Глава 10

Рождение Ши Юаня и Ши Хэна принесло Каменной Деревне новую энергию и надежды. По телам двух карапузов ежедневно пробегали крохотные электрические искры, а костяные письмена на груди испускали мягкое сияние, вызывая у деревенских детей любопытство пополам с трепетом. Ребятня наблюдала за ними издалека, и лишь маленькие Ши Хао и Ши Юэ были достаточно смелы, чтобы то и дело подкрадываться поближе, желая потрогать малышей, из-за чего А-Мань или маленькому Ши И приходилось с тревогой оттаскивать их назад.Ши Цзытэн не расслабился после рождения сыновей, а напротив – стал тренироваться еще усерднее. Предел Ранга Преобразования Крови был достигнут, путь впереди ясен; он прекрасно понимал важность основ и не гнался за быстрым успехом, полностью сосредоточившись на изучении и открытии Ранга Пещерных Небес.В один из дней, когда едва забрезжил рассвет, он в одиночестве пришел на утес позади деревни, где обычно практиковался. Повернувшись лицом к востоку, навстречу поднимающемуся утреннему солнцу, он медленно закрыл глаза.Внутри его тела сто двадцать девять тысяч шестьсот акупунктурных точек, подобно спящему звездному океану, начали пробуждаться под действием «Канона Каменного Короля». Необъятная энергия крови хлынула бурным потоком, издавая рокот, подобный шуму великих рек. Он не пытался сразу разорвать Пустоту, чтобы привлечь эссенцию неба и земли, а вместо этого, используя божественную волю как проводник и энергию крови как опору, начал медленно связываться с незримыми вратами, существующими между человеческим телом и миром.«Пещерные Небеса – это не насильственный разрыв, а поиск узла соприкосновения себя с небом и землей. Открыв его, превращаешь этот узел в мост, чтобы непрерывно черпать внешнюю божественную эссенцию и питать ею самого себя...»Вспоминая описание Ранга Пещерных Небес из «Канона Каменного Короля» и собственные озарения о великом Дао, он очистил разум, постепенно сливаясь воедино с этим миром.Минуло немало времени. Когда солнце достигло зенита и его лучи стали наиболее яростными, энергия крови Ши Цзытэна внезапно вскипела. Он резко распахнул глаза и выдохнул:— Откройся!«Бум!»Это был не настоящий звук, а резонанс Дао. В трех футах над его головой Пустота внезапно исказилась, и из ниоткуда возник вихрь размером с кулак, который начал безумно поглощать окружающую духовную энергию и солнечную эссенцию! Сначала он был совсем крошечным, но быстро расширился и, наконец стабилизировавшись, стал размером с мельничный жернов. Внутри него клубилась хаотическая Ци и сами собой рождались руны – будто открывался настоящий мир в миниатюре!Возникла мощная сила притяжения: духовная энергия в радиусе нескольких ли, подобно Слиянию Сотни Рек, хлынула в эти Пещерные Небеса. Пройдя закалку и преобразование, она превращалась в чистейшую жизненную эссенцию, которая возвращалась в тело Ши Цзытэна, питая его плоть и душу.Первые Пещерные Небеса созданы!Эти Пещерные Небеса были устойчивыми и необъятными, намного превосходя те, что открывают обычные практики в начале пути. Извергающаяся из них эссенция взметнулась вверх, подобно сигнальному дыму, переполошив всю Каменную Деревню.— Это же... младший Тэн совершил прорыв! — Радостно воскликнул старейшина Ши Юньфэн.— Какая мощная аура! Эти Пещерные Небеса... — Ши Цзылин запрыгнул на крышу дома и уставился в сторону утеса на вихрь величиной с жернов, безумно поглощающий энергию. Его глаза были полны потрясения. Он помнил, что когда сам открывал свои первые Пещерные Небеса, их масштаб был куда меньше, а о чистоте энергии и говорить не приходилось.Маленький Ши И тоже выбежал наружу. Его Двойные Зрачки мерцали, пока он пристально вглядывался в окутанные хаотической Ци Пещерные Небеса; его личико светилось искренним восторгом.В последующие дни Ши Цзытэн не спешил открывать вторые Пещерные Небеса. Днем и ночью он использовал первую «пещеру», чтобы впитывать божественную эссенцию, раз за разом закаляя свою энергию крови и руны, шлифуя барьеры Пещерных Небес и делая их всё более прочными и незыблемыми. Его аура росла с каждым днем, тело становилось безупречным, а дух – непоколебимым.Лишь месяц спустя, почувствовав, что первые Пещерные Небеса окончательно стабилизировались и идеально слились с ним, не имея ни единого изъяна, он выбрал ночь, когда луна была яркой, а звезды редкими. Призвав лунное сияние Тай-инь, он открыл вторые Пещерные Небеса в области акупунктурной точки Шаньчжун на груди.Эта «пещера» была серебристо-белой; поглощая лунное сияние и блеск звезд, она перекликалась с той, что была над головой и впитывала солнечную эссенцию. Одна – Инь, другая – Ян; они вошли в резонанс, отчего скорость и радиус поглощения природной эссенции снова резко возросли.На их укрепление он также потратил больше месяца.Затем последовали третьи, четвертые... Он открывал Пещерные Небеса не быстро, можно даже сказать – медленно. Для каждой «пещеры» он выбирал особое время, призывал разные виды природной энергии и искал подходящие узлы в теле. Третьи Пещерные Небеса открылись в точках Юнцюань на стопах, связывая его с энергией земных жил; четвертые – в области позвоночника, укрепляя саму основу плоти...С каждой новой «пещерой» его сила совершала резкий скачок, а понимание законов мира становилось глубже. Постоянное омовение энергией крови и эссенцией из Пещерных Небес заставляло его плоть неуклонно приближаться к запредельному, сверхчеловеческому состоянию.