Глава 12

В первые дни после возвращения с охоты в Каменной Деревне царило необычайное спокойствие. Дети усваивали опыт, полученный в настоящем бою, и тренировались еще усерднее. Двойные Зрачки Ши И становились всё глубже – он уже мог смутно различать уязвимые места в циркуляции энергии крови внутри свирепых зверей. Аппетит маленького Ши Хао снова вырос: он грыз кость хищника размером больше собственной головы, так что жир стекал по подбородку, и его энергия крови неуклонно росла прямо во время еды. Ши Юэ и А-Мань постепенно избавлялись от робости, в их взглядах появилось больше решимости.Ши Цзытэн часто неподвижно сидел под ивой, и его аура становилась всё более весомой. Вокруг него парили девять Пещерных Небес; и хотя они не работали в полную силу, их дыхание уже синхронизировалось с миром, отчего окружающая духовная энергия колыхалась подобно приливам. Он выжидал, готовясь к тому моменту, когда его дух, сущность и энергия достигнут абсолютного совершенства, чтобы штурмовать легендарный предел – десятые Пещерные Небеса.Однажды в полдень с небес внезапно донесся пронзительный птичий крик. Этот звук, способный дробить камни и металл, нес в себе свирепое и властное давление, намного превосходящее ауру Демонической Обезьяны или Огненного Быка-Демона.Огромная тень пронеслась над Каменной Деревней, погрузив её в леденящую душу тьму. Это была исполинская птица, чьи крылья, покрытые чешуйчатыми перьями цвета темного золота, застилали небо. Её когти, словно отлитые из Божественного Золота, сверкали холодным блеском, а аура соответствовала ужасающему Рангу Построения Массивов и даже приближалась к уровню Маркиза!Похоже, её привлекла необычайно густая жизненная сила и духовная энергия этой местности. Птица кружила в вышине, оглядывая всё внизу холодными глазами, словно выбирая добычу.— Плохо! Это Золоточешуйчатый Орел! Крайне свирепый архаичный потомок! — Лицо Ши Цзылина резко изменилось, и он немедленно затрубил в сигнальный рог.— У-у-у... У-у-у...Деревенские жители пришли в смятение. Женщины и дети поспешили укрыться в домах. Мужчины из охотничьего отряда, несмотря на страх, быстро собрались, выстроились в боевой строй и объединили энергию крови, пытаясь противостоять ужасающему давлению. Но перед лицом такого существа их сила казалась ничтожной.Золотой Лев выскочил из леса и издал угрожающий рык в сторону неба. Однако он находился лишь на начальной стадии Ранга Построения Массивов и перед этим Золоточешуйчатым Орлом, явно превосходящим его и по крови, и по уровню развития, выглядел неуверенно.Маленький Ши Хао и другие дети, побледнев от страха под этим гнетом, тесно прижались друг к другу.— Кхе-кхе... Не ожидал, что в этой глуши найдется столь сочная пища, да еще и приличный Золотой Лев в качестве цепного пса, — Орел заговорил на ломаном человеческом языке, полном жестокости и жадности. — Как раз сойдете мне на закуску!Он резко спикировал вниз. Исполинские когти рассекли воздух, целясь прямо в охотников у ворот: хищник явно хотел первым делом избавиться от «докучливых букашек».— Держать строй! Стоять насмерть! — Проревел Ши Линьху, чьи глаза налились кровью. Мужчины закричали, их энергия крови слилась в плотный столб, пытаясь образовать щит.Но каждый понимал: это всё равно что преграждать путь повозке, будучи богомолом.В этот критический миг Ши Цзытэн, всё это время неподвижно сидевший под ивой, медленно открыл глаза. В его зрачках больше не было привычного спокойствия – они стали глубокими, как звездное море, отражая стремительно падающую огромную птицу.— В самый раз. Твоя сила послужит мне точильным камнем и поможет достичь совершенства, — тихо произнес он и поднялся на ноги.Он не стал являть девять Пещерных Небес и не взорвался ослепительной энергией крови. Просто сделав шаг, он мгновенно оказался перед строем охотников, один на один встречая заслонившие небо когти.— Брат!— Младший Тэн!Ши Цзылин и жители вскрикнули от ужаса.Золоточешуйчатый Орел, завидев человека, посмевшего преградить ему путь, лишь презрительно сощурился и еще больше ускорился, намереваясь раздавить эту ничтожную букашку вместе со всеми, кто стоял позади.Однако перед лицом когтей, способных крошить горы, Ши Цзытэн лишь спокойно поднял правую руку и, слегка раздвинув пальцы, надавил ими на пустоту.— В-в-в-ммм!Пространство перед его ладонью внезапно исказилось. На миг мелькнули призрачные образы девяти Пещерных Небес – они не извергали энергию, а сформировали невидимый и невероятно прочный доменный барьер!Бум!Когти Золоточешуйчатого Орла с силой ударили в невидимую преграду, издав оглушительный скрежет металла о металл! Снопы искр разлетелись во все стороны, а мощная волна энергии содрала с земли толстый слой почвы!Однако этот, казалось бы, хрупкий барьер стоял незыблемо, подобно вечной божественной горе. На нем даже не пошли круги!Огромное тело Орла содрогнулось, его падение было жестко пресечено. Отдача, прошедшая по когтям, заставила его издать яростный и испуганный крик:— Что?!Он с недоверием уставился на крошечного человека внизу. Аура противника явно соответствовала лишь Рангу Пещерных Небес, так как же он смог заблокировать смертельный удар?— И это вся твоя сила? — Ши Цзытэн поднял голову и спокойно посмотрел на потрясенного Орла. — Если так, то сегодня ты отсюда не уйдешь.— Дерзость! — Орел пришел в неистовство, почувствовав себя глубоко оскорбленным. Его перья цвета темного золота вздыбились, вспыхнули руны, и начала собираться еще более ужасающая мощь. — Жалкий людишка, я разорву тебя в клочья!Он широко раскрыл клюв, в котором начал формироваться луч разрушения, заставляющий души трепетать. Птица уже была готова изрыгнуть его.В этот момент Ши Цзытэн пришел в движение. Он перестал обороняться и перешел в атаку.Снова один простой шаг – и его фигура Призраком исчезла с места, а в следующее мгновение он возник прямо над огромной головой Золоточешуйчатого Орла!— Как быстро! — Зрачки Орла сузились. Прежде чем он успел выпустить луч, перед его глазами стремительно выросла ступня, окутанная алыми рунами!Ши Цзытэн нанес простой удар ногой сверху вниз, но в него была вложена колоссальная мощь Предела Ранга Преобразования Крови и необъятная эссенция девяти Пещерных Небес. Воздух разорвало с громоподобным треском!