Глава 7

Жизнь в Каменной Деревне текла просто и мирно, словно отделенная невидимой преградой от опасностей дикой Пустоши. Жители были радушны и гостеприимны; они быстро приняли ветвь Ши Цзытэна как «потомков королевского клана». Старый глава клана Ши Юньфэн даже распорядился подготовить для них жилье – просторную, хотя и давно пустовавшую каменную хижину по соседству со своим домом.Пусть хижина и была скромной, ни в чем не сравнимой с роскошью Поместья Боевого Короля, Юй Жоу осталась очень довольна. Вместе с маленьким Ши И она своими руками вычистила всё внутри и снаружи, обставила комнаты нехитрой мебелью, и вскоре в доме воцарился уют.На следующий день после обустройства Ши Цзытэн разыскал старого главу клана.— Старейшина, есть ли в деревне место, где дети могут закалять тело и развивать силу? — Спросил Ши Цзытэн. Ши И подрастал, и хотя он обладал врожденными Двойными Зрачками, к Основанию Фундамента нельзя было относиться халатно; закалку следовало начинать с малых лет.Услышав это, Ши Юньфэн расплылся в улыбке:— Есть! На восточном краю деревни есть пустырь, там сорванцы обычно играют и борются. Рядом лежат каменные замки и диски, оставшиеся еще от предков – разного веса и размера, отличные штуковины для закалки силы. — Он помедлил и со вздохом добавил: — Только вот... деревенские ребята растут самоучками, машут кулаками как придется. Куда им до наследия вашего королевского клана.Ши Цзытэн слегка улыбнулся:— Ничего страшного. В закалке силы важнее всего фундамент, а методы – дело вторичное. Если вы не против, старейшина, я буду обучать И-эра на том пустыре. И если другим детям будет интересно, пусть приходят и слушают.Ши Юньфэн сначала опешил, а затем пришел в неописуемый восторг! Личное наставничество потомка королевского клана? Это же величайшая удача! — Конечно! Я только за! Обеими руками за! Я сейчас же оповещу этих пихоу! Они о таком и мечтать не смели! — Старик так разволновался, что у него задрожала борода, и он поспешно удалился.Вскоре на пустыре у восточного края деревни собралось два-три десятка детей: от пяти-шести лет до подростков. Все они, загорелые до черноты, с сияющими глазами, с любопытством и толикой благоговения взирали на Ши Цзытэна и кроху Ши И.Ши Цзытэн не стал сразу обучать их высоким техникам, начав с самых основ: правильной стойки, дыхания и приемов распределения усилий. Он объяснял всё просто и доходчиво, метко указывая на ошибки и недостатки в их привычных упражнениях.Он лично показывал движения – на первый взгляд простые, но таящие в себе его глубокое понимание сути мощи. Каждое его действие было устойчивым, как гора, и плавным, как поток воды; дети смотрели на него, затаив дыхание, и даже взрослые, собравшиеся поглазеть, диву давались.Маленький Ши И тоже затесался в толпу детей и старательно повторял за отцом. Благодаря своему дару Двойные Зрачки легко считывали саму суть движений, и он учился невероятно быстро, вскоре начав выполнять упражнения весьма уверенно, чем вызывал зависть у остальных ребят.— Смотрите внимательно: сила берет начало в земле, рождается в пояснице и бедрах, а затем проходит до самых кончиков пальцев... — Ши Цзытэн терпеливо наставлял их, время от времени поправляя стойку то одному, то другому ребенку.С тех пор каждое утро на восточном пустыре открывалась уникальная картина. Тренировки детей под руководством Ши Цзытэна стали незыблемой частью повседневной жизни Каменной Деревни. Ребята прогрессировали на глазах, их энергия крови крепла день ото дня, а взрослые проникались к Ши Цзытэну всё большей благодарностью и уважением.Днем он обучал детей, а по ночам продолжал свой титанический труд – закалку ста двадцати девяти тысяч шестисот Скрытых точек.Хотя Каменная Деревня находилась в глубине Великой Пустоши, духовная энергия здесь была чище и насыщеннее, чем во внешнем мире. Особенно это чувствовалось рядом с Божественной Ивой: там словно витала некая незримая аура Дао, которая помогала сознанию быстрее обрести покой. Благодаря этому эффективность закалки точек заметно возросла.Он сидел на земле перед каменной хижиной, купаясь в сиянии луны и звезд, и погружал сознание в микроскопическую вселенную своего тела.Сорок одна тысяча, сорок две тысячи, сорок три тысячи...Скрытые точки зажигались одна за другой – по-прежнему медленно, но неуклонно. С каждой новой точкой его контроль над энергией крови становился всё более ювелирным, а мощь прирастала. Сейчас он уже обладал чудовищной силой в сто двадцать тысяч цзинь и уверенно двигался к легендарному Числу Одного Юаня.Этот процесс был одиноким и монотонным, но его воля была тверда как сталь; он находил радость в этом труде.Юй Жоу быстро влилась в круг деревенских женщин. Будучи кроткой нравом и обладая широким кругозором жительницы столицы, она часто учила их лучшим способам выделки шкур и засолки мяса, чем заслужила всеобщую симпатию. Ребенок в её чреве рос, его дыхание было ровным и сильным.В ту ночь Ши Цзытэн закалял Скрытую точку, расположенную между внутренними органами. Она отвечала за прочность недр тела, поэтому требовала особой осторожности. В тот самый миг, когда он направил энергию крови, аккуратно пробивая преграду...«Свист!»Едва слышный звук разрезаемого воздуха внезапно донесся из тьмы сбоку – метили прямо в висок! Это была духовая стрела, смазанная ядом и мерцающая холодным синим блеском!Нападение было крайне внезапным и коварным. Момент был выбран идеально: когда всё его внимание было сосредоточено на закалке точки в критически важной области.