Жители Каменной Деревни уже давно перешли от потрясения к привыканию, но каждый раз, когда Ши Цзытэн открывал новые Пещерные Небеса, величественное зрелище заставляло их замирать и восхищенно перешептываться. Дети и вовсе стали смотреть на «дядю Тэна» как на легендарное божество.В тот день, когда Ши Цзытэн готовился открыть восьмые Пещерные Небеса, издалека внезапно донесся свирепый птичий крик, сопровождаемый волной зловещей ауры.— Р-р-а-а! — Следом раздался оглушительный рев зверя, от которого задрожали леса.Мужчины, стоявшие в дозоре, немедленно затрубили в рог.«У-у-у-у!»— Нападение! Могучие свирепые звери!Жители деревни были обучены: женщины и дети быстро укрылись в домах, а мужчины из охотничьего отряда тут же схватились за оружие и, согласно отработанному боевому строю, сосредоточились у входа в селение. Ши Цзылин с боевым копьем в руках вышел вперед, его острый взгляд был устремлен вдаль.Там, у самого горизонта, черная, словно из железа, крылатая тварь с рогом на голове сражалась с чудовищем, похожим на гигантского льва, покрытого костяной броней. Казалось, они сцепились из-за добычи и в пылу битвы добрались до этих мест. Волны ужасающей энергии сеяли разрушение: вековые деревья щепились в щепки, огромные валуны разлетались в пыль.— Это Демоническая Обезьяна и Огненный Бык-Демон! Оба – опаснейшие звери Ранга Преобразования Духа! — Узнал их один из старых охотников, и голос его задрожал.Боевая мощь этих тварей была поразительной, и в ходе схватки они постепенно приближались к Каменной Деревне.— Нельзя подпускать их к деревне! — Крикнул Ши Цзылин. Его аура Ранга Почтенного вспыхнула, и он уже собирался взмыть в небо для перехвата.В этот миг на утесе Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Над его головой парили семь Пещерных Небес, подобных семи сияющим божественным горнам, извергающим море эссенции.— Цзылин, охраняй деревню. Они как раз пригодятся, чтобы проверить мои недавние успехи.Не успел голос затихнуть, как он сорвался с места. Он не полетел, а рванулся по земле, подобно пушечному ядру, вылетев за пределы деревни с такой скоростью, что на месте остались лишь тающие послеобразы.— Человек! Прочь! — Демоническая Обезьяна обладала недюжинным интеллектом. Увидев, что какой-то смертный посмел атаковать первым, она взревела, бросила Огненного Быка-Демона, и её рог вспыхнул черным светом, извергнув в Ши Цзытэна разрушительный луч.Огненный Бык-Демон тоже взрыкнул, выдыхая море пламени, которое накрыло всё вокруг.Столкнувшись с атакой двух зверей Ранга Преобразования Духа, Ши Цзытэн даже не изменился в лице. Семь Пещерных Небес над ним резко завращались, безумно поглощая энергию мира, чтобы наделить его бесконечной силой.Он выставил два пальца, словно меч, и указал вперед:— Подавить!Энергия крови вскипела, руны вспыхнули. Он не стал использовать тайную технику – лишь плотная масса крови и рун сгустилась, приняв образ алого призрачного пика, который с грохотом обрушился вниз!Бум!Черный луч и пламя врезались в призрачную гору, породив оглушительный взрыв. Энергетический шторм разошелся во все стороны, поднимая тучи песка и камней.Призрачный пик содрогнулся, но не рассыпался, намертво сдержав атаку двух великих зверей!— Что?! — Демоническая Обезьяна и Огненный Бык-Демон были ошеломлены. Аура этого человека явно соответствовала лишь Рангу Пещерных Небес, почему же его мощь так велика? А эти семь «пещер» выглядели просто пугающе!— И это всё, на что вы способны? — Спокойно произнес Ши Цзытэн, делая шаг вперед и переходя в наступление. Его удары кулаками и ладонями были просты и прямолинейны, но в них крылась чудовищная сила Предела Ранга Преобразования Крови и необъятная эссенция семи Пещерных Небес.Один удар кулака заставил воздух взорваться; мощь удара была столь плотной, что Демоническую Обезьяну отбросило назад.Один удар ладони породил море рун, которое просто развеяло пламя Огненного Быка-Демона.Обладая лишь культивацией Ранга Пещерных Небес, он, полагаясь исключительно на плоть и энергию крови, на равных бился с двумя зверями Ранга Преобразования Духа и даже теснил их!Люди у входа в деревню смотрели на это, затаив дыхание, их кровь закипала от восторга.— Брат... он действительно стал настолько силен! — Ши Цзылин сжал копье, чувствуя одновременно волнение и восхищение.В Двойных Зрачках маленького Ши И вращались руны; он старался уловить каждую деталь боя отца, неосознанно повторяя движения ручками.Ши Цзытэн в пылу сражения становился всё яростнее. Сила, даруемая семью Пещерными Небесами, казалась бесконечной, позволяя ему бить в полную мощь. Он постепенно привыкал к этой силе, и его атаки становились всё более сокрушительными.— Р-р-а-а! — Демоническая Обезьяна пришла в неистовство. Черный свет на её роге вспыхнул с новой силой – она собралась применить свою мощнейшую технику.— Хм! — Ши Цзытэн холодно усмехнулся. Одни из Пещерных Небес над его головой внезапно наклонились, извергнув поток хаотической эссенции. Подобно обрушившейся небесной реке, этот поток мгновенно ударил в Обезьяну, прерывая её технику и вырывая перья. Тварь с воплем отлетела назад.В тот же миг он уклонился от броска Огненного Быка-Демона, выбросил правую руку и, создав из рун огромную алую ладонь, мертвой хваткой вцепился зверю в хвост.— А ну-ка!Под испуганный рев Огненного Быка-Демона его исполинское тело было с силой раскручено Ши Цзытэном и швырнуто прямо в едва пришедшую в себя Демоническую Обезьяну!Хрясь!Звери с воплями столкнулись; звук ломающихся костей был отчетливо слышен. Они покатились по земле бесформенной и жалкой кучей.