Глава 13

На следующий день, едва взошло солнце, Каменная Деревня окуталась золотистой дымкой. Над домами струились дымки очагов, в воздухе разливался густой аромат звериного молока, а тишину нарушал перестук – мужчины, встав пораньше, вовсю точили костяные орудия. В деревне царил мир и покой.Ши Цзытэн вышел из дома и глубоко вдохнул чистый утренний воздух. По всему телу разлилась легкость: десять Пещерных Небес медленно вращались внутри, ежесекундно черпая эссенцию неба и земли и наполняя его безграничной мощью. Окинув взглядом двор, он увидел жену, Юй Жоу, которая терпеливо кормила завтраком их маленькую дочь Ши Юэ, уже пытавшуюся лопотать первые слова. Крохотный Ши Юань лежал рядом на мягкой звериной шкуре и, засунув кулачок в рот, с любопытством разглядывал мир своими черными, как пуговицы, глазенками.— Проснулся? — Юй Жоу подняла голову и нежно улыбнулась. — Как прошла ночная тренировка? Я смутно чувствовала, что за пределами деревни духовная энергия сильно колебалась.— Всё прошло успешно, — Ши Цзытэн подошел и ласково взъерошил мягкие волосы дочери, отчего малышка залилась звонким смехом. Затем он наклонился, чтобы потискать сына. — Мой фундамент стал еще прочнее.В глазах Юй Жоу читались безграничное доверие и гордость. Хотя её способности были заурядными, она видела, как упорно трудился и какой силой обладал её муж. — Вот и славно. Заходил Цзылин, но увидел, что ты в медитации, и не стал беспокоить. Сказал, что как проснешься, хочет сойтись с тобой в поединке – испытать то, чего достиг за последние дни.Ши Цзытэн удивленно приподнял бровь и усмехнулся:— О как? Цзылин сама порывистость. Похоже, после того как он закалил акупунктурные точки и перешел на «Канон Каменного Короля», его успехи и уверенность в себе изрядно выросли.Стоило ему договорить, как из-за ворот раздался бодрый голос Ши Цзылина:— Брат, наконец-то ты встал! Ну что, разомнем косточки?Не дожидаясь ответа, Ши Цзылин широким шагом вошел во двор. Статный, с мужественным лицом и острым взглядом, он так и пылал энергией крови. Под его кожей едва заметно перетекали руны – было очевидно, что на Ранге Начертания он достиг небывалой глубины и плотности благодаря смене метода на «Канон Каменного Короля» и закалке большинства точек. На руках он держал Кроху – маленького Ши Хао, который безмятежно спал.— Ты что, с сыном на руках драться собрался? — Поддел его Ши Цзытэн.— Хе-хе, пусть парень с пеленок чувствует мощь своего отца и старшего дяди, впитывает, так сказать, дух воина, — Ши Цзылин осклабился и осторожно передал Ши Хао вышедшей на шум жене, Цинь Инин. — Инин, подержи Хао-эра.Цинь Инин ласково приняла ребенка и кивнула Ши Цзытэну:— Брат, Цзылин в последнее время только и твердит, что о новых озарениях, прямо места себе не находит. Ты уж будь с ним помягче.— Не волнуйся, невестка, у брата всё под контролем, — отозвался Ши Цзылин, предвкушающе потирая руки.Ши Цзытэн улыбнулся:— Идем. На старое место за деревней, чтобы не тревожить жителей.За околицей Каменной Деревни раскинулась просторная лесная поляна с плотно утоптанной землей – там деревенские обычно мерились силой и отрабатывали тайные техники.Когда братья встали друг против друга, атмосфера мгновенно сгустилась. Казалось, даже воздух перестал течь. Кое-кто из вставших пораньше детей и парней заметил их и поспешил следом, окружив поляну плотным кольцом. Жители деревни всегда чтили силу, и такие поединки были делом привычным, тем более когда сходились двое сильнейших бойцов.— Брат, берегись! — Выкрикнул Ши Цзылин и атаковал первым. Он прекрасно понимал, что хоть и стоит выше по рангу (Ранг Начертания против Ранга Пещерных Небес), но Пещерные Небеса брата – вещь исключительная, а потому медлить нельзя.Он сложил пальцы мечом и резко рассек воздух. В мгновение ока пустоту заполнили руны, слившиеся в ослепительный золотой клинок. С резким свистом, разрывая воздух, он устремился прямо в лицо Ши Цзытэну. Это была мощная тайная техника клана Ши, и в руках Ши Цзылина она обрела сокрушительную мощь, превосходящую возможности обычного практика Ранга Начертания.Окружающие вскрикнули от изумления, пораженные яростью атаки.Лицо Ши Цзытэна осталось бесстрастным. Он даже не стал использовать тайную технику. Медленно подняв правую руку, он вызвал легкое колебание пространства за спиной: десять Пещерных Небес не явились в полную силу, но их исполинская мощь уже наполнила его тело. Раскрыв ладонь, он просто перехватил золотой клинок.— Дзынь!Раздался резкий скрежет, будто столкнулись сталь и камень! Ши Цзытэн голой рукой сжал сокрушительный клинок. Руны взорвались в его ладони, разбрасывая снопы искр, но не смогли оставить на коже даже царапины. Мощная волна энергии разошлась от братьев, вздымая пыль.