Глава 15

Дни плавно сменяли друг друга под вьющийся дымок очагов Каменной Деревни, под детский смех и ежедневное безмолвное созерцание у подножия Божественной Ивы. Однако за этим спокойствием начало проступать всё более гнетущее дыхание. Вести, доносившиеся из глубин Великой Пустоши, подобно огромным валунам, брошенным в тихую озерную гладь, порождали волну за волной.В один из таких дней у костра в большом доме для совещаний воцарилась торжественная атмосфера. Старый глава клана Ши Юньфэн, теребя свою редкую козлиную бородку и нахмурив лоб, собрал Ши Линьху, Ши Фэйцзяо и других предводителей охотничьего отряда. Даже Ши Цзытэн и Ши Цзылин, обычно сохранявшие полное спокойствие, теперь сидели рядом с серьезными лицами. Дрова в костре потрескивали, освещая их суровые взгляды.Ши Линьху заговорил низким, грубым голосом, в котором сквозила и настороженность охотника перед высшим хищником, и тень с трудом сдерживаемого азарта:— Глава, вести подтвердились не раз, ошибки быть не может! Тот старый суаньни, что правил Склоном Павшего Феникса на тысячи ли вокруг... доживает свое. Позавчера Эргоуцзы, когда собирал травы, рискнул подобраться поближе и еще издали почуял такую густую энергию смерти, что не продохнуть – будто старые корни, гнившие сотни лет! Он еще видел издали, как эта старая развалина яростно выгоняет из своих владений медведей-разрушителей земель и демонических пауков с призрачным ликом. Всё это выглядит как напускная мощь при полном истощении. Словно он расчищает место, чтобы... приготовиться к концу!— Старый суаньни? — Звонкий, полный любопытства голосок протиснулся в щель двери. Ши Хао неведомо когда подкрался к входу и теперь, вцепившись в косяк, высунул половину головы, сверкая большими лучистыми глазами. — Это тот самый легендарный здоровяк, что одним рыком может обрушить гору? Он умирает?— Ах ты, негодник! Взрослые дела обсуждают, а ты опять подслушиваешь! — Напустил на себя строгость Ши Цзылин, но в его глазах не было укора. Он продолжил уже серьезно, объясняя сыну:— Да, это он. Закат жизни властелина – самое опасное и непредсказуемое время. Существо такого уровня не смирится с тем, чтобы тихо сгнить. Его драгоценная кровь, его кость с запечатленной на ней древней тайной техникой – всё это бесценные сокровища. Могучие твари на тысячи ли вокруг, жаждущие его наследства, наверняка уже зашевелились. То, что он прогоняет других хозяев пустоши, вполне может быть огромной ловушкой – он хочет напоследок забрать кого-нибудь с собой в могилу или даже... выбрать достойного преемника?В затуманенных глазах Ши Юньфэна вспыхнул острый блеск, словно пробудился спящий зверь. Пальцы, поглаживавшие бороду, слегка напряглись:— Для нашей деревни это и смертельная угроза – малейшая ошибка обернется катастрофой... но и величайшая возможность, что выпадает раз в тысячу лет! Тайная техника суаньни, чистейшая истинная кровь древнего потомка! Если раздобыть хоть каплю для следующего обряда крещения... — он глубоко вдохнул, будто уже ощутил аромат Созидания, способный преобразить новое поколение Каменной Деревни. — Для детей, особенно для Хао и Юэ-эр, это станет божественным подспорьем при закладке основ!Услышав слова «возможность» и «крещение», Ши Хао просиял еще больше и высунулся целиком:— Дедушка глава! Значит, мы пойдем подбирать остатки? Подождем, пока большие звери закончат драться, и заберем сокровища! — Он возбужденно потер ладошки, будто уже видел перед собой сияющую кость.— Подбирать остатки? Ах ты, маленький хитрец, только и думаешь, как на готовое прийти! — Рассмеялся Ши Юньфэн, не зная, плакать ему или смеяться. Он в шутку пожурил его, но тут же посерьезнел и отрезал:— Идем! Конечно же, идем! Но действовать нужно лишь по четкому плану, а не бросаться вперед очертя голову, как ты за птичьими гнездами! — Он перевел взгляд на Ши Цзытэна и Ши Цзылина. — Цзытэн, Цзылин, вы – истинные воины, прошедшие через закалку Великой Пустоши, у вас хватит и опыта, и сил. В этот раз вы сами возглавите отряд, выберете самых умелых и сметливых охотников и возьмете наши родовые артефакты! Помните: наша цель – не тягаться с властелинами! Мы дождемся, когда пыль уляжется, когда победители или умирающие уйдут, и соберем «обедки», на которые они не позарятся. Безопасность превыше всего! При малейшей опасности – немедленно отступать! Понятно?— Понятно! — Одновременно поднялись Ши Цзытэн и Ши Цзылин. В их глазах горела решимость, смешанная с предельной осторожностью.Через несколько дней.Со стороны Склона Павшего Феникса грянуло без всякого предупреждения!Ужасающие колебания, подобные цунами в день гибели мира, захлестнули округу. Даже в далекой Каменной Деревне отчетливо ощущалась дрожь земли. Оглушительный рев зверей, полный ярости и безумия, гремел один за другим, готовый, казалось, расколоть небосвод. Вспышки самых разных тайных техник разрывали высь: алые, мертвенно-зеленые, призрачно-синие, темно-золотые... Они окрасили полнеба в причудливые цвета. От жуткого давления домашний скот в деревне падал на брюхо, дрожа всем телом. Этот грохот, сотрясающий небо и землю, длился сутки напролет, пока не утих, подобно отливу, оставив после себя мертвую тишину и тошнотворный, густой запах крови.