Ши Цзытэн замер, заложив руки за спину. Семь Пещерных Небес над ним поглощали эссенцию мира, придавая ему вид сошедшего на землю Бога Войны. Он не стал добивать их, лишь безучастно смотрел на едва поднимающихся тварей, в глазах которых теперь плескался ужас.— Проваливайте. Еще раз приблизитесь к Каменной Деревне – убью.Демоническая Обезьяна и Огненный Бык-Демон, словно получив помилование, в ужасе взглянули на Ши Цзытэна и, не смея медлить ни секунды, с позорным воем бросились наутек вглубь Великой Пустоши.Ши Цзытэн медленно опустился на землю, и семь Пещерных Небес одно за другим скрылись в его теле. Ощутив пульсирующую внутри мощь, он остался вполне доволен этим этапом совершенствования.— Отец, ты такой крутой! — Маленькой Ши И первым подбежал к нему, его личико светилось обожанием.Деревенские жители с ликованием окружили его, их взгляды были полны благоговения и фанатичного восторга.Ши Цзылин подошел и с силой хлопнул его по плечу, громко рассмеявшись:— Ха-ха-ха! Славная битва! Брат, с твоими семью Пещерными Небесами ты, пожалуй, сможешь сокрушить любого на Ранге Преобразования Духа!Ши Цзытэн слегка улыбнулся и посмотрел на небо:— Не хватает еще трех. Путь еще долог.В глубине души он уже всё решил. Восьмые Пещерные Небеса он попробует открыть там, где еще сохранилась аура недавнего громового испытания. Его путь совершенствования был обречен отличаться от обычного.С тех пор как он отогнал Демоническую Обезьяну и Огненного Быка-Демона, прошло больше полумесяца. Ши Цзытэн не спешил открывать восьмые Пещерные Небеса, уделяя больше времени закреплению достигнутого. Каждый день он либо наставлял Ши И в практике, закаляя его основы собственной энергией крови и разъясняя тайны «Канона Каменного Короля» и Ранга Пещерных Небес; либо нянчился с лепечущим Ши Юанем и играл с маленькой Ши Юэ, наслаждаясь редкими минутами семейного счастья. Иногда он устраивал спарринги с Ши Цзылином; и хотя Ши Цзытэн подавлял свой уровень силы, мощь его семи Пещерных Небес и чудовищная плоть Предела Ранга Преобразования Крови заставляли Ши Цзылина, который уже был Почтенным, чувствовать огромное давление и в шутку называть брата монстром.В один из дней, когда небо было высоким, а осенний ветерок – прохладным, Ши Цзытэн ощутил зов. Он снова пришел на утес позади деревни. Сев в позу лотоса, он погрузился в созерцание. Семь Пещерных Небес возникли над головой, на груди и у стоп, медленно вращаясь и вступая в резонанс с окружающими горами и реками.— Восьмые. Пора.Он направил волю, сливая воедино энергию крови и разум. На этот раз он не стал осторожно искать узел, а с естественной легкостью, подобной течению воды, ударил по незримой Пустоте.«В-в-в-ммм...»Пустота мелко задрожала. Над его левым плечом внезапно вспыхнула точка света, которая быстро расширилась, превратившись в новые Пещерные Небеса. Эта «пещера» ничем не отличалась от остальных: та же хаотическая Ци, те же самопроизвольно рождающиеся руны и величественный масштаб. Едва появившись, она тут же начала поглощать духовную энергию, отчего аура Ши Цзытэна стала еще более бурной.Восьмые Пещерные Небеса созданы!Весь процесс прошел гладко и без потрясений. Однако в тот миг, когда восьмые Пещерные Небеса окончательно закрепились, случилось нечто непредвиденное!Остальные семь «пещер» и новая восьмая внезапно ощутили незримое притяжение. Они начали вращаться по таинственной траектории, связываясь друг с другом энергией и образуя начальный цикл! Внезапно вспыхнула еще более мощная, устрашающая сила всасывания!Грохот!На этот раз шум превзошел всё, что было раньше! Духовная энергия в радиусе десятков ли пришла в неистовство. Словно цунами, она хлынула к утесу, образовав в небе гигантскую воронку, в центре которой находился Ши Цзытэн! Густая энергия почти превратилась в осязаемую жидкость, безумно вливаясь в восемь Пещерных Небес.Такой грохот снова переполошил Каменную Деревню. Жители, глядя на исполинскую воронку в небесах и чувствуя удушающее давление в воздухе, замерли в ужасе.— Восьмые! Младший Тэн снова совершил прорыв!— Ну и мощь... аж дух захватывает!Ши Цзылин с серьезным лицом заслонил собой жену и детей. Он чувствовал, что это не просто открытие новой «пещеры», а предвестник качественного скачка.На утесе Ши Цзытэн сидел с закрытыми глазами. Восемь Пещерных Небес, подобно восьми ненасытным горнам, безумно переплавляли море эссенции. Его тело сияло, энергия крови, словно сигнальный дым, пронзала небо и землю, кости хрустели, проходя через глубочайшее преобразование.Однако такой шум привлек и незваного гостя.— Р-р-а-а!Вдалеке яростный львиный рык разогнал облака. Золотой исполинский лев, ступая по воздуху, приближался к деревне. Он был огромен, словно гора, и источал величие Короля Ранга Построения Массивов. Его золотые глаза жадно уставились на Ши Цзытэна в центре воронки.— Столь густая божественная эссенция должна принадлежать мне! Человек, отдай исток своих Пещерных Небес! — Золотой Лев заговорил на человеческом языке, и голос его сотряс окрестности. Исполинская золотая когтистая лапа, заслонив небо, обрушилась на утес, намереваясь раздавить Ши Цзытэна вместе с его «пещерами»!— Тварь! Как ты смеешь! — Ши Цзылин пришел в ярость. Вскинув копье, сияющее золотым светом, он уже готов был встретить врага.— Цзылин, охраняй деревню, — раздался спокойный голос Ши Цзытэна. Он всё еще сидел с закрытыми глазами, казалось, ничуть не заботясь о вражеской атаке.В тот миг, когда золотые когти уже готовы были коснуться его, восемь вращающихся Пещерных Небес над ним внезапно содрогнулись!«... Ха-а...»