Однако в тот миг, когда ядовитая стрела почти коснулась его, Ши Цзытэн даже не повел бровью. Сорок с лишним тысяч зажженных Скрытых точек в его теле словно сами собой сложились в защитный строй и кратко вспыхнули!«Омм!»Тончайшая, почти невидимая рябь энергии крови естественным образом возникла на поверхности его кожи.«Дзынь!»Ядовитая стрела врезалась в эту рябь, словно в стену из Божественного Железа, и мгновенно разлетелась в щепки. Брызнувший яд тут же испарился от легкого импульса крови, не успев коснуться его и на волосок.Только тогда Ши Цзытэн медленно открыл глаза и направил ледяной взор в сторону зарослей:— Жалкая крыса, что прячется в тенях.Он уже давно почуял слабую, но полную злобы ауру, затаившуюся неподалеку, но просто не обращал на неё внимания. Он не ожидал, что противник осмелится на открытое нападение.Маленькая черная тень в лесу, явно не ожидавшая, что её смертельный удар будет так легко отражен, пришла в ужас и бросилась наутек, пытаясь скрыться в горах.— Останься.Ши Цзытэн сложил пальцы, словно нож, и небрежно полоснул в ту сторону.«Чик!»Струя сжатой энергии крови сорвалась с его пальцев, преодолев расстояние с немыслимой скоростью! Тень успела сделать лишь пару шагов, как почувствовала резкую боль; издав истошный крик, человек рухнул на землю – его нога была срезана по самое колено!Лишь теперь деревенские стражи всполошились. Вспыхнули факелы, и несколько мужчин с оружием в руках прибежали на место.— Младший брат Тэн, что случилось? — Предводитель стражи опешил, увидев на земле корчащегося от боли человека в черном и отрубленную ногу, а затем – невредимого Ши Цзытэна.— Ничего особенного, просто крыса, вынюхивавшая что-то в деревне, — буднично ответил Ши Цзытэн. — Утащите его и допросите, кто он такой.Взгляды жителей на черного человека тут же наполнились яростью. В Великой Пустоши подобное шпионство обычно означало скорую беду. Мужчины грубо схватили вопящего пленника и уволокли на допрос.Ши Цзытэн снова закрыл глаза и вернулся к закалке точек. Этот незначительный эпизод даже не вызвал колебаний в его энергии крови. Сорок тысяч точек, ставших его автоматической защитой, наделили его способностью оберегать себя почти на уровне инстинктов.После этого случая жители деревни получили более наглядное представление о силе Ши Цзытэна; к их уважению добавилось глубокое почтение. Старый глава клана Ши Юньфэн распорядился усилить патрулирование.Дни пошли своим чередом – спокойные, но таящие в себе скрытые течения. Ши Цзытэн днем обучал, а ночью практиковал; число зажженных точек неуклонно приближалось к отметке в пятьдесят тысяч.Иногда он в одиночку уходил вглубь Пустоши, охотясь на сильных потомков древних существ. С одной стороны, это обеспечивало деревню мясом, с другой – позволяло оттачивать боевые техники и привыкать к растущей силе. Каждый раз он возвращался с горой добычи, вызывая ликование у всей деревни.Каменная Деревня, этот островок спокойствия в мире хаоса, начала медленно меняться с приходом семьи Ши Цзытэна. А обугленная Ива в центре деревни, когда никто не видел, стала покачивать своими нежными ветвями чуть мягче.Казалось, древнее существо, пребывающее в спячке, тоже почувствовало новую жизненную силу, зародившуюся на этой земле.Покой Каменной Деревни длился недолго. Жестокость Великой Пустоши никогда не забывает о существовании тихих гаваней.Тот лазутчик в черном, пойманный Ши Цзытэном, не вынес мук и перед самой смертью успел выдохнуть лишь несколько слов: «Племя... Черного Волка... месть...»— Племя Черного Волка! — Услышав это название, Ши Юньфэн мгновенно побледнел.— Старейшина, что это за люди? — Спросил Ши Цзытэн. Он видел страх в глазах старика.Ши Юньфэн вздохнул, и шрам на его лице исказился:— Это крупное племя в трехстах ли отсюда. Их люди свирепы и воинственны, они поклоняются ужасному волку-переростку и часто грабят маленькие поселения. Несколько лет назад они хотели захватить нашу деревню, но мы отбились благодаря знанию местности и... остаткам мощи Духа-хранителя. Тогда погибло много людей. Я не думал, что они не оставят своих замыслов и пришлют лазутчика!Он с тревогой посмотрел в ночную тьму за пределами деревни:— Говорят, вождь Черных Волков уже достиг Ранга Пещерных Небес. У них много воинов, а еще им помогает тот зверь... Если они придут мстить, наша деревня вряд ли выстоит...Ранг Пещерных Небес для жителей Каменной Деревни, чей предел был на поздней стадии Ранга Преобразования Крови, действительно казался непреодолимой горой.Однако Ши Цзытэн остался спокоен:— Против врага есть воины, против воды – дамбы. Старейшина, не тревожьтесь сверх меры. Усильте ночную стражу, а остальное предоставьте мне.Его голос звучал твердо и уверенно, неся в себе успокаивающую силу. Ши Юньфэн посмотрел в его бездонные глаза и невольно поверил ему, хотя тень тревоги так и не покинула его взгляд.В последующие дни атмосфера в деревне заметно накалилась. Число патрульных увеличилось в несколько раз, стража несла вахту и днем и ночью. Детям строго-настрого запретили уходить далеко.Ши Цзытэн вел себя как обычно: днем учил ребят, ночью закалял Скрытые точки. Разве что на охоту он стал выходить реже, стараясь больше времени проводить в деревне.Прошло еще семь-восемь дней. Наступила безлунная ночь. Всё вокруг замерло, слышался лишь треск костров в деревне.Внезапно...— Ау-у-у!