— Что?! — Зрачки Ши Цзылина сузились. Он знал, что тело брата крепко, но чтобы настолько? Перехватить тайную технику голыми руками?!— Сила велика, но ей не хватает гибкости, в потоке рун чувствуется застой, — спокойно прокомментировал Ши Цзытэн. Он сжал кулак, и золотой клинок с треском рассыпался на искры. — Суть «Канона Каменного Короля» в пробуждении силы крови и закалке самого себя. Твои руны должны быть ближе к истоку крови.Ши Цзылин посерьезнел:— Благодарю за наставление, брат! А как тебе это?!Он резко отпрянул назад, его руки замелькали, сплетая печати. Энергия крови закипела, и в воздухе послышалось смутное, древнее песнопение. Теперь он задействовал истинную мощь «Канона Каменного Короля» – руны больше не были внешним проявлением силы, они вошли в резонанс с его кровью, источая ауру первозданной тяжести.— Р-р-р-а-а!За его спиной возник призрачный силуэт исполинского зверя. Тень была нечеткой, но от неё исходило пугающее давление. Это была техника воплощения, описанная в Каноне, – призыв мощи крови в осязаемую форму.— Хорошо! — В глазах Ши Цзытэна блеснуло одобрение. На этот раз он не стал проявлять излишнюю беспечность. За его спиной внезапно возникла одна «пещера» – всего одна из десяти, но она сияла подобно яростному божественному солнцу, извергая океаны эссенции.Он не применил ни одной техники, просто нанес прямой удар кулаком. Кулак окутала плотная божественная сила, излившаяся из Пещерных Небес – простая, бесхитростная, но несущая в себе взрывную мощь, способную крушить горы.— Бум!Кулак и призрачный зверь столкнулись с оглушительным грохотом. Энергетический шторм мгновенно разметал всё вокруг, содрав с земли верхний слой почвы. Деревья вдалеке яростно зашатались, осыпая поляну листвой.Призрачный зверь жалобно взвыл и разлетелся в клочья. Ши Цзылин, глухо охнув, пошатнулся и отлетел назад на добрых десять шагов. Лицо его пошло красными пятнами, но глаза горели восторгом и потрясением.Он проиграл. И было ясно, что брат даже не старался – возможно, он использовал лишь пару сотых своей истинной силы.— Я проиграл, — Ши Цзылин перевел дух, признавая поражение. — Брат, твой Ранг Пещерных Небес... это просто за гранью! Мне показалось, что тот удар был под стать мастеру Ранга Преобразования Духа!Толпа зрителей взорвалась криками и ликованием. Они не разбирались в тонкостях культивации, но видели: Ши Цзытэн победил, причем сделал это играючи.Ши Цзытэн развеял видение «пещеры», подошел и хлопнул брата по плечу:— Ты не слаб, тебе просто не хватает навыка в управлении Каноном и собственной силой. Твой путь верен: продолжай закалять точки и углубляй резонанс с кровью – тогда мощь возрастет многократно. Ранг Начертания – это далеко не твой предел.Он замолчал, глядя на маленького Ши Хао, который на руках у Цинь Инин с любопытством хлопал глазами, и многозначительно добавил:— Тренируйся усердно, ты должен быть примером для детей. Будущее клана Ши не может держаться только на нас, стариках.Ши Цзылин проследил за его взглядом. Увидев пухлое личико сына, он тяжело кивнул, и его взгляд стал тверже камня:— Я понял, брат!В этот момент из толпы выскочила Ши Юэ. Она подбежала к отцу и, обняв его за ногу, пролепетала своим детским голоском:— Папа самый сильный! Побил дядю Лина!Детская непосредственность вызвала у всех взрыв хохота. Ши Цзылин, криво усмехнувшись, наклонился и ущипнул племянницу за щеку:— Ах ты, малявка неблагодарная! А я-то тебя баловал!Ши Цзытэн подхватил дочь на руки и сказал брату:— Совершенствование не терпит спешки, иди шаг за шагом. Пошли домой, Инин, небось, уже заждалась завтрака.Братья переглянулись и улыбнулись. От недавнего яростного боя не осталось и следа – лишь крепкая братская связь и общая решимость двигаться вперед. Они бок о бок зашагали к деревне. Солнце удлиняло их тени, вплетая их в полный жизни и надежды утренний свет Каменной Деревни.Этот короткий поединок не только помог Ши Цзылину осознать пропасть между ним и братом, но и в очередной раз показал жителям, какой непостижимой силой обладает Ши Цзытэн. Пока такой мастер стоит на страже, Каменной Деревне не страшны никакие невзгоды Великой Пустоши.А у ворот на обугленном стволе ивы слегка колыхнулась изумрудная ветвь, будто она видела всё до последнего движения. Затем всё снова стихло – Божественная Ива продолжала безмолвно впитывать эссенцию мира, охраняя этот клочок чистой земли.