Древнее песнопение, будто пришедшее из времен Сотворения Мира, зазвучало в пространстве. Это был не голос, а резонанс великого Дао! Хаотическая Ци из восьми Пещерных Небес внезапно переплелась, явив над ним смутный древний феномен: неясная фигура великана, подпирающего небо и попирающего землю, с исполинским топором в руках. У его ног бушевали первозданные стихии: земля, вода, огонь и ветер, словно создавая Вселенную!Феномен Сотворения Мира!Хотя он был крайне расплывчатым и лица великана нельзя было разглядеть, сама воля к сотворению миров и рождению десяти тысяч путей потрясала до глубины души!Золотая лапа льва врезалась в этот призрачный феномен, но словно наткнулась на самое твердое Божественное Золото! Вспыхнул ослепительный свет, раздался скрежет, от которого заныли зубы!— Что?! — Золотой Лев пришел в ужас. Его удар в полную силу был остановлен феноменом, который автоматически проявил практик Ранга Пещерных Небес?!Более того, феномен нанес ответный удар невероятной силы. Заряженный волей Сотворения Мира, этот импульс через лапу льва ударил по всему его телу!— Пха! — Золотой Лев, словно получив удар тараном, отлетел назад. Из его пасти брызнула золотая кровь, чешуя на лапе лопнула, обнажив мясо. Его глаза были полны ужаса и недоверия.— Невозможно! Ты всего лишь на Ранге Пещерных Небес...На утесе Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В них на миг мелькнули образы заходящих светил и рождающихся звезд.Он поднялся в полный рост. Восемь Пещерных Небес вращались вокруг него, словно он был Божественным Королем, сошедшим в мир смертных. Взглянув на раненого Золотого Льва, он произнес спокойным, но не терпящим возражений голосом:— Ты помешал моей практике. За это положена кара.Он не стал использовать никаких тайных техник, а просто нанес прямой удар кулаком.Этот удар вобрал в себя необъятную эссенцию восьми Пещерных Небес, мощь непобедимой плоти Предела Ранга Преобразования Крови и толику той воли Сотворения Мира, что проявилась мгновением ранее!Энергия кулака алой радугой прочертила небо, мгновенно преодолев расстояние до Золотого Льва.Лев в ужасе взревел, из последних сил воздвигнув перед собой огромный золотой щит из рун.Крак!Энергия кулака была неодолима. Золотой щит разлетелся в щепки, словно был сделан из бумаги. Удар, не теряя мощи, пришелся прямо в грудь Золотому Льву!— А-а-а-у-у! — Зверь издал душераздирающий вопль. Его грудная кость мгновенно провалилась, а огромное тело метеором отлетело на несколько ли, врезавшись в горный склон. Скала обрушилась, почти полностью погребя его под собой; наруху осталась лишь голова. Лев едва дышал, и в его глазах застыл беспредельный страх.Мощь одного удара была поистине пугающей!Воцарилась гробовая тишина.Все свидетели этой сцены словно окаменели. Могучий зверь, почти достигший пика своего ранга, был едва не убит одним ударом практика Ранга Пещерных Небес?!Это была сказка наяву! Никто бы не поверил в такое, не увидь они это собственными глазами.Ши Цзытэн опустил кулак. Восемь Пещерных Небес медленно скрылись в его теле, а феномен Сотворения Мира исчез. Его аура стала сдержанной, будто и не он только что нанес этот сокрушительный удар.Он подошел к издыхающему Золотому Льву.В глазах зверя читалась мольба и ужас.Ши Цзытэн посмотрел на него некоторое время и негромко произнес:— Вижу, ты долго шел по пути совершенствования, так что сегодня я сохраню тебе жизнь. Но в следующие сто лет ты будешь охранять горы вокруг Каменной Деревни, отгонять свирепых тварей и не сметь вредить людям. Согласен?Золотой Лев, словно получив величайшую милость, с трудом моргнул, выражая покорность.Ши Цзытэн щелчком пальцев направил в него струю чистой жизненной эссенции, стабилизируя его состояние:— Оставайся здесь и обдумывай свои поступки.Сказав это, он более не смотрел на льва и неспешным шагом вернулся в деревню.У входа все жители, включая Ши Цзылина, смотрели на него как на божество. Никто не проронил ни звука.Маленький Ши И первым бросился к нему, обхватил за ногу и, задрав голову, посмотрел на отца сияющими от обожания Двойными Зрачками:— Отец, ты невероятный!Ши Цзытэн погладил сына по голове и, взглянув на всё еще пребывающих в шоке людей, улыбнулся:— Расходитесь. Мне просто повезло совершить небольшой прорыв.«Повезло?», – жители переглянулись. Если это везение, то что же тогда значит обычная культивация?Ши Цзылин подошел к нему и с горькой усмешкой покачал головой:— Брат, ты... ты же так до смерти напугать можешь. Золотой Лев Ранга Построения Массивов – и с одного удара... Я теперь начинаю сомневаться, настоящий ли у меня ранг...Ши Цзытэн похлопал его по плечу:— У нас просто разные пути. Твой путь – в битвах и сражениях, в закалке через кровь и пламя. Мой путь – в достижении пределов и прочности основ. В каждом есть своя прелесть.Он обвел взглядом присутствующих и, наконец, посмотрел на обугленную иву в центре деревни, слегка поклонившись ей.Ветвь мягко качнулась, и в мыслях прозвучал теплый голос: «Восемь Пещерных Небес породили зачаток феномена Сотворения Мира... Хорошо... Твои основы крепки, как ни у кого в веках... Девятые и десятые Пещерные Небеса будут иными... Познавай их в тишине...»— Я понимаю, — почтительно ответил Ши Цзытэн.Он знал, что восемь «пещер» – это важный рубеж. Девять – это предел, десять – полное совершенство. Открытие последних двух Пещерных Небес вряд ли пройдет так же гладко, как прежде. Но он не боялся, напротив – ждал этого с нетерпением. Его путь заключался в том, чтобы ломать правила и превосходить любые пределы!