Пронзительный, полный ярости волчий вой внезапно раздался в лесах вокруг деревни. Он доносился со всех сторон, голоса множились, и в считаные мгновения Каменная Деревня оказалась в кольце! Во тьме вспыхнули бесчисленные огоньки призрачного зеленого цвета – жадные глаза хищников, полные кровожадности и жажды убийства!— Враг! Черные Волки здесь! — Истошно закричал стражник на дозорной вышке и ударил в набат.«Бам! Бам! Бам!»Резкие звуки колокола мгновенно разорвали ночную тишину! Деревня забурлила: крики женщин и детей, яростные возгласы мужчин и звон оружия слились в единый гул.Старый глава клана Ши Юньфэн выбежал из дома, сжимая в руках до блеска наточенный каменный топор; его лицо было землистого цвета. Жители тоже похватали оружие и сгрудились у входа в деревню, с тревогой глядя на кольцо горящих зеленых глаз.В свете факелов стало видно, как из леса выходят плотные ряды воинов племени Черного Волка. Они были одеты в грубые кожаные доспехи, их лица были покрыты устрашающей боевой раскраской, а в руках они сжимали костяные ножи и копья. Впереди всех шел необычайно высокий мужчина со шрамом через левый глаз; от него исходила мощная аура – явные признаки Ранга Пещерных Небес! Рядом с ним трусила огромная черная псина размером с быка с торчащими клыками и шкурой, подобной черному атласу. Аура зверя также соответствовала Рангу Пещерных Небес!— Ши Юньфэн, старая рухлядь! Выходи и принимай смерть! — Голос вождя Черных Волков был хриплым и неприятным, как крик совы. — Вы посмели убить моего разведчика, и сегодня я вырежу вашу деревню до последнего человека!Подавив страх, Ши Юньфэн крикнул в ответ:— Черный Волк! Вы не раз нападали на нас, неужели вы думаете, что в Каменной Деревне перевелись защитники?— Ха-ха-ха-ха! — Вождь Черных Волков разразился диким смехом. — Защитники? Эти отбросы на Ранге Преобразования Крови? В прошлый раз вам просто повезло, но сегодня никто вас не спасет! В атаку! Мужчин убить, женщин и детей забрать в рабство!— Убить! — Воины Черного Волка взревели и волной хлынули на деревню. Волк-переросток сорвался с места первым, превратившись в черную тень, и нацелился прямо на Ши Юньфэна.Жители деревни побледнели; отчаяние начало охватывать их сердца. Мастера Ранга Пещерных Небес были для них непреодолимой преградой!Но в самый критический момент...— Слишком шумно.Спокойный голос прозвучал негромко, но отчетливо перекрыл все крики и волчий вой.У входа в деревню, прямо перед толпой жителей, безмолвно возникла фигура. Это был Ши Цзытэн.На нем по-прежнему были простые одежды из грубой ткани, и от него не исходило никакой угрожающей ауры – он казался обычным крестьянином.Волк-переросток, собиравшийся прыгнуть на Ши Юньфэна, внезапно затормозил, оскалил клыки и издал предупреждающее рычание; звериный инстинкт подсказал ему о смертельной опасности.Вождь Черных Волков прищурился, настороженно глядя на незнакомца:— Ты кто такой? Раньше тебя в Каменной Деревне не было!— Тот, кто вас убьет, — ровным тоном ответил Ши Цзытэн, словно констатируя очевидный факт.— Какое высокомерие! Напустить на себя таинственности решил? Взять его! Разорвите его в клочья! — Выкрикнул вождь. Он не мог прощупать глубину сил Ши Цзытэна, но, полагаясь на численное превосходство и свой уровень Пещерных Небес, не принял его всерьез.Десяток воинов Черного Волка с ревом бросились на Ши Цзытэна, занося костяные ножи.Ши Цзытэн даже не взглянул на них. Он просто поднял руку и небрежно взмахнул ладонью, словно ножом.«Ших!»Невидимая волна энергии крови, подобно всплеску воды, разошлась вперед.Десять с лишним воинов, бежавших на него, словно врезались в невидимую стену. Их движения мгновенно замерли, а затем их тела, будто разрезанные мириадами лезвий, с хлюпаньем разлетелись на куски, превратившись в кровавый туман! Никто не успел издать даже стона.Тишина.Мертвая тишина воцарилась вокруг.И нападавшие, и защитники деревни застыли с открытыми ртами, не в силах поверить в увиденный ужас.Одним движением руки уничтожить десяток элитных воинов? Что это за мощь?!Ухмылка на лице вождя Черных Волков мгновенно исчезла, сменившись беспредельным испугом:— Ты... да кто же ты такой...Ответом ему стал ледяной взгляд Ши Цзытэна. Тот сделал шаг вперед и, подобно призраку, мгновенно преодолел десятки чжанов, оказавшись прямо перед вождем!— Умри.Лишь одно короткое слово – и удар кулаком.Никаких сверкающих рун, никакого громоподобного шума – только чистая, концентрированная мощь.Вождь Черных Волков похолодел от ужаса. Он лихорадочно активировал свою культивацию, и перед ним возник призрачный образ огненной пещеры – его Пещерные Небеса, извергающие сияние в попытке защитить хозяина.«Хрусть!»Кулак достиг цели, и Пещерные Небеса разлетелись вдребезги.Удар без малейшего сопротивления впечатался в грудь вождя.«Бам!»Тело вождя Черных Волков отлетело назад, словно дырявый мешок. Его грудная клетка была полностью раздавлена; в глазах застыл бесконечный ужас и неверие. Он испустил дух еще в воздухе.В это же время волк-переросток с ревом прыгнул на Ши Цзытэна сбоку, брызгая зловонной слюной.Ши Цзытэн, даже не оборачиваясь, наотмашь ударил ладонью.«Хлысь!»Словно прихлопнули муху. Череп массивного зверя мгновенно деформировался, и его огромное тело, вращаясь, отлетело в сторону, подмяв под себя нескольких воинов Черного Волка. Со сломанным хребтом и раздробленными костями волк издох на месте.В мгновение ока два мастера уровня Пещерных Небес были мертвы.Оставшиеся воины племени окончательно пали духом. С дикими криками они побросали оружие и в панике бросились наутек в сторону леса.