Бам!Удар пришелся точно по голове Орла!— А-а-а! — Птица издала полный боли вопль. Её огромное тело этим единственным ударом было вбито в землю, словно падающий метеорит!Грохот!Земля содрогнулась, в небо поднялся столб пыли, а на месте падения образовался огромный кратер. Золоточешуйчатый Орел лежал на дне, оглушенный; многие чешуйки на его голове были разбиты, сочилась кровь. Этим ударом его просто ввели в ступор!В деревне воцарилась тишина.Все ошеломленно смотрели на это зрелище, не в силах вымолвить и слова. Ужасающий архаичный потомок, почти достигший уровня Маркиза, был... сбит с небес одним ударом младшего Тэна?!Ши Цзытэн медленно спустился и, встав у края ямы, посмотрел сверху вниз на пытающегося подняться Орла. Он покачал головой:— Слишком слаб. Ты даже не смог меня раззадорить.Эти слова окончательно разожгли в Орле пламя ярости, смешанной с ужасом. Он с трудом поднялся, пронзительно крича:— Человек! Ты по-настоящему разозлил меня! Я...Он не успел договорить – Ши Цзытэн, похоже, потерял терпение. Он сделал глубокий вдох, и в небе над его головой окончательно и в полную силу явились девять Пещерных Небес!Бум!Словно девять божественных солнц сошли в мир! Хаотическая Ци, солнечная эссенция, Лунное Сияние Тай-инь, звездная мощь, энергия земных жил... Небесная и земная энергия всех стихий безумным вихрем собралась над Каменной Деревней!Это колоссальное давление на время даже подавило свирепую ауру Золоточешуйчатого Орла!— Девять... Девять Пещерных Небес?! Это невозможно! — Увидев медленно вращающиеся «пещеры», извергающие океаны эссенции, Орел едва не лишился чувств от страха, будто увидел привидение! В его родовой памяти сохранились смутные сведения: те, кто открывал пять или шесть «пещер», считались гениями, семь или восемь – чудовищными талантами, но девять... это была легенда из легенд!Страх мгновенно вытеснил ярость. Орел резко взмахнул крыльями, желая лишь одного – сбежать из этого кошмарного места.— Теперь решил уйти? Поздно, — голос Ши Цзытэна был ледяным.Он развел руки, и мощь девяти Пещерных Небес, бешено концентрируясь, снова явила феномен Сотворения Мира – подпирающего небеса великана! На этот раз видение было отчетливее, чем когда-либо, а исполинский топор в его руках обрел почти осязаемую остроту!— Рази!Ши Цзытэн резко опустил руки вниз!Тень великана последовала за ним. Огромный Топор Сотворения Мира обрушился с небес – теперь это было не очищение, а чистое разрушение! Казалось, тень топора рассекает саму пустоту, неся в себе высшую волю к созиданию через хаос!Золоточешуйчатый Орел в отчаянии закричал и начал неистово сжигать эссенцию крови. Его руны цвета темного золота взмыли вверх, превращаясь в огромный щит из перьев.Хрусть... Бум!Однако перед этим ударом любая защита оказалась никчемной. Щит из перьев мгновенно разлетелся, и тень топора беспрепятственно опустилась на огромное тело Орла!Крови не было. Тело Золоточешуйчатого Орла было идеально ровно рассечено надвое, а его душа в тот же миг аннигилировала под волей Сотворения Мира!Две огромные части туши с глухим стуком рухнули на землю.Небесные феномены медленно растаяли, девять Пещерных Небес скрылись в теле Ши Цзытэна. Он стоял у края ямы, заложив руки за спину; его одежды слегка развевались на ветру, будто он только что совершил нечто совершенно незначительное.В Каменной Деревне воцарилась гробовая тишина.Лишь огромное мертвое тело Золоточешуйчатого Орла безмолвно свидетельствовало об ужасе и мощи прошедшего боя.Прошло немало времени, прежде чем кто-то первым пришел в себя и издал оглушительный радостный клич!— Младший Тэн непобедим!— Боги! Это же архаичный потомок уровня Маркиза! И он разрублен пополам!— Девять Пещерных Небес! Легендарный ранг!Дети в восторге подбежали к Ши Цзытэну, глядя на него с бесконечным обожанием.Ши Цзылин подошел ближе, посмотрел на разрубленную тушу орла, затем на спокойного брата, открыл рот, но в итоге лишь тяжело вздохнул и горько усмехнулся:— Теперь я уже сомневаюсь, действительно ли ты на Ранге Пещерных Небес...Ши Цзытэн улыбнулся и перевел взгляд на тушу:— Цзылин, кровь этого орла полна жизни, а кости крепки – всё это ценнейшие лекарства и материалы для ковки. Особенно его истинная эссенция крови – она принесет огромную пользу детям при закалке плоти. Распорядись всем как следует.— Не волнуйся, брат! — Ши Цзылин тут же позвал охотников заняться огромной добычей. Лицо каждого мужчины светилось гордостью и радостью.Ши Цзытэн снова поднял голову к бескрайнему небу. После этого боя он чувствовал, что его девять Пещерных Небес стали еще более гармоничными, а последняя преграда истончилась до предела.Полное совершенство десяти Пещерных Небес было уже совсем близко.Туша Золоточешуйчатого Орла, разделенная надвое, лежала на пустыре у ворот деревни подобно двум небольшим горам. Перья цвета темного золота всё еще поблескивали в лучах заходящего солнца, а в воздухе стоял густой запах крови и мощной энергии архаичного потомка. Жители деревни, хоть и не до конца оправились от страха, были полны энтузиазма. Под началом Ши Цзылина охотники, используя всё свое мастерство, принялись осторожно разделывать ценную добычу.— Быстрее! Собирайте кровь в нефритовые сосуды, нельзя потерять ни капли! Это великое сокровище, оно укрепит кости и жилы!— Снимайте чешую осторожнее! Она невероятно твердая, из неё выйдут отличные доспехи!— Соберите все кости, позже попросим мастеров выточить из них оружие!Дети окружили тушу, глядя на неё со смесью страха и восторга. Маленький Ши Хао, сглатывая слюну, не сводил глаз с мяса, отливающего драгоценным блеском:— Папа, это мясо наверняка будет очень вкусным, если его поджарить!Ши Цзылин, весь в поту от работы, со смехом прикрикнул на него:— Тебе бы только поесть! Этот орел почти достиг уровня Маркиза, энергия в его плоти слишком буйная, вам сейчас с ней не сладить. Сначала нужно нейтрализовать её старыми травами и долго томить в котле. — Тем не менее, он отрезал несколько кусочков самой нежной грудинки и протянул их детям. — Отнесите бабушке, пусть хорошенько проварит в зверином молоке. Можете попробовать понемногу, но не ешьте много за раз.