Рождение Ши Юаня и Ши Хэна принесло Каменной Деревне новую энергию и надежды. По телам двух карапузов ежедневно пробегали крохотные электрические искры, а костяные письмена на груди испускали мягкое сияние, вызывая у деревенских детей любопытство пополам с трепетом. Ребятня наблюдала за ними издалека, и лишь маленькие Ши Хао и Ши Юэ были достаточно смелы, чтобы то и дело подкрадываться поближе, желая потрогать малышей, из-за чего А-Мань или маленькому Ши И приходилось с тревогой оттаскивать их назад.

Ши Цзытэн не расслабился после рождения сыновей, а напротив – стал тренироваться еще усерднее. Предел Ранга Преобразования Крови был достигнут, путь впереди ясен; он прекрасно понимал важность основ и не гнался за быстрым успехом, полностью сосредоточившись на изучении и открытии Ранга Пещерных Небес.

В один из дней, когда едва забрезжил рассвет, он в одиночестве пришел на утес позади деревни, где обычно практиковался. Повернувшись лицом к востоку, навстречу поднимающемуся утреннему солнцу, он медленно закрыл глаза.

Внутри его тела сто двадцать девять тысяч шестьсот акупунктурных точек, подобно спящему звездному океану, начали пробуждаться под действием «Канона Каменного Короля». Необъятная энергия крови хлынула бурным потоком, издавая рокот, подобный шуму великих рек. Он не пытался сразу разорвать Пустоту, чтобы привлечь эссенцию неба и земли, а вместо этого, используя божественную волю как проводник и энергию крови как опору, начал медленно связываться с незримыми вратами, существующими между человеческим телом и миром.

«Пещерные Небеса – это не насильственный разрыв, а поиск узла соприкосновения себя с небом и землей. Открыв его, превращаешь этот узел в мост, чтобы непрерывно черпать внешнюю божественную эссенцию и питать ею самого себя...»

Вспоминая описание Ранга Пещерных Небес из «Канона Каменного Короля» и собственные озарения о великом Дао, он очистил разум, постепенно сливаясь воедино с этим миром.

Минуло немало времени. Когда солнце достигло зенита и его лучи стали наиболее яростными, энергия крови Ши Цзытэна внезапно вскипела. Он резко распахнул глаза и выдохнул:

— Откройся!

«Бум!»

Это был не настоящий звук, а резонанс Дао. В трех футах над его головой Пустота внезапно исказилась, и из ниоткуда возник вихрь размером с кулак, который начал безумно поглощать окружающую духовную энергию и солнечную эссенцию! Сначала он был совсем крошечным, но быстро расширился и, наконец стабилизировавшись, стал размером с мельничный жернов. Внутри него клубилась хаотическая Ци и сами собой рождались руны – будто открывался настоящий мир в миниатюре!

Возникла мощная сила притяжения: духовная энергия в радиусе нескольких ли, подобно Слиянию Сотни Рек, хлынула в эти Пещерные Небеса. Пройдя закалку и преобразование, она превращалась в чистейшую жизненную эссенцию, которая возвращалась в тело Ши Цзытэна, питая его плоть и душу.

Первые Пещерные Небеса созданы!

Эти Пещерные Небеса были устойчивыми и необъятными, намного превосходя те, что открывают обычные практики в начале пути. Извергающаяся из них эссенция взметнулась вверх, подобно сигнальному дыму, переполошив всю Каменную Деревню.

— Это же... младший Тэн совершил прорыв! — Радостно воскликнул старейшина Ши Юньфэн.

— Какая мощная аура! Эти Пещерные Небеса... — Ши Цзылин запрыгнул на крышу дома и уставился в сторону утеса на вихрь величиной с жернов, безумно поглощающий энергию. Его глаза были полны потрясения. Он помнил, что когда сам открывал свои первые Пещерные Небеса, их масштаб был куда меньше, а о чистоте энергии и говорить не приходилось.

Маленький Ши И тоже выбежал наружу. Его Двойные Зрачки мерцали, пока он пристально вглядывался в окутанные хаотической Ци Пещерные Небеса; его личико светилось искренним восторгом.

В последующие дни Ши Цзытэн не спешил открывать вторые Пещерные Небеса. Днем и ночью он использовал первую «пещеру», чтобы впитывать божественную эссенцию, раз за разом закаляя свою энергию крови и руны, шлифуя барьеры Пещерных Небес и делая их всё более прочными и незыблемыми. Его аура росла с каждым днем, тело становилось безупречным, а дух – непоколебимым.

Лишь месяц спустя, почувствовав, что первые Пещерные Небеса окончательно стабилизировались и идеально слились с ним, не имея ни единого изъяна, он выбрал ночь, когда луна была яркой, а звезды редкими. Призвав лунное сияние Тай-инь, он открыл вторые Пещерные Небеса в области акупунктурной точки Шаньчжун на груди.

Эта «пещера» была серебристо-белой; поглощая лунное сияние и блеск звезд, она перекликалась с той, что была над головой и впитывала солнечную эссенцию. Одна – Инь, другая – Ян; они вошли в резонанс, отчего скорость и радиус поглощения природной эссенции снова резко возросли.

На их укрепление он также потратил больше месяца.

Затем последовали третьи, четвертые... Он открывал Пещерные Небеса не быстро, можно даже сказать – медленно. Для каждой «пещеры» он выбирал особое время, призывал разные виды природной энергии и искал подходящие узлы в теле. Третьи Пещерные Небеса открылись в точках Юнцюань на стопах, связывая его с энергией земных жил; четвертые – в области позвоночника, укрепляя саму основу плоти...

С каждой новой «пещерой» его сила совершала резкий скачок, а понимание законов мира становилось глубже. Постоянное омовение энергией крови и эссенцией из Пещерных Небес заставляло его плоть неуклонно приближаться к запредельному, сверхчеловеческому состоянию.

Жители Каменной Деревни уже давно перешли от потрясения к привыканию, но каждый раз, когда Ши Цзытэн открывал новые Пещерные Небеса, величественное зрелище заставляло их замирать и восхищенно перешептываться. Дети и вовсе стали смотреть на «дядю Тэна» как на легендарное божество.

В тот день, когда Ши Цзытэн готовился открыть восьмые Пещерные Небеса, издалека внезапно донесся свирепый птичий крик, сопровождаемый волной зловещей ауры.