Ши Цзытэн не стал их преследовать, лишь холодно проводил взглядом убегающих врагов.И тут случилось нечто странное.В центре деревни, на обугленной Иве, одна изумрудно-зеленая ветвь сама собой шевельнулась и плавно качнулась вперед.Не было ни вспышек света, ни звуков.Но те воины Черного Волка, что уже успели добежать до леса, словно были стерты невидимой рукой. Они бесшумно рассыпались пеплом, растворившись в воздухе.Мир погрузился в абсолютную тишину.Все жители Каменной Деревни стояли, разинув рты: они смотрели то на опустевший лес, то на покачивающуюся ветвь Ивы, а затем их взгляды сошлись на Ши Цзытэне, спокойно стоящем у входа.«Бам! Бам!»Кто-то один опустился на колени, и вслед за ним все жители, включая старого главу клана Ши Юньфэна, пали ниц перед Ши Цзытэном и Божественной Ивой в глубоком, благоговейном поклоне.Трепет. Безграничный трепет наполнил их души.Ши Цзытэн обернулся к ним и негромко сказал:— Угроза миновала. Вставайте.Он поднял голову, глядя на обугленное дерево, и в его сердце воцарилось понимание.Пусть Божественная Ива спит, её инстинкты по-прежнему на страже этой деревни. Возможно, его действия только что вызвали в ней слабый отклик.Ночь в Каменной Деревне снова стала спокойной, но в сердцах жителей бушевал шторм.Они поняли: отныне жизнь деревни никогда не будет прежней.Волнения после ночного налета Черных Волков вскоре улеглись, но их последствия глубоко изменили Каменную Деревню. В глазах жителей Ши Цзытэн теперь был не просто гостем, достойным благодарности, а кем-то вроде божества, вызывающего священный трепет. А то, что Божественная Ива «явила чудо» в решающий момент, сделало обряды жертвоприношения еще более торжественными и искренними.Ши Цзытэн не стал распространяться на этот счет, продолжая днем учить детей, а ночью практиковать. Однако эта битва заставила его осознать, что деревне нужно уметь защищать себя самой; полагаться только на него одного было опасно – если он уйдет или встретит слишком сильного врага, может случиться беда.В один из дней он созвал Ши Юньфэна и предводителей охотничьих отрядов.— Старейшина, уважаемые братья, — начал Ши Цзытэн без обиняков. — Племя Черного Волка уничтожено, но Пустошь полна опасностей, и завтра может прийти кто-то другой. У деревенских мужчин крепкие тела и сильная кровь, но у них нет системы тренировок и навыков совместного боя, из-за чего они не могут действовать как единое целое.Предводители охотников дружно закивали. Если бы не Ши Цзытэн и вмешательство Духа-хранителя, деревню бы постигла катастрофа.— Младший брат Тэн, что ты предлагаешь? — С надеждой в голосе спросил Ши Юньфэн.— Я наблюдал за тем, как охотники окружают зверя. Это эффективно, но слишком грубо, в ваших действиях много брешей, — задумчиво произнес Ши Цзытэн. — Я могу упростить некоторые известные мне боевые строи, подходящие для групповой охоты и обороны, и обучить вас. Это не божественные техники, но если освоить их в совершенстве, вы сможете давать отпор обычным зверям и небольшим отрядам врагов.Услышав это, предводители пришли в восторг! Боевой строй из наследия королевского клана, пусть и упрощенный, был в сто крат лучше их собственных наработок!— Это было бы чудесно! Если мы этому научимся, сила наших воинов возрастет многократно!— Спасибо тебе, брат Тэн!Ши Цзытэн жестом попросил тишины и продолжил:— Кроме того, детям нужно заложить еще более крепкий фундамент. С завтрашнего дня, помимо закалки силы, я начну обучать их простому методу дыхания. Это поможет им лучше усваивать энергию из мяса зверей и укреплять кости.Ши Юньфэн покраснел от возбуждения и затараторил:— Хорошо! Очень хорошо! Всё будет так, как ты скажешь! Для наших сорванцов твое обучение – это величайшее благословение!Сказано – сделано. В тот же день на восточном пустыре собралось несколько десятков крепких мужчин. Ши Цзытэн стоял перед ними и веткой чертил на земле схемы построений, объясняя, как координировать энергию крови, как меняться в обороне и как наносить сокрушительный удар всей группой.Он объяснял всё предельно ясно и даже сам участвовал в тренировках. Мужчины учились с невероятным усердием, никто не смел отлынивать. Каждый понимал: эти знания могут спасти жизнь им и их семьям в суровой Пустоши.Детям же Ши Цзытэн преподал простую технику под названием «Дыхательный метод сотни зверей». Она имитировала ритм дыхания нескольких сильных, но спокойных существ, что эффективно разгоняло кровь и помогало впитывать эссенцию пищи. Ши И освоил метод быстрее всех и вскоре стал примером для остальных; пустырь наполнился ритмичным сопением и пыхтением, что выглядело забавно, но было полно жизненной силы.Дух ученичества и тренировок в Каменной Деревне взлетел до небывалых высот. Днем на восточном краю слышались выкрики и топот воинов, отрабатывающих строй, а на западном – дети практиковали дыхание и боролись. Всё поселение дышало новой энергией.Сам Ши Цзытэн неизменно каждую ночь продолжал закалку Скрытых точек. Сейчас их число перевалило за пятьдесят тысяч; прогресс замедлился до черепашьего шага, но он оставался спокоен и тверд в своем намерении. С каждой новой точкой мощь прирастала, а контроль над телом становился всё более совершенным. Он чувствовал: когда число точек перевалит за половину, могут произойти неожиданные качественные изменения.Дни летели в трудах и тренировках. Срок родов Юй Жоу стремительно приближался; деревенские женщины уже подготовили горячую воду, чистые холсты, а опытная повитуха была наготове в любую минуту.

