Глава 3

В тайной палате клубилась эссенция крови, подобная легкому алому туману. Ши Цзытэн сидел в центре, нахмурив брови. Его сила замерла на отметке девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять цзинь уже несколько дней назад. Сколько бы он ни поглощал драгоценных трав и мяса свирепых зверей, как бы ни вращал родовые секретные техники, последний цзинь казался непреодолимой пропастью. Эта невидимая преграда была необычайно прочной; казалось, ее невозможно пробить простым накоплением энергии крови.Он понимал, что это предел обычного пути. Если довольствоваться малым, то спустя время можно было бы случайно перешагнуть порог в сто тысяч цзинь, но надеяться достичь призрачного Предела Одного Юаня было бы чистым безумием.— Нужно искать другой подход... — пробормотал Ши Цзытэн, в его глазах вспыхнул огонек раздумий. Идеи из его истинного духа, опережающие эпоху, непрерывно сталкивались в сознании.Костяные письмена? Это сила для связи с небом и землей и конденсации рун, доступная после Ранга Начертания. Для Ранга Преобразования Крови они слишком сложны и не имеют общего истока с собственной энергией крови.Родовой узор клана Ши!Эта мысль промелькнула в его голове подобно вспышке молнии! Родовой узор клана Ши – символ наследия крови предка Бессмертного Короля, он несет в себе древнюю и таинственную мощь, имеющую тот же корень, что и его собственная кровь! Если использовать силу своей безбрежной энергии крови, чтобы смоделировать и начертать родовой узор, сделав его проводником вместо непостижимых костяных писем, удастся ли тогда точнее коснуться тайн, сокрытых глубоко в теле?Сказано – сделано! Ши Цзытэн глубоко вдохнул, приводя в движение энергию крови, подобную бескрайнему морю. Он не стал направлять ее в конечности для штурма заставы, а использовал могучую божественную волю как кисть, а кипящую кровь – как чернила, пытаясь в самом потоке своих жил начертать родовой узор клана Ши, унаследованный из далекой древности!Это было непросто. Энергия крови бесплотна и течет непрерывно; чтобы закрепить в ней форму родового узора, требовался ювелирный контроль над собственной силой. Первые несколько попыток провалились: едва наметившийся контур с грохотом распадался, а ответная реакция энергии крови заставляла каналы ныть от боли.Но его воля была непоколебима. Не падая духом, он пробовал снова и снова после каждой неудачи. В глубине души помогали необычайное спокойствие и проницательность, обретенные благодаря созерцанию Паньгу и владыки медного гроба, позволяя ему оттачивать контроль над кровью до мельчайших деталей.После бесчисленных падений, наконец, слабая, призрачная, но абсолютно цельная древняя руна на миг проявилась в его реке крови! Она всё еще была нестабильна и могла исчезнуть в любой момент, но она действительно сформировалась!В миг, когда возник этот призрачный родовой узор...Вум!Ши Цзытэна пробила дрожь! Он отчетливо ощутил, как в левой части груди, в крошечной точке, скрытой между плотью и связками, которую он раньше никогда не чувствовал, словно укололи невидимой иглой. Возникла едва уловимая пульсация! В то же время глубоко в жилах замершая Печать Крови Грешника тоже слабо шевельнулась, но не пробудилась по-настоящему, тут же вернувшись в состояние покоя.— Вот оно! — Ши Цзытэн внутренне ликовал, он понял, что нашел верное направление! Эта пульсирующая точка наверняка была одной из 365 основных точек человеческого тела!Он немедленно сосредоточил всё внимание на поддержании призрачного родового узора и осторожно направил тонкую нить чистейшей энергии крови, словно ручеек, к пульсирующей акупунктурной точке.