Дни потекли своим чередом, спокойные и наполненные делами. Ши Хао рос не по дням, а по часам: он уже вовсю топал своими короткими ножками и пытался лепетать. Его большие черные глаза с любопытством изучали всё вокруг, и больше всего он любил хвостиком бегать за Ши Юэ. Ши И становился всё более степенным: помимо тренировок он читал книги, упражнялся в каллиграфии и помогал присматривать за младшими – в его повадках уже чувствовался авторитет старшего брата.В один из погожих дней, когда легкий ветерок едва шелестел листвой, Цинь Инин вышла во двор погреться на солнышке с Ши Хао на руках. Рядом Юй Жоу чинила одежду, с нежной улыбкой поглядывая на играющих детей. Ши Цзылин вернулся с добычей – парой жирных тушек дичи. Его лицо сияло от возбуждения.— Где брат? — Спросил он.— В доме, медитирует, — ответила Юй Жоу. — Что случилось? Ты весь светишься.— У ворот встретил старого главу клана. Говорит, в старом лесу за горой неспокойно: там старый волк в силу вошел, почти в демона превратился. Спускается к нам, скотину режет, да и парней из охотничьего отряда помял изрядно. — Ши Цзылин бросил тушки и потер ладони. — Старик наш совсем извелся. Зверюга хитрая, в ловушки не идет, быстрая и сильная – того и гляди порог Ранга Преобразования Духа переступит.Юй Жоу обеспокоенно нахмурилась:— Почти демон? С таким шутки плохи. Может... подождем, пока Цзытэн закончит?— Да ну, зачем брата по пустякам дергать? — Ши Цзылин уверенно выпятил грудь. — Всего-то волк недоученный. Как раз на нем руку набью, проверю, чего мои тренировки стоят. Брат сам говорил: настоящий бой – лучшая закалка!В доме Ши Цзытэн, слышавший каждое слово, медленно поднялся и вышел на крыльцо. Его аура была скрыта, взгляд – спокоен. — Уверен, что справишься один? Раз волк почти переродился, значит, хитрости ему не занимать. Не недооценивай его.— Не волнуйся, брат! — Ши Цзылин, увидев его, загорелся еще сильнее. — Я уже освоил азы Канона и закалил семьдесят две точки. Мне как раз нужен достойный противник. Если почую, что не справляюсь – сразу назад, геройствовать не стану.Ши Цзытэн помолчал немного и кивнул:— Ладно. Но помни: безопасность превыше всего. Если дело примет дурной оборот – не лезь на рожон, просто измотай его и узнай повадки. Я буду неподалеку, прикрою, если что.— Слушаюсь! — Ши Цзылин обрадовался и уже собрался было за оружием.— Дядя Лин, возьми вот это! — Внезапно подал голос Ши И, до того тихо сидевший с книгой. Он протянул свиток из звериной шкуры, на котором алой тушью были начертаны руны, едва заметно мерцавшие энергией. — Я только что закончил «Талисман Острого Золота». Он ненадолго сделает твое оружие острее, может пригодиться.Ши Цзылин принял свиток и потрепал племянника по голове:— Молодец, И-эр! Спасибо, уважил! — Он обернулся к жене: — Инин, жди меня, вечером закатим пир!Цинь Инин лишь беспомощно улыбнулась, но в её глазах читалась поддержка:— Будь осторожен.Ши Цзытэн кивнул жене и, бесшумно сорвавшись с места, исчез – он отправился в лес первым.В старом лесу за горой кроны деревьев смыкались над головой, погружая всё в полумрак. В воздухе пахло прелой листвой и едва уловимым духом хищника. Ши Цзылин, крепко сжимая тяжелое бронзовое копье, осторожно пробирался в чащу, чутко прислушиваясь к каждому шороху своей силой Ранга Начертания.— У-у-у-у-у!Из глубины леса донесся низкий, яростный волчий вой, от которого по коже пробежал мороз.Ши Цзылин подобрался и, сжав копье, двинулся на звук. Вскоре на лесной поляне он увидел свою цель.Это был исполинский волк, вдвое больше обычного. Шерсть его, иссиня-черная и лоснящаяся, стояла дыбом, а из пасти скалились клыки, отливающие холодным блеском. Глаза зверя горели кровожадным зеленым огнем, а вокруг тела клубилась едва заметная зловещая аура – признак того, что он сожрал немало живых душ. Волк терзал тушу олененка, но, почуяв человека, вскинул голову и угрожающе зарычал.— Тварь! Так это ты здесь бесчинствуешь! — Выкрикнул Ши Цзылин. Он вскинул копье, руны на наконечнике вспыхнули холодным светом.Зверь, разъяренный тем, что его прервали, бросил добычу и, пружинисто оттолкнувшись, метнулся вперед серой тенью. Его когти со свистом рассекли воздух, целясь Ши Цзылину в лицо.— Давай! — Ши Цзылин не шелохнулся. В его теле взревела кровь, заработал «Канон Каменного Короля». Он вложил всю силу в удар, и копье, словно ядовитый дракон, вылетело навстречу волчьей лапе.— Чанг!Посыпались искры! Копье столкнулось с когтями со звуком удара металла о металл. Когти волка оказались тверже железа, а удар был такой силы, что у Ши Цзылина онемели руки.«Крепкий гад!» – пронеслось в голове у Ши Цзылина. Он тут же крутанул копье и наотмашь ударил зверя по ребрам.