Жизнь в Каменной Деревне текла просто и мирно, словно отделенная невидимой преградой от опасностей дикой Пустоши. Жители были радушны и гостеприимны; они быстро приняли ветвь Ши Цзытэна как «потомков королевского клана». Старый глава клана Ши Юньфэн даже распорядился подготовить для них жилье – просторную, хотя и давно пустовавшую каменную хижину по соседству со своим домом.

Пусть хижина и была скромной, ни в чем не сравнимой с роскошью Поместья Боевого Короля, Юй Жоу осталась очень довольна. Вместе с маленьким Ши И она своими руками вычистила всё внутри и снаружи, обставила комнаты нехитрой мебелью, и вскоре в доме воцарился уют.

На следующий день после обустройства Ши Цзытэн разыскал старого главу клана.

— Старейшина, есть ли в деревне место, где дети могут закалять тело и развивать силу? — Спросил Ши Цзытэн. Ши И подрастал, и хотя он обладал врожденными Двойными Зрачками, к Основанию Фундамента нельзя было относиться халатно; закалку следовало начинать с малых лет.

Услышав это, Ши Юньфэн расплылся в улыбке:

— Есть! На восточном краю деревни есть пустырь, там сорванцы обычно играют и борются. Рядом лежат каменные замки и диски, оставшиеся еще от предков – разного веса и размера, отличные штуковины для закалки силы. — Он помедлил и со вздохом добавил: — Только вот... деревенские ребята растут самоучками, машут кулаками как придется. Куда им до наследия вашего королевского клана.

Ши Цзытэн слегка улыбнулся:

— Ничего страшного. В закалке силы важнее всего фундамент, а методы – дело вторичное. Если вы не против, старейшина, я буду обучать И-эра на том пустыре. И если другим детям будет интересно, пусть приходят и слушают.

Ши Юньфэн сначала опешил, а затем пришел в неописуемый восторг! Личное наставничество потомка королевского клана? Это же величайшая удача! — Конечно! Я только за! Обеими руками за! Я сейчас же оповещу этих пихоу! Они о таком и мечтать не смели! — Старик так разволновался, что у него задрожала борода, и он поспешно удалился.

Вскоре на пустыре у восточного края деревни собралось два-три десятка детей: от пяти-шести лет до подростков. Все они, загорелые до черноты, с сияющими глазами, с любопытством и толикой благоговения взирали на Ши Цзытэна и кроху Ши И.

Ши Цзытэн не стал сразу обучать их высоким техникам, начав с самых основ: правильной стойки, дыхания и приемов распределения усилий. Он объяснял всё просто и доходчиво, метко указывая на ошибки и недостатки в их привычных упражнениях.

Он лично показывал движения – на первый взгляд простые, но таящие в себе его глубокое понимание сути мощи. Каждое его действие было устойчивым, как гора, и плавным, как поток воды; дети смотрели на него, затаив дыхание, и даже взрослые, собравшиеся поглазеть, диву давались.

Маленький Ши И тоже затесался в толпу детей и старательно повторял за отцом. Благодаря своему дару Двойные Зрачки легко считывали саму суть движений, и он учился невероятно быстро, вскоре начав выполнять упражнения весьма уверенно, чем вызывал зависть у остальных ребят.

— Смотрите внимательно: сила берет начало в земле, рождается в пояснице и бедрах, а затем проходит до самых кончиков пальцев... — Ши Цзытэн терпеливо наставлял их, время от времени поправляя стойку то одному, то другому ребенку.

С тех пор каждое утро на восточном пустыре открывалась уникальная картина. Тренировки детей под руководством Ши Цзытэна стали незыблемой частью повседневной жизни Каменной Деревни. Ребята прогрессировали на глазах, их энергия крови крепла день ото дня, а взрослые проникались к Ши Цзытэну всё большей благодарностью и уважением.

Днем он обучал детей, а по ночам продолжал свой титанический труд – закалку ста двадцати девяти тысяч шестисот Скрытых точек.

Хотя Каменная Деревня находилась в глубине Великой Пустоши, духовная энергия здесь была чище и насыщеннее, чем во внешнем мире. Особенно это чувствовалось рядом с Божественной Ивой: там словно витала некая незримая аура Дао, которая помогала сознанию быстрее обрести покой. Благодаря этому эффективность закалки точек заметно возросла.

Он сидел на земле перед каменной хижиной, купаясь в сиянии луны и звезд, и погружал сознание в микроскопическую вселенную своего тела.

Сорок одна тысяча, сорок две тысячи, сорок три тысячи...

Скрытые точки зажигались одна за другой – по-прежнему медленно, но неуклонно. С каждой новой точкой его контроль над энергией крови становился всё более ювелирным, а мощь прирастала. Сейчас он уже обладал чудовищной силой в сто двадцать тысяч цзинь и уверенно двигался к легендарному Числу Одного Юаня.

Этот процесс был одиноким и монотонным, но его воля была тверда как сталь; он находил радость в этом труде.

Юй Жоу быстро влилась в круг деревенских женщин. Будучи кроткой нравом и обладая широким кругозором жительницы столицы, она часто учила их лучшим способам выделки шкур и засолки мяса, чем заслужила всеобщую симпатию. Ребенок в её чреве рос, его дыхание было ровным и сильным.

В ту ночь Ши Цзытэн закалял Скрытую точку, расположенную между внутренними органами. Она отвечала за прочность недр тела, поэтому требовала особой осторожности. В тот самый миг, когда он направил энергию крови, аккуратно пробивая преграду...

«Свист!»

Едва слышный звук разрезаемого воздуха внезапно донесся из тьмы сбоку – метили прямо в висок! Это была духовая стрела, смазанная ядом и мерцающая холодным синим блеском!

Нападение было крайне внезапным и коварным. Момент был выбран идеально: когда всё его внимание было сосредоточено на закалке точки в критически важной области.

Однако в тот миг, когда ядовитая стрела почти коснулась его, Ши Цзытэн даже не повел бровью. Сорок с лишним тысяч зажженных Скрытых точек в его теле словно сами собой сложились в защитный строй и кратко вспыхнули!

«Омм!»