Минуло еще два дня. Когда удушливый запах крови начал рассеиваться, а остаточные потоки энергии слегка улеглись, Ши Цзытэн и Ши Цзылин во главе небольшого отряда лучших охотников, таких как Ши Линьху и Ши Фэйцзяо, подобно теням, бесшумно покинули деревню. На них были особые одежды из шкур, скрывающие ауру, в руках – отточенные до холодного блеска родовые костяные копья и ножи, за спинами – специальные нефритовые сосуды. Шагая легко, как лесные коты, они по самым скрытым тропам осторожно пробирались к полю битвы, где только что закончились сумерки богов.Путь их ужасал. Леса, по которым прошлась ярость энергий, превратились в месиво: древние деревья в обхват были переломлены и стерты в труху, словно соломинки, земля зияла бездонными трещинами, гигантскими следами когтей и копыт. Остаточные вихри энергии, точно невидимые клинки, обжигали кожу. Они обходили стороной участки, всё еще источавшие зловещую ауру – там явно зализывали раны или затаились в ожидании могучие звери.Когда они наконец достигли сердца битвы – Склона Павшего Феникса, ставшего ныне выжженной мертвой землей, даже у видавших виды охотников перехватило дыхание.Несколько некогда величественных пиков были буквально срезаны и раздроблены в груды щебня. Земля будто вывернулась наизнанку, покрытая воронками, как от ударов метеоритов; на дне каждой еще не высохла густая кровь, источавшая разную убийственную ауру. На пепелище лежали туши огромных зверей: похожий на гору медведь-разрушитель земель с пробитой головой; жуткий демонический паук с призрачным ликом, чьи восемь лап были почти полностью оторваны; гигантский ящер в лазурной чешуе, чье тело было разрублено почти пополам... Все они были властелинами окрестных земель, но теперь лежали бездыханные. Их страшная смерть свидетельствовала о недавней яростной бойне.В самом центре поля битвы покоилось самое огромное тело – старый суаньни. Даже после смерти его туша, покрытая темно-золотой чешуей и подобная малой горе, источала трепетную мощь, словно древний зверь просто спал. Его знаменитый единственный рог, способный призывать молнии, был сломан посередине, и на изломе всё еще мерцали черные искры. Но больше всего притягивала взгляд кость на его лбу – более прозрачная, чем остальные, покрытая природными таинственными узорами, она испускала слабое, но невероятно чистое сияние.— Кха... всё именно так! — Ши Цзылин, глядя на туши властелинов, погибших вместе с суаньни, тяжело вздохнул. В его глазах читалось потрясение и понимание. — Какой глубокий расчет! Он знал, что конец близок, и нарочно притворился слабым, чтобы заманить жаждущих наживы в эту смертельную ловушку. Ему это удалось... он забрал их с собой и наверняка тяжело ранил остальных.— Быстрее! Время не ждет! — Взгляд Ши Цзытэна был подобен молнии, он мгновенно окинул взором поле боя. — Остаточная аура здесь слишком сильна, она в любой момент может привлечь других тварей или кого-то еще страшнее! Дядя Линьху, возьми двоих и охраняй периметр! Остальные – живо! Собирайте не успевшую застыть истинную кровь суаньни! Остерегайтесь трупов других властелинов: их зловещая аура слишком тяжела, нам ее не вынести! Фэйцзяо, за мной, нужно извлечь ту кость!По приказу все задействовались как отлаженный механизм. Ши Линьху с двумя зоркими охотниками, сжимая родовые копья, настороженно следили за каждым шорохом. Остальные достали особые нефритовые флаконы с простыми рунами для удержания эссенции и принялись бережно собирать с выжженной земли капли истинной крови суаньни, прозрачные, как рубины. Каждая капля несла в себе колоссальную жизненную эссенцию и неистовую силу грома.Ши Цзытэн и Ши Фэйцзяо подошли к огромной голове суаньни. Фэйцзяо крепко сжал костяной нож, выточенный из бедренной кости неизвестного зверя и обмотанный полосками ткани с родовыми рунами. Лицо его было сосредоточенным. Ши Цзытэн глубоко вдохнул и прижал ладони к рукояти ножа, вливая в него чистую энергию крови. Руны на обмотке ножа внезапно вспыхнули, источая древнюю и острую мощь.— Хэх! — Выдохнул Ши Фэйцзяо и, объединив свою силу с мощью Ши Цзытэна, вогнал нож в лобную кость суаньни. Клинок вошел как в гнилое дерево, точно и стремительно отделяя ту самую главную кость, что сияла ярче всех и несла в себе первозданный оттиск тайной техники суаньни. На ощупь кость была теплой, но невероятно тяжелой, а узоры на ней едва заметно перетекали, подобно живым существам, испуская грозовые вибрации.— Уходим! — Добыча превзошла все ожидания, и Ши Цзытэн не колебался. Охотники, неся тяжелые, сияющие нефритовые сосуды и бесценную кость, так же бесшумно, как и пришли, растворились в густом лесу, спешно покидая это жуткое место.Когда отряд вернулся с богатой добычей, Каменная Деревня погрузилась в небывалое ликование. Истинную кровь суаньни берегли как зеницу ока, ее лично принял старый глава клана Ши Юньфэн. Он достал из запасов деревни редчайшие драгоценные травы: похожий на извивающегося дракона, абсолютно алый Женьшень Алого Дракона, несколько листьев Лунной Звездной Травы, мерцающих лунным сиянием, и небольшой кусок Каменной эссенции стихии Земли, от которой веяло тяжестью самой почвы.