он обхватил ладошки дочери своими, помогая правильно взяться за палку. — Запястье должно быть твердым, работай поясницей и животом, вот так, смотри...

С величайшим терпением он направлял ее, показывая простейшие рубящие, секущие и сметающие движения. Он естественным образом вплетал в них самые азы техники высвобождения силы, но подавал это скорее как игру, чтобы она прочувствовала работу тела и координацию.

Ши Юэ училась с упоением. Пусть ее движения были неуклюжими, она старалась изо всех сил, а ее личико раскраснелось от восторга.

Один учил с усердием, другая училась с жаром. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, рисовал на земле причудливые узоры, дополняя эту теплую картину.

Спустя время на краю поляны появилась еще одна фигура. Это был Ши И. Очевидно, он искал сестру. Увидев, что отец учит ее «махать палкой», он тихо встал в стороне, не желая мешать.

Ши Цзытэн заметил его и кивнул.

Когда маленькая Юэ-эр притомилась и, обнимая деревянную палку, тяжело задышала, Ши Цзытэн подошел к сыну.

— Отец, — почтительно поклонился Ши И.

— М-м. — Ши Цзытэн окинул сына взглядом. — Возникли ли трудности в культивации?

Ши И немного помолчал, а затем ответил:

— В последние дни я созерцал родовой узор и пытался закалить новые акупунктурные точки. Но я чувствую, что прогресс замедлился. Когда энергия крови пытается пробиться через заставы, возникает ощущение вязкости и застоя. Не уверен, правильный ли метод я использую?

Услышав это, Ши Цзытэн жестом велел сыну протянуть руку. Он положил пальцы на его запястье, направил внутрь мягкую струю энергии крови и некоторое время внимательно прислушивался.

— Метод верный, — Ши Цзытэн убрал руку и покачал головой. — Ты уже закалил почти сотню крупных точек, твоя скорость и так превосходит все ожидания. Застой крови вызван не закрытыми заставами, а тем, что крепость твоего тела начала отставать от той мощи потока крови, что необходима для закалки новых точек.

Ши И пришел к пониманию:

— Значит, отец хочет сказать, что мне нужно сильнее укрепить плоть?

— Именно, — кивнул Ши Цзытэн. — Тело – это лодка, кровь – вода, а точки – русло реки. Чтобы вода наполнила русло, лодка должна быть достаточно прочной, дабы выдержать напор. С завтрашнего дня, помимо основных занятий, каждое утро в течение получаса закаляй плоть ударами собственной крови. После полудня бери на спину валун в тысячу цзиней и пробегай сто кругов вокруг деревни. Не используй руны или тайные техники, полагайся только на физическую выносливость. Когда почувствуешь, что кровь течет беспрепятственно, возвращайся к закалке точек.

Ши И серьезно запомнил наставление:

— Да, отец, я понял.

— Путь самосовершенствования требует баланса между напряжением и отдыхом. Фундамент важнее всего, не стремись к пустой скорости, — добавил Ши Цзытэн напоследок.

— Я запомню, — поклонился Ши И.

В этот момент притомившаяся Юэ-эр подбежала к ним и дернула брата за край одежды:

— Братик, на спину! Юэ-эр устала!

На строгом лице Ши И промелькнула беспомощная, но нежная улыбка. Он наклонился, посадил сестру на спину и, поклонившись отцу, размеренным шагом направился к деревне.

Глядя на детей, Ши Цзытэн чувствовал глубокое облегчение и радость. Он снова взял боевой топор, ощущая скрытую в нем мощь и величественные образы тридцати шести техник сотворения мира.

Путь нужно проходить шаг за шагом. Искусство топора – оттачивать прием за приемом. А детей – день за днем наставлять и растить.

Он глубоко вдохнул и снова взмахнул топором. На этот раз намерение сотворения мира, казалось, стало еще на крохотную, едва заметную частицу плотнее.

Культивация, защита, наследие – в этом теперь заключался смысл его жизни, источник сил для движения вперед, к высшим пределам. Пусть ветры Великой Пустоши со временем станут суровы, но сейчас солнце светило ярко, и дни текли мирно.

Культивация Ши Цзытэна на Ранге Колеса Моря становилась всё глубже, а понимание «Тридцати шести техник сотворения мира» – всё совершеннее. Хотя он был еще бесконечно далек от истинного постижения сути сотворения, в каждом его жесте уже чувствовалась тяжелая, сокрушительная мощь. Обычные свирепые звери не смели даже приближаться к нему.

В один из дней он неспешно отрабатывал приемы во дворе. Движения были простыми и лишенными вычурности, но заставляли потоки воздуха вокруг него едва заметно завихряться, будто каждый удар топора был способен разделить мироздание. Маленькая Юэ-эр рядом вовсю подражала отцу, серьезно размахивая своей гладкой деревянной палочкой и забавно выкрикивая «хыть-хыть», чем вызывала невольный смех у Юй Жоу, сидевшей неподалеку за починкой одежды.