— Р-р-а-а! — Следом раздался оглушительный рев зверя, от которого задрожали леса.

Мужчины, стоявшие в дозоре, немедленно затрубили в рог.

«У-у-у-у!»

— Нападение! Могучие свирепые звери!

Жители деревни были обучены: женщины и дети быстро укрылись в домах, а мужчины из охотничьего отряда тут же схватились за оружие и, согласно отработанному боевому строю, сосредоточились у входа в селение. Ши Цзылин с боевым копьем в руках вышел вперед, его острый взгляд был устремлен вдаль.

Там, у самого горизонта, черная, словно из железа, крылатая тварь с рогом на голове сражалась с чудовищем, похожим на гигантского льва, покрытого костяной броней. Казалось, они сцепились из-за добычи и в пылу битвы добрались до этих мест. Волны ужасающей энергии сеяли разрушение: вековые деревья щепились в щепки, огромные валуны разлетались в пыль.

— Это Демоническая Обезьяна и Огненный Бык-Демон! Оба – опаснейшие звери Ранга Преобразования Духа! — Узнал их один из старых охотников, и голос его задрожал.

Боевая мощь этих тварей была поразительной, и в ходе схватки они постепенно приближались к Каменной Деревне.

— Нельзя подпускать их к деревне! — Крикнул Ши Цзылин. Его аура Ранга Почтенного вспыхнула, и он уже собирался взмыть в небо для перехвата.

В этот миг на утесе Ши Цзытэн медленно открыл глаза. Над его головой парили семь Пещерных Небес, подобных семи сияющим божественным горнам, извергающим море эссенции.

— Цзылин, охраняй деревню. Они как раз пригодятся, чтобы проверить мои недавние успехи.

Не успел голос затихнуть, как он сорвался с места. Он не полетел, а рванулся по земле, подобно пушечному ядру, вылетев за пределы деревни с такой скоростью, что на месте остались лишь тающие послеобразы.

— Человек! Прочь! — Демоническая Обезьяна обладала недюжинным интеллектом. Увидев, что какой-то смертный посмел атаковать первым, она взревела, бросила Огненного Быка-Демона, и её рог вспыхнул черным светом, извергнув в Ши Цзытэна разрушительный луч.

Огненный Бык-Демон тоже взрыкнул, выдыхая море пламени, которое накрыло всё вокруг.

Столкнувшись с атакой двух зверей Ранга Преобразования Духа, Ши Цзытэн даже не изменился в лице. Семь Пещерных Небес над ним резко завращались, безумно поглощая энергию мира, чтобы наделить его бесконечной силой.

Он выставил два пальца, словно меч, и указал вперед:

— Подавить!

Энергия крови вскипела, руны вспыхнули. Он не стал использовать тайную технику – лишь плотная масса крови и рун сгустилась, приняв образ алого призрачного пика, который с грохотом обрушился вниз!

Грохот!

Черный луч и пламя врезались в призрачную гору, породив оглушительный взрыв. Энергетический шторм разошелся во все стороны, поднимая тучи песка и камней.

Призрачный пик содрогнулся, но не рассыпался, намертво сдержав атаку двух великих зверей!

— Что?! — Демоническая Обезьяна и Огненный Бык-Демон были ошеломлены. Аура этого человека явно соответствовала лишь Рангу Пещерных Небес, почему же его мощь так велика? А эти семь «пещер» выглядели просто пугающе!

— И это всё, на что вы способны? — Спокойно произнес Ши Цзытэн, делая шаг вперед и переходя в наступление. Его удары кулаками и ладонями были просты и прямолинейны, но в них крылась чудовищная сила Предела Ранга Преобразования Крови и необъятная эссенция семи Пещерных Небес.

Один удар кулака заставил воздух взорваться; мощь удара была столь плотной, что Демоническую Обезьяну отбросило назад.

Один удар ладони породил море рун, которое просто развеяло пламя Огненного Быка-Демона.

Обладая лишь культивацией Ранга Пещерных Небес, он, полагаясь исключительно на плоть и энергию крови, на равных бился с двумя зверями Ранга Преобразования Духа и даже теснил их!

Люди у входа в деревню смотрели на это, затаив дыхание, их кровь закипала от восторга.

— Брат... он действительно стал настолько силен! — Ши Цзылин сжал копье, чувствуя одновременно волнение и восхищение.

В Двойных Зрачках маленького Ши И вращались руны; он старался уловить каждую деталь боя отца, неосознанно повторяя движения ручками.

Ши Цзытэн в пылу сражения становился всё яростнее. Сила, даруемая семью Пещерными Небесами, казалась бесконечной, позволяя ему бить в полную мощь. Он постепенно привыкал к этой силе, и его атаки становились всё более сокрушительными.

— Р-р-а-а! — Демоническая Обезьяна пришла в неистовство. Черный свет на её роге вспыхнул с новой силой – она собралась применить свою мощнейшую технику.

— Хм! — Ши Цзытэн холодно усмехнулся. Одни из Пещерных Небес над его головой внезапно наклонились, извергнув поток хаотической эссенции. Подобно обрушившейся небесной реке, этот поток мгновенно ударил в Обезьяну, прерывая её технику и вырывая перья. Тварь с воплем отлетела назад.

В тот же миг он уклонился от броска Огненного Быка-Демона, выбросил правую руку и, создав из рун огромную алую ладонь, мертвой хваткой вцепился зверю в хвост.

— А ну-ка!

Под испуганный рев Огненного Быка-Демона его исполинское тело было с силой раскручено Ши Цзытэном и швырнуто прямо в едва пришедшую в себя Демоническую Обезьяну!

Хрясь!

Звери с воплями столкнулись; звук ломающихся костей был отчетливо слышен. Они покатились по земле бесформенной и жалкой кучей.

Ши Цзытэн замер, заложив руки за спину. Семь Пещерных Небес над ним поглощали эссенцию мира, придавая ему вид сошедшего на землю Бога Войны. Он не стал добивать их, лишь безучастно смотрел на едва поднимающихся тварей, в глазах которых теперь плескался ужас.