Процесс шел крайне медленно и требовал предельной концентрации. Точка казалась крошечной, но была подобна бездонной яме или замку, заржавевшему за вечность; ее нужно было терпеливо питать, омывать и штурмовать родственной силой крови.Время шло. На лбу Ши Цзытэна снова выступил пот, на этот раз не от боли, а от колоссального расхода ментальных сил.Прошло неизвестно сколько времени – может, час, а может, целый день.Бульк~Едва слышный звук, похожий на то, как семя лотоса прорывает гладь воды, раздался внутри него.Эта точка наконец была успешно пробита!В мгновение Ши Цзытэн почувствовал, как точка словно ожила, превратившись в крошечный вихрь. Она начала самостоятельно и медленно впитывать энергию крови из окружения и отдавать взамен еще более чистую, наполненную жизнью энергию, вливая ее во всё тело!Хотя была пробита лишь одна точка и прирост силы был ничтожным, далеко не достаточным для преодоления барьера, он ясно ощутил: циркуляция его крови стала чуть более плавной, а плоть и кости словно укрепились на самую малость!Самое главное – путь был открыт!— Получилось... — Ши Цзытэн долго выдыхал, на его лице появилась усталая, но невероятно яркая улыбка. Пусть открыта лишь одна точка, это доказало, что его догадка верна! Путь закалки точек через родовой узор крови – возможен!В этот момент у входа в палату вспыхнул свет, и появился Боевой Король. Почувствовав странные колебания энергии в зале, он пришел проверить, что происходит.— Цзытэн, я ощутил резкие скачки твоей энергии крови: то она рассеивалась, то сжималась. Неужели в практике возникли проблемы? — С тревогой спросил Боевой Король, острым взглядом осматривая сына.Ши Цзытэн слегка улыбнулся и, не скрывая правды, честно рассказал о своих попытках и результате.— ...Использовать родовой узор как проводник, чтобы ощутить и пробить скрытые точки в теле? — Дослушав, Боевой Король изумился даже больше, чем когда впервые услышал о «Пределе Одного Юаня»! Он в один шаг оказался подле сына и приложил ладонь к его груди, прощупывая всё мягкой, но мощной божественной волей.И действительно, он отчетливо почувствовал, как в груди Ши Цзытэна некая крошечная, но полная жизни «точка» медленно вращается, поглощая и источая кровь. Пусть она была слабой, но она существовала! Более того, он ощутил, что хотя общий объем энергии крови Ши Цзытэна вырос незначительно, ее чистота повысилась на едва уловимый уровень!— Это... это просто неслыханно! — Боевой Король убрал руку, его глаза были полны невероятного потрясения. — Неужели в человеческом теле скрыты такие тайны? Мы в своем совершенствовании знаем лишь, как открывать Пещерные Небеса и связываться с миром, но кому приходило в голову копать внутрь собственной вселенной и развивать силу этих точек?Его взгляд на Ши Цзытэна полностью изменился. Теперь он видел в нем не младшего, нуждающегося в опеке, а первопроходца, способного проложить совершенно новый путь!— Цзытэн, этот твой метод... его можно передать другим? — В голосе Боевого Короля послышалось скрытое волнение. Если метод сработает, это станет величайшим благом для всего Поместья Боевого Короля и даже для всей Страны Камня!Ши Цзытэн, однако, покачал головой и горько усмехнулся:— Отец, сейчас этот метод лишь в зачатке. Неизвестно, удастся ли успешно закалить все 365 основных точек. К тому же он требует использования нашего родового узора и связан с кровью; смогут ли практиковать его чужаки – большой вопрос. Кроме того, процесс крайне долгий: на одну точку ушли почти все мои ментальные силы за сегодня.Услышав это, Боевой Король успокоился и кивнул:— Я поторопился. Ты прав, дорогу осилит идущий. Дело слишком важное: пока не добьешься успеха, ни слова об этом никому!