Глава 9

Время летело быстро. С тех пор как прибыла семья Ши Цзылина, пролетело еще несколько месяцев. Каменная Деревня процветала: охотничий отряд благодаря боевым строям приносил богатую добычу, а дети, практиковавшие «Дыхательный метод сотни зверей», крепли телом и духом, подрастая словно бамбук после дождя. Маленькая Ши Юэ уже начала делать первые шаги и вместе с Ши Хао, который уже вовсю носился по округе, стала одним из двух самых любимых, хоть и приносящих немало хлопот, крох в деревне.В этот день, когда закатное солнце окрасило облака на горизонте в алый цвет, Ши Цзытэн стоял в одиночестве на уединенном утесе позади деревни. Энергия крови вокруг него напоминала спящий вулкан, внутри которого таилась невообразимая бурлящая мощь. Сто двадцать девять тысяч пятьсот девяносто девять Скрытых точек были полностью закалены; оставалась последняя, находящаяся глубоко в области межбровья, в Дворце Предков. Она была связана с душой и таила в себе наибольшую опасность.Он глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнула решимость. «Канон Каменного Короля» заработал на пределе возможностей: энергия крови в его теле, подобно мириадам яростных драконов, издала безмолвный рев и слилась в единый поток. Неся в себе всю его волю и самосовершенствование, этот поток яростно обрушился на последний барьер!«Бум!»Словно при Сотворении Неба и Земли, внутри него раздался оглушительный грохот – то был не обычный звук, а резонанс Дао! В мгновение ока все сто двадцать девять тысяч шестьсот акупунктурных точек на теле Ши Цзытэна вспыхнули сиянием, будто в один миг зажглись все звезды на небосводе, вступив в таинственный отклик с первыми светилами, проступившими на небе. Необъятная, величественная сила чистейшей Янской энергии крови взметнулась к небесам, всколыхнув ветер и разогнав часть вечерних облаков!Он преуспел! Число Одного Юаня, Предел Ранга Преобразования Крови!Почти в тот же миг, как он достиг успеха, чистое ночное небо над Каменной Деревней внезапно затянуло тучами. Заплясали электрические змеи, донесся глухой рокот грома, и на землю опустилось величие небесного гнета, заставляя сердца трепетать от страха.— Громовое испытание! — Ши Цзылин, находившийся в доме, резко вскинул голову. Его лицо исказилось, и он мгновенно выскочил наружу. Цинь Инин и Юй Жоу последовали за ним с тревогой на лицах. Жители деревни в панике попрятались по домам: мощь небес и земли была для них слишком ужасающей.Лишь Ши Цзытэн на утесе смотрел в небо, и в его глазах не было страха – в них пылало яростное боевое намерение:— Ну давай! Как раз использую небесный гром, чтобы закалить мою безупречную основу Пути!«Бум-крак!»Первая молния толщиной с детскую руку разорвала ночное небо и с губительным треском обрушилась вниз!Ши Цзытэн не стал уклоняться. Издав долгий клич, он вскинул кулак, нанося удар прямо по молнии! На острие его удара энергия крови брызнула алым сиянием, смутно принимая образ божественного слона, попирающего ад!Бум!Вспышка грома рассыпалась дождем искр. Фигура Ши Цзытэна качнулась, на кулаке остались опаленные следы, но стоило энергии крови совершить оборот, как рана мгновенно затянулась, а кожа засияла еще ярче.— Славно! — Рассмеялся он, бросаясь навстречу следующим разрядам.Второй удар, третий... Каждая молния была свирепее предыдущей! Ши Цзытэн то сокрушал их кулаками, то развеивал ударами ладоней, а порой и вовсе вдыхал эссенцию электричества, безумно закаляя силой грома каждую свою точку и каждую каплю крови. Его тело стало подобно Божественному Железу, которое под ударами громового испытания становилось лишь прочнее и ослепительнее.Жители в деревне наблюдали за этим, затаив дыхание и чувствуя, как екает сердце. Ши Цзылин сжал кулаки, в его глазах читалось потрясение:— Брат... он действительно противостоит небесной каре одной лишь плотью?! Что же это за Ранг Преобразования Крови такой?Наконец, после девяти ударов, тучи медленно разошлись, открыв взору ясную луну. В её свете Ши Цзытэн гордо стоял на утесе; гарь сошла с его тела, а новая кожа была белой и чистой, как нефрит, но при этом таила в себе взрывную мощь. Энергия крови, подобно дракону, кружила вокруг него, а давление, исходящее от него, не уступало многим мастерам Ранга Начертания или даже Ранга Построения Массивов.С неба пролилась семицветная жидкость, источающая густой аромат жизни и Созидания – то была Жидкость Грозового Бедствия.Ши Цзытэн достал заранее приготовленный нефритовый сосуд и осторожно собрал большую часть – почти восемь десятых от общего объема. Глядя на эту драгоценную жидкость, вобравшую в себя небесное Созидание, он без малейших колебаний развернулся и направился к центру деревни, к обугленной иве.Ши Юньфэн, Ши Цзылин и остальные окружили его, глядя с напряжением и надеждой.