— Проваливайте. Еще раз приблизитесь к Каменной Деревне – убью.

Демоническая Обезьяна и Огненный Бык-Демон, словно получив помилование, в ужасе взглянули на Ши Цзытэна и, не смея медлить ни секунды, с позорным воем бросились наутек вглубь Великой Пустоши.

Ши Цзытэн медленно опустился на землю, и семь Пещерных Небес одно за другим скрылись в его теле. Ощутив пульсирующую внутри мощь, он остался вполне доволен этим этапом совершенствования.

— Отец, ты такой крутой! — Маленькой Ши И первым подбежал к нему, его личико светилось обожанием.

Деревенские жители с ликованием окружили его, их взгляды были полны благоговения и фанатичного восторга.

Ши Цзылин подошел и с силой хлопнул его по плечу, громко рассмеявшись:

— Ха-ха-ха! Славная битва! Брат, с твоими семью Пещерными Небесами ты, пожалуй, сможешь сокрушить любого на Ранге Преобразования Духа!

Ши Цзытэн слегка улыбнулся и посмотрел на небо:

— Не хватает еще трех. Путь еще долог.

В глубине души он уже всё решил. Восьмые Пещерные Небеса он попробует открыть там, где еще сохранилась аура недавнего громового испытания. Его путь совершенствования был обречен отличаться от обычного.

С тех пор как он отогнал Демоническую Обезьяну и Огненного Быка-Демона, прошло больше полумесяца. Ши Цзытэн не спешил открывать восьмые Пещерные Небеса, уделяя больше времени закреплению достигнутого. Каждый день он либо наставлял Ши И в практике, закаляя его основы собственной энергией крови и разъясняя тайны «Канона Каменного Короля» и Ранга Пещерных Небес; либо нянчился с лепечущим Ши Юанем и играл с маленькой Ши Юэ, наслаждаясь редкими минутами семейного счастья. Иногда он устраивал спарринги с Ши Цзылином; и хотя Ши Цзытэн подавлял свой уровень силы, мощь его семи Пещерных Небес и чудовищная плоть Предела Ранга Преобразования Крови заставляли Ши Цзылина, который уже был Почтенным, чувствовать огромное давление и в шутку называть брата монстром.

В один из дней, когда небо было высоким, а осенний ветерок – прохладным, Ши Цзытэн ощутил зов. Он снова пришел на утес позади деревни. Сев в позу лотоса, он погрузился в созерцание. Семь Пещерных Небес возникли над головой, на груди и у стоп, медленно вращаясь и вступая в резонанс с окружающими горами и реками.

— Восьмые. Пора.

Он направил волю, сливая воедино энергию крови и разум. На этот раз он не стал осторожно искать узел, а с естественной легкостью, подобной течению воды, ударил по незримой Пустоте.

«В-в-в-ммм...»

Пустота мелко задрожала. Над его левым плечом внезапно вспыхнула точка света, которая быстро расширилась, превратившись в новые Пещерные Небеса. Эта «пещера» ничем не отличалась от остальных: та же хаотическая Ци, те же самопроизвольно рождающиеся руны и величественный масштаб. Едва появившись, она тут же начала поглощать духовную энергию, отчего аура Ши Цзытэна стала еще более бурной.

Восьмые Пещерные Небеса созданы!

Весь процесс прошел гладко и без потрясений. Однако в тот миг, когда восьмые Пещерные Небеса окончательно закрепились, случилось нечто непредвиденное!

Остальные семь «пещер» и новая восьмая внезапно ощутили незримое притяжение. Они начали вращаться по таинственной траектории, связываясь друг с другом энергией и образуя начальный цикл! Внезапно вспыхнула еще более мощная, устрашающая сила всасывания!

Грохот — именно так.

На этот раз шум превзошел всё, что было раньше! Духовная энергия в радиусе десятков ли пришла в неистовство. Словно цунами, она хлынула к утесу, образовав в небе гигантскую воронку, в центре которой находился Ши Цзытэн! Густая энергия почти превратилась в осязаемую жидкость, безумно вливаясь в восемь Пещерных Небес.

Такой грохот снова переполошил Каменную Деревню. Жители, глядя на исполинскую воронку в небесах и чувствуя удушающее давление в воздухе, замерли в ужасе.

— Восьмые! Младший Тэн снова совершил прорыв!

— Ну и мощь... аж дух захватывает!

Ши Цзылин с серьезным лицом заслонил собой жену и детей. Он чувствовал, что это не просто открытие новой «пещеры», а предвестник качественного скачка.

На утесе Ши Цзытэн сидел с закрытыми глазами. Восемь Пещерных Небес, подобно восьми ненасытным горнам, безумно переплавляли море эссенции. Его тело сияло, энергия крови, словно сигнальный дым, пронзала небо и землю, кости хрустели, проходя через глубочайшее преобразование.

Однако такой шум привлек и незваного гостя.

— Р-р-а-а!

Вдалеке яростный львиный рык разогнал облака. Золотой исполинский лев, ступая по воздуху, приближался к деревне. Он был огромен, словно гора, и источал величие Короля Ранга Построения Массивов. Его золотые глаза жадно уставились на Ши Цзытэна в центре воронки.

— Столь густая божественная эссенция должна принадлежать мне! Человек, отдай исток своих Пещерных Небес! — Золотой Лев заговорил на человеческом языке, и голос его сотряс окрестности. Исполинская золотая когтистая лапа, заслонив небо, обрушилась на утес, намереваясь раздавить Ши Цзытэна вместе с его «пещерами»!

— Тварь! Как ты смеешь! — Ши Цзылин пришел в ярость. Вскинув копье, сияющее золотым светом, он уже готов был встретить врага.

— Цзылин, охраняй деревню, — раздался спокойный голос Ши Цзытэна. Он всё еще сидел с закрытыми глазами, казалось, ничуть не заботясь о вражеской атаке.

В тот миг, когда золотые когти уже готовы были коснуться его, восемь вращающихся Пещерных Небес над ним внезапно содрогнулись!

«... Ха-а...»