Внезапно со стороны входа в деревню донесся резкий звук горна!

— У-у-у... У-у-у... У-у-у...

Голос горна был тягучим и тревожным – это был сигнал высшей опасности!

— Что-то случилось! — Ши Цзытэн мгновенно опустил топор. Его взгляд похолодел, а спокойная аура вмиг стала острой, как клинок. Юй Жоу тоже вскочила, улыбка исчезла с ее лица, и она притянула Юэ-эр к себе.

Едва стих звук горна, как во двор вихрем ворвался Ши Цзылин. Лицо его было суровым, он крепко сжимал бронзовое боевое копье:

— Брат! Патрульный отряд подал сигнал. Из северных лесов быстро приближается аура могучего зверя. Похоже, он идет прямо на деревню!

— Насколько он силен? — Спокойно спросил Ши Цзытэн.

— Аура очень мощная, куда сильнее того старого волка. Скорее всего... зверь, по-настоящему ступивший на Ранг Преобразования Духа! — Быстро проговорил Ши Цзылин. — И зловещая аура от него исходит тяжелейшая, он пришел с дурными намерениями!

Зверь Ранга Преобразования Духа уже обладал зачатками разума и огромной силой. Он представлял смертельную угрозу для Каменной Деревни.

— Идем! — Без колебаний Ши Цзытэн схватил свой топор из железного дерева и кости и одним прыжком вылетел за ворота. Ши Цзылин последовал за ним.

В деревне уже началось движение. Женщины и дети под присмотром старейшин спешно уходили в центр, а мужчины, вооружившись, бежали к частоколу. У обугленной ивы нежно-зеленая ветвь испускала мягкое сияние, окутывающее деревню и дарящее покой, но сама Божественная Ива не вмешивалась, явно желая подвергнуть людей испытанию.

Ши Цзытэн и Ши Цзылин быстро поднялись на дозорную вышку у ворот. Взглянув на север, они увидели, как над лесом поднимаются тучи пыли, а деревья яростно шатаются. Свирепая, жестокая аура давила на них почти физически, заставляя сердца биться чаще.

— Идет! — Ши Цзылин сжал копье, вовсю задействовав культивацию Ранга Начертания; его кровь забурлила.

Грохот!

С оглушительным шумом огромная туша, ломая вековые деревья, вырвалась из чащи и предстала перед взорами людей!

Это был медведь! Огромный, покрытый черной, лоснящейся шерстью, жесткой, как стальные иглы. Поднявшись на задние лапы, он достигал четырех-пяти метров в высоту. Его клыки торчали наружу, а слюна, капая на землю, прожигала ее с шипением. Но страшнее всего были его глаза – багровые, налитые кровью, и густая черная аура смерти, окутывавшая тело. Было ясно, что этот зверь пожрал бесчисленное множество существ и впал в демоническое безумие! Его мощь соответствовала средней стадии Ранга Преобразования Духа, а может, была и выше!

— Черный Демонический Медведь! — В ужасе выкрикнул один из опытных охотников. — Шкура у него как броня, силища немереная, а его аура ша может осквернить кровь и дух, с ним крайне тяжело сладить!

— Р-р-а-а! — Медведь издал оглушительный рев. Звуковая волна ударила в частокол так, что тот задрожал, а некоторые слабые культиваторы побледнели.

Кроваво-красные глаза зверя впились в Каменную Деревню. Видимо, он счел ее своими охотничьими угодьями. Опустившись на четыре лапы, он, подобно черной горе мяса, с грохотом помчался вперед, заставляя землю содрогаться!

— Лучники, приготовиться! Цельтесь в глаза! — Надрывался старый глава клана, хотя и понимал, что обычные стрелы вряд ли нанесут зверю хоть какой-то вред.

— Тварь! Не смей бесчинствовать! — Ши Цзылин в ярости хотел спрыгнуть с частокола навстречу врагу. Он знал, что нельзя давать медведю ударить по деревне.

— Погоди! — Ши Цзытэн положил руку ему на плечо.

— Брат? — Ши Цзылин не понял.

— Его зловещая аура слишком густа, она может осквернить твои руны. Твой «Канон Каменного Короля» еще только в начале пути, и хоть кровь твоя сильна, ты можешь не выдержать, — спокойно проанализировал ситуацию Ши Цзытэн. — Я попробую первым. А ты выжди момент: когда я развею его ауру или создам брешь, наноси сокрушительный удар по слабым местам.

Ши Цзылин мгновенно сообразил, что брат беспокоится за его безопасность, и твердо кивнул:

— Хорошо! Береги себя, брат!

Не успели слова затихнуть, как Ши Цзытэн спрыгнул вниз. Сжимая топор из железного дерева, он, не сворачивая, двинулся прямо навстречу несущемуся Черному Демоническому Медведю!

