Глава 11

Золотой Лев, признав поражение, затаился в горах у окраин Каменной Деревни. Одной своей аурой практика Ранга Начертания он отпугивал других могучих свирепых зверей, невольно став для селения надежным щитом, отчего в округе стало еще спокойнее. Деревенская детвора поумерила страх и теперь резвилась куда дальше от домов, чем раньше.В один из дней, когда дул ласковый осенний ветерок, а солнце согревало землю, Ши Цзытэн решил отложить тренировки. Он позвал Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и даже едва начавших ходить, но уже полных необычайной энергии Ши Юаня и Ши Хэна, а также прилежную А-Мань к иве в центре деревни. Ши Цзылин, Цинь Инин и Юй Жоу тоже встали неподалеку, с любопытством наблюдая за происходящим.Маленький Ши Хао, прижимая к себе кувшин со звериным молоком, сделал большой глоток и, размазывая молоко по лицу, невнятно спросил:— Дядя Тэн, зачем ты нас позвал? Неужели дашь нам вкусного звериного молока?В последнее время он пристрастился к молоку, смешанному с соком Сотни Трав, находя его вкус изумительным.Маленькая Ши Юэ скромно прижалась к ноге матери, Юй Жоу, хлопая большими глазами. Ши Юаня и Ши Хэна усадили на мягкие шкуры, но карапузы не желали сидеть смирно: они толкали друг друга крохотными ручонками, по которым пробегали электрические искры и едва заметные костяные письмена, и что-то задорно лепетали, меряясь силами. А-Мань тем временем заботливо вытирала рот Ши Хао мягкой тканью.Ши Цзытэн смотрел на этих полных жизни детей с теплотой и надеждой. Сев в позу лотоса под ивой, он обвел их взглядом и остановился на старшем сыне, Ши И.— И-эр, как ты чувствуешь свою энергию крови в последние дни?Личико Ши И стало серьезным, и он почтительно ответил:— Отец, следуя «Дыхательному методу сотни зверей» и техникам ведения, которым ты меня научил, я чувствую, как энергия крови наполняет меня с каждым днем. Но кажется... кажется, я достиг некоего предела, и она больше не растет так быстро.Несмотря на юный возраст, благодаря Двойным Зрачкам его восприятие намного превосходило обычное, и он очень точно ощущал собственное состояние.Ши Цзытэн кивнул и перевел взгляд на Ши Хао, не выпускавшего кувшин:— Хао-эр, а ты? Тебе всё время кажется, что ты не наелся, и при виде мяса свирепых зверей у тебя текут слюнки?Ши Хао закивал так сильно, что его черные глазки заблестели:— Угу! Дядя Тэн, мясо очень вкусное! Особенно мясо того большого льва, оно так сияет и пахнет чудесно!Он говорил о Золотом Льве; если бы Ши Цзылин строго-настрого не запретил, малыш давно бы попытался откусить от него кусочек.Ши Цзылин, стоя в стороне, не знал, смеяться ему или плакать.Ши Цзытэн слегка улыбнулся:— Это добрый знак. Вы все заложили отличную основу, и пришло время прикоснуться к истинному пути совершенствования.Его лицо стало строгим:— Сегодня я передам вам истинное наследие нашего клана Ши – способ открытия «Канона Каменного Короля», а также путь к Пределу Ранга Преобразования Крови, который я постиг сам.— «Канон Каменного Короля»? — В Двойных Зрачках Ши И вспыхнул свет; он смутно почувствовал, как это название отозвалось в глубине его крови.— Предел? — Ши Цзылин же выглядел потрясенным. — Брат, о каком пределе ты говоришь?— Не обычные сто восемь тысяч цзиней, а сто двадцать девять тысяч шестьсот. Число Одного Юаня, — спокойно произнес Ши Цзытэн.— Что?! — Ши Цзылин резко выдохнул, его лицо исказилось от изумления. Будучи Почтенным, он прекрасно знал, что сто восемь тысяч цзиней на Ранге Преобразования Крови считаются легендарным пределом. О Числе Одного Юаня он даже не слышал!Цинь Инин и Юй Жоу тоже вскрикнули, прикрыв рты ладонями. Хотя они не делали упор на развитие плоти, они понимали, что это означает.Ши Цзытэн не стал больше тратить слов. Сложив пальцы мечом, он напитал их кончики алой, как сияние зари, энергией крови и таинственными рунами, а затем поочередно коснулся лбов Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и А-Мань. Что же касается Ши Юаня и Ши Хэна, то они были слишком малы, поэтому он лишь влил в их тела две струи мягкой эссенции, содержащей текст канона, чтобы они пробудились в них позже.Вместе с этим он без остатка передал им методы и озарения о том, как закалить триста шестьдесят пять основных акупунктурных точек и сто двадцать девять тысяч шестьсот Скрытых точек.Огромный поток информации хлынул в умы детей. Они мгновенно затихли, на их лицах отразились растерянность, глубокое раздумье и даже боль – так они старались усвоить необъятное и глубокое наследие.Особенно их пугала часть о закалке точек: даже в виде чистых знаний боль и трудности этого процесса заставляли их бледнеть.Прошло немало времени, прежде чем Ши И первым открыл глаза. В его Двойных Зрачках рождались и гасли руны. Он прошептал:— Так вот... какое оно, чувство в глубине крови... Точки по всему телу, подобно звездам во Вселенной... Число Одного Юаня...Он внезапно поднял голову и с непоколебимой решимостью посмотрел на отца:— Отец, я понял! Я буду усердно тренироваться, чтобы закалить все точки и достичь Предела Одного Юаня!Маленький Ши Хао тоже закончил усвоение знаний. Облизнувшись, он сверкнул глазами и замахнулся кулачком:— Столько силы! Хао-эр тоже хочет силу в сто двадцать девять тысяч шестьсот цзиней! Тогда я смогу добыть много-много вкусного мяса!Его мысли неизменно возвращались к еде.Ши Юэ и А-Мань пришлось труднее, но они тоже крепко запечатлели в памяти это чувство.Ши Цзытэн удовлетворенно кивнул:— Путь указан, но как далеко вы по нему пройдете, зависит от вашей воли и удачи. Помните: нельзя спешить. Нужно идти шаг за шагом, укрепляя основу. Закалка точек приносит невыносимую боль, и если не сможете терпеть – не принуждайте себя, чтобы не повредить исток.— Да, отец (дядя Тэн)! — Хором ответили дети. Даже Ши Хао на редкость посерьезнел.С этого дня жизнь детей в Каменной Деревне резко переменилась.Раньше они лишь усердно практиковали дыхательные методы и развивали силу. Теперь же большую часть времени они проводили, сидя под ивой или в укромных уголках. Их личики были напряжены, энергия крови бурлила в телах, пока они пытались нащупать и пробить свою первую акупунктурную точку.— Хм...— Ха...Часто слышались приглушенные стоны – дети страдали от боли при закалке точек; их лица краснели, а пот лил градом.Ши И, как старший брат, обладал высочайшим талантом и был самым прилежным. Его Двойные Зрачки позволяли не только видеть внутренности, но и в деталях наблюдать за течением энергии крови и тайнами точек, поэтому он продвигался быстрее всех. Всего через несколько дней он успешно закалил первую точку, официально вступив на путь практики Ранга Преобразования Крови и начав свой поход к Пределу Одного Юаня.Маленький Ши Хао нашел свой подход: его талант и страсть к еде были непревзойденными. Он обнаружил, что если, согласно канону, поглощать в огромных количествах мясо сильных зверей и драгоценные травы, скорость роста энергии крови и закалки точек многократно возрастает. Поэтому в свободное от тренировок время его любимым занятием стало преследование дядей из охотничьего отряда с вопросами о том, какую добычу они принесли сегодня. Его глаза при этом горели так, что у охотников мороз пробегал по коже.Ши Юэ и А-Мань отставали, но, стиснув зубы, продолжали идти вперед. Даже Ши Юань и Ши Хэн, которые еще нетвердо стояли на ногах, поддались общему настрою: иногда они усаживались на землю и, сверкая искрами и костяными письменами, инстинктивно пытались что-то повторить.