Он немного помолчал и добавил:— Что тебе нужно? Только скажи! Любые ресурсы поместья в твоем распоряжении! Если потребуется, я даже отправлюсь в сокровищницу императорского дворца, чтобы выпросить для тебя артефакты, укрепляющие дух и усиливающие прозрение!В этот миг Боевой Король окончательно стал самым преданным сторонником Ши Цзытэна. Потенциал и новаторство, проявленные сыном, уже превзошли все его ожидания.— Благодарю, отец, — Ши Цзытэн не стал церемониться. — Сейчас мне действительно нужны средства для питания духа: закалка точек требует колоссальных затрат божественной воли.— Хорошо! Я немедленно займусь этим! — Боевой Король был человеком действия. Он уже собрался уходить, но у дверей обернулся и серьезно произнес:— Цзытэн, двигайся постепенно, не гонись за быстрым успехом! У тебя достаточно времени!Глядя вслед уходящему отцу, Ши Цзытэн глубоко вздохнул, подавил волнение и снова закрыл глаза.Он заглянул внутрь себя, созерцая пробитую точку, которая мерцала в его теле подобно звезде. Пусть это была лишь малая искра, она осветила его путь вперед.— 365 основных точек... и это лишь первая, — пробормотал он про себя. В нем не было и тени уныния, напротив – он был полон боевого азарта. — Путь долог и тернист, но я буду искать истину вопреки всему.Он не стал спешить к открытию второй точки, а начал восстанавливать дыхание и силы, внимательно изучая те тонкие изменения, что принесла первая точка, закрепляя этот с трудом добытый результат.Он знал, что впереди долгая и кропотливая работа. Но у него хватит терпения и решимости, чтобы одну за другой зажечь эти звезды в своей внутренней вселенной.И он еще не знал, к какому потрясающему перевороту в глубине его крови приведет завершение цикла, когда все 365 точек вспыхнут в едином ритме...Солнце сменяло луну, время летело быстро. С тех пор как Ши Цзытэн пробил первую точку в тайной палате, прошло больше полугода.За это время палата в глубине поместья превратилась в самое охраняемое место. Кроме Боевого Короля, приносившего лекарства, и доверенных слуг, доставлявших горы мяса и ресурсов, никто не смел приближаться к ней.Внутри круглый год клубилась эссенция крови, ставшая гуще, чем на землях демонов, практикующих кровавые искусства. Ши Цзытэн сидел в центре алого тумана; он всё еще выглядел худощавым, но под его кожей то и дело пробегали всполохи драгоценного сияния. Его энергия была сокрыта внутри, напоминая спящий вулкан, таящий невообразимую мощь.Его практика была монотонной и медленной. Каждый день он повторял одно и то же: направлял кровь божественной волей, чертил призрачный родовой узор, нащупывал следующую точку и капля за каплей омывал ее энергией, пока та не поддавалась.Этот процесс сжигал уйму времени и сил. Чем дальше он продвигался, тем более скрытыми были места расположения точек и тем больше крови и энергии требовалось для их открытия. В удачные периоды на одну точку уходило три-пять дней, в трудные – больше десяти. Малейшая ошибка приводила к распаду родового узора, после чего требовался долгий отдых.Каждый раз, приходя сюда, Боевой Король чувствовал, как аура сына становится всё глубже. Хотя скорость роста силы была не такой пугающей, как в самом начале, и казалась даже медленной, ощущение того, что фундамент Ши Цзытэна становится всё прочнее, а кровь – чище, заставляло даже Маркиза содрогаться.Он несколько раз осторожно проверял сына божественной волей и «видел», как в его теле одно за другим зажигаются крошечные, словно пылинки, пятнышки света. Они походили на звезды, вспыхивающие в ночи: пусть пока изолированные, они излучали бурную жизнь и потенциал. Их число уже приближалось к сотне!