Огромный древний бронзовый треножник установили в центре площади, под ним развели жаркий костер. Истинную кровь суаньни осторожно влили в котел, смешивая с растертыми травами. В мгновение ока варево вскипело, подобно лаве, и над ним поднялось облако сияния зари. Алое, золотое, изумрудное, охристое... цвета переплелись, источая мощную, как море, жизненную эссенцию, смешанную с легким запахом крови и густым ароматом трав. Создалось странное силовое поле, от которого у собравшихся жителей кровь начинала бежать быстрее, а по телу разливалось блаженство.— Время пришло! Дети, в котел! — Голос Ши Юньфэна прозвучал гулко, как колокол, его волосы и борода развевались.Уже готовые Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и еще десяток детей, чей возраст и кости уже позволяли пройти обряд, под ожидающими и тревожными взглядами старших скинули одежду, оставшись в чем мать родила. Сцепив зубы, борясь с жаждой силы и страхом перед болью, они один за другим отважно прыгнули в бурлящий котел, похожий на жерло маленького вулкана.— А-а-а!— Горячо! Как горячо!— Матушка! Как больно!Пронзительные крики боли мгновенно огласили площадь. Неистовая энергия крови суаньни, точно мириады раскаленных стальных игл, неистово вонзалась в поры, омывая каждый цунь костей и плоти. Лекарственная сила в сочетании с эссенцией крови, подобно бесчисленным тяжелым и обжигающим молоточкам, яростно ковала и перестраивала их тела. Кожа вмиг стала багровой, а вены под ней вздулись узлами.— Терпите! Задействуйте дыхание, которому я вас учил! Направляйте Ци в тело, ведите лекарственную силу! Сосредоточьтесь, чувствуйте бег крови! Это шанс на перерождение! Вытерпите – и перед вами откроется весь мир! — Зычно выкрикнул Ши Цзытэн, и его голос громом отозвался в ушах детей.В котле бурлило варево, катились волны жара. Ши Хао до крови закусил губу, его лицо исказилось от боли, всё тело покраснело, как у вареного рака, а крупные капли пота испарялись, не успев появиться. Но он, в отличие от других детей, не издал ни вопля, стараясь следовать ритму дыхания, которому учил отец, и с трудом направляя яростный раскаленный поток внутри себя. Каждый вдох давался так, словно он глотал расплавленный металл.Рядом с ним маленькая Ши Юэ тоже дрожала всем телом, ее личико побелело, слезы градом катились из глаз, а зубы так сильно впились в губу, что проступила кровь. Она протянула ручку и крепко вцепилась в руку брата, будто в единственную опору, и сквозь плач прошептала:— Братик... больно... Юэ-эр очень больно...Ши Хао, чувствуя дрожь и страх сестры, превозмогая собственную муку, крепко сжал ее холодную ладонь и сквозь зубы, прерывисто, но твердо выговорил:— Сестренка... не бойся... терпи... подумай... какими... сильными мы станем... сможем одним ударом... прогнать... любого злого тигра... сможем защитить... отца и маму...Ши И, как самый старший и развитый, тоже испытывал огромное давление. Одной рукой он поддерживал одного, другой – другого из тех малышей, что едва не теряли сознание, стараясь передать им частицу своей мягкой энергии крови, чтобы помочь укрепить дух. При этом он постоянно повторял основы метода дыхания, его голос звучал ровно, стараясь унять хаос в котле.Несколько дней мучений наконец подошли к концу.Когда взрослые осторожно достали детей из котла специальными сетями, те выглядели преобразившимися. Кожа сияла, как нефрит, под ней угадывался мягкий блеск артефакта, а прежде щуплые тела стали ладными и полными скрытой мощи. Рев крови внутри них напоминал шум полноводной реки. Испытание силы и вовсе привело взрослых в восторг: огромные валуны в тысячу цзиней дети с легкостью поднимали и подбрасывали, умудряясь делать это десятки раз подряд!— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Ши Юньфэн в восторге хлопал себя по бедрам, повторяя это слово; его лицо разгладилось от радости. — Хао, Юэ-эр, ваша сила наверняка уже перевалила за отметку в десять тысяч цзиней! Мощь крови и крепость костей намного выше, чем у сверстников! С таким заложенным фундаментом ваш будущий путь культивации будет ровным, а достижения – безграничными!Сияние зари после обряда еще не успело полностью угаснуть, а Ши Хао и Ши Юэ уже официально вступили на свою тропу совершенствования. Обучение их, без всяких сомнений, легло на плечи Ши И, который уже пробудил родословную Клана Ши и начал изучать тайную технику клана – «Канон Каменного Короля».Ранним утром на арене боевых искусств роса еще дрожала на траве. Ши И стоял прямо, как сосна, заложив руки за спину; его спокойствие намного превосходило его возраст. На его лбу едва заметно проступал бледно-золотой оттиск крови, похожий на природный узор и источавший древнюю, величественную ауру. Глядя на младших брата и сестру, чьи глаза горели ожиданием, он заговорил ровно и отчетливо:— Брат, сестра, — начал он с ответственностью старшего и строгостью наставника. — Путь культивации велик, как Синхэ, но высокая башня строится с основания. Фундамент ее начинается с «Преобразования Крови» и укрепляется в «Пещерных Небесах». Ранг Преобразования Крови – это начало начал. Нужно впитать эссенцию неба и земли, и подобно молоту, кующему железо, тысячами ударов закалять собственную кровь, выжигая нечистоты из плоти. Пока кровь не станет течь густо, как ртуть, а сила не пронзит Девять Небес, даруя мощь дракона и слона в каждом движении. Сегодня я обучу вас самым основам направления Ци в тело, а также главным секретам закалки крови и шлифовки костей на Ранге Преобразования Крови.