Под ивой часто можно было увидеть Ши Цзытэна, наставляющего детей.— И-эр, закалка точек – это не грубый прорыв силой. Нужно направлять энергию волей, чтобы энергия крови, подобно тончайшим нитям, медленно пропитывала их...— Хао-эр, еда дает эссенцию, но её нужно переплавлять с помощью канона, отделяя чистое от скверны. Иначе примеси накопятся и повредят твою основу...— Юэ-эр, если чувствуешь сильную боль – отдохни. Двигайся постепенно...Он терпеливо направлял каждого, учитывая их особенности.В один из дней Ши И пытался пробить десятую точку. Энергия крови в его теле кипела, а в Двойных Зрачках мешались боль и восторг. Когда успех был уже близок, из далекого леса донесся яростный медвежий рев. Свирепая аура быстро приближалась – похоже, хищника привлекла мощная волна энергии от тренирующихся детей.Из леса вырвался огромный медведь, черный как смоль, с белым пятном в виде полумесяца на груди. Его глаза налились кровью, когда он уставился на детей под ивой. Истекая слюной, он бросился в атаку; его сила явно соответствовала начальной стадии Ранга Пещерных Небес!Золотой Лев, охранявший деревню, похоже, был отвлечен чем-то другим.Дети запаниковали.— Плохо! — Ши Цзылин уже готов был вмешаться.— Цзылин, постой, — Ши Цзытэн остановил его и посмотрел на Ши И. — И-эр, страх рождается из невежества, а сила – из сердца. Ты уже на Ранге Преобразования Крови и закалил девять точек. Твоя энергия крови превосходит обычную, так чего тебе бояться глупого медведя? Иди, пусть он станет твоим первым точильным камнем!Услышав это, Ши И мгновенно подавил страх. Его лицо стало не по-детски серьезным и решительным. Зафиксировав взгляд Двойных Зрачков на медведе, он вскочил со скамьи, и его маленькое тело взорвалось невероятной энергией крови!— Р-р-а-а! — Медведь поднялся на дыбы и обрушил на Ши И лапу размером с жернов, способную в крошево разнести валун.Ши И не стал уклоняться. Он сжал кулачки, девять закаленных точек одновременно вспыхнули, и колоссальная энергия крови собралась в кулаке, издав звук, похожий на трубный глас слона!Бум!Маленький кулак столкнулся с исполинской лапой!Волна воздуха разошлась в стороны. Ко всеобщему изумлению, медведь взвыл от боли: его лапу отбросило назад, она мелко дрожала. Ши И лишь немного отступил, а земля под его ногами покрылась трещинами!— Хорош! — Не удержался от похвалы Ши Цзылин.Боевой дух в глазах Ши И вспыхнул еще ярче. Пользуясь своей гибкостью, он уклонился от броска медведя, зашел сбоку и снова нанес удар, полный бурлящей крови!Бум! Бум! Бум!Он бился как маленький Бог Войны, не зная усталости. Кулаки, локти, колени – всё стало оружием. Хотя он не мог сразу прикончить толстокожего зверя, он засыпал его ударами, заставляя яростно реветь от боли.Наконец, Ши И улучил момент, резко подпрыгнул и, собрав всю энергию в кончиках пальцев ног, нанес сокрушительный удар в челюсть медведя!— У-у-у! — Зверь взвыл и покатился по земле, теряя ориентацию. В ужасе взглянув на этого неправдоподобно сильного человеческого детеныша и на стоящего рядом Ши Цзытэна, он, поджав хвост, бросился назад в лес.Ши И стоял посреди поляны, тяжело дыша, его лицо раскраснелось. Глядя на свои кулачки, он чувствовал, как его наполняет уверенность. Это была его первая самостоятельная победа над могучим зверем!— Братик такой крутой! — Закричала Ши Юэ.— Брат И прогнал медведя! — Другие дети окружили его, глядя с восхищением.Ши Цзытэн подошел и одобрительно похлопал сына по плечу:— Молодец. Но помни: сегодня ты победил, потому что он был глуп, а твоя энергия крови намного выше его уровня. В будущем, встречая врага, полагайся и на ум, и на отвагу, и никогда не будь самонадеянным.— Я понял, отец! — Ши И серьезно кивнул. Этот бой окончательно убедил его в правильности выбранного пути.В лучах заходящего солнца дети весело щебетали вокруг Ши И. Усталость от тренировок словно испарилась, в их глазах читалась жажда силы.Ши Цзытэн смотрел на них и понимал: будущее Каменной Деревни в надежных руках. Эти орлята расправят крылья и однажды взмоют в Девять Небес. А его задача – дать им самую прочную основу. Пришло время задуматься и о своих десятых Пещерных Небесах.Прошло еще несколько месяцев в покое. Великую Пустошь сковали снега, деревья оделись в серебро. Жители деревни запаслись мясом и дровами и теперь сидели в теплых каменных хижинах, слушая легенды стариков. Дети же продолжали упорно тренироваться. Ши И уже закалил почти сотню точек; в каждом его движении чувствовалась мощь в несколько тысяч цзиней, а его Двойные Зрачки могли смутно различать траектории простых рун.Маленький Ши Хао, благодаря своей страсти к еде, переплавлял мясо зверей и травы в море эссенции. Он почти догнал брата, закалив около восьмидесяти точек. Сила его была пугающей: он часто бегал по деревне с каменным замком, который был больше него самого, называя это «разминкой для аппетита». Ши Юэ и А-Мань продвигались медленнее, но и они уже превзошли многих «гениев» из других поселений.Наконец пришла весна, снега растаяли, природа пробудилась. Ши Цзытэн почувствовал, что его восемь Пещерных Небес достигли совершенства, а барьер девятых стал отчетливо виден – он почти слышал за ним грохот эссенции неба и земли.Он снова пришел на утес за деревней. На этот раз он не стал сразу атаковать барьер, а повернулся к востоку, настраивая дыхание в такт пробуждающемуся миру. Восемь Пещерных Небес возникли вокруг него, медленно вращаясь и впитывая жизненную силу весны.«Девять – это высшее число. Эта „пещера“ должна быть иной...»Повинуясь чутью, он не стал совершать грубый прорыв, а погрузился в созерцание «Канона Каменного Короля» и своего опыта. Постепенно его энергия крови начала вибрировать в такт сердцебиению, дыханию, пульсу земли и восходящему солнцу.— Бум! Бум! Бум!Внутри него раздался звук, похожий на удары боевого барабана в руках древнего бога. Это билось его сердце, и каждый удар заставлял Пустоту вокруг мелко дрожать.Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, даруя первое чистое сияние, Ши Цзытэн распахнул глаза, в которых словно горели два маленьких светила.— Откройся!Его негромкий возглас нес в себе странную мощь Дао.— В-в-в-ммм...Пустота содрогнулась. Над его правым плечом вспыхнула точка ослепительного света – не хаотического, а чистого, золотого цвета, словно сгущенная солнечная эссенция! Девятые Пещерные Небеса раскрывались с трудом; они были чуть меньше остальных, но из них извергалась не хаотическая Ци, а яростная и чистая солнечная эссенция!Девятые Пещерные Небеса созданы!Но едва они появились, как всё пошло не так! Новая «пещера» не желала входить в цикл к остальным. Она бешено задрожала, золотая эссенция внутри начала опасно бурлить, угрожая взрывом. Обжигающая мощь ударила по телу и душе самого Ши Цзытэна!— Кх! — Ши Цзытэн глухо застонал. Его кожа мгновенно покраснела, будто его бросили в горн, а изо рта потекла струйка золотистой крови. Открытие предельного числа «пещер» действительно несло в себе огромный риск!Он не смел медлить и на полную мощь запустил «Канон Каменного Короля». Восемь Пещерных Небес начали безумно поглощать энергию, стараясь подавить девятую, а его собственная энергия крови Предела хлынула потоком, пытаясь стабилизировать бушующую солнечную эссенцию.На утесе бушевала буря: золотой свет переплетался с хаотической Ци, фигура Ши Цзытэна то исчезала, то появлялась в этом вихре. Ситуация стала критической.