— Спасибо, папа! — Ши Хао радостно закричал, схватил мясо и потащил Ши Юэ и А-Мань в деревню.Ши И не ушел. Он стоял рядом с отцом, и его Двойные Зрачки пристально изучали процесс разделки, особенно идеально ровный срез туши. Мальчик пытался вспомнить и проанализировать тот остаточный след воли и мощи, что остался после Удара Сотворения Мира.Ши Цзытэн, заметив сосредоточенность сына, одобрительно кивнул, но не стал ему мешать. Он окинул взглядом занятых людей и остановился на огромной голове орла. Даже будучи разрубленной, она всё еще несла в себе остатки свирепой, непокорной воли, а свет в глазницах не до конца угас.— Эссенция крови существа такого уровня не должна пропасть даром, — тихо произнес он и, сложив пальцы мечом, указал на межбровье орла.С влажным звуком капля эссенции крови размером с кулак, темно-золотого цвета и объятая яростным пламенем, была насильно извлечена наружу. От неё исходили такие мощные волны энергии, что стоявшие рядом жители вздрогнули и попятились.Ши Цзытэн достал заранее приготовленный нефритовый треножник, опустил в него мятущуюся каплю и наложил несколько рун запечатывания. Повторив то же самое со второй частью туши, он извлек еще одну каплю.— Дядя Юньфэн, — обратился он к Ши Юньфэну, который от волнения не знал, куда деть руки. — Энергия в этих двух каплях слишком необузданна. Их нужно разбавить сотней видов старых трав и переплавить в пилюли крови на огне земных жил. Позже будете понемногу давать их детям для закалки плоти – это заложит невероятно прочный фундамент.— Хорошо! Хорошо! Старик лично за всем проследит, ни крошки не пропадет! — Ши Юньфэн принял треножник дрожащими руками – это было сокровище, способное взрастить настоящих гениев!Закончив с этим, Ши Цзытэн посмотрел на Ши Цзылина, который стоял поодаль со сложным выражением лица.— Брат, — Ши Цзылин подошел, и в его голосе слышалось восхищение, смешанное с невольным трепетом. — Лишь после этого боя я понял, что над каждым небом есть другое небо. С твоими девятью Пещерными Небесами ты, пожалуй, сможешь сокрушить любого на Ранге Начертания. — Он сам был выдающимся практиком этого ранга, но понимал, что никогда не смог бы так легко прикончить Золоточешуйчатого Орла.Ши Цзытэн покачал головой:— Я лишь воспользовался чуть более крепкой основой. Истинные мастера одним движением руки являют законы неба и земли, мне до этого еще далеко. — Он не скромничал – он знал, насколько велик путь совершенствования. Почтенные, Божественное Пламя... лишь там начиналось настоящее соприкосновение с правилами мироздания.Помолчав, он добавил:— Ты уже давно застрял на поздней стадии Ранга Начертания. Родовые руны на костях этого орла могут помочь тебе в достижении полного совершенства. Возьми его спинную кость и внимательно изучи её.Глаза Ши Цзылина блеснули:— Благодарю за наставление, брат! — Суть Ранга Начертания заключалась в том, чтобы запечатлеть руны на собственных костях и плоти, и возможность созерцать изначальную кость такого сильного существа была бесценным шансом.Той ночью в Каменной Деревне устроили грандиозный пир. Запылали костры, на вертелах жарилось золотистое мясо, а в котлах томился густой бульон с травами. Аромат разносился по всей округе, заставляя течь слюнки.Люди пели и танцевали, празднуя победу и то, что у деревни теперь есть такой могучий защитник. Детям дали по маленькой чашке разваренного мяса и бульона; съев это, они тут же покраснели, их энергия крови забурлила, и им пришлось бежать на поляну, чтобы усердными тренировками усвоить эту мощь.Ши Цзытэн сидел у самого большого костра вместе с Ши Цзылином и Ши Юньфэном, прихлебывая домашнее плодовое вино.— Младший Тэн, — один из старейшин, пошатываясь, поднял деревянную чашу. — С тобой наша Каменная Деревня наконец-то твердо встанет на ноги в этой Великой Пустоши! Старик пьет за тебя!— За младшего Тэна!Все дружно подняли чаши.Ши Цзытэн с улыбкой осушил свою и, глядя в ночное небо, негромко произнес:— Великая Пустошь безгранична, в ней таится множество драконов и тигров, нам нельзя быть лягушками на дне колодца. То, что сегодня мы убили Золоточешуйчатого Орла, не значит, что завтра не придет кто-то пострашнее. Собственная сила – вот единственный корень.Он посмотрел на детей, старательно отрабатывающих удары:— Будущее деревни в их руках. А мы, старики, должны лишь подпирать для них небо, пока они не окрепнут.Все согласно закивали.Пир продолжался до глубокой ночи.Прошло еще полмесяца. Однажды ночью, когда звезды рассыпались по небу, словно бриллианты по черному бархату, в Каменной Деревне царила тишина. Лишь изредка слышался шепот часовых да далекий вой неведомых зверей в Пустоши.У ворот замер обугленный ствол ивы. Его единственная изумрудная ветвь плавно покачивалась, испуская мягкое сияние и умиротворяющую жизненную силу. Под Божественной Ивой сидел Ши Цзытэн. Его энергия крови была скрыта, но в ней таилась мощь дремлющего дракона.Он медленно открыл глаза. Свет в них был глубоким, как в колодце.— Девять «пещер» достигли совершенства, энергия переполнена. Пора попробовать открыть десятую, — прошептал он.Он чувствовал, как девять Пещерных Небес внутри него, подобно девяти источникам, непрерывно изливают чистейшую духовную энергию, питая тело и душу.Он решил не совершать прорыв прямо под ивой: её аура была слишком величественной и могла скрыть тонкие изменения при открытии новой «пещеры». Ши Цзытэн поднялся и в несколько прыжков бесшумно покинул деревню, добравшись до уединенного холма в нескольких ли от неё. Отсюда всё еще была видна деревня и сияние Божественной Ивы. Здесь было достаточно тихо, и в случае нужды он мог рассчитывать на помощь ивы.Найдя плоский камень, Ши Цзытэн снова сел в позу лотоса и настроил дыхание. Он не стал сразу атаковать барьер, а сначала мысленно прошел весь свой путь: от боли при разрушении костей для переплавки до закалки трехсот шестидесяти пяти точек, активации «Канона Каменного Короля», достижения Предела Числа Одного Юаня и открытия девяти «пещер»... Каждый его шаг был твердым, а фундамент – таким прочным, что потряс бы даже Боевого Короля.— Десятые Пещерные Небеса – это высшее проявление Предела, это не будет легко, — он прекрасно это понимал. — Нужно использовать всю энергию крови и волю, чтобы воззвать к миру и прорубить новый источник в небытии.