Ши И наставлял их крайне серьезно, даже сурово. Он лично показывал каждое движение – как вбирать Ци, как дышать, как стоять в стойке и наносить удар, разбирая каждую мелочь. Он объяснял, как кровь должна циркулировать по меридианам и как сила должна подниматься от самых стоп к кулакам. Любую, даже малейшую ошибку Ши Хао или Ши Юэ он безжалостно исправлял.— Брат! Твое дыхание сбилось! Вбирать Ци нужно как ручей, впадающий в море – непрерывно и плавно! Дух должен быть тверд, как гладь старого колодца! Не пытайся пробить меридианы грубой силой! — Ши И нахмурился, глядя на покрасневшее от усердия лицо Ши Хао.— Сестра! Когда ведешь кровь к рукам, лопатки должны быть расслаблены, как крылья птицы! Никакой скованности! Иначе сила застрянет, и ты легко повредишь хрупкие меридианы! — Он подошел к Ши Юэ, чьи плечи одеревенели от напряжения, и слегка хлопнул ее по спине.Неподалеку стояли Ши Цзытэн и Ши Цзылин. Глядя на происходящее на арене, они чувствовали гордость и облегчение. Ши Цзытэн подозвал Ши Хао и Ши Юэ к себе, и его лицо стало предельно серьезным. Он осторожно достал костяную пластину размером с ладонь, темного цвета и с гладкими краями. Она была покрыта невероятно сложными природными узорами, которые, казалось, воплощали в себе законы мироздания и источали дыхание седой древности.— Хао, Юэ-эр, — голос Ши Цзытэна был низким и торжественным. — Это метод созерцания родового узора, передаваемый в нашем клане из рода в род. В этих узорах на кости заключена сила и мудрость наших предков, сокрытая в глубинах крови. Чтобы взрастить родовой узор, нужно использовать собственную чистую кровь как топливо, а непоколебимую волю – как резец, бережно вычерчивая его в море Ци или в самой плоти. Как только узор примет форму, он дарует великие возможности: связь с силой предков, усиление собственного тела и даже зачатки божественных способностей.Он посмотрел на детей и добавил предостерегающе:— Но эти знаки крайне сложны, они требуют огромной мощи крови и духа. Сейчас вы еще слишком юны, ваш фундамент только заложен. Вам нужно лишь ежедневно спокойно созерцать эту пластину, запоминая форму и пытаясь уловить суть своей слабой кровью. Ни в коем случае не пытайтесь воплотить узор силой! Иначе кровь ударит вспять, дух помутится, и в лучшем случае вы повредите меридианы, а в худшем – пошатнете сам исток жизни, и тогда будет поздно жалеть! — Он торжественно передал костяную пластину, несущую на себе груз наследия Клана Ши, в руки Ши И. — И, ты уже пробудил кровь, твое чувство родового узора куда сильнее, чем у брата и сестры. Храни пластину у себя и в свободное от тренировок время помогай им созерцать ее. Если возникнут сомнения или почувствуете малейшую преграду... помните, обязательно идите за советом к Божественной Иве!Ши И принял кость обеими руками, чувствуя, как древняя аура внутри нее откликается на его собственную кровь. Лицо его было суровым:— Не волнуйся, отец, я понимаю всю опасность. Мы будем идти шаг за шагом, и я присмотрю за младшими.Ши Цзытэн посмотрел на решительное лицо сына, и в его глазах промелькнула сложная гамма чувств. Он похлопал Ши И по плечу и произнес с едва уловимой грустью:— Когда я начинал путь, я шел почти вслепую, полагаясь лишь на упорство. Я наделал множество ошибок, перенес немало мук и не раз был на волосок от смерти, прежде чем мне посчастливилось нащупать верную дорогу. Те методы Преобразования Крови и созерцания узора, что мы передаем вам теперь – это пути, проверенные кровью, слезами и жизнями многих поколений предков, они относительно безопасны. Но и здесь, особенно при взращивании узора, а затем при открытии Пещерных Небес и укреплении Моря Сознания... каждый шаг подобен прогулке по тонкому льду и таит в себе смертельную угрозу!Его взгляд остановился на золотистой метке на лбу Ши И, и голос стал еще тяжелее:— И, когда будешь изучать метод акупунктурных точек, будь вдвойне осторожен. При малейшем затруднении, застое крови или помутнении рассудка – не смей прорываться силой! Немедленно остановись, иди к Божественной Иве и погрузись в медитацию или прямо проси совета! Ее знания превосходят всё, что мы можем вообразить. Помни: путь долог, и лишь твердый шаг ведет к истине! — Он слишком хорошо помнил, что его собственный успех во многом был делом случая, и не желал, чтобы его дети рисковали так же.Ши И, чувствуя глубокую заботу и надежду отца, тяжело кивнул и твердо ответил:— Я запомню твои наставления, отец! Осторожность прежде всего, а при любых сомнениях – я обращусь к Иве! — Он крепче сжал костяную пластину и посмотрел на обугленный ствол в центре деревни, окутанный лучами утреннего солнца. В его сердце жили почтение и вера в эту опору.