Деревня снова пришла в волнение. Видя нестабильную золотую «пещеру» и страдания Ши Цзытэна, люди замерли от страха.— Отец! — Закричал Ши И, собираясь броситься на помощь.— Стой! — Ши Цзылин удержал его за плечо, его лицо было мертвенно-бледным. — Сейчас решающий миг для твоего отца, вмешательство извне только всё испортит! Верь в него!Ши Хао сжал кулачки, на его лице застыло напряжение. У Юй Жоу и Цинь Инин вспотели ладони.В этот опасный миг обугленная ива в центре деревни снова едва заметно шевельнула изумрудной ветвью. Струя мягкого сияния, несущая в себе бесконечную жизнь и мудрость, мгновенно пересекла пространство и вошла в лоб Ши Цзытэна.Ши Цзытэн, из последних сил боровшийся с девятой «пещерой», почувствовал, как в его разум вливается прохладная и величественная воля. Многие загадки о высших числах мгновенно нашли решение. Божественная Ива не стала подавлять энергию за него – она дала ему ключ и направление.«Предел – это не только сила, но и равновесие. Пылающему Ян нужно созвучие Тай-инь...»В одно мгновение Ши Цзытэн всё осознал. Он перестал грубо подавлять золотую «пещеру» и вместо этого начал направлять в неё мягкие силы Тай-инь, звезд и земных жил из остальных восьми «пещер», словно ручьи, усмиряющие лесной пожар.Одновременно он вспомнил процесс закалки ста двадцати девяти тысяч шестисот Скрытых точек – это был высший контроль над своей внутренней вселенной. Используя божественную волю как иглу, он начал чертить на барьерах девятой «пещеры» тончайшие руны – не для атаки, а для распределения и баланса.Этот ювелирный процесс занял много времени. Люди видели, как золотая «пещера» перестала дрожать, её свет стал сдержанным и глубоким. Наконец она окончательно стабилизировалась и вошла в общий цикл.Девять Пещерных Небес образовали совершенный круг. Скорость поглощения энергии возросла многократно! Чистейшая эссенция хлынула в тело Ши Цзытэна, мгновенно исцеляя раны и подталкивая его плоть и душу к новому качественному скачку!Он преодолел кризис и закрепил девятые Пещерные Небеса!— Получилось! — Ши Цзылин с облегчением выдохнул и улыбнулся. Дети радостно закричали.На утесе Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Ощутив бурлящую мощь и необычную солнечную «пещеру», он поднялся и глубоко поклонился в сторону Божественной Ивы:— Благодарю за наставление.Ивовая ветвь слегка качнулась в ответ.Однако не успели жители подойти с поздравлениями, как мир снова содрогнулся!То ли из-за того, что Ши Цзытэн привлек слишком много энергии, то ли из-за того, что вмешательство Божественной Ивы выдало её присутствие, в глубинах Великой Пустоши пробудилось нечто древнее.— Грохот!Вдали земля разверзлась огромной трещиной. В небо ударил столб черной энергии смерти, послышался леденящий душу скрежет цепей. Из разлома медленно выполз исполинский скелет, в глазницах которого плясало призрачное зеленое пламя! Он был опутан тяжелыми черными цепями и источал такую ненависть и смерть, что его давление превосходило ауру Золотого Льва, достигая пика Ранга Начертания и даже касаясь порога Ранга Построения Массивов!— Живые... свежая энергия крови... поглотить...От скелета разошлась хриплая ментальная волна. Цепи загремели, когда он сделал первый шаг к Каменной Деревне. Там, где ступала его костяная нога, трава мгновенно чернела, а земля умирала.— Плохо! Это нежить с древнего поля битвы! Проснулась, почуяв жизнь! — Ши Цзылин побледнел. Такие твари были крайне опасны, их почти невозможно было убить окончательно.Жители деревни задрожали, чувствуя, как дыхание смерти сковывает их души.Золотой Лев выскочил из леса и издал предупреждающий рык, но под давлением энергии смерти попятился, не решаясь приблизиться.В этот критический момент Ши Цзытэн на утесе пришел в движение.Он спокойно смотрел на приближающегося мертвеца и медленно поднял правую руку.Девять Пещерных Небес над его головой вспыхнули ослепительным светом, особенно солнечная «пещера», извергнувшая море золотого сияния!Он не стал использовать тайные техники, а просто собрал мощь всех девяти «пещер» в ладони. Энергия крови и руны сплелись, являя феномен Сотворения Мира – призрачный великан снова возник за его спиной. Теперь он был отчетливее, а исполинский топор в его руках казался почти осязаемым.Ши Цзытэн просто сделал толкающее движение ладонью в сторону скелета.— В-в-в-ммм!Великан повторил движение: огромная тень топора обрушилась с небес. Не было оглушительного взрыва, лишь всесокрушающая воля к очищению и созиданию, несущая в себе мощь солнца!Там, где прошла тень топора, энергия смерти таяла как снег под лучами весеннего солнца!Костяной великан издал истошный ментальный вопль. Черные цепи на нем разлетелись в прах, а само огромное тело под ударом солнечной эссенции и воли Сотворения Мира начало стремительно тускнеть и покрываться трещинами. Наконец, с громким треском скелет рассыпался в костяную пыль, которую тут же развеял горячий ветер.Одним движением руки монстр, равный пику Ранга Начертания, был стерт с лица земли!В Каменной Деревне воцарилась гробовая тишина.Все завороженно смотрели на фигуру на утесе. Девять Пещерных Небес сияли вокруг него, словно девять солнц, делая его похожим на сошедшее в мир божество.Ши Цзытэн медленно опустил руку, и «пещеры» скрылись в его теле. Он взглянул на трещину в земле, слегка нахмурился, но тут же расслабился.Он неспешно вернулся в деревню и, видя застывших в шоке людей, легко произнес:— Всё в порядке. Просто старая кость проснулась не вовремя.Жители: «...»После закрепления девятой «пещеры» солнечная эссенция заструилась по его жилам в идеальном круговороте, делая ауру Ши Цзытэна еще более непостижимой. Сцена того, как он одним ударом уничтожил мертвеца уровня Почтенного, навсегда запечатлелась в сердцах сельчан – «младший Тэн» теперь воспринимался ими как бог. Даже Золотой Лев стал вести себя тише воды ниже травы, глядя на деревню с нескрываемым благоговением.Дети стали тренироваться с еще большим рвением. Ши И уже мог в деталях видеть движение энергии крови, и его скорость закалки точек возросла; сила в его маленьком теле уже не уступала взрослым зверям. Ши Хао продолжал свой путь «едока», его аппетит рос не по дням, а по часам – каждый раз, когда охотники возвращались, он ждал их у ворот с горящими глазами. Ши Юэ и А-Мань отставали, но и они уже далеко обошли таланты обычных селений.В один из дней Ши Цзытэн позвал Ши И к иве.— И-эр, ты закалил уже больше двухсот точек. Как твои ощущения? — Мягко спросил Ши Цзытэн.Ши И почтительно ответил:— Отец, я чувствую, как энергия крови становится всё мощнее, и я лучше управляю собой. Но... чем дальше, тем труднее находить Скрытые точки, а на их закалку уходит всё больше сил. Мой прогресс замедлился.Несмотря на талант, Число Одного Юаня было слишком огромным, чтобы достичь его в один миг.Ши Цзытэн кивнул:— Это естественно. Путь к Пределу – это всегда движение против течения. Сегодня я покажу тебе, что такое сила Пещерных Небес. Возможно, это даст тебе пищу для размышлений.Он не стал вставать, лишь медленно поднял правую руку. В небе над ним смутно проступили образы девяти «пещер». Даже их тени источали такую мощь, что Ши И стало трудно дышать.На ладони Ши Цзытэна, направленной вверх, девять призрачных «пещер» начали вращаться. Вся духовная энергия в радиусе нескольких ли мгновенно собралась в его руке, превратившись в шар размером с кулак. Внутри него переплетались хаотическая Ци и солнечная эссенция, а сам шар казался тяжелее горы; пространство вокруг него заметно исказилось.