Старый волк проявил невероятную прыть: он извернулся в воздухе, уходя от удара, и одновременно хлестнул хвостом, словно стальной плетью.Ши Цзылин, опытный боец, ждал этого. Он сместился в сторону и обрушил копье на голову зверя.— Бум! — Глухой удар пришелся точно в цель, но показалось, будто он ударил по толстой подошве. Волк лишь болезненно взвыл, не получив серьезных ран.«Ну и шкура!» – Ши Цзылин выругался про себя. Тело зверя было на порядок прочнее, чем у обычных хищников.На поляне завязалась яростная схватка. Копье Ши Цзылина так и мелькало, рассыпая искры рун – он то обрушивал шквал ударов, то уходил в глухую оборону. Волк же, полагаясь на скорость и клыки, кружил вокруг, постоянно пытаясь вцепиться в горло. Там, где проносился зверь, деревья разлетались в щепки, а земля была вспорота когтями.Издалека, с ветви векового древа, за боем молча наблюдал Ши Цзытэн. Он не вмешивался. Он видел, что хоть Цзылин и не может пока одолеть волка, но благодаря фундаменту Канона и закаленным точкам он крепко держит строй и его жизни ничто не угрожает. Это была честная и полезная закалка.В пылу сражения Ши Цзылин подметил повадки зверя и решил, что пора кончать. Он активировал «Талисман Острого Золота», данный Ши И. Руны на свитке вспыхнули, и по бронзовому копью потекла тонкая струйка золотистого света.В этот миг волк снова прыгнул, широко разинув пасть, чтобы перегрызть ему шею.— Сейчас! — Ши Цзылин сделал выпад навстречу. Вся его мощь влилась в копье, скорость и сила удара возросли многократно.— Хрусть!На этот раз копье не просто отбросило зверя – оно, словно раскаленный нож в масло, прошило хваленую шкуру и глубоко вошло в плечо волка!— У-у-у-а-а-а! — Зверь взвыл от нестерпимой боли. В ярости он дернулся так сильно, что вырвал копье из рук Ши Цзылина. Из раны хлестнула кровь.С налитыми кровью глазами, не обращая внимания на рану, волк снова бросился в атаку.Оставшись без оружия, Ши Цзылин не дрогнул. Он выкрикнул заклинание, сплетая печати, его энергия крови забурлила, а за спиной начал проступать родовой узор клана Ши.— Сокрушение Зла Каменного Короля!Он нанес двойной удар кулаками. Его руки окутало тяжелое землисто-желтое сияние, в котором пробудилась древняя воля к искоренению всякой скверны. Удар пришелся точно в грудь летящему волку.— Бум!Раздался оглушительный грохот. Волк замер на лету и огромной тушей отлетел назад, врезавшись в дерево. По лесу разнесся отчетливый хруст костей. Зверь выплюнул кровь вперемешку с ошметками внутренностей, дернулся пару раз и затих навсегда.Ши Цзылин, тяжело дыша, посмотрел на мертвого врага и широко улыбнулся. Он подошел, вытянул копье и взглянул на свои кулаки.— Канон вместе с родовым узором – это нечто! Да и талисман И-эра в нужный момент не подвел!— Неплохо, — раздался голос Ши Цзытэна. Он плавно спустился с дерева и осмотрел тушу. — Силы много, но ума нет – дикое зверье. В начале ты был беспечен, в середине действовал сносно, а финал с рукопашной и родовым узором стал достойным завершением.Похвала брата обрадовала Ши Цзылина еще больше:— Хе-хе, так ведь метод, что ты дал, чудо как хорош! И талисман племянника помог!— Метод и талисманы – лишь опора, главное – твоя решимость и верный расчет в бою, — Ши Цзытэн окинул взглядом волка. — Шкура и клыки знатные. Принесем в деревню – детям будут теплые одежки, а из клыков выйдут отличные инструменты.— Сделаем! — Ши Цзылин с энтузиазмом принялся за тушу.Когда братья вернулись в деревню с огромным волком на плечах, это вызвало настоящий переполох. Жители сбежались со всех сторон, дивясь поверженному зверю.— Ого, Цзылин, ну ты даешь! Эта зверюга нам столько крови попортила!— Сразу видно – мастер!— Кровь Каменного Царя не подводит!Старый глава клана растроганно тряс руку Ши Цзылина:— Молодец, сынок! Избавил деревню от большой беды!Ши Цзылин смущенно отнекивался:— Да бросьте вы, дело-то житейское.Ши И, глядя на огромную тушу и гордого отца, тоже довольно улыбался. Маленькая Ши Юэ хотела было потрогать волчий клык, но Юй Жоу со смехом оттащила её в сторону.Цинь Инин подошла к мужу и нежно стерла с его лица пот и капли крови. В её глазах сияла гордость.Ши Цзытэн наблюдал за этой мирной и радостной сценой, видел признание в глазах жителей и свет в глазах детей, и на душе у него было спокойно.Защита – это не всегда великие свершения. Уберечь деревню от хищника, вернуть улыбки близким – в этом и был для него сейчас главный смысл его силы.Лучи заходящего солнца золотили Каменную Деревню, рисуя длинные тени. В воздухе уже поплыл аромат жареного волчьего мяса и зазвучал веселый смех. Покой, наступивший после тревоги, казался особенно ценным.