Подойдя к дереву, Ши Цзытэн с почтением поднял сосуд и звучно произнес:— Младший Ши Цзытэн сегодня волею судеб совершил прорыв и получил в дар от небес Жидкость Грозового Бедствия. Помня о милости Божественной Ивы, оберегающей Каменную Деревню, я подношу эту жидкость, чтобы выразить свою признательность. Прошу, прими её.С этими словами он медленно вылил Жидкость Грозового Бедствия на обугленные корни.Семицветная влага, словно живая, быстро впиталась в почерневший ствол. В тот же миг вся ива мелко задрожала, и единственная изумрудная ветвь внезапно вспыхнула ослепительным зеленым светом, который озарил всю деревню, превратив ночь в день!Разлилось настолько густое дыхание жизни, что все жители почувствовали необычайную легкость; старые недуги и скрытые раны исчезли, а самосовершенствование каждого едва заметно продвинулось вперед.На обугленном стволе с треском начала отваливаться старая корка, обнажая под собой участки молодой коры. Хотя дерево всё еще оставалось по большей части черным, в нем отчетливо пробудилась жизненная сила. Зеленая ветвь стремительно пошла в рост, становясь всё более прозрачной и чистой, и от неё пошла мягкая, величественная воля.Тихий и древний голос зазвучал прямо в сердцах Ши Цзытэна, Ши Цзылина, Ши Юньфэна и еще нескольких человек:«Хорошо... Жидкость Грозового Бедствия... полезна для меня... благодарю...»Божественная Ива пробудилась! Пусть она была еще далека от полного восстановления, но она очнулась от глубокого сна!Ши Юньфэн и другие старейшины расчувствовались до слез и уже собирались пасть ниц.Ветвь мягко качнулась, и невидимая сила удержала их: «Не нужно церемоний... Защита селения – это тоже веление судьбы...»Ши Цзытэн тоже был несказанно рад и почтительно произнес:— Для меня честь быть хоть немного полезным Божественной Иве.Воля Ивы на мгновение задержалась на нем с оттенком одобрения: «Число Одного Юаня... Предел Ранга Преобразования Крови... Твоя основа встречается раз в вечность... Усердствуй в пути...» Вслед за этим великая воля медленно затихла, сияние ветви померкло, но жизненная сила в ней уже не была прежней.Ши Цзытэн облегченно выдохнул. Затем он разделил оставшиеся две части Жидкости Грозового Бедствия, отдав большую часть Юй Жоу и Цинь Инин:— В этом сокровище заключена жизнь, оно благотворно скажется на врожденной основе детей. Осторожно поглотите его. — Обе женщины недавно узнали, что снова ждут ребенка.Остаток он передал Ши Юньфэну, наказав добавить большую часть в звериное молоко для укрепления основ деревенских детей, а малую – в вино и мясо, чтобы каждый житель деревни приобщился к этой радости и Созиданию.В последующие дни в Каменной Деревне воцарился еще больший покой. Божественная Ива пробудилась, и хотя она редко проявляла себя, чувство незримой защиты дарило всем уверенность. Дети росли не по дням, а по часам.В один из погожих дней Ши Хао, едва научившийся бегать и прыгать, потянул за собой так же неуверенно шагающую Ши Юэ. Два карапуза с веселым смехом гонялись друг за другом и незаметно прибежали к иве в центре деревни.— Дерево... светится... — Ши Юэ указала на ярко-зеленую ветвь своим детским голоском; она находила её необычайно красивой.— Лезть! Полезли смотреть! — Ши Хао был посмелее. Сказано – сделано: он ухватился маленькими ручками и ножками за обугленный ствол и, пыхтя, полез вверх. Ши Юэ, увидев это, последовала его примеру.Оба малыша обладали незаурядной кровью и немалой силой, так что им действительно удалось неуклюже взобраться на развилку. Усевшись там, они радостно болтали ножками и тянули ручонки к сияющей ветви.Ши Цзытэн, обсуждавший в это время охотничьи дела с Ши Цзылином, случайно бросил взгляд в ту сторону и изменился в лице. У Ши Цзылина и вовсе волосы встали дыбом, а душа едва не ушла в пятки!— Маленькие предки! А ну живо вниз! — Взревел Ши Цзылин и молнией бросился к дереву.Ши Цзытэн оказался рядом в то же мгновение.Ши Цзылин осторожно снял двух хохочущих сорванцов, которые еще не поняли, что натворили. Придав лицу суровое выражение, он подвел их к иве и, прижав к себе, пару раз шлепнул каждого по попке.— Кто разрешил лазать по иве?! Как вы посмели трогать ветвь Божественной Ивы! Никакого почтения! — Ши Цзылин ругался, хотя бил совсем легко, больше для вида перед Божественной Ивой.Ши Хао и Ши Юэ тут же зашлись в плаче.Ши Цзытэн поспешно выступил вперед и, склонившись перед деревом, извиняющимся тоном произнес:— Божественная Ива, прости нас. Дети несмышленые, по незнанию задели твое величие. Это наша вина, мы плохо за ними присмотрели.Изумрудная ветвь легонько колыхнулась, и вновь зазвучала мягкая мысль:«Ничего... Детская натура чиста и невинна, в них кипит жизнь, это прекрасно... Не нужно строгости...»Услышав, что Божественная Ива не гневается, Ши Цзылин облегченно вздохнул, но всё же строго сказал плачущим крохам:— Слышали? Божественная Ива великодушна и не винит вас! Но впредь никогда не смейте вести себя неучтиво! Запомнили?