— Смотри внимательно, — негромко сказал Ши Цзытэн и щелчком пальцев отправил шар вдаль.Снаряд бесшумно полетел к небольшому холму в нескольких десятках чжанов от них.Грохота не последовало. В тот миг, когда шар коснулся земли, холм начал бесследно исчезать, словно раскаленное железо, опущенное в снег. Он не разлетелся на куски – он просто перестал существовать. В одно мгновение на месте холма осталась лишь идеально гладкая яма.Двойные Зрачки Ши И сузились от потрясения. Он почувствовал, что в этом щелчке отец почти не использовал свою силу – он лишь заимствовал энергию неба и земли, сжав и преобразовав её через девять Пещерных Небес.— Путь Пещерных Небес – это связь с миром, заимствование силы у вселенной. Ты сам – корень, а мир – источник, — наставлял Ши Цзытэн. — Сейчас ты закаляешь точки, укрепляя свой «корень», чтобы в будущем твои Пещерные Небеса могли удержать мощь «источника». Чем крепче основа, тем сильнее «пещеры». Они питают друг друга.Ши И замер, его Двойные Зрачки лихорадочно просчитывали увиденное. Он глубоко поклонился:— Я понял! Благодарю за науку!В этот момент Ши Хао, подслушивавший рядом с кувшином молока, наивно спросил:— Дядя Тэн, раз Пещерные Небеса такие крутые, они могут наколдовать много-много вкусного мяса и молока?Серьезная атмосфера тут же испарилась. Ши Цзытэн рассмеялся и потрепал малыша по голове:— Ну и обжора же ты. Чтобы Пещерные Небеса выдавали молоко – это должны быть очень странные небеса.Все засмеялись. Ши Хао почесал затылок и, довольно ухмыляясь, продолжил прихлебывать из кувшина.Когда смех утих, Ши Цзытэн серьезно посмотрел на детей:— Путь совершенствования требует отдыха и смены обстановки. Нельзя вечно сидеть в четырех стенах. Завтра я возьму вас в горы на охоту. Пришло время проверить ваши силы в деле и увидеть настоящую Великую Пустошь.— Правда?! Ура! — Дети закричали от радости. Даже в глазах сдержанного Ши И вспыхнул интерес. Они давно с любопытством поглядывали на бескрайние леса за деревней.На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и А-Мань уже стояли у ворот. Даже Ши Юань и Ши Хэн требовали взять их с собой (матерям пришлось крепко их держать). Ши Цзытэн и Ши Цзылин уже ждали их.— Запомните: в лесу слушаться беспрекословно. Великая Пустошь полна опасностей, это не игра, — строго предупредил Ши Цзылин.— Да! — Хором ответили дети, сгорая от нетерпения.Отряд вошел в утренний туман. Ши Цзытэн и Ши Цзылин шли впереди и сзади, охраняя детей. Золотой Лев следовал в отдалении, убирая с пути скрытые угрозы.Сначала им попадались лишь зайцы да олени. Дети весело бегали по лесу. Но чем глубже они заходили, тем выше становились деревья, а в воздухе всё отчетливее пахло опасностью.— Тсс! — Идущий впереди Ши Цзылин поднял руку. — Впереди движение, осторожно.Дети замерли. За кустами огромный Зеленочешуйчатый волк с рогом на голове доедал добычу. От него исходил запах крови и аура Ранга Пещерных Небес.— Это Зеленочешуйчатый волк! Он силен и быстр, а его рог мечет ветряные лезвия, — прошептал Ши Цзылин. — И-эр, он твой. Хао-эр, Юэ-эр, А-Мань – помогайте и берегитесь лезвий.Ши И глубоко вдохнул, Двойные Зрачки впились в волка. Не выказывая страха, он метнулся вперед со скоростью гепарда.Волк мгновенно среагировал. Он поднял голову, его красные глаза уставились на Ши И. С рыком он наклонил голову, и его рог вспыхнул лазурью, выпуская острое ветряное лезвие.— Братик, берегись! — Вскрикнула Ши Юэ.Ши И ловко изогнулся, и лезвие с шипением пролетело мимо, срезав дерево позади него. Не сбавляя хода, он сократил дистанцию. Почти триста закаленных точек в его теле вспыхнули, и он ударил волка в бок!Бум!Волк заскулил и полоснул когтями. Ши И, используя инерцию, отскочил назад, выжидая момент.Тут Ши Хао поднял камень величиной с таз и закричал:— Эй, волчара! Лови! — И со всей силы швырнул его в голову зверя. Камень полетел со свистом.Он не попал, но отвлек волка. А-Мань воспользовалась этим и забросала глаза зверя острыми камешками, мешая ему видеть. Ши Юэ, хоть и боялась, последовала её примеру.Слаженность детей была еще неумелой, но уже приносила плоды. Ши И, почувствовав облегчение, поймал волка на ошибке. Он прыгнул и нанес резкий удар ногой прямо в основание рога!Хрусть!Рог оказался уязвимым местом. Волк взвыл, его рог потускнел. Ши И не стал медлить и обрушил град ударов на голову зверя.Через мгновение всё было кончено.— Мы победили! — Ши Хао первым подбежал к туше, прыгая от восторга.Ши И тяжело дышал, его лицо сияло. Эта битва дала ему новое понимание того, как использовать свою силу.Ши Цзытэн и Ши Цзылин подошли к ним.— Неплохо. Вы использовали окружение и помогали друг другу. И-эр атаковал решительно, Хао-эр вовремя отвлекал, Юэ-эр и А-Мань побороли страх. Молодцы, — похвалил Ши Цзытэн. — Но вам нужно действовать еще слаженнее и лучше чувствовать момент.Пока дети радовались победе, случилось непредвиденное.— С-с-с!Раздалось резкое шипение, несущее в себе странную силу. Из чащи розовой молнией вылетела тень, целясь прямо в Ши Хао, который с любопытством изучал волка!Это была розовая змейка толщиной с руку, с гребнем на голове и глазами-воронками. Её скорость была невероятной, а аура соответствовала Рангу Преобразования Духа!— Осторожно! Это Чарующая демоническая змея! — Вскрикнул Ши Цзылин, в его руке мгновенно появилось боевое копье.Но Ши Цзытэн был быстрее.Едва змея показалась, его взгляд стал ледяным. Почти не двигаясь, он просто указал пальцем в сторону розовой тени.Пространство перед его пальцем едва заметно дрогнуло, на миг промелькнула тень девятых солнечных Пещерных Небес.Тонкий луч золотого света ударил на опережение, мгновенно преодолев расстояние и попав змее точно в уязвимое место!— Пш-ш!Раздался тихий звук. Змея замерла в воздухе и тут же вспыхнула изнутри золотым пламенем. Она даже не успела издать звук, превратившись в ничто – не осталось даже пепла.Всё произошло в мгновение ока.Ши Хао растерянно поднял голову, не понимая, что случилось. Остальные дети видели лишь вспышку, после которой змея исчезла.Ши Цзылин медленно опустил копье и горько усмехнулся:— Брат... это было слишком быстро. — Он даже не понял, как Ши Цзытэн это сделал.Ши Цзытэн убрал руку:— Против таких быстрых и ядовитых тварей нужно бить наверняка, не давая ни единого шанса. — Он строго посмотрел на детей. — Видите? В Великой Пустоши опасность приходит внезапно. Никогда не расслабляйтесь.Дети, глядя на пустое место, где была змея, дружно закивали. Веселье как рукой сняло; они наконец осознали, насколько суров этот мир.После этого случая дети стали куда осторожнее. Добыв еще несколько зверей Ранга Пещерных Небес, они засобирались домой, когда солнце начало клониться к западу.— На сегодня хватит. Возвращаемся, — скомандовал Ши Цзытэн.На обратном пути дети, несмотря на усталость, азартно обсуждали бой. Ши И подводил итоги их тактики, а Ши Хао уже прикидывал, какая часть добычи будет самой вкусной...Глядя на этих быстро растущих орлят, Ши Цзытэн и Ши Цзылин обменялись улыбками.В деревне их ждал теплый прием. Добычу разделили, лучшие части отдав детям и беременным женщинам. Зажглись костры, потянуло ароматом жареного мяса.Ночью Ши Цзытэн смотрел на звезды, чувствуя бурлящую внутри мощь и ритм своих девяти «пещер».«Десять Пещерных Небес... Ранг полного совершенства...», – его взгляд был глубоким. Он знал, что последняя «пещера» станет важнейшей вехой на его пути, и кто знает, какие перемены она принесет.