На следующий день, едва взошло солнце, Каменная Деревня окуталась золотистой дымкой. Над домами струились дымки очагов, в воздухе разливался густой аромат звериного молока, а тишину нарушал перестук – мужчины, встав пораньше, вовсю точили костяные орудия. В деревне царил мир и покой.

Ши Цзытэн вышел из дома и глубоко вдохнул чистый утренний воздух. По всему телу разлилась легкость: десять Пещерных Небес медленно вращались внутри, ежесекундно черпая эссенцию неба и земли и наполняя его безграничной мощью. Окинув взглядом двор, он увидел жену, Юй Жоу, которая терпеливо кормила завтраком их маленькую дочь Ши Юэ, уже пытавшуюся лопотать первые слова. Крохотный Ши Юань лежал рядом на мягкой звериной шкуре и, засунув кулачок в рот, с любопытством разглядывал мир своими черными, как пуговицы, глазенками.

— Проснулся? — Юй Жоу подняла голову и нежно улыбнулась. — Как прошла ночная тренировка? Я смутно чувствовала, что за пределами деревни духовная энергия сильно колебалась.

— Всё прошло успешно, — Ши Цзытэн подошел и ласково взъерошил мягкие волосы дочери, отчего малышка залилась звонким смехом. Затем он наклонился, чтобы потискать сына. — Мой фундамент стал еще прочнее.

В глазах Юй Жоу читались безграничное доверие и гордость. Хотя её способности были заурядными, она видела, как упорно трудился и какой силой обладал её муж. — Вот и славно. Заходил Цзылин, но увидел, что ты в медитации, и не стал беспокоить. Сказал, что как проснешься, хочет сойтись с тобой в поединке – испытать то, чего достиг за последние дни.

Ши Цзытэн удивленно приподнял бровь и усмехнулся:

— О как? Цзылин сама порывистость. Похоже, после того как он закалил акупунктурные точки и перешел на «Канон Каменного Короля», его успехи и уверенность в себе изрядно выросли.

Стоило ему договорить, как из-за ворот раздался бодрый голос Ши Цзылина:

— Брат, наконец-то ты встал! Ну что, разомнем косточки?

Не дожидаясь ответа, Ши Цзылин широким шагом вошел во двор. Статный, с мужественным лицом и острым взглядом, он так и пылал энергией крови. Под его кожей едва заметно перетекали руны – было очевидно, что на Ранге Начертания он достиг небывалой глубины и плотности благодаря смене метода на «Канон Каменного Короля» и закалке большинства точек. На руках он держал Кроху – маленького Ши Хао, который безмятежно спал.

— Ты что, с сыном на руках драться собрался? — Поддел его Ши Цзытэн.

— Хе-хе, пусть парень с пеленок чувствует мощь своего отца и старшего дяди, впитывает, так сказать, дух воина, — Ши Цзылин осклабился и осторожно передал Ши Хао вышедшей на шум жене, Цинь Инин. — Инин, подержи Хао-эра.

Цинь Инин ласково приняла ребенка и кивнула Ши Цзытэну:

— Брат, Цзылин в последнее время только и твердит, что о новых озарениях, прямо места себе не находит. Ты уж будь с ним помягче.

— Не волнуйся, невестка, у брата всё под контролем, — отозвался Ши Цзылин, предвкушающе потирая руки.

Ши Цзытэн улыбнулся:

— Идем. На старое место за деревней, чтобы не тревожить жителей.

За околицей Каменной Деревни раскинулась просторная лесная поляна с плотно утоптанной землей – там деревенские обычно мерились силой и отрабатывали тайные техники.

Когда братья встали друг против друга, атмосфера мгновенно сгустилась. Казалось, даже воздух перестал течь. Кое-кто из вставших пораньше детей и парней заметил их и поспешил следом, окружив поляну плотным кольцом. Жители деревни всегда чтили силу, и такие поединки были делом привычным, тем более когда сходились двое сильнейших бойцов.

— Брат, берегись! — Выкрикнул Ши Цзылин и атаковал первым. Он прекрасно понимал, что хоть и стоит выше по рангу (Ранг Начертания против Ранга Пещерных Небес), но Пещерные Небеса брата – вещь исключительная, а потому медлить нельзя.

Он сложил пальцы мечом и резко рассек воздух. В мгновение ока пустоту заполнили руны, слившиеся в ослепительный золотой клинок. С резким свистом, разрывая воздух, он устремился прямо в лицо Ши Цзытэну. Это была мощная тайная техника клана Ши, и в руках Ши Цзылина она обрела сокрушительную мощь, превосходящую возможности обычного практика Ранга Начертания.

Окружающие вскрикнули от изумления, пораженные яростью атаки.

Лицо Ши Цзытэна осталось бесстрастным. Он даже не стал использовать тайную технику. Медленно подняв правую руку, он вызвал легкое колебание пространства за спиной: десять Пещерных Небес не явились в полную силу, но их исполинская мощь уже наполнила его тело. Раскрыв ладонь, он просто перехватил золотой клинок.

— Дзынь!

Раздался резкий скрежет, будто столкнулись сталь и камень! Ши Цзытэн голой рукой сжал сокрушительный клинок. Руны взорвались в его ладони, разбрасывая снопы искр, но не смогли оставить на коже даже царапины. Мощная волна энергии разошлась от братьев, вздымая пыль.