Ши Хао и Ши Юэ, всхлипывая, смутно поняли наставление и закивали головками, глядя заплаканными глазами на колышущуюся ветвь. Кажется, они уяснили, что на это «красивое дерево» просто так лазать нельзя.Ветвь мягко шевельнулась, и два едва заметных зеленых лучика вошли в тела Ши Хао и Ши Юэ, питая их плоть и души. Малыши внезапно почувствовали во всем теле приятное тепло, перестали плакать и с любопытством уставились на иву.Ши Цзытэн и Ши Цзылин переглянулись и еще раз поклонились, благодаря Божественную Иву за милость.Глядя на то, как двое малышей, забыв об обидах, снова взялись за руки и неуклюже поковыляли прочь, Ши Цзытэн чувствовал небывалое умиротворение. Рядом были жены, снова носившие под сердцем детей, и Божественная Ива, обретшая новую жизнь.Его фундамент был заложен, путь впереди ясен. Теперь настало время открывать Пещерные Небеса и в эту эпоху Хаоса прокладывать для себя и своей семьи путь, Подпирающий Небеса!Божественная Ива пробудилась, и хотя в обычные дни она пребывала в безмолвии, жители деревни ощущали незримый покров защиты. Даже духовная энергия в селении словно стала гуще. Дни текли мирно. Животы Юй Жоу и Цинь Инин округлялись; из-за того, что дети внутри них были необычайно одаренными, женщинам часто приходилось медитировать, поглощая эссенцию неба и земли. Ши Цзытэн и Ши Цзылин добывали всевозможные мягкие драгоценные травы, чтобы поддерживать их силы.В один из дней погода резко переменилась. Это не было громовое испытание, но в воздухе разлилось куда более тяжелое чувство гнета. Свинцовые тучи нависли так низко, будто хотели коснуться земли. Завыл яростный ветер, взметая палую листву; в лесах воцарилась тишина – даже самые свирепые звери затаились, словно в страхе перед чем-то великим.В деревне Юй Жоу и Цинь Инин почти одновременно почувствовали резкую боль. Эта боль превосходила обычные схватки: плод внутри словно безумно поглощал силу, стремясь вырваться наружу. Женщины побледнели, по их лицам градом катился пот, а вокруг их тел невольно начали проступать нити молний и пугающие колебания законов!— Началось! — Ши Цзытэн и Ши Цзылин изменились в лицах и тут же на руках унесли жен в дома.Старый глава Ши Юньфэн, имея богатый опыт, тут же распорядился греть воду и готовить чистые шкуры, но, глядя на проступающие из каменных хижин разные, но одинаково пугающие знамения, старик растерялся – это явно не были обычные роды.В хижине Ши Цзытэна слева слышались приглушенные раскаты грома, а вокруг дома змеились тонкие серебряные разряды, от которых воздух словно вибрировал.В хижине Ши Цзылина справа разлилась величественная аура, будто некое высшее существо взирало на мир людей, заставляя невольно склонить голову.— Плохо! Эти дети слишком необычны, их рождение может привлечь беду! — Ши Цзылин, чувствуя эти эманации, места себе не находил от тревоги.Ши Цзытэн сохранял относительное спокойствие. Он быстро подошел к иве в центре деревни, поклонился и твердо произнес:— Божественная Ива, прошу тебя вмешаться, скрыть Небесную тайну и защитить моих близких!Изумрудная ветвь на обугленном стволе внезапно вспыхнула ярким светом. Мягкое, но необъятное зеленое сияние взметнулось вверх и в мгновение ока превратилось в огромный купол, надежно накрывший всю Каменную Деревню.Как только купол сомкнулся, давящие небесные знамения за пределами деревни исчезли, будто их отрезало ножом. Ветер стих, тучи рассеялись, и снова выглянуло солнце, словно всё произошедшее было лишь наваждением. Знамения внутри двух хижин также оказались полностью запечатаны, не пропуская наружу ни единого отблеска.«Можешь быть спокоен», – мягкая мысль Божественной Ивы вошла в сознание Ши Цзытэна.Он глубоко поклонился:— Благодарю, Божественная Ива!Под защитой Ивы оба брата приободрились. Из домов доносились ободряющие голоса повитух и женщин, а также сдавленные стоны боли Юй Жоу и Цинь Инин.Ши Цзылин мерил шагами землю перед домом, сжимая кулаки; он волновался сильнее, чем когда-то в битвах с могучими врагами. Ши Цзытэн стоял неподвижно, его взгляд был глубоким, и лишь едва заметная дрожь пальцев выдавала его внутреннее волнение.Маленькие Ши Хао и Ши Юэ, чувствуя необычную атмосферу, послушно стояли рядом с А-Мань, широко раскрытыми глазами глядя на дома отцов. Маленький Ши И стоял подле отца с серьезным лицом; в его Двойных Зрачках мерцали руны – казалось, он за чем-то пристально наблюдает.Время тянулось медленно.Внезапно...«Бум!»Глухой раскат грома раздался из дома Ши Цзытэна. Даже через купол Божественной Ивы это заставило сердца присутствующих на миг замереть. Следом раздался чистый младенческий плач, несущий в себе суровую ауру искоренения зла и власти над Небесной Карой!