Золотой Лев, признав поражение, затаился в горах у окраин Каменной Деревни. Одной своей аурой практика Ранга Начертания он отпугивал других могучих свирепых зверей, невольно став для селения надежным щитом, отчего в округе стало еще спокойнее. Деревенская детвора поумерила страх и теперь резвилась куда дальше от домов, чем раньше.

В один из дней, когда дул ласковый осенний ветерок, а солнце согревало землю, Ши Цзытэн решил отложить тренировки. Он позвал Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и даже едва начавших ходить, но уже полных необычайной энергии Ши Юаня и Ши Хэна, а также прилежную А-Мань к иве в центре деревни. Ши Цзылин, Цинь Инин и Юй Жоу тоже встали неподалеку, с любопытством наблюдая за происходящим.

Маленький Ши Хао, прижимая к себе кувшин со звериным молоком, сделал большой глоток и, размазывая молоко по лицу, невнятно спросил:

— Дядя Тэн, зачем ты нас позвал? Неужели дашь нам вкусного звериного молока?

В последнее время он пристрастился к молоку, смешанному с соком Сотни Трав, находя его вкус изумительным.

Маленькая Ши Юэ скромно прижалась к ноге матери, Юй Жоу, хлопая большими глазами. Ши Юаня и Ши Хэна усадили на мягкие шкуры, но карапузы не желали сидеть смирно: они толкали друг друга крохотными ручонками, по которым пробегали электрические искры и едва заметные костяные письмена, и что-то задорно лепетали, меряясь силами. А-Мань тем временем заботливо вытирала рот Ши Хао мягкой тканью.

Ши Цзытэн смотрел на этих полных жизни детей с теплотой и надеждой. Сев в позу лотоса под ивой, он обвел их взглядом и остановился на старшем сыне, Ши И.

— И-эр, как ты чувствуешь свою энергию крови в последние дни?

Личико Ши И стало серьезным, и он почтительно ответил:

— Отец, следуя «Дыхательному методу сотни зверей» и техникам ведения, которым ты меня научил, я чувствую, как энергия крови наполняет меня с каждым днем. Но кажется... кажется, я достиг некоего предела, и она больше не растет так быстро.

Несмотря на юный возраст, благодаря Двойным Зрачкам его восприятие намного превосходило обычное, и он очень точно ощущал собственное состояние.

Ши Цзытэн кивнул и перевел взгляд на Ши Хао, не выпускавшего кувшин:

— Хао-эр, а ты? Тебе всё время кажется, что ты не наелся, и при виде мяса свирепых зверей у тебя текут слюнки?

Ши Хао закивал так сильно, что его черные глазки заблестели:

— Угу! Дядя Тэн, мясо очень вкусное! Особенно мясо того большого льва, оно так сияет и пахнет чудесно!

Он говорил о Золотом Льве; если бы Ши Цзылин строго-настрого не запретил, малыш давно бы попытался откусить от него кусочек.

Ши Цзылин, стоя в стороне, не знал, смеяться ему или плакать.

Ши Цзытэн слегка улыбнулся:

— Это добрый знак. Вы все заложили отличную основу, и пришло время прикоснуться к истинному пути совершенствования.

Его лицо стало строгим:

— Сегодня я передам вам истинное наследие нашего клана Ши – способ открытия «Канона Каменного Короля», а также путь к Пределу Ранга Преобразования Крови, который я постиг сам.

— «Канон Каменного Короля»? — В Двойных Зрачках Ши И вспыхнул свет; он смутно почувствовал, как это название отозвалось в глубине его крови.

— Предел? — Ши Цзылин же выглядел потрясенным. — Брат, о каком пределе ты говоришь?

— Не обычные сто восемь тысяч цзиней, а сто двадцать девять тысяч шестьсот. Число Одного Юаня, — спокойно произнес Ши Цзытэн.

— Что?! — Ши Цзылин резко выдохнул, его лицо исказилось от изумления. Будучи Почтенным, он прекрасно знал, что сто восемь тысяч цзиней на Ранге Преобразования Крови считаются легендарным пределом. О Числе Одного Юаня он даже не слышал!

Цинь Инин и Юй Жоу тоже вскрикнули, прикрыв рты ладонями. Хотя они не делали упор на развитие плоти, они понимали, что это означает.

Ши Цзытэн не стал больше тратить слов. Сложив пальцы мечом, он напитал их кончики алой, как сияние зари, энергией крови и таинственными рунами, а затем поочередно коснулся лбов Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и А-Мань. Что же касается Ши Юаня и Ши Хэна, то они были слишком малы, поэтому он лишь влил в их тела две струи мягкой эссенции, содержащей текст канона, чтобы они пробудились в них позже.

Вместе с этим он без остатка передал им методы и озарения о том, как закалить триста шестьдесят пять основных акупунктурных точек и сто двадцать девять тысяч шестьсот Скрытых точек.

Огромный поток информации хлынул в умы детей. Они мгновенно затихли, на их лицах отразились растерянность, глубокое раздумье и даже боль – так они старались усвоить необъятное и глубокое наследие.

Особенно их пугала часть о закалке точек: даже в виде чистых знаний боль и трудности этого процесса заставляли их бледнеть.

Прошло немало времени, прежде чем Ши И первым открыл глаза. В его Двойных Зрачках рождались и гасли руны. Он прошептал:

— Так вот... какое оно, чувство в глубине крови... Точки по всему телу, подобно звездам во Вселенной... Число Одного Юаня...

Он внезапно поднял голову и с непоколебимой решимостью посмотрел на отца:

— Отец, я понял! Я буду усердно тренироваться, чтобы закалить все точки и достичь Предела Одного Юаня!

Маленький Ши Хао тоже закончил усвоение знаний. Облизнувшись, он сверкнул глазами и замахнулся кулачком:

— Столько силы! Хао-эр тоже хочет силу в сто двадцать девять тысяч шестьсот цзиней! Тогда я смогу добыть много-много вкусного мяса!

Его мысли неизменно возвращались к еде.

Ши Юэ и А-Мань пришлось труднее, но они тоже крепко запечатлели в памяти это чувство.

Ши Цзытэн удовлетворенно кивнул:

— Путь указан, но как далеко вы по нему пройдете, зависит от вашей воли и удачи. Помните: нельзя спешить. Нужно идти шаг за шагом, укрепляя основу. Закалка точек приносит невыносимую боль, и если не сможете терпеть – не принуждайте себя, чтобы не повредить исток.

— Да, отец (дядя Тэн)! — Хором ответили дети. Даже Ши Хао на редкость посерьезнел.

С этого дня жизнь детей в Каменной Деревне резко переменилась.

Раньше они лишь усердно практиковали дыхательные методы и развивали силу. Теперь же большую часть времени они проводили, сидя под ивой или в укромных уголках. Их личики были напряжены, энергия крови бурлила в телах, пока они пытались нащупать и пробить свою первую акупунктурную точку.

— Хм...

— Ха...

Часто слышались приглушенные стоны – дети страдали от боли при закалке точек; их лица краснели, а пот лил градом.

Ши И, как старший брат, обладал высочайшим талантом и был самым прилежным. Его Двойные Зрачки позволяли не только видеть внутренности, но и в деталях наблюдать за течением энергии крови и тайнами точек, поэтому он продвигался быстрее всех. Всего через несколько дней он успешно закалил первую точку, официально вступив на путь практики Ранга Преобразования Крови и начав свой поход к Пределу Одного Юаня.