Он глубоко вдохнул, «Канон Каменного Короля» внутри него взревел, и энергия крови хлынула по жилам подобно водам великой реки. Девять Пещерных Небес возникли за его спиной, сияя подобно божественным нимбам и превращая его в сошедшее на землю божество. Духовная энергия вокруг начала неистово стягиваться к нему, образуя огромный невидимый вихрь.В этот момент маленькая фигурка на цыпочках приблизилась к холму и спряталась за большим валуном. Это была его дочь, Ши Юэ. Обладая острой врожденной интуицией и подпитанная аурой ивы, она почувствовала необычные перемены в отце и тайком увязалась за ним, прижимая к себе горшочек с теплым звериным молоком.Ши Цзытэн давно заметил её, но не стал отвлекаться на окрики, лишь с нежностью подумав: «Эта девчушка...» Он сосредоточил всю волю внутри, направляя океан энергии крови и эссенцию девяти «пещер» на штурм незримого барьера.— В-в-в-ммм!Пустота дрогнула. Он попытался сформировать десятую «пещеру», но почувствовал, будто пробирается сквозь густую трясину. Невидимый барьер был невероятно прочен, и энергия девяти «пещер», ударяясь о него, лишь гасла слой за слоем.Он не пал духом. Если бы достичь десятых Пещерных Небес было так просто, это не называлось бы Пределом. Он визуализировал намерение Сотворения Мира, превращая свою волю в острейший топор, и снова пошел в атаку.— Бум!На этот раз грохот был сильнее. Энергия крови закипела, «пещеры» за спиной завращались быстрее, заливая всё вокруг ослепительным светом. Невидимый барьер содрогнулся, на нем появилась крошечная трещина, но он устоял.Ши Юэ, наблюдавшая издалека, приоткрыла ротик и крепче сжала горшочек с молоком, будто чувствуя всё напряжение отца.Раз, другой, третий...Каждая попытка заставляла тело Ши Цзытэна мелко дрожать, на лбу выступил пот. Открытие десятой «пещеры» требовало больше сил и воли, чем всех предыдущих девяти вместе взятых. Если бы не его Предел Числа Одного Юаня и невероятно крепкая основа, он бы уже давно выбился из сил или повредил исток.Время шло, луна достигла зенита.Дыхание Ши Цзытэна стало тяжелым, но взгляд – еще острее. «Мало... нужно одним махом!»Он принял решение: теперь он задействовал не только энергию крови и «пещеры», но и весь потенциал, накопленный в трехстах шестидесяти пяти основных точках и ста двадцати девяти тысячах шестистах Скрытых точках. Эта тайная мощь, еще не пробужденная до конца, была его главным козырем!В мгновение ока на его теле вспыхнуло бесчисленное множество крошечных звезд, отозвавшихся сиянию небесных светил. Внутри него пробудилась древняя, первозданная сила.— Сейчас! Рази!С немым криком он собрал всю силу, волю и понимание Дао в единый незримый Топор Сотворения Мира и нанес сокрушительный удар по последней преграде!— Хрусть...Четкий звук ломающегося барьера отозвался в самой глубине его души.А следом – «Бум!»Будто Первозданный Хаос раскололся, разделяя небо и землю! Возникла мощнейшая тяга. В центре круга из девяти «пещер» сквозь пустоту начала медленно проступать десятая!Сначала она была не больше кулака и тусклой, но быстро расширилась, стабилизировалась и принялась жадно поглощать окружающую энергию. Её аппетит был яростнее, чем у всех девяти вместе взятых! Внутри неё клубилась хаотическая Ци и сверкали молнии, будто рождался маленький мир.Десять Пещерных Небес сияли вокруг него подобно десяти солнцам. Ши Цзытэн выглядел величественно и священно. Огромный поток энергии хлынул обратно в тело, мгновенно восполняя растраченные силы и укрепляя плоть и душу.Он преуспел! Он официально вступил в Предел Ранга Пещерных Небес – Десять Пещерных Небес!Ши Юэ, увидев, что за спиной папы появилось еще одно яркое «солнышко», едва не запрыгала от радости, вовремя прикрыв рот ладошкой.В этот момент в сознании Ши Цзытэна раздался мягкий, слегка удивленный голос:— Десять Пещерных Небес... Твоя основа оказалась еще глубже, чем я думала. Суметь пробудить скрытую мощь всех точек... неплохо.Это была Божественная Ива! Хоть она и находилась в деревне, она явно приглядывала за ним.Ши Цзытэн скрыл видения, и десять «пещер» ушли в его тело. Он почтительно поклонился в сторону деревни и мысленно ответил: «Благодарю за защиту, Божественная Ива». Он понимал: если бы не её аура, окутывающая эти земли, шум от его прорыва мог бы привлечь ненужное внимание.— Это плод твоих собственных трудов, — голос ивы оставался бесстрастным. — Предел Пещерных Небес – не конец пути. Впереди еще есть дорога, познавай её.— Слушаюсь наставления, — почтительно ответил он.Он понимал, о чем говорит Божественная Ива: важно не только открыть десять «пещер», но и понять, как использовать их мощь для следующего шага. Он знал из воспоминаний о пути Ши Хао – слиянии десяти «пещер» в одну, и у него уже были смутные идеи на этот счет.Присутствие ивы медленно растаяло.Ши Цзытэн облегченно выдохнул. Десять «пещер» внутри него были подобны десяти вечно действующим вулканам, дарующим колоссальную божественную силу. Теперь он мог легко сокрушить обычного практика средней стадии Ранга Преобразования Духа.— Папа! — Раздался тонкий радостный голосок. Ши Юэ, прижимая горшочек, прибежала к нему на своих коротких ножках. — Ты стал еще сильнее! У тебя появился еще один светящийся кружочек!Строгое лицо Ши Цзытэна тут же смягчилось. Он подхватил дочь на руки и легонько щелкнул её по носу:— Ах ты, егоза. Почему не спишь, зачем прибежала так поздно?— Юэ-эр почувствовала, что папа делает что-то очень крутое, — пролепетала она и протянула горшочек. — Вот, выпей молочка, тебе нужно подкрепиться!Ши Цзытэн невольно рассмеялся, чувствуя, как на сердце становится тепло. Он сделал глоток еще теплого молока:— Да, очень вкусно. Спасибо, Юэ-эр.Прижимая к себе дочь и глядя на спящую Каменную Деревню под защитой Божественной Ивы, Ши Цзытэн чувствовал глубокое удовлетворение. Становиться сильнее нужно было не только ради себя, но и ради того, чтобы вечно оберегать этот покой.Он пошел к деревне твердым шагом. Лунный свет удлинял их тени, вплетая их в мирный свет домашних огней.Прорыв к десяти Пещерным Небесам был лишь еще одним уверенным шагом на его долгом пути. Но он верил, что пройдет его до конца.