Почти одновременно с этим из дома Ши Цзылина вырвалась волна безграничного величия, словно законы неба и земли вступили в резонанс. Раздался другой, еще более звучный плач, в котором слышались нотки приговора и правосудия!— Родились! Оба родились! — Все снаружи облегченно вздохнули, на лицах расцвели улыбки.Повитуха с сияющим лицом выбежала сначала из одной хижины, а затем из другой:— Цзытэн! У твоей супруги сын! Ох и диво, малыш весь окутан искрами!— Цзылин! И у тебя сын! А у этого... у этого кость в груди сияет! Словно маленькое солнце!Ши Цзытэн и Ши Цзылин тут же бросились в свои дома.Ши Цзытэн подошел к постели. Юй Жоу лежала усталая, но счастливая, а рядом с ней лежал сверток. Младенец был розовощеким и очень бодрым, его глаза светились умом. На его коже время от времени проскакивали тонкие серебристые искры с легким треском, а в воздухе витал чистый аромат грозы.«Тайное искусство Императора Молний...», – осознал Ши Цзытэн. Он осторожно взял сына на руки. Малыш не испугался его мощной энергии крови, напротив – он потянулся маленькими ручками к отцу, что-то лепеча.С другой стороны Ши Цзылин тоже взял на руки своего второго сына. Этот ребенок был не менее удивителен: кость в его груди сияла, источая ауру высшего благородства, будто он был рожден повелевать всем сущим и вершить законы.— Кость Верховного... Рука Небесной Кары... — Ши Цзылин был взволнован и растроган; он не ожидал, что его второй сын тоже получит столь потрясающий талант.Братья вынесли детей на улицу. Жители деревни окружили их, поздравляя и дивясь младенцам, которые явно отличались от обычных людей.— Невероятно! Сын Цзытэна может управлять молнией!— А у Цзылина малыш еще чуднее – от сияния его кости у меня сердце замирает!— Каменную Деревню ждет великое процветание!В этот момент изумрудная ветвь Божественной Ивы снова мягко качнулась, и на новорожденных пролился нежный свет.Снова зазвучала древняя воля, в которой слышалось одобрение: «Рожденный Грозовым Духом, властвующий над карой; обладатель Кости Верховного и Руки Небесной Кары. Оба – баловни неба и земли».Ива на миг умолкла, словно раздумывая, а затем произнесла: «Эти двое связаны судьбой с Каменной Деревней и со мной. Я дам им имена».Все мгновенно стихли, внимая божеству.Ветвь указала на младенца в руках Ши Цзытэна: «Рожденный в раскатах грома, он должен обладать выдержкой и статью великих гор. Пусть имя ему будет Ши Юань».Затем она указала на ребенка в руках Ши Цзылина: «Несущий в себе законы Верховного, он должен хранить твердость духа на Пути. Пусть имя ему будет Ши Хэн».— Ши Юань...— Ши Хэн...Ши Цзытэн и Ши Цзылин переглянулись, видя в глазах друг друга радость и благодарность. Они одновременно поклонились иве:— Благодарим за имена, Божественная Ива!Маленький Ши Юань на руках отца, казалось, одобрил имя – искры на его теле заплясали веселее. Ши Хэн захлопал глазками, и Кость Верховного в его груди мягко отозвалась светом.«Хорошо, – отозвалась Ива. – ...Растите их в заботе. Грядут смутные времена, и в будущем они могут стать силой, оберегающей этот мир».После наречения аура Божественной Ивы снова затихла, а защитный купол над деревней бесследно растаял.Получив имена, новорожденные стали полноправными жителями деревни. Люди праздновали от души: снова запылали костры, достали лучшее вино. В Каменной Деревне прибавилось двое мужчин, да каких!У костра Ши Цзытэн передал Ши Юаня жене. Он смотрел на младенцев, на Ши Хао, который бегал за А-Мань, выпрашивая звериное молоко, и на Ши Юэ, которую заботливо опекал Ши И, пока та с любопытством пыталась потрогать искорки на теле Ши Юаня. В душе Ши Цзытэна бушевали чувства.Двойные Зрачки, Бессмертный Феникс, Кость Верховного, Дух Молнии... Столь редкие таланты собрались в одной его семье, в этой глухой деревне.Это была великая удача, но и великая ответственность.Он похлопал по плечу Ши Цзылина и, глядя в бездонное звездное небо, негромко сказал:— Цзылин, будущее этих детей не будет спокойным. Нам, отцам, нужно стараться еще усерднее, чтобы защитить их, пока они не окрепнут.Ши Цзылин тяжело кивнул, сжимая кулаки:— Брат прав! Мои кости еще послужат, я готов сражаться еще не один десяток лет!Братья понимающе улыбнулись друг другу.Ночь становилась всё глубже, празднующие жители разошлись. Ши Цзытэн вернулся в дом, но не лег спать, а сел, скрестив ноги.Предел Ранга Преобразования Крови достигнут, Божественная Ива пробудилась, дети родились и получили имена. Тревоги отступили. Настало время сделать следующий важнейший шаг – открыть Пещерные Небеса!Его путь отличался от пути обычных людей. Он собирался открыть небывалые Десять Пещерных Небес и на их основе воплотить свой грандиозный замысел!Погрузившись в созерцание своего тела, он увидел сто двадцать девять тысяч шестьсот точек, сияющих подобно звездному океану. Ведя за собой этот поток необъятной силы, он начал штурм незримого барьера нового ранга.Этой ночью он вступит в Ранг Пещерных Небес!