Маленький Ши Хао нашел свой подход: его талант и страсть к еде были непревзойденными. Он обнаружил, что если, согласно канону, поглощать в огромных количествах мясо сильных зверей и драгоценные травы, скорость роста энергии крови и закалки точек многократно возрастает. Поэтому в свободное от тренировок время его любимым занятием стало преследование дядей из охотничьего отряда с вопросами о том, какую добычу они принесли сегодня. Его глаза при этом горели так, что у охотников мороз пробегал по коже.

Ши Юэ и А-Мань отставали, но, стиснув зубы, продолжали идти вперед. Даже Ши Юань и Ши Хэн, которые еще нетвердо стояли на ногах, поддались общему настрою: иногда они усаживались на землю и, сверкая искрами и костяными письменами, инстинктивно пытались что-то повторить.

Под ивой часто можно было увидеть Ши Цзытэна, наставляющего детей.

— И-эр, закалка точек – это не грубый прорыв силой. Нужно направлять энергию волей, чтобы энергия крови, подобно тончайшим нитям, медленно пропитывала их...

— Хао-эр, еда дает эссенцию, но её нужно переплавлять с помощью канона, отделяя чистое от скверны. Иначе примеси накопятся и повредят твою основу...

— Юэ-эр, если чувствуешь сильную боль – отдохни. Двигайся постепенно...

Он терпеливо направлял каждого, учитывая их особенности.

В один из дней Ши И пытался пробить десятую точку. Энергия крови в его теле кипела, а в Двойных Зрачках мешались боль и восторг. Когда успех был уже близок, из далекого леса донесся яростный медвежий рев. Свирепая аура быстро приближалась – похоже, хищника привлекла мощная волна энергии от тренирующихся детей.

Из леса вырвался огромный медведь, черный как смоль, с белым пятном в виде полумесяца на груди. Его глаза налились кровью, когда он уставился на детей под ивой. Истекая слюной, он бросился в атаку; его сила явно соответствовала начальной стадии Ранга Пещерных Небес!

Золотой Лев, охранявший деревню, похоже, был отвлечен чем-то другим.

Дети запаниковали.

— Плохо! — Ши Цзылин уже готов был вмешаться.

— Цзылин, постой, — Ши Цзытэн остановил его и посмотрел на Ши И. — И-эр, страх рождается из невежества, а сила – из сердца. Ты уже на Ранге Преобразования Крови и закалил девять точек. Твоя энергия крови превосходит обычную, так чего тебе бояться глупого медведя? Иди, пусть он станет твоим первым точильным камнем!

Услышав это, Ши И мгновенно подавил страх. Его лицо стало не по-детски серьезным и решительным. Зафиксировав взгляд Двойных Зрачков на медведе, он вскочил со скамьи, и его маленькое тело взорвалось невероятной энергией крови!

— Р-р-а-а! — Медведь поднялся на дыбы и обрушил на Ши И лапу размером с жернов, способную в крошево разнести валун.

Ши И не стал уклоняться. Он сжал кулачки, девять закаленных точек одновременно вспыхнули, и колоссальная энергия крови собралась в кулаке, издав звук, похожий на трубный глас слона!

Бум!

Маленький кулак столкнулся с исполинской лапой!

Волна воздуха разошлась в стороны. Ко всеобщему изумлению, медведь взвыл от боли: его лапу отбросило назад, она мелко дрожала. Ши И лишь немного отступил, а земля под его ногами покрылась трещинами!

— Хорош! — Не удержался от похвалы Ши Цзылин.

Боевой дух в глазах Ши И вспыхнул еще ярче. Пользуясь своей гибкостью, он уклонился от броска медведя, зашел сбоку и снова нанес удар, полный бурлящей крови!

Бум! Бум! Бум!

Он бился как маленький Бог Войны, не зная усталости. Кулаки, локти, колени – всё стало оружием. Хотя он не мог сразу прикончить толстокожего зверя, он засыпал его ударами, заставляя яростно реветь от боли.

Наконец, Ши И улучил момент, резко подпрыгнул и, собрав всю энергию в кончиках пальцев ног, нанес сокрушительный удар в челюсть медведя!

— У-у-у! — Зверь взвыл и покатился по земле, теряя ориентацию. В ужасе взглянув на этого неправдоподобно сильного человеческого детеныша и на стоящего рядом Ши Цзытэна, он, поджав хвост, бросился назад в лес.

Ши И стоял посреди поляны, тяжело дыша, его лицо раскраснелось. Глядя на свои кулачки, он чувствовал, как его наполняет уверенность. Это была его первая самостоятельная победа над могучим зверем!

— Братик такой крутой! — Закричала Ши Юэ.

— Брат И прогнал медведя! — Другие дети окружили его, глядя с восхищением.

Ши Цзытэн подошел и одобрительно похлопал сына по плечу:

— Молодец. Но помни: сегодня ты победил, потому что он был глуп, а твоя энергия крови намного выше его уровня. В будущем, встречая врага, полагайся и на ум, и на отвагу, и никогда не будь самонадеянным.

— Я понял, отец! — Ши И серьезно кивнул. Этот бой окончательно убедил его в правильности выбранного пути.

В лучах заходящего солнца дети весело щебетали вокруг Ши И. Усталость от тренировок словно испарилась, в их глазах читалась жажда силы.

Ши Цзытэн смотрел на них и понимал: будущее Каменной Деревни в надежных руках. Эти орлята расправят крылья и однажды взмоют в Девять Небес. А его задача – дать им самую прочную основу. Пришло время задуматься и о своих десятых Пещерных Небесах.

Прошло еще несколько месяцев в покое. Великую Пустошь сковали снега, деревья оделись в серебро. Жители деревни запаслись мясом и дровами и теперь сидели в теплых каменных хижинах, слушая легенды стариков. Дети же продолжали упорно тренироваться. Ши И уже закалил почти сотню точек; в каждом его движении чувствовалась мощь в несколько тысяч цзиней, а его Двойные Зрачки могли смутно различать траектории простых рун.

Маленький Ши Хао, благодаря своей страсти к еде, переплавлял мясо зверей и травы в море эссенции. Он почти догнал брата, закалив около восьмидесяти точек. Сила его была пугающей: он часто бегал по деревне с каменным замком, который был больше него самого, называя это «разминкой для аппетита». Ши Юэ и А-Мань продвигались медленнее, но и они уже превзошли многих «гениев» из других поселений.

Наконец пришла весна, снега растаяли, природа пробудилась. Ши Цзытэн почувствовал, что его восемь Пещерных Небес достигли совершенства, а барьер девятых стал отчетливо виден – он почти слышал за ним грохот эссенции неба и земли.

Он снова пришел на утес за деревней. На этот раз он не стал сразу атаковать барьер, а повернулся к востоку, настраивая дыхание в такт пробуждающемуся миру. Восемь Пещерных Небес возникли вокруг него, медленно вращаясь и впитывая жизненную силу весны.

«Девять – это высшее число. Эта „пещера“ должна быть иной...»

Повинуясь чутью, он не стал совершать грубый прорыв, а погрузился в созерцание «Канона Каменного Короля» и своего опыта. Постепенно его энергия крови начала вибрировать в такт сердцебиению, дыханию, пульсу земли и восходящему солнцу.

— Бум! Бум! Бум — именно так.

Внутри него раздался звук, похожий на удары боевого барабана в руках древнего бога. Это билось его сердце, и каждый удар заставлял Пустоту вокруг мелко дрожать.

Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, даруя первое чистое сияние, Ши Цзытэн распахнул глаза, в которых словно горели два маленьких светила.

— Откройся!

Его негромкий возглас нес в себе странную мощь Дао.

— В-в-в-ммм...

Пустота содрогнулась. Над его правым плечом вспыхнула точка ослепительного света – не хаотического, а чистого, золотого цвета, словно сгущенная солнечная эссенция! Девятые Пещерные Небеса раскрывались с трудом; они были чуть меньше остальных, но из них извергалась не хаотическая Ци, а яростная и чистая солнечная эссенция!