В этот день Боевой Король лично принес нефритовый флакон с «Источником Питания Духа», чей аромат освежал разум. Глядя на сына, чьи глаза были закрыты, а на лице читалась усталость пополам с предельной сосредоточенностью, он не выдержал и спросил:— Цзытэн, как продвигаются дела? Есть ли трудности?Ши Цзытэн медленно открыл глаза, принял флакон и коротко кивнул в знак благодарности. Его взгляд был чистым и глубоким:— Спасибо за заботу, отец. Пробито девяносто восемь основных точек. Трудности есть: чем дальше, тем точки туманнее, а пробивать их тяжелее. Но с каждой новой точкой кровь становится чище, а контроль над собой – полнее. Это приносит огромную пользу.— Девяносто восемь... — даже подготовившись, Боевой Король был потрясен этой цифрой. Неужели в человеке скрыто столько тайн? — Если так, то когда все 365 точек будут открыты, неужели тогда...— Возможно, произойдут некие неожиданные перемены, — в глазах Ши Цзытэна тоже мелькнуло ожидание, но он сменил тему. — Отец, мясо огненного носорога, что принесли недавно... кажется, его энергия крови уже не такая жаркая и чистая, как раньше?Лицо Боевого Короля исказилось от неловкости и гнева:— Хм! Не напомнил бы ты, я бы и забыл! Те олухи на складах, видя твои огромные траты ресурсов и то, что ты долго не выходишь из затвора, решили, что в твоей практике случилась беда. Они посмели подсунуть партию мяса молодых носорогов! Я уже сурово наказал их и отправил на каторгу в рудники!Ши Цзытэн лишь спокойно улыбнулся, не придав этому значения. Лицемерие и переменчивость людских сердец были ему хорошо знакомы. В глазах окружающих его отказ от культивации был крахом будущего; неудивительно, что в поместье пошли слухи и проявилось пренебрежение. Если бы не жесткая рука Боевого Короля, всё было бы куда хуже.— Пустяки. Но для дальнейшей закалки точек мне нужна более чистая и горячая кровь. Мясо обычных потомков архаичных зверей уже не справляется, — задумчиво произнес Ши Цзытэн.Боевой Король нахмурился:— Почти чистокровных потомков трудно найти, а в охотничьих угодьях близ столицы в последнее время затишье... Разве что углубляться в Великую Пустошь...В этот момент снаружи раздался почтительный голос слуги:— Ваше Высочество, молодой господин Ши Цзылин из поместья Шестнадцатого господина пришел навестить вас. Он привез несколько повозок со свежедобытыми свирепыми зверями.— Цзылин? — И Боевой Король, и Ши Цзытэн замерли от удивления. Ши Цзылин был единственным сыном брата Боевого Короля. Талантливый, ровесник Ши Цзытэна, он всегда был с ним в добрых отношениях. Цзылин обладал удалым нравом и больше всего любил охоту в Великой Пустоши.— Впустите его, — приказал Боевой Король.Вскоре в палату размашистым шагом вошел высокий, широкоплечий юноша в охотничьих одеждах из шкур. От него веяло запахом крови и дикой природы, а голос гремел подобно колоколу:— Старший дядя! Брат Цзытэн! Я вернулся! На этот раз удача была на моей стороне, завалил крупную дичь!Он окинул взглядом густую энергию крови в зале и внешне спокойного Ши Цзытэна. В его глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось открытой улыбкой. Поклонившись Боевому Королю, он обратился к Ши Цзытэну:— Брат Цзытэн, слышал, ты ушел в глубокое затворничество. Я привез тебе кое-что стоящее, чтобы подкрепить силы!Он взмахнул рукой, приказывая слугам заносить груз. Четверо здоровяков с трудом втащили огромный нефритовый чан, до краев наполненный алой, как рубин, кровью, от которой исходил жар и пугающая аура зверя. На поверхности крови даже проступали огненные узоры!— Это же... истинная кровь Огненного Быка-Демона? Судя по ауре, он был почти чистокровным! — Изумился Боевой Король. Огненный Бык-Демон – один из сильнейших зверей Великой Пустоши, обладающий невероятной силой и яростной, жаркой кровью; охота на него крайне опасна.