Время летело быстро. С тех пор как прибыла семья Ши Цзылина, пролетело еще несколько месяцев. Каменная Деревня процветала: охотничий отряд благодаря боевым строям приносил богатую добычу, а дети, практиковавшие «Дыхательный метод сотни зверей», крепли телом и духом, подрастая словно бамбук после дождя. Маленькая Ши Юэ уже начала делать первые шаги и вместе с Ши Хао, который уже вовсю носился по округе, стала одним из двух самых любимых, хоть и приносящих немало хлопот, крох в деревне.

В этот день, когда закатное солнце окрасило облака на горизонте в алый цвет, Ши Цзытэн стоял в одиночестве на уединенном утесе позади деревни. Энергия крови вокруг него напоминала спящий вулкан, внутри которого таилась невообразимая бурлящая мощь. Сто двадцать девять тысяч пятьсот девяносто девять Скрытых точек были полностью закалены; оставалась последняя, находящаяся глубоко в области межбровья, в Дворце Предков. Она была связана с душой и таила в себе наибольшую опасность.

Он глубоко вздохнул, и в его глазах вспыхнула решимость. «Канон Каменного Короля» заработал на пределе возможностей: энергия крови в его теле, подобно мириадам яростных драконов, издала безмолвный рев и слилась в единый поток. Неся в себе всю его волю и самосовершенствование, этот поток яростно обрушился на последний барьер!

«Бум!»

Словно при Сотворении Неба и Земли, внутри него раздался оглушительный грохот – то был не обычный звук, а резонанс Дао! В мгновение ока все сто двадцать девять тысяч шестьсот акупунктурных точек на теле Ши Цзытэна вспыхнули сиянием, будто в один миг зажглись все звезды на небосводе, вступив в таинственный отклик с первыми светилами, проступившими на небе. Необъятная, величественная сила чистейшей Янской энергии крови взметнулась к небесам, всколыхнув ветер и разогнав часть вечерних облаков!

Он преуспел! Число Одного Юаня, Предел Ранга Преобразования Крови!

Почти в тот же миг, как он достиг успеха, чистое ночное небо над Каменной Деревней внезапно затянуло тучами. Заплясали электрические змеи, донесся глухой рокот грома, и на землю опустилось величие небесного гнета, заставляя сердца трепетать от страха.

— Громовое испытание! — Ши Цзылин, находившийся в доме, резко вскинул голову. Его лицо исказилось, и он мгновенно выскочил наружу. Цинь Инин и Юй Жоу последовали за ним с тревогой на лицах. Жители деревни в панике попрятались по домам: мощь небес и земли была для них слишком ужасающей.

Лишь Ши Цзытэн на утесе смотрел в небо, и в его глазах не было страха – в них пылало яростное боевое намерение:

— Ну давай! Как раз использую небесный гром, чтобы закалить мою безупречную основу Пути!

«Бум-крак!»

Первая молния толщиной с детскую руку разорвала ночное небо и с губительным треском обрушилась вниз!

Ши Цзытэн не стал уклоняться. Издав долгий клич, он вскинул кулак, нанося удар прямо по молнии! На острие его удара энергия крови брызнула алым сиянием, смутно принимая образ божественного слона, попирающего ад!

Грохот!

Вспышка грома рассыпалась дождем искр. Фигура Ши Цзытэна качнулась, на кулаке остались опаленные следы, но стоило энергии крови совершить оборот, как рана мгновенно затянулась, а кожа засияла еще ярче.

— Славно! — Рассмеялся он, бросаясь навстречу следующим разрядам.

Второй удар, третий... Каждая молния была свирепее предыдущей! Ши Цзытэн то сокрушал их кулаками, то развеивал ударами ладоней, а порой и вовсе вдыхал эссенцию электричества, безумно закаляя силой грома каждую свою точку и каждую каплю крови. Его тело стало подобно Божественному Железу, которое под ударами громового испытания становилось лишь прочнее и ослепительнее.

Жители в деревне наблюдали за этим, затаив дыхание и чувствуя, как екает сердце. Ши Цзылин сжал кулаки, в его глазах читалось потрясение:

— Брат... он действительно противостоит небесной каре одной лишь плотью?! Что же это за Ранг Преобразования Крови такой?

Наконец, после девяти ударов, тучи медленно разошлись, открыв взору ясную луну. В её свете Ши Цзытэн гордо стоял на утесе; гарь сошла с его тела, а новая кожа была белой и чистой, как нефрит, но при этом таила в себе взрывную мощь. Энергия крови, подобно дракону, кружила вокруг него, а давление, исходящее от него, не уступало многим мастерам Ранга Начертания или даже Ранга Построения Массивов.

С неба пролилась семицветная жидкость, источающая густой аромат жизни и Созидания – то была Жидкость Грозового Бедствия.

Ши Цзытэн достал заранее приготовленный нефритовый сосуд и осторожно собрал большую часть – почти восемь десятых от общего объема. Глядя на эту драгоценную жидкость, вобравшую в себя небесное Созидание, он без малейших колебаний развернулся и направился к центру деревни, к обугленной иве.

Ши Юньфэн, Ши Цзылин и остальные окружили его, глядя с напряжением и надеждой.

Подойдя к дереву, Ши Цзытэн с почтением поднял сосуд и звучно произнес:

— Младший Ши Цзытэн сегодня волею судеб совершил прорыв и получил в дар от небес Жидкость Грозового Бедствия. Помня о милости Божественной Ивы, оберегающей Каменную Деревню, я подношу эту жидкость, чтобы выразить свою признательность. Прошу, прими её.