— Что?! — Зрачки Ши Цзылина сузились. Он знал, что тело брата крепко, но чтобы настолько? Перехватить тайную технику голыми руками?!

— Сила велика, но ей не хватает гибкости, в потоке рун чувствуется застой, — спокойно прокомментировал Ши Цзытэн. Он сжал кулак, и золотой клинок с треском рассыпался на искры. — Суть «Канона Каменного Короля» в пробуждении силы крови и закалке самого себя. Твои руны должны быть ближе к истоку крови.

Ши Цзылин посерьезнел:

— Благодарю за наставление, брат! А как тебе это?!

Он резко отпрянул назад, его руки замелькали, сплетая печати. Энергия крови закипела, и в воздухе послышалось смутное, древнее песнопение. Теперь он задействовал истинную мощь «Канона Каменного Короля» – руны больше не были внешним проявлением силы, они вошли в резонанс с его кровью, источая ауру первозданной тяжести.

— Р-р-р-а-а!

За его спиной возник призрачный силуэт исполинского зверя. Тень была нечеткой, но от неё исходило пугающее давление. Это была техника воплощения, описанная в Каноне, – призыв мощи крови в осязаемую форму.

— Хорошо! — В глазах Ши Цзытэна блеснуло одобрение. На этот раз он не стал проявлять излишнюю беспечность. За его спиной внезапно возникла одна «пещера» – всего одна из десяти, но она сияла подобно яростному божественному солнцу, извергая океаны эссенции.

Он не применил ни одной техники, просто нанес прямой удар кулаком. Кулак окутала плотная божественная сила, излившаяся из Пещерных Небес – простая, бесхитростная, но несущая в себе взрывную мощь, способную крушить горы.

— Бум!

Кулак и призрачный зверь столкнулись с оглушительным грохотом. Энергетический шторм мгновенно разметал всё вокруг, содрав с земли верхний слой почвы. Деревья вдалеке яростно зашатались, осыпая поляну листвой.

Призрачный зверь жалобно взвыл и разлетелся в клочья. Ши Цзылин, глухо охнув, пошатнулся и отлетел назад на добрых десять шагов. Лицо его пошло красными пятнами, но глаза горели восторгом и потрясением.

Он проиграл. И было ясно, что брат даже не старался – возможно, он использовал лишь пару сотых своей истинной силы.

— Я проиграл, — Ши Цзылин перевел дух, признавая поражение. — Брат, твой Ранг Пещерных Небес... это просто за гранью! Мне показалось, что тот удар был под стать мастеру Ранга Преобразования Духа!

Толпа зрителей взорвалась криками и ликованием. Они не разбирались в тонкостях культивации, но видели: Ши Цзытэн победил, причем сделал это играючи.

Ши Цзытэн развеял видение «пещеры», подошел и хлопнул брата по плечу:

— Ты не слаб, тебе просто не хватает навыка в управлении Каноном и собственной силой. Твой путь верен: продолжай закалять точки и углубляй резонанс с кровью – тогда мощь возрастет многократно. Ранг Начертания – это далеко не твой предел.

Он замолчал, глядя на маленького Ши Хао, который на руках у Цинь Инин с любопытством хлопал глазами, и многозначительно добавил:

— Тренируйся усердно, ты должен быть примером для детей. Будущее клана Ши не может держаться только на нас, стариках.

Ши Цзылин проследил за его взглядом. Увидев пухлое личико сына, он тяжело кивнул, и его взгляд стал тверже камня:

— Я понял, брат!

В этот момент из толпы выскочила Ши Юэ. Она подбежала к отцу и, обняв его за ногу, пролепетала своим детским голоском:

— Папа самый сильный! Побил дядю Лина!

Детская непосредственность вызвала у всех взрыв хохота. Ши Цзылин, криво усмехнувшись, наклонился и ущипнул племянницу за щеку:

— Ах ты, малявка неблагодарная! А я-то тебя баловал!

Ши Цзытэн подхватил дочь на руки и сказал брату:

— Совершенствование не терпит спешки, иди шаг за шагом. Пошли домой, Инин, небось, уже заждалась завтрака.

Братья переглянулись и улыбнулись. От недавнего яростного боя не осталось и следа – лишь крепкая братская связь и общая решимость двигаться вперед. Они бок о бок зашагали к деревне. Солнце удлиняло их тени, вплетая их в полный жизни и надежды утренний свет Каменной Деревни.

Этот короткий поединок не только помог Ши Цзылину осознать пропасть между ним и братом, но и в очередной раз показал жителям, какой непостижимой силой обладает Ши Цзытэн. Пока такой мастер стоит на страже, Каменной Деревне не страшны никакие невзгоды Великой Пустоши.

А у ворот на обугленном стволе ивы слегка колыхнулась изумрудная ветвь, будто она видела всё до последнего движения. Затем всё снова стихло – Божественная Ива продолжала безмолвно впитывать эссенцию мира, охраняя этот клочок чистой земли.

Дни потекли своим чередом, спокойные и наполненные делами. Ши Хао рос не по дням, а по часам: он уже вовсю топал своими короткими ножками и пытался лепетать. Его большие черные глаза с любопытством изучали всё вокруг, и больше всего он любил хвостиком бегать за Ши Юэ. Ши И становился всё более степенным: помимо тренировок он читал книги, упражнялся в каллиграфии и помогал присматривать за младшими – в его повадках уже чувствовался авторитет старшего брата.