В первые дни после возвращения с охоты в Каменной Деревне царило необычайное спокойствие. Дети усваивали опыт, полученный в настоящем бою, и тренировались еще усерднее. Двойные Зрачки Ши И становились всё глубже – он уже мог смутно различать уязвимые места в циркуляции энергии крови внутри свирепых зверей. Аппетит маленького Ши Хао снова вырос: он грыз кость хищника размером больше собственной головы, так что жир стекал по подбородку, и его энергия крови неуклонно росла прямо во время еды. Ши Юэ и А-Мань постепенно избавлялись от робости, в их взглядах появилось больше решимости.

Ши Цзытэн часто неподвижно сидел под ивой, и его аура становилась всё более весомой. Вокруг него парили девять Пещерных Небес; и хотя они не работали в полную силу, их дыхание уже синхронизировалось с миром, отчего окружающая духовная энергия колыхалась подобно приливам. Он выжидал, готовясь к тому моменту, когда его дух, сущность и энергия достигнут абсолютного совершенства, чтобы штурмовать легендарный предел – десятые Пещерные Небеса.

Однажды в полдень с небес внезапно донесся пронзительный птичий крик. Этот звук, способный дробить камни и металл, нес в себе свирепое и властное давление, намного превосходящее ауру Демонической Обезьяны или Огненного Быка-Демона.

Огромная тень пронеслась над Каменной Деревней, погрузив её в леденящую душу тьму. Это была исполинская птица, чьи крылья, покрытые чешуйчатыми перьями цвета темного золота, застилали небо. Её когти, словно отлитые из Божественного Золота, сверкали холодным блеском, а аура соответствовала ужасающему Рангу Построения Массивов и даже приближалась к уровню Маркиза!

Похоже, её привлекла необычайно густая жизненная сила и духовная энергия этой местности. Птица кружила в вышине, оглядывая всё внизу холодными глазами, словно выбирая добычу.

— Плохо! Это Золоточешуйчатый Орел! Крайне свирепый архаичный потомок! — Лицо Ши Цзылина резко изменилось, и он немедленно затрубил в сигнальный рог.

— У-у-у... У-у-у...

Деревенские жители пришли в смятение. Женщины и дети поспешили укрыться в домах. Мужчины из охотничьего отряда, несмотря на страх, быстро собрались, выстроились в боевой строй и объединили энергию крови, пытаясь противостоять ужасающему давлению. Но перед лицом такого существа их сила казалась ничтожной.

Золотой Лев выскочил из леса и издал угрожающий рык в сторону неба. Однако он находился лишь на начальной стадии Ранга Построения Массивов и перед этим Золоточешуйчатым Орлом, явно превосходящим его и по крови, и по уровню развития, выглядел неуверенно.

Маленький Ши Хао и другие дети, побледнев от страха под этим гнетом, тесно прижались друг к другу.

— Кхе-кхе... Не ожидал, что в этой глуши найдется столь сочная пища, да еще и приличный Золотой Лев в качестве цепного пса, — Орел заговорил на ломаном человеческом языке, полном жестокости и жадности. — Как раз сойдете мне на закуску!

Он резко спикировал вниз. Исполинские когти рассекли воздух, целясь прямо в охотников у ворот: хищник явно хотел первым делом избавиться от «докучливых букашек».

— Держать строй! Стоять насмерть! — Проревел Ши Линьху, чьи глаза налились кровью. Мужчины закричали, их энергия крови слилась в плотный столб, пытаясь образовать щит.

Но каждый понимал: это всё равно что преграждать путь повозке, будучи богомолом.

В этот критический миг Ши Цзытэн, всё это время неподвижно сидевший под ивой, медленно открыл глаза. В его зрачках больше не было привычного спокойствия – они стали глубокими, как звездное море, отражая стремительно падающую огромную птицу.

— В самый раз. Твоя сила послужит мне точильным камнем и поможет достичь совершенства, — тихо произнес он и поднялся на ноги.

Он не стал являть девять Пещерных Небес и не взорвался ослепительной энергией крови. Просто сделав шаг, он мгновенно оказался перед строем охотников, один на один встречая заслонившие небо когти.

— Брат!

— Младший Тэн!

Ши Цзылин и жители вскрикнули от ужаса.

Золоточешуйчатый Орел, завидев человека, посмевшего преградить ему путь, лишь презрительно сощурился и еще больше ускорился, намереваясь раздавить эту ничтожную букашку вместе со всеми, кто стоял позади.

Однако перед лицом когтей, способных крошить горы, Ши Цзытэн лишь спокойно поднял правую руку и, слегка раздвинув пальцы, надавил ими на пустоту.

— В-в-в-ммм!

Пространство перед его ладонью внезапно исказилось. На миг мелькнули призрачные образы девяти Пещерных Небес – они не извергали энергию, а сформировали невидимый и невероятно прочный доменный барьер!

Бум!

Когти Золоточешуйчатого Орла с силой ударили в невидимую преграду, издав оглушительный скрежет металла о металл! Снопы искр разлетелись во все стороны, а мощная волна энергии содрала с земли толстый слой почвы!

Однако этот, казалось бы, хрупкий барьер стоял незыблемо, подобно вечной божественной горе. На нем даже не пошли круги!

Огромное тело Орла содрогнулось, его падение было жестко пресечено. Отдача, прошедшая по когтям, заставила его издать яростный и испуганный крик:

— Что?!

Он с недоверием уставился на крошечного человека внизу. Аура противника явно соответствовала лишь Рангу Пещерных Небес, так как же он смог заблокировать смертельный удар?

— И это вся твоя сила? — Ши Цзытэн поднял голову и спокойно посмотрел на потрясенного Орла. — Если так, то сегодня ты отсюда не уйдешь.

— Дерзость! — Орел пришел в неистовство, почувствовав себя глубоко оскорбленным. Его перья цвета темного золота вздыбились, вспыхнули руны, и начала собираться еще более ужасающая мощь. — Жалкий людишка, я разорву тебя в клочья!

Он широко раскрыл клюв, в котором начал формироваться луч разрушения, заставляющий души трепетать. Птица уже была готова изрыгнуть его.

В этот момент Ши Цзытэн пришел в движение. Он перестал обороняться и перешел в атаку.

Снова один простой шаг – и его фигура Призраком исчезла с места, а в следующее мгновение он возник прямо над огромной головой Золоточешуйчатого Орла!

— Как быстро! — Зрачки Орла сузились. Прежде чем он успел выпустить луч, перед его глазами стремительно выросла ступня, окутанная алыми рунами!

Ши Цзытэн нанес простой удар ногой сверху вниз, но в него была вложена колоссальная мощь Предела Ранга Преобразования Крови и необъятная эссенция девяти Пещерных Небес. Воздух разорвало с громоподобным треском!

Бам!

Удар пришелся точно по голове Орла!

— А-а-а! — Птица издала полный боли вопль. Её огромное тело этим единственным ударом было вбито в землю, словно падающий метеорит!

Грохот!