Тончайшая, почти невидимая рябь энергии крови естественным образом возникла на поверхности его кожи.

«Дзынь!»

Ядовитая стрела врезалась в эту рябь, словно в стену из Божественного Железа, и мгновенно разлетелась в щепки. Брызнувший яд тут же испарился от легкого импульса крови, не успев коснуться его и на волосок.

Только тогда Ши Цзытэн медленно открыл глаза и направил ледяной взор в сторону зарослей:

— Жалкая крыса, что прячется в тенях.

Он уже давно почуял слабую, но полную злобы ауру, затаившуюся неподалеку, но просто не обращал на неё внимания. Он не ожидал, что противник осмелится на открытое нападение.

Маленькая черная тень в лесу, явно не ожидавшая, что её смертельный удар будет так легко отражен, пришла в ужас и бросилась наутек, пытаясь скрыться в горах.

— Останься.

Ши Цзытэн сложил пальцы, словно нож, и небрежно полоснул в ту сторону.

«Чик!»

Струя сжатой энергии крови сорвалась с его пальцев, преодолев расстояние с немыслимой скоростью! Тень успела сделать лишь пару шагов, как почувствовала резкую боль; издав истошный крик, человек рухнул на землю – его нога была срезана по самое колено!

Лишь теперь деревенские стражи всполошились. Вспыхнули факелы, и несколько мужчин с оружием в руках прибежали на место.

— Младший брат Тэн, что случилось? — Предводитель стражи опешил, увидев на земле корчащегося от боли человека в черном и отрубленную ногу, а затем – невредимого Ши Цзытэна.

— Ничего особенного, просто крыса, вынюхивавшая что-то в деревне, — буднично ответил Ши Цзытэн. — Утащите его и допросите, кто он такой.

Взгляды жителей на черного человека тут же наполнились яростью. В Великой Пустоши подобное шпионство обычно означало скорую беду. Мужчины грубо схватили вопящего пленника и уволокли на допрос.

Ши Цзытэн снова закрыл глаза и вернулся к закалке точек. Этот незначительный эпизод даже не вызвал колебаний в его энергии крови. Сорок тысяч точек, ставших его автоматической защитой, наделили его способностью оберегать себя почти на уровне инстинктов.

После этого случая жители деревни получили более наглядное представление о силе Ши Цзытэна; к их уважению добавилось глубокое почтение. Старый глава клана Ши Юньфэн распорядился усилить патрулирование.

Дни пошли своим чередом – спокойные, но таящие в себе скрытые течения. Ши Цзытэн днем обучал, а ночью практиковал; число зажженных точек неуклонно приближалось к отметке в пятьдесят тысяч.

Иногда он в одиночку уходил вглубь Пустоши, охотясь на сильных потомков древних существ. С одной стороны, это обеспечивало деревню мясом, с другой – позволяло оттачивать боевые техники и привыкать к растущей силе. Каждый раз он возвращался с горой добычи, вызывая ликование у всей деревни.

Каменная Деревня, этот островок спокойствия в мире хаоса, начала медленно меняться с приходом семьи Ши Цзытэна. А обугленная Ива в центре деревни, когда никто не видел, стала покачивать своими нежными ветвями чуть мягче.

Казалось, древнее существо, пребывающее в спячке, тоже почувствовало новую жизненную силу, зародившуюся на этой земле.

Покой Каменной Деревни длился недолго. Жестокость Великой Пустоши никогда не забывает о существовании тихих гаваней.

Тот лазутчик в черном, пойманный Ши Цзытэном, не вынес мук и перед самой смертью успел выдохнуть лишь несколько слов: «Племя... Черного Волка... месть...»

— Племя Черного Волка! — Услышав это название, Ши Юньфэн мгновенно побледнел.

— Старейшина, что это за люди? — Спросил Ши Цзытэн. Он видел страх в глазах старика.

Ши Юньфэн вздохнул, и шрам на его лице исказился:

— Это крупное племя в трехстах ли отсюда. Их люди свирепы и воинственны, они поклоняются ужасному волку-переростку и часто грабят маленькие поселения. Несколько лет назад они хотели захватить нашу деревню, но мы отбились благодаря знанию местности и... остаткам мощи Духа-хранителя. Тогда погибло много людей. Я не думал, что они не оставят своих замыслов и пришлют лазутчика!

Он с тревогой посмотрел в ночную тьму за пределами деревни:

— Говорят, вождь Черных Волков уже достиг Ранга Пещерных Небес. У них много воинов, а еще им помогает тот зверь... Если они придут мстить, наша деревня вряд ли выстоит...

Ранг Пещерных Небес для жителей Каменной Деревни, чей предел был на поздней стадии Ранга Преобразования Крови, действительно казался непреодолимой горой.

Однако Ши Цзытэн остался спокоен:

— Против врага есть воины, против воды – дамбы. Старейшина, не тревожьтесь сверх меры. Усильте ночную стражу, а остальное предоставьте мне.

Его голос звучал твердо и уверенно, неся в себе успокаивающую силу. Ши Юньфэн посмотрел в его бездонные глаза и невольно поверил ему, хотя тень тревоги так и не покинула его взгляд.

В последующие дни атмосфера в деревне заметно накалилась. Число патрульных увеличилось в несколько раз, стража несла вахту и днем и ночью. Детям строго-настрого запретили уходить далеко.

Ши Цзытэн вел себя как обычно: днем учил ребят, ночью закалял Скрытые точки. Разве что на охоту он стал выходить реже, стараясь больше времени проводить в деревне.

Прошло еще семь-восемь дней. Наступила безлунная ночь. Всё вокруг замерло, слышался лишь треск костров в деревне.

Внезапно...

— Ау-у-у!

Пронзительный, полный ярости волчий вой внезапно раздался в лесах вокруг деревни. Он доносился со всех сторон, голоса множились, и в считаные мгновения Каменная Деревня оказалась в кольце! Во тьме вспыхнули бесчисленные огоньки призрачного зеленого цвета – жадные глаза хищников, полные кровожадности и жажды убийства!