Дни плавно сменяли друг друга под вьющийся дымок очагов Каменной Деревни, под детский смех и ежедневное безмолвное созерцание у подножия Божественной Ивы. Однако за этим спокойствием начало проступать всё более гнетущее дыхание. Вести, доносившиеся из глубин Великой Пустоши, подобно огромным валунам, брошенным в тихую озерную гладь, порождали волну за волной.

В один из таких дней у костра в большом доме для совещаний воцарилась торжественная атмосфера. Старый глава клана Ши Юньфэн, теребя свою редкую козлиную бородку и нахмурив лоб, собрал Ши Линьху, Ши Фэйцзяо и других предводителей охотничьего отряда. Даже Ши Цзытэн и Ши Цзылин, обычно сохранявшие полное спокойствие, теперь сидели рядом с серьезными лицами. Дрова в костре потрескивали, освещая их суровые взгляды.

Ши Линьху заговорил низким, грубым голосом, в котором сквозила и настороженность охотника перед высшим хищником, и тень с трудом сдерживаемого азарта:

— Глава, вести подтвердились не раз, ошибки быть не может! Тот старый суаньни, что правил Склоном Павшего Феникса на тысячи ли вокруг... доживает свое. Позавчера Эргоуцзы, когда собирал травы, рискнул подобраться поближе и еще издали почуял такую густую энергию смерти, что не продохнуть – будто старые корни, гнившие сотни лет! Он еще видел издали, как эта старая развалина яростно выгоняет из своих владений медведей-разрушителей земель и демонических пауков с призрачным ликом. Всё это выглядит как напускная мощь при полном истощении. Словно он расчищает место, чтобы... приготовиться к концу!

— Старый суаньни? — Звонкий, полный любопытства голосок протиснулся в щель двери. Ши Хао неведомо когда подкрался к входу и теперь, вцепившись в косяк, высунул половину головы, сверкая большими лучистыми глазами. — Это тот самый легендарный здоровяк, что одним рыком может обрушить гору? Он умирает?

— Ах ты, негодник! Взрослые дела обсуждают, а ты опять подслушиваешь! — Напустил на себя строгость Ши Цзылин, но в его глазах не было укора. Он продолжил уже серьезно, объясняя сыну:

— Да, это он. Закат жизни властелина – самое опасное и непредсказуемое время. Существо такого уровня не смирится с тем, чтобы тихо сгнить. Его драгоценная кровь, его кость с запечатленной на ней древней тайной техникой – всё это бесценные сокровища. Могучие твари на тысячи ли вокруг, жаждущие его наследства, наверняка уже зашевелились. То, что он прогоняет других хозяев пустоши, вполне может быть огромной ловушкой – он хочет напоследок забрать кого-нибудь с собой в могилу или даже... выбрать достойного преемника?

В затуманенных глазах Ши Юньфэна вспыхнул острый блеск, словно пробудился спящий зверь. Пальцы, поглаживавшие бороду, слегка напряглись:

— Для нашей деревни это и смертельная угроза – малейшая ошибка обернется катастрофой... но и величайшая возможность, что выпадает раз в тысячу лет! Тайная техника суаньни, чистейшая истинная кровь древнего потомка! Если раздобыть хоть каплю для следующего обряда крещения... — он глубоко вдохнул, будто уже ощутил аромат Созидания, способный преобразить новое поколение Каменной Деревни. — Для детей, особенно для Хао и Юэ-эр, это станет божественным подспорьем при закладке основ!

Услышав слова «возможность» и «крещение», Ши Хао просиял еще больше и высунулся целиком:

— Дедушка глава! Значит, мы пойдем подбирать остатки? Подождем, пока большие звери закончат драться, и заберем сокровища! — Он возбужденно потер ладошки, будто уже видел перед собой сияющую кость.

— Подбирать остатки? Ах ты, маленький хитрец, только и думаешь, как на готовое прийти! — Рассмеялся Ши Юньфэн, не зная, плакать ему или смеяться. Он в шутку пожурил его, но тут же посерьезнел и отрезал:

— Идем! Конечно же, идем! Но действовать нужно лишь по четкому плану, а не бросаться вперед очертя голову, как ты за птичьими гнездами! — Он перевел взгляд на Ши Цзытэна и Ши Цзылина. — Цзытэн, Цзылин, вы – истинные воины, прошедшие через закалку Великой Пустоши, у вас хватит и опыта, и сил. В этот раз вы сами возглавите отряд, выберете самых умелых и сметливых охотников и возьмете наши родовые артефакты! Помните: наша цель – не тягаться с властелинами! Мы дождемся, когда пыль уляжется, когда победители или умирающие уйдут, и соберем «обедки», на которые они не позарятся. Безопасность превыше всего! При малейшей опасности – немедленно отступать! Понятно?

— Понятно! — Одновременно поднялись Ши Цзытэн и Ши Цзылин. В их глазах горела решимость, смешанная с предельной осторожностью.

Через несколько дней.

Со стороны Склона Павшего Феникса грянуло без всякого предупреждения!

Ужасающие колебания, подобные цунами в день гибели мира, захлестнули округу. Даже в далекой Каменной Деревне отчетливо ощущалась дрожь земли. Оглушительный рев зверей, полный ярости и безумия, гремел один за другим, готовый, казалось, расколоть небосвод. Вспышки самых разных тайных техник разрывали высь: алые, мертвенно-зеленые, призрачно-синие, темно-золотые... Они окрасили полнеба в причудливые цвета. От жуткого давления домашний скот в деревне падал на брюхо, дрожа всем телом. Этот грохот, сотрясающий небо и землю, длился сутки напролет, пока не утих, подобно отливу, оставив после себя мертвую тишину и тошнотворный, густой запах крови.