С этими словами он медленно вылил Жидкость Грозового Бедствия на обугленные корни.

Семицветная влага, словно живая, быстро впиталась в почерневший ствол. В тот же миг вся ива мелко задрожала, и единственная изумрудная ветвь внезапно вспыхнула ослепительным зеленым светом, который озарил всю деревню, превратив ночь в день!

Разлилось настолько густое дыхание жизни, что все жители почувствовали необычайную легкость; старые недуги и скрытые раны исчезли, а самосовершенствование каждого едва заметно продвинулось вперед.

На обугленном стволе с треском начала отваливаться старая корка, обнажая под собой участки молодой коры. Хотя дерево всё еще оставалось по большей части черным, в нем отчетливо пробудилась жизненная сила. Зеленая ветвь стремительно пошла в рост, становясь всё более прозрачной и чистой, и от неё пошла мягкая, величественная воля.

Тихий и древний голос зазвучал прямо в сердцах Ши Цзытэна, Ши Цзылина, Ши Юньфэна и еще нескольких человек:

«Хорошо... Жидкость Грозового Бедствия... полезна для меня... благодарю...»

Божественная Ива пробудилась! Пусть она была еще далека от полного восстановления, но она очнулась от глубокого сна!

Ши Юньфэн и другие старейшины расчувствовались до слез и уже собирались пасть ниц.

Ветвь мягко качнулась, и невидимая сила удержала их: «Не нужно церемоний... Защита селения – это тоже веление судьбы...»

Ши Цзытэн тоже был несказанно рад и почтительно произнес:

— Для меня честь быть хоть немного полезным Божественной Иве.

Воля Ивы на мгновение задержалась на нем с оттенком одобрения: «Число Одного Юаня... Предел Ранга Преобразования Крови... Твоя основа встречается раз в вечность... Усердствуй в пути...» Вслед за этим великая воля медленно затихла, сияние ветви померкло, но жизненная сила в ней уже не была прежней.

Ши Цзытэн облегченно выдохнул. Затем он разделил оставшиеся две части Жидкости Грозового Бедствия, отдав большую часть Юй Жоу и Цинь Инин:

— В этом сокровище заключена жизнь, оно благотворно скажется на врожденной основе детей. Осторожно поглотите его. — Обе женщины недавно узнали, что снова ждут ребенка.

Остаток он передал Ши Юньфэну, наказав добавить большую часть в звериное молоко для укрепления основ деревенских детей, а малую – в вино и мясо, чтобы каждый житель деревни приобщился к этой радости и Созиданию.

В последующие дни в Каменной Деревне воцарился еще больший покой. Божественная Ива пробудилась, и хотя она редко проявляла себя, чувство незримой защиты дарило всем уверенность. Дети росли не по дням, а по часам.

В один из погожих дней Ши Хао, едва научившийся бегать и прыгать, потянул за собой так же неуверенно шагающую Ши Юэ. Два карапуза с веселым смехом гонялись друг за другом и незаметно прибежали к иве в центре деревни.

— Дерево... светится... — Ши Юэ указала на ярко-зеленую ветвь своим детским голоском; она находила её необычайно красивой.

— Лезть! Полезли смотреть! — Ши Хао был посмелее. Сказано – сделано: он ухватился маленькими ручками и ножками за обугленный ствол и, пыхтя, полез вверх. Ши Юэ, увидев это, последовала его примеру.

Оба малыша обладали незаурядной кровью и немалой силой, так что им действительно удалось неуклюже взобраться на развилку. Усевшись там, они радостно болтали ножками и тянули ручонки к сияющей ветви.

Ши Цзытэн, обсуждавший в это время охотничьи дела с Ши Цзылином, случайно бросил взгляд в ту сторону и изменился в лице. У Ши Цзылина и вовсе волосы встали дыбом, а душа едва не ушла в пятки!

— Маленькие предки! А ну живо вниз! — Взревел Ши Цзылин и молнией бросился к дереву.

Ши Цзытэн оказался рядом в то же мгновение.

Ши Цзылин осторожно снял двух хохочущих сорванцов, которые еще не поняли, что натворили. Придав лицу суровое выражение, он подвел их к иве и, прижав к себе, пару раз шлепнул каждого по попке.

— Кто разрешил лазать по иве?! Как вы посмели трогать ветвь Божественной Ивы! Никакого почтения! — Ши Цзылин ругался, хотя бил совсем легко, больше для вида перед Божественной Ивой.

Ши Хао и Ши Юэ тут же зашлись в плаче.

Ши Цзытэн поспешно выступил вперед и, склонившись перед деревом, извиняющимся тоном произнес:

— Божественная Ива, прости нас. Дети несмышленые, по незнанию задели твое величие. Это наша вина, мы плохо за ними присмотрели.

Изумрудная ветвь легонько колыхнулась, и вновь зазвучала мягкая мысль:

«Ничего... Детская натура чиста и невинна, в них кипит жизнь, это прекрасно... Не нужно строгости...»

Услышав, что Божественная Ива не гневается, Ши Цзылин облегченно вздохнул, но всё же строго сказал плачущим крохам:

— Слышали? Божественная Ива великодушна и не винит вас! Но впредь никогда не смейте вести себя неучтиво! Запомнили?

Ши Хао и Ши Юэ, всхлипывая, смутно поняли наставление и закивали головками, глядя заплаканными глазами на колышущуюся ветвь. Кажется, они уяснили, что на это «красивое дерево» просто так лазать нельзя.