Разница в их размерах была чудовищной, точно богомол пытался остановить повозку!

У жителей деревни сердца ушли в пятки.

— Р-р-а-а! — Увидев наглого человечишку, медведь в ярости занес огромную лапу, окутанную черной аурой, и с силой обрушил ее вниз! Поток воздуха от этого удара был способен раздробить скалу!

Ши Цзытэн даже не дрогнул и не стал задействовать божественную силу Колеса Моря. Он уперся ногами в землю, как вросшее дерево, напряг поясницу и коротким, резким движением вскинул топор снизу вверх! Он применил простейший прием из «Тридцати шести техник сотворения мира», стремясь к предельной концентрации и взрыву физической мощи!

— Лязг!

Столкновение лезвия и медвежьей лапы отозвалось звоном металла о металл!

Видимая глазу воздушная волна разошлась от места удара во все стороны!

К всеобщему изумлению, Ши Цзытэн не отлетел прочь; лишь земля под его ногами треснула и просела на несколько дюймов! А лапа медведя, сокрушительная и неотвратимая, замерла в воздухе, остановленная грубой силой! Лезвие топора даже немного вошло в жесткую плоть, и из раны брызнула черная кровь!

— Что?! — В красных глазах медведя промелькнуло почти человеческое изумление. Он не мог понять, как этот человек, чья аура не казалась выдающейся, смог выдать такую чудовищную мощь и сдержать его удар.

Зловещая аура ша с лапы попыталась перекинуться на топор и поглотить противника, но обнаружила, что кровь человека подобна пылающему горну – жаркая и полная янской энергии. Стоило ауре приблизиться, как она сгорала без следа! Кровь, закаленная по «Канону Каменного Короля», была природным врагом такой скверны, тем более что фундамент Ши Цзытэна был несоизмеримо крепче, чем у обычных практиков.

— Сила неплохая, жаль только, кроме нее у тебя ничего нет, — холодно бросил Ши Цзытэн и резко нажал на рукоять!

— Прочь!

После этого негромкого выкрика обычный на вид костяной топор будто наполнился частицей первозданной мощи сотворения мира, став тяжелым, как гора!

Медведь почувствовал, как через лапу в него вливается неодолимая сила. Взревев от боли, он не удержался и отлетел назад, тяжело повалившись на землю!

На вышке Ши Цзылин, видя это, пришел в неописуемый восторг:

— Сейчас!

Он уже давно был наготове. Поймав момент, когда медведь потерял равновесие и открылся, он спрыгнул с вышки! Руны на его бронзовом копье сияли ослепительно. Объединив энергию крови «Канона Каменного Короля» с мощью Ранга Начертания, он сам стал подобен стреле, а его копье – золотой молнии, что вонзилась прямо в незащищенное горло зверя!

— Хрясь!

Удар был быстрым, точным и беспощадным! К тому же нанесенным исподтишка!

Медведь не успел среагировать – копье пробило его глотку насквозь!

— А-а-а-у-у! — Предсмертный, полный отчаяния вой разнесся по округе! Медведь забился в конвульсиях, черная аура смерти выплеснулась из него фонтаном.

Ши Цзытэн холодно хмыкнул, шагнул вперед и нанес один простой горизонтальный удар топором!

— Бум!

Огромная голова медведя взлетела в воздух! Кровь забила фонтаном!

Огромная безголовая туша еще покачалась немного и с грохотом рухнула, подняв тучу пыли.

Битва закончилась молниеносно!

С момента появления медведя до его гибели от рук братьев не прошло и десяти вдохов!

У ворот воцарилась тишина. Все были потрясены этой быстрой, слаженной и безупречной расправой. Но больше всего в памяти людей запечатлелась та первозданная мощь Ши Цзытэна, которой он встретил натиск зверя и опрокинул его.

— Фух... — Ши Цзылин выдернул копье и перевел дух. Посмотрев на брата, он с восхищением произнес:

— Брат, ну и силища у тебя... Просто жуть!

Ши Цзытэн стряхнул кровь с топора, его лицо оставалось спокойным:

— Мне повезло, что он был не особо умен и полагался лишь на грубую силу. С хитрым противником всё было бы куда сложнее. Иди, распорядись: туша такого зверя – ценная добыча, нельзя ничего терять. Источник зловещей ауры – в голове, ее нужно сжечь в огне.

— Понял! — Радостно отозвался Ши Цзылин и тут же позвал людей разделывать трофей.

Деревня взорвалась ликующими криками. Ши Цзытэн поднял голову и посмотрел на обугленную иву. Ее ветви едва заметно колыхались, а мягкое сияние медленно угасало.

Он знал, что Божественная Ива наблюдала за ними. Сегодняшний бой был не только защитой деревни, но и ее безмолвной проверкой его нынешних сил.

И, судя по всему, он ее прошел.