Минуло еще два дня. Когда удушливый запах крови начал рассеиваться, а остаточные потоки энергии слегка улеглись, Ши Цзытэн и Ши Цзылин во главе небольшого отряда лучших охотников, таких как Ши Линьху и Ши Фэйцзяо, подобно теням, бесшумно покинули деревню. На них были особые одежды из шкур, скрывающие ауру, в руках – отточенные до холодного блеска родовые костяные копья и ножи, за спинами – специальные нефритовые сосуды. Шагая легко, как лесные коты, они по самым скрытым тропам осторожно пробирались к полю битвы, где только что закончились сумерки богов.

Путь их ужасал. Леса, по которым прошлась ярость энергий, превратились в месиво: древние деревья в обхват были переломлены и стерты в труху, словно соломинки, земля зияла бездонными трещинами, гигантскими следами когтей и копыт. Остаточные вихри энергии, точно невидимые клинки, обжигали кожу. Они обходили стороной участки, всё еще источавшие зловещую ауру – там явно зализывали раны или затаились в ожидании могучие звери.

Когда они наконец достигли сердца битвы – Склона Павшего Феникса, ставшего ныне выжженной мертвой землей, даже у видавших виды охотников перехватило дыхание.

Несколько некогда величественных пиков были буквально срезаны и раздроблены в груды щебня. Земля будто вывернулась наизнанку, покрытая воронками, как от ударов метеоритов; на дне каждой еще не высохла густая кровь, источавшая разную убийственную ауру. На пепелище лежали туши огромных зверей: похожий на гору медведь-разрушитель земель с пробитой головой; жуткий демонический паук с призрачным ликом, чьи восемь лап были почти полностью оторваны; гигантский ящер в лазурной чешуе, чье тело было разрублено почти пополам... Все они были властелинами окрестных земель, но теперь лежали бездыханные. Их страшная смерть свидетельствовала о недавней яростной бойне.

В самом центре поля битвы покоилось самое огромное тело – старый суаньни. Даже после смерти его туша, покрытая темно-золотой чешуей и подобная малой горе, источала трепетную мощь, словно древний зверь просто спал. Его знаменитый единственный рог, способный призывать молнии, был сломан посередине, и на изломе всё еще мерцали черные искры. Но больше всего притягивала взгляд кость на его лбу – более прозрачная, чем остальные, покрытая природными таинственными узорами, она испускала слабое, но невероятно чистое сияние.

— Кха... всё именно так! — Ши Цзылин, глядя на туши властелинов, погибших вместе с суаньни, тяжело вздохнул. В его глазах читалось потрясение и понимание. — Какой глубокий расчет! Он знал, что конец близок, и нарочно притворился слабым, чтобы заманить жаждущих наживы в эту смертельную ловушку. Ему это удалось... он забрал их с собой и наверняка тяжело ранил остальных.

— Быстрее! Время не ждет! — Взгляд Ши Цзытэна был подобен молнии, он мгновенно окинул взором поле боя. — Остаточная аура здесь слишком сильна, она в любой момент может привлечь других тварей или кого-то еще страшнее! Дядя Линьху, возьми двоих и охраняй периметр! Остальные – живо! Собирайте не успевшую застыть истинную кровь суаньни! Остерегайтесь трупов других властелинов: их зловещая аура слишком тяжела, нам ее не вынести! Фэйцзяо, за мной, нужно извлечь ту кость!

По приказу все задействовались как отлаженный механизм. Ши Линьху с двумя зоркими охотниками, сжимая родовые копья, настороженно следили за каждым шорохом. Остальные достали особые нефритовые флаконы с простыми рунами для удержания эссенции и принялись бережно собирать с выжженной земли капли истинной крови суаньни, прозрачные, как рубины. Каждая капля несла в себе колоссальную жизненную эссенцию и неистовую силу грома.

Ши Цзытэн и Ши Фэйцзяо подошли к огромной голове суаньни. Фэйцзяо крепко сжал костяной нож, выточенный из бедренной кости неизвестного зверя и обмотанный полосками ткани с родовыми рунами. Лицо его было сосредоточенным. Ши Цзытэн глубоко вдохнул и прижал ладони к рукояти ножа, вливая в него чистую энергию крови. Руны на обмотке ножа внезапно вспыхнули, источая древнюю и острую мощь.

— Хэх! — Выдохнул Ши Фэйцзяо и, объединив свою силу с мощью Ши Цзытэна, вогнал нож в лобную кость суаньни. Клинок вошел как в гнилое дерево, точно и стремительно отделяя ту самую главную кость, что сияла ярче всех и несла в себе первозданный оттиск тайной техники суаньни. На ощупь кость была теплой, но невероятно тяжелой, а узоры на ней едва заметно перетекали, подобно живым существам, испуская грозовые вибрации.

— Уходим! — Добыча превзошла все ожидания, и Ши Цзытэн не колебался. Охотники, неся тяжелые, сияющие нефритовые сосуды и бесценную кость, так же бесшумно, как и пришли, растворились в густом лесу, спешно покидая это жуткое место.

Когда отряд вернулся с богатой добычей, Каменная Деревня погрузилась в небывалое ликование. Истинную кровь суаньни берегли как зеницу ока, ее лично принял старый глава клана Ши Юньфэн. Он достал из запасов деревни редчайшие драгоценные травы: похожий на извивающегося дракона, абсолютно алый Женьшень Алого Дракона, несколько листьев Лунной Звездной Травы, мерцающих лунным сиянием, и небольшой кусок Каменной эссенции стихии Земли, от которой веяло тяжестью самой почвы.