Девятые Пещерные Небеса созданы!

Но едва они появились, как всё пошло не так! Новая «пещера» не желала входить в цикл к остальным. Она бешено задрожала, золотая эссенция внутри начала опасно бурлить, угрожая взрывом. Обжигающая мощь ударила по телу и душе самого Ши Цзытэна!

— Кх! — Ши Цзытэн глухо застонал. Его кожа мгновенно покраснела, будто его бросили в горн, а изо рта потекла струйка золотистой крови. Открытие предельного числа «пещер» действительно несло в себе огромный риск!

Он не смел медлить и на полную мощь запустил «Канон Каменного Короля». Восемь Пещерных Небес начали безумно поглощать энергию, стараясь подавить девятую, а его собственная энергия крови Предела хлынула потоком, пытаясь стабилизировать бушующую солнечную эссенцию.

На утесе бушевала буря: золотой свет переплетался с хаотической Ци, фигура Ши Цзытэна то исчезала, то появлялась в этом вихре. Ситуация стала критической.

Деревня снова пришла в волнение. Видя нестабильную золотую «пещеру» и страдания Ши Цзытэна, люди замерли от страха.

— Отец! — Закричал Ши И, собираясь броситься на помощь.

— Стой! — Ши Цзылин удержал его за плечо, его лицо было мертвенно-бледным. — Сейчас решающий миг для твоего отца, вмешательство извне только всё испортит! Верь в него!

Ши Хао сжал кулачки, на его лице застыло напряжение. У Юй Жоу и Цинь Инин вспотели ладони.

В этот опасный миг обугленная ива в центре деревни снова едва заметно шевельнула изумрудной ветвью. Струя мягкого сияния, несущая в себе бесконечную жизнь и мудрость, мгновенно пересекла пространство и вошла в лоб Ши Цзытэна.

Ши Цзытэн, из последних сил боровшийся с девятой «пещерой», почувствовал, как в его разум вливается прохладная и величественная воля. Многие загадки о высших числах мгновенно нашли решение. Божественная Ива не стала подавлять энергию за него – она дала ему ключ и направление.

«Предел – это не только сила, но и равновесие. Пылающему Ян нужно созвучие Тай-инь...»

В одно мгновение Ши Цзытэн всё осознал. Он перестал грубо подавлять золотую «пещеру» и вместо этого начал направлять в неё мягкие силы Тай-инь, звезд и земных жил из остальных восьми «пещер», словно ручьи, усмиряющие лесной пожар.

Одновременно он вспомнил процесс закалки ста двадцати девяти тысяч шестисот Скрытых точек – это был высший контроль над своей внутренней вселенной. Используя божественную волю как иглу, он начал чертить на барьерах девятой «пещеры» тончайшие руны – не для атаки, а для распределения и баланса.

Этот ювелирный процесс занял много времени. Люди видели, как золотая «пещера» перестала дрожать, её свет стал сдержанным и глубоким. Наконец она окончательно стабилизировалась и вошла в общий цикл.

Девять Пещерных Небес образовали совершенный круг. Скорость поглощения энергии возросла многократно! Чистейшая эссенция хлынула в тело Ши Цзытэна, мгновенно исцеляя раны и подталкивая его плоть и душу к новому качественному скачку!

Он преодолел кризис и закрепил девятые Пещерные Небеса!

— Получилось! — Ши Цзылин с облегчением выдохнул и улыбнулся. Дети радостно закричали.

На утесе Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Ощутив бурлящую мощь и необычную солнечную «пещеру», он поднялся и глубоко поклонился в сторону Божественной Ивы:

— Благодарю за наставление.

Ивовая ветвь слегка качнулась в ответ.

Однако не успели жители подойти с поздравлениями, как мир снова содрогнулся!

То ли из-за того, что Ши Цзытэн привлек слишком много энергии, то ли из-за того, что вмешательство Божественной Ивы выдало её присутствие, в глубинах Великой Пустоши пробудилось нечто древнее.

— Грохот!

Вдали земля разверзлась огромной трещиной. В небо ударил столб черной энергии смерти, послышался леденящий душу скрежет цепей. Из разлома медленно выполз исполинский скелет, в глазницах которого плясало призрачное зеленое пламя! Он был опутан тяжелыми черными цепями и источал такую ненависть и смерть, что его давление превосходило ауру Золотого Льва, достигая пика Ранга Начертания и даже касаясь порога Ранга Построения Массивов!

— Живые... свежая энергия крови... поглотить...

От скелета разошлась хриплая ментальная волна. Цепи загремели, когда он сделал первый шаг к Каменной Деревне. Там, где ступала его костяная нога, трава мгновенно чернела, а земля умирала.

— Плохо! Это нежить с древнего поля битвы! Проснулась, почуяв жизнь! — Ши Цзылин побледнел. Такие твари были крайне опасны, их почти невозможно было убить окончательно.

Жители деревни задрожали, чувствуя, как дыхание смерти сковывает их души.

Золотой Лев выскочил из леса и издал предупреждающий рык, но под давлением энергии смерти попятился, не решаясь приблизиться.

В этот критический момент Ши Цзытэн на утесе пришел в движение.

Он спокойно смотрел на приближающегося мертвеца и медленно поднял правую руку.

Девять Пещерных Небес над его головой вспыхнули ослепительным светом, особенно солнечная «пещера», извергнувшая море золотого сияния!

Он не стал использовать тайные техники, а просто собрал мощь всех девяти «пещер» в ладони. Энергия крови и руны сплелись, являя феномен Сотворения Мира – призрачный великан снова возник за его спиной. Теперь он был отчетливее, а исполинский топор в его руках казался почти осязаемым.

Ши Цзытэн просто сделал толкающее движение ладонью в сторону скелета.

— В-в-в-ммм — именно так.

Великан повторил движение: огромная тень топора обрушилась с небес. Не было оглушительного взрыва, лишь всесокрушающая воля к очищению и созиданию, несущая в себе мощь солнца!

Там, где прошла тень топора, энергия смерти таяла как снег под лучами весеннего солнца!

Костяной великан издал истошный ментальный вопль. Черные цепи на нем разлетелись в прах, а само огромное тело под ударом солнечной эссенции и воли Сотворения Мира начало стремительно тускнеть и покрываться трещинами. Наконец, с громким треском скелет рассыпался в костяную пыль, которую тут же развеял горячий ветер.

Одним движением руки монстр, равный пику Ранга Начертания, был стерт с лица земли!

В Каменной Деревне воцарилась гробовая тишина.

Все завороженно смотрели на фигуру на утесе. Девять Пещерных Небес сияли вокруг него, словно девять солнц, делая его похожим на сошедшее в мир божество.

Ши Цзытэн медленно опустил руку, и «пещеры» скрылись в его теле. Он взглянул на трещину в земле, слегка нахмурился, но тут же расслабился.

Он неспешно вернулся в деревню и, видя застывших в шоке людей, легко произнес:

— Всё в порядке. Просто старая кость проснулась не вовремя.

Жители: «...»

После закрепления девятой «пещеры» солнечная эссенция заструилась по его жилам в идеальном круговороте, делая ауру Ши Цзытэна еще более непостижимой. Сцена того, как он одним ударом уничтожил мертвеца уровня Почтенного, навсегда запечатлелась в сердцах сельчан – «младший Тэн» теперь воспринимался ими как бог. Даже Золотой Лев стал вести себя тише воды ниже травы, глядя на деревню с нескрываемым благоговением.

Дети стали тренироваться с еще большим рвением. Ши И уже мог в деталях видеть движение энергии крови, и его скорость закалки точек возросла; сила в его маленьком теле уже не уступала взрослым зверям. Ши Хао продолжал свой путь «едока», его аппетит рос не по дням, а по часам – каждый раз, когда охотники возвращались, он ждал их у ворот с горящими глазами. Ши Юэ и А-Мань отставали, но и они уже далеко обошли таланты обычных селений.