Ветвь мягко шевельнулась, и два едва заметных зеленых лучика вошли в тела Ши Хао и Ши Юэ, питая их плоть и души. Малыши внезапно почувствовали во всем теле приятное тепло, перестали плакать и с любопытством уставились на иву.

Ши Цзытэн и Ши Цзылин переглянулись и еще раз поклонились, благодаря Божественную Иву за милость.

Глядя на то, как двое малышей, забыв об обидах, снова взялись за руки и неуклюже поковыляли прочь, Ши Цзытэн чувствовал небывалое умиротворение. Рядом были жены, снова носившие под сердцем детей, и Божественная Ива, обретшая новую жизнь.

Его фундамент был заложен, путь впереди ясен. Теперь настало время открывать Пещерные Небеса и в эту эпоху Хаоса прокладывать для себя и своей семьи путь, Подпирающий Небеса!

Божественная Ива пробудилась, и хотя в обычные дни она пребывала в безмолвии, жители деревни ощущали незримый покров защиты. Даже духовная энергия в селении словно стала гуще. Дни текли мирно. Животы Юй Жоу и Цинь Инин округлялись; из-за того, что дети внутри них были необычайно одаренными, женщинам часто приходилось медитировать, поглощая эссенцию неба и земли. Ши Цзытэн и Ши Цзылин добывали всевозможные мягкие драгоценные травы, чтобы поддерживать их силы.

В один из дней погода резко переменилась. Это не было громовое испытание, но в воздухе разлилось куда более тяжелое чувство гнета. Свинцовые тучи нависли так низко, будто хотели коснуться земли. Завыл яростный ветер, взметая палую листву; в лесах воцарилась тишина – даже самые свирепые звери затаились, словно в страхе перед чем-то великим.

В деревне Юй Жоу и Цинь Инин почти одновременно почувствовали резкую боль. Эта боль превосходила обычные схватки: плод внутри словно безумно поглощал силу, стремясь вырваться наружу. Женщины побледнели, по их лицам градом катился пот, а вокруг их тел невольно начали проступать нити молний и пугающие колебания законов!

— Началось! — Ши Цзытэн и Ши Цзылин изменились в лицах и тут же на руках унесли жен в дома.

Старый глава Ши Юньфэн, имея богатый опыт, тут же распорядился греть воду и готовить чистые шкуры, но, глядя на проступающие из каменных хижин разные, но одинаково пугающие знамения, старик растерялся – это явно не были обычные роды.

В хижине Ши Цзытэна слева слышались приглушенные раскаты грома, а вокруг дома змеились тонкие серебряные разряды, от которых воздух словно вибрировал.

В хижине Ши Цзылина справа разлилась величественная аура, будто некое высшее существо взирало на мир людей, заставляя невольно склонить голову.

— Плохо! Эти дети слишком необычны, их рождение может привлечь беду! — Ши Цзылин, чувствуя эти эманации, места себе не находил от тревоги.

Ши Цзытэн сохранял относительное спокойствие. Он быстро подошел к иве в центре деревни, поклонился и твердо произнес:

— Божественная Ива, прошу тебя вмешаться, скрыть Небесную тайну и защитить моих близких!

Изумрудная ветвь на обугленном стволе внезапно вспыхнула ярким светом. Мягкое, но необъятное зеленое сияние взметнулось вверх и в мгновение ока превратилось в огромный купол, надежно накрывший всю Каменную Деревню.

Как только купол сомкнулся, давящие небесные знамения за пределами деревни исчезли, будто их отрезало ножом. Ветер стих, тучи рассеялись, и снова выглянуло солнце, словно всё произошедшее было лишь наваждением. Знамения внутри двух хижин также оказались полностью запечатаны, не пропуская наружу ни единого отблеска.

«Можешь быть спокоен», – мягкая мысль Божественной Ивы вошла в сознание Ши Цзытэна.

Он глубоко поклонился:

— Благодарю, Божественная Ива!

Под защитой Ивы оба брата приободрились. Из домов доносились ободряющие голоса повитух и женщин, а также сдавленные стоны боли Юй Жоу и Цинь Инин.

Ши Цзылин мерил шагами землю перед домом, сжимая кулаки; он волновался сильнее, чем когда-то в битвах с могучими врагами. Ши Цзытэн стоял неподвижно, его взгляд был глубоким, и лишь едва заметная дрожь пальцев выдавала его внутреннее волнение.

Маленькие Ши Хао и Ши Юэ, чувствуя необычную атмосферу, послушно стояли рядом с А-Мань, широко раскрытыми глазами глядя на дома отцов. Маленький Ши И стоял подле отца с серьезным лицом; в его Двойных Зрачках мерцали руны – казалось, он за чем-то пристально наблюдает.

Время тянулось медленно.

Внезапно...

«Бум!»

Глухой раскат грома раздался из дома Ши Цзытэна. Даже через купол Божественной Ивы это заставило сердца присутствующих на миг замереть. Следом раздался чистый младенческий плач, несущий в себе суровую ауру искоренения зла и власти над Небесной Карой!

Почти одновременно с этим из дома Ши Цзылина вырвалась волна безграничного величия, словно законы неба и земли вступили в резонанс. Раздался другой, еще более звучный плач, в котором слышались нотки приговора и правосудия!