В один из погожих дней, когда легкий ветерок едва шелестел листвой, Цинь Инин вышла во двор погреться на солнышке с Ши Хао на руках. Рядом Юй Жоу чинила одежду, с нежной улыбкой поглядывая на играющих детей. Ши Цзылин вернулся с добычей – парой жирных тушек дичи. Его лицо сияло от возбуждения.

— Где брат? — Спросил он.

— В доме, медитирует, — ответила Юй Жоу. — Что случилось? Ты весь светишься.

— У ворот встретил старого главу клана. Говорит, в старом лесу за горой неспокойно: там старый волк в силу вошел, почти в демона превратился. Спускается к нам, скотину режет, да и парней из охотничьего отряда помял изрядно. — Ши Цзылин бросил тушки и потер ладони. — Старик наш совсем извелся. Зверюга хитрая, в ловушки не идет, быстрая и сильная – того и гляди порог Ранга Преобразования Духа переступит.

Юй Жоу обеспокоенно нахмурилась:

— Почти демон? С таким шутки плохи. Может... подождем, пока Цзытэн закончит?

— Да ну, зачем брата по пустякам дергать? — Ши Цзылин уверенно выпятил грудь. — Всего-то волк недоученный. Как раз на нем руку набью, проверю, чего мои тренировки стоят. Брат сам говорил: настоящий бой – лучшая закалка!

В доме Ши Цзытэн, слышавший каждое слово, медленно поднялся и вышел на крыльцо. Его аура была скрыта, взгляд – спокоен. — Уверен, что справишься один? Раз волк почти переродился, значит, хитрости ему не занимать. Не недооценивай его.

— Не волнуйся, брат! — Ши Цзылин, увидев его, загорелся еще сильнее. — Я уже освоил азы Канона и закалил семьдесят две точки. Мне как раз нужен достойный противник. Если почую, что не справляюсь – сразу назад, геройствовать не стану.

Ши Цзытэн помолчал немного и кивнул:

— Ладно. Но помни: безопасность превыше всего. Если дело примет дурной оборот – не лезь на рожон, просто измотай его и узнай повадки. Я буду неподалеку, прикрою, если что.

— Слушаюсь! — Ши Цзылин обрадовался и уже собрался было за оружием.

— Дядя Лин, возьми вот это! — Внезапно подал голос Ши И, до того тихо сидевший с книгой. Он протянул свиток из звериной шкуры, на котором алой тушью были начертаны руны, едва заметно мерцавшие энергией. — Я только что закончил «Талисман Острого Золота». Он ненадолго сделает твое оружие острее, может пригодиться.

Ши Цзылин принял свиток и потрепал племянника по голове:

— Молодец, И-эр! Спасибо, уважил! — Он обернулся к жене: — Инин, жди меня, вечером закатим пир!

Цинь Инин лишь беспомощно улыбнулась, но в её глазах читалась поддержка:

— Будь осторожен.

Ши Цзытэн кивнул жене и, бесшумно сорвавшись с места, исчез – он отправился в лес первым.

В старом лесу за горой кроны деревьев смыкались над головой, погружая всё в полумрак. В воздухе пахло прелой листвой и едва уловимым духом хищника. Ши Цзылин, крепко сжимая тяжелое бронзовое копье, осторожно пробирался в чащу, чутко прислушиваясь к каждому шороху своей силой Ранга Начертания.

— У-у-у-у-у!

Из глубины леса донесся низкий, яростный волчий вой, от которого по коже пробежал мороз.

Ши Цзылин подобрался и, сжав копье, двинулся на звук. Вскоре на лесной поляне он увидел свою цель.

Это был исполинский волк, вдвое больше обычного. Шерсть его, иссиня-черная и лоснящаяся, стояла дыбом, а из пасти скалились клыки, отливающие холодным блеском. Глаза зверя горели кровожадным зеленым огнем, а вокруг тела клубилась едва заметная зловещая аура – признак того, что он сожрал немало живых душ. Волк терзал тушу олененка, но, почуяв человека, вскинул голову и угрожающе зарычал.

— Тварь! Так это ты здесь бесчинствуешь! — Выкрикнул Ши Цзылин. Он вскинул копье, руны на наконечнике вспыхнули холодным светом.

Зверь, разъяренный тем, что его прервали, бросил добычу и, пружинисто оттолкнувшись, метнулся вперед серой тенью. Его когти со свистом рассекли воздух, целясь Ши Цзылину в лицо.

— Давай! — Ши Цзылин не шелохнулся. В его теле взревела кровь, заработал «Канон Каменного Короля». Он вложил всю силу в удар, и копье, словно ядовитый дракон, вылетело навстречу волчьей лапе.

— Чанг!

Посыпались искры! Копье столкнулось с когтями со звуком удара металла о металл. Когти волка оказались тверже железа, а удар был такой силы, что у Ши Цзылина онемели руки.

«Крепкий гад!» – пронеслось в голове у Ши Цзылина. Он тут же крутанул копье и наотмашь ударил зверя по ребрам.

Старый волк проявил невероятную прыть: он извернулся в воздухе, уходя от удара, и одновременно хлестнул хвостом, словно стальной плетью.