— Враг! Черные Волки здесь! — Истошно закричал стражник на дозорной вышке и ударил в набат.

«Бам! Бам! Бам!»

Резкие звуки колокола мгновенно разорвали ночную тишину! Деревня забурлила: крики женщин и детей, яростные возгласы мужчин и звон оружия слились в единый гул.

Старый глава клана Ши Юньфэн выбежал из дома, сжимая в руках до блеска наточенный каменный топор; его лицо было землистого цвета. Жители тоже похватали оружие и сгрудились у входа в деревню, с тревогой глядя на кольцо горящих зеленых глаз.

В свете факелов стало видно, как из леса выходят плотные ряды воинов племени Черного Волка. Они были одеты в грубые кожаные доспехи, их лица были покрыты устрашающей боевой раскраской, а в руках они сжимали костяные ножи и копья. Впереди всех шел необычайно высокий мужчина со шрамом через левый глаз; от него исходила мощная аура – явные признаки Ранга Пещерных Небес! Рядом с ним трусила огромная черная псина размером с быка с торчащими клыками и шкурой, подобной черному атласу. Аура зверя также соответствовала Рангу Пещерных Небес!

— Ши Юньфэн, старая рухлядь! Выходи и принимай смерть! — Голос вождя Черных Волков был хриплым и неприятным, как крик совы. — Вы посмели убить моего разведчика, и сегодня я вырежу вашу деревню до последнего человека!

Подавив страх, Ши Юньфэн крикнул в ответ:

— Черный Волк! Вы не раз нападали на нас, неужели вы думаете, что в Каменной Деревне перевелись защитники?

— Ха-ха-ха-ха! — Вождь Черных Волков разразился диким смехом. — Защитники? Эти отбросы на Ранге Преобразования Крови? В прошлый раз вам просто повезло, но сегодня никто вас не спасет! В атаку! Мужчин убить, женщин и детей забрать в рабство!

— Убить! — Воины Черного Волка взревели и волной хлынули на деревню. Волк-переросток сорвался с места первым, превратившись в черную тень, и нацелился прямо на Ши Юньфэна.

Жители деревни побледнели; отчаяние начало охватывать их сердца. Мастера Ранга Пещерных Небес были для них непреодолимой преградой!

Но в самый критический момент...

— Слишком шумно.

Спокойный голос прозвучал негромко, но отчетливо перекрыл все крики и волчий вой.

У входа в деревню, прямо перед толпой жителей, безмолвно возникла фигура. Это был Ши Цзытэн.

На нем по-прежнему были простые одежды из грубой ткани, и от него не исходило никакой угрожающей ауры – он казался обычным крестьянином.

Волк-переросток, собиравшийся прыгнуть на Ши Юньфэна, внезапно затормозил, оскалил клыки и издал предупреждающее рычание; звериный инстинкт подсказал ему о смертельной опасности.

Вождь Черных Волков прищурился, настороженно глядя на незнакомца:

— Ты кто такой? Раньше тебя в Каменной Деревне не было!

— Тот, кто вас убьет, — ровным тоном ответил Ши Цзытэн, словно констатируя очевидный факт.

— Какое высокомерие! Напустить на себя таинственности решил? Взять его! Разорвите его в клочья! — Выкрикнул вождь. Он не мог прощупать глубину сил Ши Цзытэна, но, полагаясь на численное превосходство и свой уровень Пещерных Небес, не принял его всерьез.

Десяток воинов Черного Волка с ревом бросились на Ши Цзытэна, занося костяные ножи.

Ши Цзытэн даже не взглянул на них. Он просто поднял руку и небрежно взмахнул ладонью, словно ножом.

«Ших!»

Невидимая волна энергии крови, подобно всплеску воды, разошлась вперед.

Десять с лишним воинов, бежавших на него, словно врезались в невидимую стену. Их движения мгновенно замерли, а затем их тела, будто разрезанные мириадами лезвий, с хлюпаньем разлетелись на куски, превратившись в кровавый туман! Никто не успел издать даже стона.

Тишина.

Мертвая тишина воцарилась вокруг.

И нападавшие, и защитники деревни застыли с открытыми ртами, не в силах поверить в увиденный ужас.

Одним движением руки уничтожить десяток элитных воинов? Что это за мощь?!

Ухмылка на лице вождя Черных Волков мгновенно исчезла, сменившись беспредельным испугом:

— Ты... да кто же ты такой...

Ответом ему стал ледяной взгляд Ши Цзытэна. Тот сделал шаг вперед и, подобно призраку, мгновенно преодолел десятки чжанов, оказавшись прямо перед вождем!

— Умри.

Лишь одно короткое слово – и удар кулаком.

Никаких сверкающих рун, никакого громоподобного шума – только чистая, концентрированная мощь.

Вождь Черных Волков похолодел от ужаса. Он лихорадочно активировал свою культивацию, и перед ним возник призрачный образ огненной пещеры – его Пещерные Небеса, извергающие сияние в попытке защитить хозяина.

«Хрусть!»

Кулак достиг цели, и Пещерные Небеса разлетелись вдребезги.

Удар без малейшего сопротивления впечатался в грудь вождя.

«Бам!»

Тело вождя Черных Волков отлетело назад, словно дырявый мешок. Его грудная клетка была полностью раздавлена; в глазах застыл бесконечный ужас и неверие. Он испустил дух еще в воздухе.

В это же время волк-переросток с ревом прыгнул на Ши Цзытэна сбоку, брызгая зловонной слюной.

Ши Цзытэн, даже не оборачиваясь, наотмашь ударил ладонью.

«Хлысь!»

Словно прихлопнули муху. Череп массивного зверя мгновенно деформировался, и его огромное тело, вращаясь, отлетело в сторону, подмяв под себя нескольких воинов Черного Волка. Со сломанным хребтом и раздробленными костями волк издох на месте.

В мгновение ока два мастера уровня Пещерных Небес были мертвы.

Оставшиеся воины племени окончательно пали духом. С дикими криками они побросали оружие и в панике бросились наутек в сторону леса.