Огромный древний бронзовый треножник установили в центре площади, под ним развели жаркий костер. Истинную кровь суаньни осторожно влили в котел, смешивая с растертыми травами. В мгновение ока варево вскипело, подобно лаве, и над ним поднялось облако сияния зари. Алое, золотое, изумрудное, охристое... цвета переплелись, источая мощную, как море, жизненную эссенцию, смешанную с легким запахом крови и густым ароматом трав. Создалось странное силовое поле, от которого у собравшихся жителей кровь начинала бежать быстрее, а по телу разливалось блаженство.

— Время пришло! Дети, в котел! — Голос Ши Юньфэна прозвучал гулко, как колокол, его волосы и борода развевались.

Уже готовые Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и еще десяток детей, чей возраст и кости уже позволяли пройти обряд, под ожидающими и тревожными взглядами старших скинули одежду, оставшись в чем мать родила. Сцепив зубы, борясь с жаждой силы и страхом перед болью, они один за другим отважно прыгнули в бурлящий котел, похожий на жерло маленького вулкана.

— А-а-а!

— Горячо! Как горячо!

— Матушка! Как больно!

Пронзительные крики боли мгновенно огласили площадь. Неистовая энергия крови суаньни, точно мириады раскаленных стальных игл, неистово вонзалась в поры, омывая каждый цунь костей и плоти. Лекарственная сила в сочетании с эссенцией крови, подобно бесчисленным тяжелым и обжигающим молоточкам, яростно ковала и перестраивала их тела. Кожа вмиг стала багровой, а вены под ней вздулись узлами.

— Терпите! Задействуйте дыхание, которому я вас учил! Направляйте Ци в тело, ведите лекарственную силу! Сосредоточьтесь, чувствуйте бег крови! Это шанс на перерождение! Вытерпите – и перед вами откроется весь мир! — Зычно выкрикнул Ши Цзытэн, и его голос громом отозвался в ушах детей.

В котле бурлило варево, катились волны жара. Ши Хао до крови закусил губу, его лицо исказилось от боли, всё тело покраснело, как у вареного рака, а крупные капли пота испарялись, не успев появиться. Но он, в отличие от других детей, не издал ни вопля, стараясь следовать ритму дыхания, которому учил отец, и с трудом направляя яростный раскаленный поток внутри себя. Каждый вдох давался так, словно он глотал расплавленный металл.

Рядом с ним маленькая Ши Юэ тоже дрожала всем телом, ее личико побелело, слезы градом катились из глаз, а зубы так сильно впились в губу, что проступила кровь. Она протянула ручку и крепко вцепилась в руку брата, будто в единственную опору, и сквозь плач прошептала:

— Братик... больно... Юэ-эр очень больно...

Ши Хао, чувствуя дрожь и страх сестры, превозмогая собственную муку, крепко сжал ее холодную ладонь и сквозь зубы, прерывисто, но твердо выговорил:

— Сестренка... не бойся... терпи... подумай... какими... сильными мы станем... сможем одним ударом... прогнать... любого злого тигра... сможем защитить... отца и маму...

Ши И, как самый старший и развитый, тоже испытывал огромное давление. Одной рукой он поддерживал одного, другой – другого из тех малышей, что едва не теряли сознание, стараясь передать им частицу своей мягкой энергии крови, чтобы помочь укрепить дух. При этом он постоянно повторял основы метода дыхания, его голос звучал ровно, стараясь унять хаос в котле.

Несколько дней мучений наконец подошли к концу.

Когда взрослые осторожно достали детей из котла специальными сетями, те выглядели преобразившимися. Кожа сияла, как нефрит, под ней угадывался мягкий блеск артефакта, а прежде щуплые тела стали ладными и полными скрытой мощи. Рев крови внутри них напоминал шум полноводной реки. Испытание силы и вовсе привело взрослых в восторг: огромные валуны в тысячу цзиней дети с легкостью поднимали и подбрасывали, умудряясь делать это десятки раз подряд!

— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — Ши Юньфэн в восторге хлопал себя по бедрам, повторяя это слово; его лицо разгладилось от радости. — Хао, Юэ-эр, ваша сила наверняка уже перевалила за отметку в десять тысяч цзиней! Мощь крови и крепость костей намного выше, чем у сверстников! С таким заложенным фундаментом ваш будущий путь культивации будет ровным, а достижения – безграничными!

Сияние зари после обряда еще не успело полностью угаснуть, а Ши Хао и Ши Юэ уже официально вступили на свою тропу совершенствования. Обучение их, без всяких сомнений, легло на плечи Ши И, который уже пробудил родословную Клана Ши и начал изучать тайную технику клана – «Канон Каменного Короля».

Ранним утром на арене боевых искусств роса еще дрожала на траве. Ши И стоял прямо, как сосна, заложив руки за спину; его спокойствие намного превосходило его возраст. На его лбу едва заметно проступал бледно-золотой оттиск крови, похожий на природный узор и источавший древнюю, величественную ауру. Глядя на младших брата и сестру, чьи глаза горели ожиданием, он заговорил ровно и отчетливо:

— Брат, сестра, — начал он с ответственностью старшего и строгостью наставника. — Путь культивации велик, как Синхэ, но высокая башня строится с основания. Фундамент ее начинается с «Преобразования Крови» и укрепляется в «Пещерных Небесах». Ранг Преобразования Крови – это начало начал. Нужно впитать эссенцию неба и земли, и подобно молоту, кующему железо, тысячами ударов закалять собственную кровь, выжигая нечистоты из плоти. Пока кровь не станет течь густо, как ртуть, а сила не пронзит Девять Небес, даруя мощь дракона и слона в каждом движении. Сегодня я обучу вас самым основам направления Ци в тело, а также главным секретам закалки крови и шлифовки костей на Ранге Преобразования Крови.