Земля содрогнулась, в небо поднялся столб пыли, а на месте падения образовался огромный кратер. Золоточешуйчатый Орел лежал на дне, оглушенный; многие чешуйки на его голове были разбиты, сочилась кровь. Этим ударом его просто ввели в ступор!

В деревне воцарилась тишина.

Все ошеломленно смотрели на это зрелище, не в силах вымолвить и слова. Ужасающий архаичный потомок, почти достигший уровня Маркиза, был... сбит с небес одним ударом младшего Тэна?!

Ши Цзытэн медленно спустился и, встав у края ямы, посмотрел сверху вниз на пытающегося подняться Орла. Он покачал головой:

— Слишком слаб. Ты даже не смог меня раззадорить.

Эти слова окончательно разожгли в Орле пламя ярости, смешанной с ужасом. Он с трудом поднялся, пронзительно крича:

— Человек! Ты по-настоящему разозлил меня! Я...

Он не успел договорить – Ши Цзытэн, похоже, потерял терпение. Он сделал глубокий вдох, и в небе над его головой окончательно и в полную силу явились девять Пещерных Небес!

Бум!

Словно девять божественных солнц сошли в мир! Хаотическая Ци, солнечная эссенция, Лунное Сияние Тай-инь, звездная мощь, энергия земных жил... Небесная и земная энергия всех стихий безумным вихрем собралась над Каменной Деревней!

Это колоссальное давление на время даже подавило свирепую ауру Золоточешуйчатого Орла!

— Девять... Девять Пещерных Небес?! Это невозможно! — Увидев медленно вращающиеся «пещеры», извергающие океаны эссенции, Орел едва не лишился чувств от страха, будто увидел привидение! В его родовой памяти сохранились смутные сведения: те, кто открывал пять или шесть «пещер», считались гениями, семь или восемь – чудовищными талантами, но девять... это была легенда из легенд!

Страх мгновенно вытеснил ярость. Орел резко взмахнул крыльями, желая лишь одного – сбежать из этого кошмарного места.

— Теперь решил уйти? Поздно, — голос Ши Цзытэна был ледяным.

Он развел руки, и мощь девяти Пещерных Небес, бешено концентрируясь, снова явила феномен Сотворения Мира – подпирающего небеса великана! На этот раз видение было отчетливее, чем когда-либо, а исполинский топор в его руках обрел почти осязаемую остроту!

— Рази!

Ши Цзытэн резко опустил руки вниз!

Тень великана последовала за ним. Огромный Топор Сотворения Мира обрушился с небес – теперь это было не очищение, а чистое разрушение! Казалось, тень топора рассекает саму пустоту, неся в себе высшую волю к созиданию через хаос!

Золоточешуйчатый Орел в отчаянии закричал и начал неистово сжигать эссенцию крови. Его руны цвета темного золота взмыли вверх, превращаясь в огромный щит из перьев.

Хрусть... Бум!

Однако перед этим ударом любая защита оказалась никчемной. Щит из перьев мгновенно разлетелся, и тень топора беспрепятственно опустилась на огромное тело Орла!

Крови не было. Тело Золоточешуйчатого Орла было идеально ровно рассечено надвое, а его душа в тот же миг аннигилировала под волей Сотворения Мира!

Две огромные части туши с глухим стуком рухнули на землю.

Небесные феномены медленно растаяли, девять Пещерных Небес скрылись в теле Ши Цзытэна. Он стоял у края ямы, заложив руки за спину; его одежды слегка развевались на ветру, будто он только что совершил нечто совершенно незначительное.

В Каменной Деревне воцарилась гробовая тишина.

Лишь огромное мертвое тело Золоточешуйчатого Орла безмолвно свидетельствовало об ужасе и мощи прошедшего боя.

Прошло немало времени, прежде чем кто-то первым пришел в себя и издал оглушительный радостный клич!

— Младший Тэн непобедим!

— Боги! Это же архаичный потомок уровня Маркиза! И он разрублен пополам!

— Девять Пещерных Небес! Легендарный ранг!

Дети в восторге подбежали к Ши Цзытэну, глядя на него с бесконечным обожанием.

Ши Цзылин подошел ближе, посмотрел на разрубленную тушу орла, затем на спокойного брата, открыл рот, но в итоге лишь тяжело вздохнул и горько усмехнулся:

— Теперь я уже сомневаюсь, действительно ли ты на Ранге Пещерных Небес...

Ши Цзытэн улыбнулся и перевел взгляд на тушу:

— Цзылин, кровь этого орла полна жизни, а кости крепки – всё это ценнейшие лекарства и материалы для ковки. Особенно его истинная эссенция крови – она принесет огромную пользу детям при закалке плоти. Распорядись всем как следует.

— Не волнуйся, брат! — Ши Цзылин тут же позвал охотников заняться огромной добычей. Лицо каждого мужчины светилось гордостью и радостью.

Ши Цзытэн снова поднял голову к бескрайнему небу. После этого боя он чувствовал, что его девять Пещерных Небес стали еще более гармоничными, а последняя преграда истончилась до предела.

Полное совершенство десяти Пещерных Небес было уже совсем близко.

Туша Золоточешуйчатого Орла, разделенная надвое, лежала на пустыре у ворот деревни подобно двум небольшим горам. Перья цвета темного золота всё еще поблескивали в лучах заходящего солнца, а в воздухе стоял густой запах крови и мощной энергии архаичного потомка. Жители деревни, хоть и не до конца оправились от страха, были полны энтузиазма. Под началом Ши Цзылина охотники, используя всё свое мастерство, принялись осторожно разделывать ценную добычу.

— Быстрее! Собирайте кровь в нефритовые сосуды, нельзя потерять ни капли! Это великое сокровище, оно укрепит кости и жилы!

— Снимайте чешую осторожнее! Она невероятно твердая, из неё выйдут отличные доспехи!

— Соберите все кости, позже попросим мастеров выточить из них оружие!

Дети окружили тушу, глядя на неё со смесью страха и восторга. Маленький Ши Хао, сглатывая слюну, не сводил глаз с мяса, отливающего драгоценным блеском:

— Папа, это мясо наверняка будет очень вкусным, если его поджарить!

Ши Цзылин, весь в поту от работы, со смехом прикрикнул на него:

— Тебе бы только поесть! Этот орел почти достиг уровня Маркиза, энергия в его плоти слишком буйная, вам сейчас с ней не сладить. Сначала нужно нейтрализовать её старыми травами и долго томить в котле. — Тем не менее, он отрезал несколько кусочков самой нежной грудинки и протянул их детям. — Отнесите бабушке, пусть хорошенько проварит в зверином молоке. Можете попробовать понемногу, но не ешьте много за раз.

— Спасибо, папа! — Ши Хао радостно закричал, схватил мясо и потащил Ши Юэ и А-Мань в деревню.