В один из дней Ши Цзытэн позвал Ши И к иве.

— И-эр, ты закалил уже больше двухсот точек. Как твои ощущения? — Мягко спросил Ши Цзытэн.

Ши И почтительно ответил:

— Отец, я чувствую, как энергия крови становится всё мощнее, и я лучше управляю собой. Но... чем дальше, тем труднее находить Скрытые точки, а на их закалку уходит всё больше сил. Мой прогресс замедлился.

Несмотря на талант, Число Одного Юаня было слишком огромным, чтобы достичь его в один миг.

Ши Цзытэн кивнул:

— Это естественно. Путь к Пределу – это всегда движение против течения. Сегодня я покажу тебе, что такое сила Пещерных Небес. Возможно, это даст тебе пищу для размышлений.

Он не стал вставать, лишь медленно поднял правую руку. В небе над ним смутно проступили образы девяти «пещер». Даже их тени источали такую мощь, что Ши И стало трудно дышать.

На ладони Ши Цзытэна, направленной вверх, девять призрачных «пещер» начали вращаться. Вся духовная энергия в радиусе нескольких ли мгновенно собралась в его руке, превратившись в шар размером с кулак. Внутри него переплетались хаотическая Ци и солнечная эссенция, а сам шар казался тяжелее горы; пространство вокруг него заметно исказилось.

— Смотри внимательно, — негромко сказал Ши Цзытэн и щелчком пальцев отправил шар вдаль.

Снаряд бесшумно полетел к небольшому холму в нескольких десятках чжанов от них.

Грохота не последовало. В тот миг, когда шар коснулся земли, холм начал бесследно исчезать, словно раскаленное железо, опущенное в снег. Он не разлетелся на куски – он просто перестал существовать. В одно мгновение на месте холма осталась лишь идеально гладкая яма.

Двойные Зрачки Ши И сузились от потрясения. Он почувствовал, что в этом щелчке отец почти не использовал свою силу – он лишь заимствовал энергию неба и земли, сжав и преобразовав её через девять Пещерных Небес.

— Путь Пещерных Небес – это связь с миром, заимствование силы у вселенной. Ты сам – корень, а мир – источник, — наставлял Ши Цзытэн. — Сейчас ты закаляешь точки, укрепляя свой «корень», чтобы в будущем твои Пещерные Небеса могли удержать мощь «источника». Чем крепче основа, тем сильнее «пещеры». Они питают друг друга.

Ши И замер, его Двойные Зрачки лихорадочно просчитывали увиденное. Он глубоко поклонился:

— Я понял! Благодарю за науку!

В этот момент Ши Хао, подслушивавший рядом с кувшином молока, наивно спросил:

— Дядя Тэн, раз Пещерные Небеса такие крутые, они могут наколдовать много-много вкусного мяса и молока?

Серьезная атмосфера тут же испарилась. Ши Цзытэн рассмеялся и потрепал малыша по голове:

— Ну и обжора же ты. Чтобы Пещерные Небеса выдавали молоко – это должны быть очень странные небеса.

Все засмеялись. Ши Хао почесал затылок и, довольно ухмыляясь, продолжил прихлебывать из кувшина.

Когда смех утих, Ши Цзытэн серьезно посмотрел на детей:

— Путь совершенствования требует отдыха и смены обстановки. Нельзя вечно сидеть в четырех стенах. Завтра я возьму вас в горы на охоту. Пришло время проверить ваши силы в деле и увидеть настоящую Великую Пустошь.

— Правда?! Ура! — Дети закричали от радости. Даже в глазах сдержанного Ши И вспыхнул интерес. Они давно с любопытством поглядывали на бескрайние леса за деревней.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ши И, Ши Хао, Ши Юэ и А-Мань уже стояли у ворот. Даже Ши Юань и Ши Хэн требовали взять их с собой (матерям пришлось крепко их держать). Ши Цзытэн и Ши Цзылин уже ждали их.

— Запомните: в лесу слушаться беспрекословно. Великая Пустошь полна опасностей, это не игра, — строго предупредил Ши Цзылин.

— Да! — Хором ответили дети, сгорая от нетерпения.

Отряд вошел в утренний туман. Ши Цзытэн и Ши Цзылин шли впереди и сзади, охраняя детей. Золотой Лев следовал в отдалении, убирая с пути скрытые угрозы.

Сначала им попадались лишь зайцы да олени. Дети весело бегали по лесу. Но чем глубже они заходили, тем выше становились деревья, а в воздухе всё отчетливее пахло опасностью.

— Тсс! — Идущий впереди Ши Цзылин поднял руку. — Впереди движение, осторожно.

Дети замерли. За кустами огромный Зеленочешуйчатый волк с рогом на голове доедал добычу. От него исходил запах крови и аура Ранга Пещерных Небес.

— Это Зеленочешуйчатый волк! Он силен и быстр, а его рог мечет ветряные лезвия, — прошептал Ши Цзылин. — И-эр, он твой. Хао-эр, Юэ-эр, А-Мань – помогайте и берегитесь лезвий.

Ши И глубоко вдохнул, Двойные Зрачки впились в волка. Не выказывая страха, он метнулся вперед со скоростью гепарда.

Волк мгновенно среагировал. Он поднял голову, его красные глаза уставились на Ши И. С рыком он наклонил голову, и его рог вспыхнул лазурью, выпуская острое ветряное лезвие.

— Братик, берегись! — Вскрикнула Ши Юэ.

Ши И ловко изогнулся, и лезвие с шипением пролетело мимо, срезав дерево позади него. Не сбавляя хода, он сократил дистанцию. Почти триста закаленных точек в его теле вспыхнули, и он ударил волка в бок!

Бум!

Волк заскулил и полоснул когтями. Ши И, используя инерцию, отскочил назад, выжидая момент.

Тут Ши Хао поднял камень величиной с таз и закричал:

— Эй, волчара! Лови! — И со всей силы швырнул его в голову зверя. Камень полетел со свистом.

Он не попал, но отвлек волка. А-Мань воспользовалась этим и забросала глаза зверя острыми камешками, мешая ему видеть. Ши Юэ, хоть и боялась, последовала её примеру.

Слаженность детей была еще неумелой, но уже приносила плоды. Ши И, почувствовав облегчение, поймал волка на ошибке. Он прыгнул и нанес резкий удар ногой прямо в основание рога!

Хрусть!

Рог оказался уязвимым местом. Волк взвыл, его рог потускнел. Ши И не стал медлить и обрушил град ударов на голову зверя.

Через мгновение всё было кончено.

— Мы победили! — Ши Хао первым подбежал к туше, прыгая от восторга.

Ши И тяжело дышал, его лицо сияло. Эта битва дала ему новое понимание того, как использовать свою силу.

Ши Цзытэн и Ши Цзылин подошли к ним.

— Неплохо. Вы использовали окружение и помогали друг другу. И-эр атаковал решительно, Хао-эр вовремя отвлекал, Юэ-эр и А-Мань побороли страх. Молодцы, — похвалил Ши Цзытэн. — Но вам нужно действовать еще слаженнее и лучше чувствовать момент.

Пока дети радовались победе, случилось непредвиденное.

— С-с-с!

Раздалось резкое шипение, несущее в себе странную силу. Из чащи розовой молнией вылетела тень, целясь прямо в Ши Хао, который с любопытством изучал волка!

Это была розовая змейка толщиной с руку, с гребнем на голове и глазами-воронками. Её скорость была невероятной, а аура соответствовала Рангу Преобразования Духа!

— Осторожно! Это Чарующая демоническая змея! — Вскрикнул Ши Цзылин, в его руке мгновенно появилось боевое копье.

Но Ши Цзытэн был быстрее.

Едва змея показалась, его взгляд стал ледяным. Почти не двигаясь, он просто указал пальцем в сторону розовой тени.

Пространство перед его пальцем едва заметно дрогнуло, на миг промелькнула тень девятых солнечных Пещерных Небес.

Тонкий луч золотого света ударил на опережение, мгновенно преодолев расстояние и попав змее точно в уязвимое место!