Ши И наставлял их крайне серьезно, даже сурово. Он лично показывал каждое движение – как вбирать Ци, как дышать, как стоять в стойке и наносить удар, разбирая каждую мелочь. Он объяснял, как кровь должна циркулировать по меридианам и как сила должна подниматься от самых стоп к кулакам. Любую, даже малейшую ошибку Ши Хао или Ши Юэ он безжалостно исправлял.

— Брат! Твое дыхание сбилось! Вбирать Ци нужно как ручей, впадающий в море – непрерывно и плавно! Дух должен быть тверд, как гладь старого колодца! Не пытайся пробить меридианы грубой силой! — Ши И нахмурился, глядя на покрасневшее от усердия лицо Ши Хао.

— Сестра! Когда ведешь кровь к рукам, лопатки должны быть расслаблены, как крылья птицы! Никакой скованности! Иначе сила застрянет, и ты легко повредишь хрупкие меридианы! — Он подошел к Ши Юэ, чьи плечи одеревенели от напряжения, и слегка хлопнул ее по спине.

Неподалеку стояли Ши Цзытэн и Ши Цзылин. Глядя на происходящее на арене, они чувствовали гордость и облегчение. Ши Цзытэн подозвал Ши Хао и Ши Юэ к себе, и его лицо стало предельно серьезным. Он осторожно достал костяную пластину размером с ладонь, темного цвета и с гладкими краями. Она была покрыта невероятно сложными природными узорами, которые, казалось, воплощали в себе законы мироздания и источали дыхание седой древности.

— Хао, Юэ-эр, — голос Ши Цзытэна был низким и торжественным. — Это метод созерцания родового узора, передаваемый в нашем клане из рода в род. В этих узорах на кости заключена сила и мудрость наших предков, сокрытая в глубинах крови. Чтобы взрастить родовой узор, нужно использовать собственную чистую кровь как топливо, а непоколебимую волю – как резец, бережно вычерчивая его в море Ци или в самой плоти. Как только узор примет форму, он дарует великие возможности: связь с силой предков, усиление собственного тела и даже зачатки божественных способностей.

Он посмотрел на детей и добавил предостерегающе:

— Но эти знаки крайне сложны, они требуют огромной мощи крови и духа. Сейчас вы еще слишком юны, ваш фундамент только заложен. Вам нужно лишь ежедневно спокойно созерцать эту пластину, запоминая форму и пытаясь уловить суть своей слабой кровью. Ни в коем случае не пытайтесь воплотить узор силой! Иначе кровь ударит вспять, дух помутится, и в лучшем случае вы повредите меридианы, а в худшем – пошатнете сам исток жизни, и тогда будет поздно жалеть! — Он торжественно передал костяную пластину, несущую на себе груз наследия Клана Ши, в руки Ши И. — И, ты уже пробудил кровь, твое чувство родового узора куда сильнее, чем у брата и сестры. Храни пластину у себя и в свободное от тренировок время помогай им созерцать ее. Если возникнут сомнения или почувствуете малейшую преграду... помните, обязательно идите за советом к Божественной Иве!

Ши И принял кость обеими руками, чувствуя, как древняя аура внутри нее откликается на его собственную кровь. Лицо его было суровым:

— Не волнуйся, отец, я понимаю всю опасность. Мы будем идти шаг за шагом, и я присмотрю за младшими.

Ши Цзытэн посмотрел на решительное лицо сына, и в его глазах промелькнула сложная гамма чувств. Он похлопал Ши И по плечу и произнес с едва уловимой грустью:

— Когда я начинал путь, я шел почти вслепую, полагаясь лишь на упорство. Я наделал множество ошибок, перенес немало мук и не раз был на волосок от смерти, прежде чем мне посчастливилось нащупать верную дорогу. Те методы Преобразования Крови и созерцания узора, что мы передаем вам теперь – это пути, проверенные кровью, слезами и жизнями многих поколений предков, они относительно безопасны. Но и здесь, особенно при взращивании узора, а затем при открытии Пещерных Небес и укреплении Моря Сознания... каждый шаг подобен прогулке по тонкому льду и таит в себе смертельную угрозу!

Его взгляд остановился на золотистой метке на лбу Ши И, и голос стал еще тяжелее:

— И, когда будешь изучать метод акупунктурных точек, будь вдвойне осторожен. При малейшем затруднении, застое крови или помутнении рассудка – не смей прорываться силой! Немедленно остановись, иди к Божественной Иве и погрузись в медитацию или прямо проси совета! Ее знания превосходят всё, что мы можем вообразить. Помни: путь долог, и лишь твердый шаг ведет к истине! — Он слишком хорошо помнил, что его собственный успех во многом был делом случая, и не желал, чтобы его дети рисковали так же.

Ши И, чувствуя глубокую заботу и надежду отца, тяжело кивнул и твердо ответил:

— Я запомню твои наставления, отец! Осторожность прежде всего, а при любых сомнениях – я обращусь к Иве! — Он крепче сжал костяную пластину и посмотрел на обугленный ствол в центре деревни, окутанный лучами утреннего солнца. В его сердце жили почтение и вера в эту опору.