Ши И не ушел. Он стоял рядом с отцом, и его Двойные Зрачки пристально изучали процесс разделки, особенно идеально ровный срез туши. Мальчик пытался вспомнить и проанализировать тот остаточный след воли и мощи, что остался после Удара Сотворения Мира.

Ши Цзытэн, заметив сосредоточенность сына, одобрительно кивнул, но не стал ему мешать. Он окинул взглядом занятых людей и остановился на огромной голове орла. Даже будучи разрубленной, она всё еще несла в себе остатки свирепой, непокорной воли, а свет в глазницах не до конца угас.

— Эссенция крови существа такого уровня не должна пропасть даром, — тихо произнес он и, сложив пальцы мечом, указал на межбровье орла.

С влажным звуком капля эссенции крови размером с кулак, темно-золотого цвета и объятая яростным пламенем, была насильно извлечена наружу. От неё исходили такие мощные волны энергии, что стоявшие рядом жители вздрогнули и попятились.

Ши Цзытэн достал заранее приготовленный нефритовый треножник, опустил в него мятущуюся каплю и наложил несколько рун запечатывания. Повторив то же самое со второй частью туши, он извлек еще одну каплю.

— Дядя Юньфэн, — обратился он к Ши Юньфэну, который от волнения не знал, куда деть руки. — Энергия в этих двух каплях слишком необузданна. Их нужно разбавить сотней видов старых трав и переплавить в пилюли крови на огне земных жил. Позже будете понемногу давать их детям для закалки плоти – это заложит невероятно прочный фундамент.

— Хорошо! Хорошо! Старик лично за всем проследит, ни крошки не пропадет! — Ши Юньфэн принял треножник дрожащими руками – это было сокровище, способное взрастить настоящих гениев!

Закончив с этим, Ши Цзытэн посмотрел на Ши Цзылина, который стоял поодаль со сложным выражением лица.

— Брат, — Ши Цзылин подошел, и в его голосе слышалось восхищение, смешанное с невольным трепетом. — Лишь после этого боя я понял, что над каждым небом есть другое небо. С твоими девятью Пещерными Небесами ты, пожалуй, сможешь сокрушить любого на Ранге Начертания. — Он сам был выдающимся практиком этого ранга, но понимал, что никогда не смог бы так легко прикончить Золоточешуйчатого Орла.

Ши Цзытэн покачал головой:

— Я лишь воспользовался чуть более крепкой основой. Истинные мастера одним движением руки являют законы неба и земли, мне до этого еще далеко. — Он не скромничал – он знал, насколько велик путь совершенствования. Почтенные, Божественное Пламя... лишь там начиналось настоящее соприкосновение с правилами мироздания.

Помолчав, он добавил:

— Ты уже давно застрял на поздней стадии Ранга Начертания. Родовые руны на костях этого орла могут помочь тебе в достижении полного совершенства. Возьми его спинную кость и внимательно изучи её.

Глаза Ши Цзылина блеснули:

— Благодарю за наставление, брат! — Суть Ранга Начертания заключалась в том, чтобы запечатлеть руны на собственных костях и плоти, и возможность созерцать изначальную кость такого сильного существа была бесценным шансом.

Той ночью в Каменной Деревне устроили грандиозный пир. Запылали костры, на вертелах жарилось золотистое мясо, а в котлах томился густой бульон с травами. Аромат разносился по всей округе, заставляя течь слюнки.

Люди пели и танцевали, празднуя победу и то, что у деревни теперь есть такой могучий защитник. Детям дали по маленькой чашке разваренного мяса и бульона; съев это, они тут же покраснели, их энергия крови забурлила, и им пришлось бежать на поляну, чтобы усердными тренировками усвоить эту мощь.

Ши Цзытэн сидел у самого большого костра вместе с Ши Цзылином и Ши Юньфэном, прихлебывая домашнее плодовое вино.

— Младший Тэн, — один из старейшин, пошатываясь, поднял деревянную чашу. — С тобой наша Каменная Деревня наконец-то твердо встанет на ноги в этой Великой Пустоши! Старик пьет за тебя!

— За младшего Тэна!

Все дружно подняли чаши.

Ши Цзытэн с улыбкой осушил свою и, глядя в ночное небо, негромко произнес:

— Великая Пустошь безгранична, в ней таится множество драконов и тигров, нам нельзя быть лягушками на дне колодца. То, что сегодня мы убили Золоточешуйчатого Орла, не значит, что завтра не придет кто-то пострашнее. Собственная сила – вот единственный корень.

Он посмотрел на детей, старательно отрабатывающих удары:

— Будущее деревни в их руках. А мы, старики, должны лишь подпирать для них небо, пока они не окрепнут.

Все согласно закивали.

Пир продолжался до глубокой ночи.

Прошло еще полмесяца. Однажды ночью, когда звезды рассыпались по небу, словно бриллианты по черному бархату, в Каменной Деревне царила тишина. Лишь изредка слышался шепот часовых да далекий вой неведомых зверей в Пустоши.

У ворот замер обугленный ствол ивы. Его единственная изумрудная ветвь плавно покачивалась, испуская мягкое сияние и умиротворяющую жизненную силу. Под Божественной Ивой сидел Ши Цзытэн. Его энергия крови была скрыта, но в ней таилась мощь дремлющего дракона.

Он медленно открыл глаза. Свет в них был глубоким, как в колодце.

— Девять «пещер» достигли совершенства, энергия переполнена. Пора попробовать открыть десятую, — прошептал он.

Он чувствовал, как девять Пещерных Небес внутри него, подобно девяти источникам, непрерывно изливают чистейшую духовную энергию, питая тело и душу.

Он решил не совершать прорыв прямо под ивой: её аура была слишком величественной и могла скрыть тонкие изменения при открытии новой «пещеры». Ши Цзытэн поднялся и в несколько прыжков бесшумно покинул деревню, добравшись до уединенного холма в нескольких ли от неё. Отсюда всё еще была видна деревня и сияние Божественной Ивы. Здесь было достаточно тихо, и в случае нужды он мог рассчитывать на помощь ивы.

Найдя плоский камень, Ши Цзытэн снова сел в позу лотоса и настроил дыхание. Он не стал сразу атаковать барьер, а сначала мысленно прошел весь свой путь: от боли при разрушении костей для переплавки до закалки трехсот шестидесяти пяти точек, активации «Канона Каменного Короля», достижения Предела Числа Одного Юаня и открытия девяти «пещер»... Каждый его шаг был твердым, а фундамент – таким прочным, что потряс бы даже Боевого Короля.

— Десятые Пещерные Небеса – это высшее проявление Предела, это не будет легко, — он прекрасно это понимал. — Нужно использовать всю энергию крови и волю, чтобы воззвать к миру и прорубить новый источник в небытии.