— Родились! Оба родились! — Все снаружи облегченно вздохнули, на лицах расцвели улыбки.

Повитуха с сияющим лицом выбежала сначала из одной хижины, а затем из другой:

— Цзытэн! У твоей супруги сын! Ох и диво, малыш весь окутан искрами!

— Цзылин! И у тебя сын! А у этого... у этого кость в груди сияет! Словно маленькое солнце!

Ши Цзытэн и Ши Цзылин тут же бросились в свои дома.

Ши Цзытэн подошел к постели. Юй Жоу лежала усталая, но счастливая, а рядом с ней лежал сверток. Младенец был розовощеким и очень бодрым, его глаза светились умом. На его коже время от времени проскакивали тонкие серебристые искры с легким треском, а в воздухе витал чистый аромат грозы.

«Тайное искусство Императора Молний...», – осознал Ши Цзытэн. Он осторожно взял сына на руки. Малыш не испугался его мощной энергии крови, напротив – он потянулся маленькими ручками к отцу, что-то лепеча.

С другой стороны Ши Цзылин тоже взял на руки своего второго сына. Этот ребенок был не менее удивителен: кость в его груди сияла, источая ауру высшего благородства, будто он был рожден повелевать всем сущим и вершить законы.

— Кость Верховного... Рука Небесной Кары... — Ши Цзылин был взволнован и растроган; он не ожидал, что его второй сын тоже получит столь потрясающий талант.

Братья вынесли детей на улицу. Жители деревни окружили их, поздравляя и дивясь младенцам, которые явно отличались от обычных людей.

— Невероятно! Сын Цзытэна может управлять молнией!

— А у Цзылина малыш еще чуднее – от сияния его кости у меня сердце замирает!

— Каменную Деревню ждет великое процветание!

В этот момент изумрудная ветвь Божественной Ивы снова мягко качнулась, и на новорожденных пролился нежный свет.

Снова зазвучала древняя воля, в которой слышалось одобрение: «Рожденный Грозовым Духом, властвующий над карой; обладатель Кости Верховного и Руки Небесной Кары. Оба – баловни неба и земли».

Ива на миг умолкла, словно раздумывая, а затем произнесла: «Эти двое связаны судьбой с Каменной Деревней и со мной. Я дам им имена».

Все мгновенно стихли, внимая божеству.

Ветвь указала на младенца в руках Ши Цзытэна: «Рожденный в раскатах грома, он должен обладать выдержкой и статью великих гор. Пусть имя ему будет Ши Юань».

Затем она указала на ребенка в руках Ши Цзылина: «Несущий в себе законы Верховного, он должен хранить твердость духа на Пути. Пусть имя ему будет Ши Хэн».

— Ши Юань...

— Ши Хэн...

Ши Цзытэн и Ши Цзылин переглянулись, видя в глазах друг друга радость и благодарность. Они одновременно поклонились иве:

— Благодарим за имена, Божественная Ива!

Маленький Ши Юань на руках отца, казалось, одобрил имя – искры на его теле заплясали веселее. Ши Хэн захлопал глазками, и Кость Верховного в его груди мягко отозвалась светом.

«Хорошо, – отозвалась Ива. – ...Растите их в заботе. Грядут смутные времена, и в будущем они могут стать силой, оберегающей этот мир».

После наречения аура Божественной Ивы снова затихла, а защитный купол над деревней бесследно растаял.

Получив имена, новорожденные стали полноправными жителями деревни. Люди праздновали от души: снова запылали костры, достали лучшее вино. В Каменной Деревне прибавилось двое мужчин, да каких!

У костра Ши Цзытэн передал Ши Юаня жене. Он смотрел на младенцев, на Ши Хао, который бегал за А-Мань, выпрашивая звериное молоко, и на Ши Юэ, которую заботливо опекал Ши И, пока та с любопытством пыталась потрогать искорки на теле Ши Юаня. В душе Ши Цзытэна бушевали чувства.

Двойные Зрачки, Бессмертный Феникс, Кость Верховного, Дух Молнии... Столь редкие таланты собрались в одной его семье, в этой глухой деревне.

Это была великая удача, но и великая ответственность.

Он похлопал по плечу Ши Цзылина и, глядя в бездонное звездное небо, негромко сказал:

— Цзылин, будущее этих детей не будет спокойным. Нам, отцам, нужно стараться еще усерднее, чтобы защитить их, пока они не окрепнут.

Ши Цзылин тяжело кивнул, сжимая кулаки:

— Брат прав! Мои кости еще послужат, я готов сражаться еще не один десяток лет!

Братья понимающе улыбнулись друг другу.

Ночь становилась всё глубже, празднующие жители разошлись. Ши Цзытэн вернулся в дом, но не лег спать, а сел, скрестив ноги.

Предел Ранга Преобразования Крови достигнут, Божественная Ива пробудилась, дети родились и получили имена. Тревоги отступили. Настало время сделать следующий важнейший шаг – открыть Пещерные Небеса!

Его путь отличался от пути обычных людей. Он собирался открыть небывалые Десять Пещерных Небес и на их основе воплотить свой грандиозный замысел!

Погрузившись в созерцание своего тела, он увидел сто двадцать девять тысяч шестьсот точек, сияющих подобно звездному океану. Ведя за собой этот поток необъятной силы, он начал штурм незримого барьера нового ранга.

Этой ночью он вступит в Ранг Пещерных Небес!