Древнее песнопение, будто пришедшее из времен Сотворения Мира, зазвучало в пространстве. Это был не голос, а резонанс великого Дао! Хаотическая Ци из восьми Пещерных Небес внезапно переплелась, явив над ним смутный древний феномен: неясная фигура великана, подпирающего небо и попирающего землю, с исполинским топором в руках. У его ног бушевали первозданные стихии: земля, вода, огонь и ветер, словно создавая Вселенную!

Феномен Сотворения Мира!

Хотя он был крайне расплывчатым и лица великана нельзя было разглядеть, сама воля к сотворению миров и рождению десяти тысяч путей потрясала до глубины души!

Золотая лапа льва врезалась в этот призрачный феномен, но словно наткнулась на самое твердое Божественное Золото! Вспыхнул ослепительный свет, раздался скрежет, от которого заныли зубы!

— Что?! — Золотой Лев пришел в ужас. Его удар в полную силу был остановлен феноменом, который автоматически проявил практик Ранга Пещерных Небес?!

Более того, феномен нанес ответный удар невероятной силы. Заряженный волей Сотворения Мира, этот импульс через лапу льва ударил по всему его телу!

— Пха! — Золотой Лев, словно получив удар тараном, отлетел назад. Из его пасти брызнула золотая кровь, чешуя на лапе лопнула, обнажив мясо. Его глаза были полны ужаса и недоверия.

— Невозможно! Ты всего лишь на Ранге Пещерных Небес...

На утесе Ши Цзытэн медленно открыл глаза. В них на миг мелькнули образы заходящих светил и рождающихся звезд.

Он поднялся в полный рост. Восемь Пещерных Небес вращались вокруг него, словно он был Божественным Королем, сошедшим в мир смертных. Взглянув на раненого Золотого Льва, он произнес спокойным, но не терпящим возражений голосом:

— Ты помешал моей практике. За это положена кара.

Он не стал использовать никаких тайных техник, а просто нанес прямой удар кулаком.

Этот удар вобрал в себя необъятную эссенцию восьми Пещерных Небес, мощь непобедимой плоти Предела Ранга Преобразования Крови и толику той воли Сотворения Мира, что проявилась мгновением ранее!

Энергия кулака алой радугой прочертила небо, мгновенно преодолев расстояние до Золотого Льва.

Лев в ужасе взревел, из последних сил воздвигнув перед собой огромный золотой щит из рун.

Крак!

Энергия кулака была неодолима. Золотой щит разлетелся в щепки, словно был сделан из бумаги. Удар, не теряя мощи, пришелся прямо в грудь Золотому Льву!

— А-а-а-у-у! — Зверь издал душераздирающий вопль. Его грудная кость мгновенно провалилась, а огромное тело метеором отлетело на несколько ли, врезавшись в горный склон. Скала обрушилась, почти полностью погребя его под собой; наруху осталась лишь голова. Лев едва дышал, и в его глазах застыл беспредельный страх.

Мощь одного удара была поистине пугающей!

Воцарилась гробовая тишина.

Все свидетели этой сцены словно окаменели. Могучий зверь, почти достигший пика своего ранга, был едва не убит одним ударом практика Ранга Пещерных Небес?!

Это была сказка наяву! Никто бы не поверил в такое, не увидь они это собственными глазами.

Ши Цзытэн опустил кулак. Восемь Пещерных Небес медленно скрылись в его теле, а феномен Сотворения Мира исчез. Его аура стала сдержанной, будто и не он только что нанес этот сокрушительный удар.

Он подошел к издыхающему Золотому Льву.

В глазах зверя читалась мольба и ужас.

Ши Цзытэн посмотрел на него некоторое время и негромко произнес:

— Вижу, ты долго шел по пути совершенствования, так что сегодня я сохраню тебе жизнь. Но в следующие сто лет ты будешь охранять горы вокруг Каменной Деревни, отгонять свирепых тварей и не сметь вредить людям. Согласен?

Золотой Лев, словно получив величайшую милость, с трудом моргнул, выражая покорность.

Ши Цзытэн щелчком пальцев направил в него струю чистой жизненной эссенции, стабилизируя его состояние:

— Оставайся здесь и обдумывай свои поступки.

Сказав это, он более не смотрел на льва и неспешным шагом вернулся в деревню.

У входа все жители, включая Ши Цзылина, смотрели на него как на божество. Никто не проронил ни звука.

Маленький Ши И первым бросился к нему, обхватил за ногу и, задрав голову, посмотрел на отца сияющими от обожания Двойными Зрачками:

— Отец, ты невероятный!

Ши Цзытэн погладил сына по голове и, взглянув на всё еще пребывающих в шоке людей, улыбнулся:

— Расходитесь. Мне просто повезло совершить небольшой прорыв.

«Повезло?», – жители переглянулись. Если это везение, то что же тогда значит обычная культивация?

Ши Цзылин подошел к нему и с горькой усмешкой покачал головой:

— Брат, ты... ты же так до смерти напугать можешь. Золотой Лев Ранга Построения Массивов – и с одного удара... Я теперь начинаю сомневаться, настоящий ли у меня ранг...

Ши Цзытэн похлопал его по плечу:

— У нас просто разные пути. Твой путь – в битвах и сражениях, в закалке через кровь и пламя. Мой путь – в достижении пределов и прочности основ. В каждом есть своя прелесть.

Он обвел взглядом присутствующих и, наконец, посмотрел на обугленную иву в центре деревни, слегка поклонившись ей.

Ветвь мягко качнулась, и в мыслях прозвучал теплый голос: «Восемь Пещерных Небес породили зачаток феномена Сотворения Мира... Хорошо... Твои основы крепки, как ни у кого в веках... Девятые и десятые Пещерные Небеса будут иными... Познавай их в тишине...»

— Я понимаю, — почтительно ответил Ши Цзытэн.

Он знал, что восемь «пещер» – это важный рубеж. Девять – это предел, десять – полное совершенство. Открытие последних двух Пещерных Небес вряд ли пройдет так же гладко, как прежде. Но он не боялся, напротив – ждал этого с нетерпением. Его путь заключался в том, чтобы ломать правила и превосходить любые пределы!