Ши Цзытэн не стал их преследовать, лишь холодно проводил взглядом убегающих врагов.

И тут случилось нечто странное.

В центре деревни, на обугленной Иве, одна изумрудно-зеленая ветвь сама собой шевельнулась и плавно качнулась вперед.

Не было ни вспышек света, ни звуков.

Но те воины Черного Волка, что уже успели добежать до леса, словно были стерты невидимой рукой. Они бесшумно рассыпались пеплом, растворившись в воздухе.

Мир погрузился в абсолютную тишину.

Все жители Каменной Деревни стояли, разинув рты: они смотрели то на опустевший лес, то на покачивающуюся ветвь Ивы, а затем их взгляды сошлись на Ши Цзытэне, спокойно стоящем у входа.

«Бам! Бам!»

Кто-то один опустился на колени, и вслед за ним все жители, включая старого главу клана Ши Юньфэна, пали ниц перед Ши Цзытэном и Божественной Ивой в глубоком, благоговейном поклоне.

Трепет. Безграничный трепет наполнил их души.

Ши Цзытэн обернулся к ним и негромко сказал:

— Угроза миновала. Вставайте.

Он поднял голову, глядя на обугленное дерево, и в его сердце воцарилось понимание.

Пусть Божественная Ива спит, её инстинкты по-прежнему на страже этой деревни. Возможно, его действия только что вызвали в ней слабый отклик.

Ночь в Каменной Деревне снова стала спокойной, но в сердцах жителей бушевал шторм.

Они поняли: отныне жизнь деревни никогда не будет прежней.

Волнения после ночного налета Черных Волков вскоре улеглись, но их последствия глубоко изменили Каменную Деревню. В глазах жителей Ши Цзытэн теперь был не просто гостем, достойным благодарности, а кем-то вроде божества, вызывающего священный трепет. А то, что Божественная Ива «явила чудо» в решающий момент, сделало обряды жертвоприношения еще более торжественными и искренними.

Ши Цзытэн не стал распространяться на этот счет, продолжая днем учить детей, а ночью практиковать. Однако эта битва заставила его осознать, что деревне нужно уметь защищать себя самой; полагаться только на него одного было опасно – если он уйдет или встретит слишком сильного врага, может случиться беда.

В один из дней он созвал Ши Юньфэна и предводителей охотничьих отрядов.

— Старейшина, уважаемые братья, — начал Ши Цзытэн без обиняков. — Племя Черного Волка уничтожено, но Пустошь полна опасностей, и завтра может прийти кто-то другой. У деревенских мужчин крепкие тела и сильная кровь, но у них нет системы тренировок и навыков совместного боя, из-за чего они не могут действовать как единое целое.

Предводители охотников дружно закивали. Если бы не Ши Цзытэн и вмешательство Духа-хранителя, деревню бы постигла катастрофа.

— Младший брат Тэн, что ты предлагаешь? — С надеждой в голосе спросил Ши Юньфэн.

— Я наблюдал за тем, как охотники окружают зверя. Это эффективно, но слишком грубо, в ваших действиях много брешей, — задумчиво произнес Ши Цзытэн. — Я могу упростить некоторые известные мне боевые строи, подходящие для групповой охоты и обороны, и обучить вас. Это не божественные техники, но если освоить их в совершенстве, вы сможете давать отпор обычным зверям и небольшим отрядам врагов.

Услышав это, предводители пришли в восторг! Боевой строй из наследия королевского клана, пусть и упрощенный, был в сто крат лучше их собственных наработок!

— Это было бы чудесно! Если мы этому научимся, сила наших воинов возрастет многократно!

— Спасибо тебе, брат Тэн!

Ши Цзытэн жестом попросил тишины и продолжил:

— Кроме того, детям нужно заложить еще более крепкий фундамент. С завтрашнего дня, помимо закалки силы, я начну обучать их простому методу дыхания. Это поможет им лучше усваивать энергию из мяса зверей и укреплять кости.

Ши Юньфэн покраснел от возбуждения и затараторил:

— Хорошо! Очень хорошо! Всё будет так, как ты скажешь! Для наших сорванцов твое обучение – это величайшее благословение!

Сказано – сделано. В тот же день на восточном пустыре собралось несколько десятков крепких мужчин. Ши Цзытэн стоял перед ними и веткой чертил на земле схемы построений, объясняя, как координировать энергию крови, как меняться в обороне и как наносить сокрушительный удар всей группой.

Он объяснял всё предельно ясно и даже сам участвовал в тренировках. Мужчины учились с невероятным усердием, никто не смел отлынивать. Каждый понимал: эти знания могут спасти жизнь им и их семьям в суровой Пустоши.

Детям же Ши Цзытэн преподал простую технику под названием «Дыхательный метод сотни зверей». Она имитировала ритм дыхания нескольких сильных, но спокойных существ, что эффективно разгоняло кровь и помогало впитывать эссенцию пищи. Ши И освоил метод быстрее всех и вскоре стал примером для остальных; пустырь наполнился ритмичным сопением и пыхтением, что выглядело забавно, но было полно жизненной силы.

Дух ученичества и тренировок в Каменной Деревне взлетел до небывалых высот. Днем на восточном краю слышались выкрики и топот воинов, отрабатывающих строй, а на западном – дети практиковали дыхание и боролись. Всё поселение дышало новой энергией.

Сам Ши Цзытэн неизменно каждую ночь продолжал закалку Скрытых точек. Сейчас их число перевалило за пятьдесят тысяч; прогресс замедлился до черепашьего шага, но он оставался спокоен и тверд в своем намерении. С каждой новой точкой мощь прирастала, а контроль над телом становился всё более совершенным. Он чувствовал: когда число точек перевалит за половину, могут произойти неожиданные качественные изменения.

Дни летели в трудах и тренировках. Срок родов Юй Жоу стремительно приближался; деревенские женщины уже подготовили горячую воду, чистые холсты, а опытная повитуха была наготове в любую минуту.