Ши Цзылин, опытный боец, ждал этого. Он сместился в сторону и обрушил копье на голову зверя.

— Бум! — Глухой удар пришелся точно в цель, но показалось, будто он ударил по толстой подошве. Волк лишь болезненно взвыл, не получив серьезных ран.

«Ну и шкура!» – Ши Цзылин выругался про себя. Тело зверя было на порядок прочнее, чем у обычных хищников.

На поляне завязалась яростная схватка. Копье Ши Цзылина так и мелькало, рассыпая искры рун – он то обрушивал шквал ударов, то уходил в глухую оборону. Волк же, полагаясь на скорость и клыки, кружил вокруг, постоянно пытаясь вцепиться в горло. Там, где проносился зверь, деревья разлетались в щепки, а земля была вспорота когтями.

Издалека, с ветви векового древа, за боем молча наблюдал Ши Цзытэн. Он не вмешивался. Он видел, что хоть Цзылин и не может пока одолеть волка, но благодаря фундаменту Канона и закаленным точкам он крепко держит строй и его жизни ничто не угрожает. Это была честная и полезная закалка.

В пылу сражения Ши Цзылин подметил повадки зверя и решил, что пора кончать. Он активировал «Талисман Острого Золота», данный Ши И. Руны на свитке вспыхнули, и по бронзовому копью потекла тонкая струйка золотистого света.

В этот миг волк снова прыгнул, широко разинув пасть, чтобы перегрызть ему шею.

— Сейчас! — Ши Цзылин сделал выпад навстречу. Вся его мощь влилась в копье, скорость и сила удара возросли многократно.

— Хрусть!

На этот раз копье не просто отбросило зверя – оно, словно раскаленный нож в масло, прошило хваленую шкуру и глубоко вошло в плечо волка!

— У-у-у-а-а-а! — Зверь взвыл от нестерпимой боли. В ярости он дернулся так сильно, что вырвал копье из рук Ши Цзылина. Из раны хлестнула кровь.

С налитыми кровью глазами, не обращая внимания на рану, волк снова бросился в атаку.

Оставшись без оружия, Ши Цзылин не дрогнул. Он выкрикнул заклинание, сплетая печати, его энергия крови забурлила, а за спиной начал проступать родовой узор клана Ши.

— Сокрушение Зла Каменного Короля!

Он нанес двойной удар кулаками. Его руки окутало тяжелое землисто-желтое сияние, в котором пробудилась древняя воля к искоренению всякой скверны. Удар пришелся точно в грудь летящему волку.

— Бум!

Раздался оглушительный грохот. Волк замер на лету и огромной тушей отлетел назад, врезавшись в дерево. По лесу разнесся отчетливый хруст костей. Зверь выплюнул кровь вперемешку с ошметками внутренностей, дернулся пару раз и затих навсегда.

Ши Цзылин, тяжело дыша, посмотрел на мертвого врага и широко улыбнулся. Он подошел, вытянул копье и взглянул на свои кулаки.

— Канон вместе с родовым узором – это нечто! Да и талисман И-эра в нужный момент не подвел!

— Неплохо, — раздался голос Ши Цзытэна. Он плавно спустился с дерева и осмотрел тушу. — Силы много, но ума нет – дикое зверье. В начале ты был беспечен, в середине действовал сносно, а финал с рукопашной и родовым узором стал достойным завершением.

Похвала брата обрадовала Ши Цзылина еще больше:

— Хе-хе, так ведь метод, что ты дал, чудо как хорош! И талисман племянника помог!

— Метод и талисманы – лишь опора, главное – твоя решимость и верный расчет в бою, — Ши Цзытэн окинул взглядом волка. — Шкура и клыки знатные. Принесем в деревню – детям будут теплые одежки, а из клыков выйдут отличные инструменты.

— Сделаем! — Ши Цзылин с энтузиазмом принялся за тушу.

Когда братья вернулись в деревню с огромным волком на плечах, это вызвало настоящий переполох. Жители сбежались со всех сторон, дивясь поверженному зверю.

— Ого, Цзылин, ну ты даешь! Эта зверюга нам столько крови попортила!

— Сразу видно – мастер!

— Кровь Каменного Царя не подводит!

Старый глава клана растроганно тряс руку Ши Цзылина:

— Молодец, сынок! Избавил деревню от большой беды!

Ши Цзылин смущенно отнекивался:

— Да бросьте вы, дело-то житейское.

Ши И, глядя на огромную тушу и гордого отца, тоже довольно улыбался. Маленькая Ши Юэ хотела было потрогать волчий клык, но Юй Жоу со смехом оттащила её в сторону.

Цинь Инин подошла к мужу и нежно стерла с его лица пот и капли крови. В её глазах сияла гордость.

Ши Цзытэн наблюдал за этой мирной и радостной сценой, видел признание в глазах жителей и свет в глазах детей, и на душе у него было спокойно.

Защита – это не всегда великие свершения. Уберечь деревню от хищника, вернуть улыбки близким – в этом и был для него сейчас главный смысл его силы.

Лучи заходящего солнца золотили Каменную Деревню, рисуя длинные тени. В воздухе уже поплыл аромат жареного волчьего мяса и зазвучал веселый смех. Покой, наступивший после тревоги, казался особенно ценным.