Он глубоко вдохнул, «Канон Каменного Короля» внутри него взревел, и энергия крови хлынула по жилам подобно водам великой реки. Девять Пещерных Небес возникли за его спиной, сияя подобно божественным нимбам и превращая его в сошедшее на землю божество. Духовная энергия вокруг начала неистово стягиваться к нему, образуя огромный невидимый вихрь.

В этот момент маленькая фигурка на цыпочках приблизилась к холму и спряталась за большим валуном. Это была его дочь, Ши Юэ. Обладая острой врожденной интуицией и подпитанная аурой ивы, она почувствовала необычные перемены в отце и тайком увязалась за ним, прижимая к себе горшочек с теплым звериным молоком.

Ши Цзытэн давно заметил её, но не стал отвлекаться на окрики, лишь с нежностью подумав: «Эта девчушка...» Он сосредоточил всю волю внутри, направляя океан энергии крови и эссенцию девяти «пещер» на штурм незримого барьера.

— В-в-в-ммм!

Пустота дрогнула. Он попытался сформировать десятую «пещеру», но почувствовал, будто пробирается сквозь густую трясину. Невидимый барьер был невероятно прочен, и энергия девяти «пещер», ударяясь о него, лишь гасла слой за слоем.

Он не пал духом. Если бы достичь десятых Пещерных Небес было так просто, это не называлось бы Пределом. Он визуализировал намерение Сотворения Мира, превращая свою волю в острейший топор, и снова пошел в атаку.

— Бум — именно так.

На этот раз грохот был сильнее. Энергия крови закипела, «пещеры» за спиной завращались быстрее, заливая всё вокруг ослепительным светом. Невидимый барьер содрогнулся, на нем появилась крошечная трещина, но он устоял.

Ши Юэ, наблюдавшая издалека, приоткрыла ротик и крепче сжала горшочек с молоком, будто чувствуя всё напряжение отца.

Раз, другой, третий...

Каждая попытка заставляла тело Ши Цзытэна мелко дрожать, на лбу выступил пот. Открытие десятой «пещеры» требовало больше сил и воли, чем всех предыдущих девяти вместе взятых. Если бы не его Предел Числа Одного Юаня и невероятно крепкая основа, он бы уже давно выбился из сил или повредил исток.

Время шло, луна достигла зенита.

Дыхание Ши Цзытэна стало тяжелым, но взгляд – еще острее. «Мало... нужно одним махом!»

Он принял решение: теперь он задействовал не только энергию крови и «пещеры», но и весь потенциал, накопленный в трехстах шестидесяти пяти основных точках и ста двадцати девяти тысячах шестистах Скрытых точках. Эта тайная мощь, еще не пробужденная до конца, была его главным козырем!

В мгновение ока на его теле вспыхнуло бесчисленное множество крошечных звезд, отозвавшихся сиянию небесных светил. Внутри него пробудилась древняя, первозданная сила.

— Сейчас! Рази!

С немым криком он собрал всю силу, волю и понимание Дао в единый незримый Топор Сотворения Мира и нанес сокрушительный удар по последней преграде!

— Хрусть...

Четкий звук ломающегося барьера отозвался в самой глубине его души.

А следом – «Бум!»

Будто Первозданный Хаос раскололся, разделяя небо и землю! Возникла мощнейшая тяга. В центре круга из девяти «пещер» сквозь пустоту начала медленно проступать десятая!

Сначала она была не больше кулака и тусклой, но быстро расширилась, стабилизировалась и принялась жадно поглощать окружающую энергию. Её аппетит был яростнее, чем у всех девяти вместе взятых! Внутри неё клубилась хаотическая Ци и сверкали молнии, будто рождался маленький мир.

Десять Пещерных Небес сияли вокруг него подобно десяти солнцам. Ши Цзытэн выглядел величественно и священно. Огромный поток энергии хлынул обратно в тело, мгновенно восполняя растраченные силы и укрепляя плоть и душу.

Он преуспел! Он официально вступил в Предел Ранга Пещерных Небес – Десять Пещерных Небес!

Ши Юэ, увидев, что за спиной папы появилось еще одно яркое «солнышко», едва не запрыгала от радости, вовремя прикрыв рот ладошкой.

В этот момент в сознании Ши Цзытэна раздался мягкий, слегка удивленный голос:

— Десять Пещерных Небес... Твоя основа оказалась еще глубже, чем я думала. Суметь пробудить скрытую мощь всех точек... неплохо.

Это была Божественная Ива! Хоть она и находилась в деревне, она явно приглядывала за ним.

Ши Цзытэн скрыл видения, и десять «пещер» ушли в его тело. Он почтительно поклонился в сторону деревни и мысленно ответил: «Благодарю за защиту, Божественная Ива». Он понимал: если бы не её аура, окутывающая эти земли, шум от его прорыва мог бы привлечь ненужное внимание.

— Это плод твоих собственных трудов, — голос ивы оставался бесстрастным. — Предел Пещерных Небес – не конец пути. Впереди еще есть дорога, познавай её.

— Слушаюсь наставления, — почтительно ответил он.

Он понимал, о чем говорит Божественная Ива: важно не только открыть десять «пещер», но и понять, как использовать их мощь для следующего шага. Он знал из воспоминаний о пути Ши Хао – слиянии десяти «пещер» в одну, и у него уже были смутные идеи на этот счет.

Присутствие ивы медленно растаяло.

Ши Цзытэн облегченно выдохнул. Десять «пещер» внутри него были подобны десяти вечно действующим вулканам, дарующим колоссальную божественную силу. Теперь он мог легко сокрушить обычного практика средней стадии Ранга Преобразования Духа.

— Папа! — Раздался тонкий радостный голосок. Ши Юэ, прижимая горшочек, прибежала к нему на своих коротких ножках. — Ты стал еще сильнее! У тебя появился еще один светящийся кружочек!

Строгое лицо Ши Цзытэна тут же смягчилось. Он подхватил дочь на руки и легонько щелкнул её по носу:

— Ах ты, егоза. Почему не спишь, зачем прибежала так поздно?

— Юэ-эр почувствовала, что папа делает что-то очень крутое, — пролепетала она и протянула горшочек. — Вот, выпей молочка, тебе нужно подкрепиться!

Ши Цзытэн невольно рассмеялся, чувствуя, как на сердце становится тепло. Он сделал глоток еще теплого молока:

— Да, очень вкусно. Спасибо, Юэ-эр.

Прижимая к себе дочь и глядя на спящую Каменную Деревню под защитой Божественной Ивы, Ши Цзытэн чувствовал глубокое удовлетворение. Становиться сильнее нужно было не только ради себя, но и ради того, чтобы вечно оберегать этот покой.

Он пошел к деревне твердым шагом. Лунный свет удлинял их тени, вплетая их в мирный свет домашних огней.

Прорыв к десяти Пещерным Небесам был лишь еще одним уверенным шагом на его долгом пути. Но он верил, что пройдет его до конца.