— Ха-ха, у дяди острый глаз! — Самодовольно подтвердил Ши Цзылин. — Тот самый старый бык, что охранял одну духовную траву. Пришлось повозиться, прежде чем уложил его! Я знал, что брату для практики нужна мощная кровь, так что эту сердечную эссенцию крови доставил первым делом!Он указал назад:— Там еще несколько тысяч цзинь лучшего мяса этого быка, всё снаружи!Глядя на чан с кровью, пышущей жаром подобно лаве, Ши Цзытэн наконец просиял. Эссенция в этой крови была невероятно мощной; она идеально подходила для штурма самых упрямых точек!— Цзылин, это очень вовремя! Спасибо! — Искренне поблагодарил Ши Цзытэн.— Эй, чего это мы вздумали церемониться! — Ши Цзылин махнул рукой и, подойдя ближе, понизил голос:— Брат Цзытэн, я слышал, в поместье есть пара болтунов... Хочешь, я им... — Он не договорил, но в глазах сверкнула угроза: до него тоже дошли слухи.Боевой Король холодно хмыкнул:— С этим я сам разберусь, не твоего ума дело. Раз привез – молодец, теперь Цзытэну нужно продолжать медитацию.Ши Цзылин виновато улыбнулся и подмигнул Ши Цзытэну:— Ладно-ладно, не буду мешать. Брат, занимайся спокойно. Понадобится еще какая дичь – только скажи, мигом в Пустошь сгоняю!Договорив, он стремительно удалился.Глядя вслед Ши Цзылину, а затем на чан с истинной кровью Огненного Быка-Демона, Боевой Король вздохнул:— Этот малый хоть и безрассуден, но к тебе относится со всей душой.Ши Цзытэн кивнул, чувствуя тепло на сердце. В этом жестоком мире совершенствования такая простая братская привязанность была особенно ценна.— С этим сокровищем дело пойдет быстрее, — Ши Цзытэн снова посмотрел на чан, и его взгляд стал острым. — Пожалуй, пора попробовать пробить важные точки возле позвоночного дракона...Он снова закрыл глаза и глубоко вдохнул; энергия крови Огненного Быка-Демона, словно по велению, двумя алыми струями втянулась в его ноздри.Бум!Раскаленная, дикая энергия хлынула в тело, угрожая поджечь каналы! Но Ши Цзытэн, не пугаясь, на полную мощь запустил родовую технику, направляя этот поток на создание нового родового узора.На этот раз призрачный узор казался почти осязаемым и дышал жаром.Божественная воля направила его к скрытому месту возле десятого позвонка.Штурм начался!Это открытие давалось куда тяжелее прежних. Точка была словно из адаманта; удары крови Огненного Быка-Демона отзывались в ней глухим грохотом, а отдача заставляла кости Ши Цзытэна мелко вибрировать.Но его воля была тверда как железо. Не считаясь с затратами, он продолжал атаку.Время шло, уровень крови в нефритовом чане медленно опускался.Прошло неизвестно сколько времени, и когда чан опустел наполовину...Бульк!Звук, более четкий, чем когда-либо, раздался внутри него!Возле десятого позвонка внезапно вспыхнула «звезда», сияющая ярче всех предыдущих!В тот же миг Ши Цзытэн почувствовал, как весь его позвоночный дракон содрогнулся, а скорость течения крови мгновенно возросла на десятую часть! Сила не совершила рывок, но циркуляция стала свободнее, а фундамент тела разом укрепился на целый порядок!— Сотая! — Ши Цзытэн открыл глаза и издал долгий клич, от которого алый туман в зале забурлил!Ощущая внутри себя сотню точек, что вращались подобно звездам и перекликались друг с другом, он почувствовал прилив небывалой гордости.Из 365 точек он открыл уже сотню! Пусть это меньше трети, плоды уже налицо. Его сила по-прежнему замерла на девяноста девяти тысячах девятистах девяноста девяти цзинь, но прочность тела, чистота крови и скорость восстановления были уже далеко за пределами того, что доступно обычному гению на пике Ранга Преобразования Крови!Путь еще долог, но он был полон уверенности!Он снова перевел взгляд на оставшуюся половину чана с кровью и, не делая пауз, погрузился в штурм следующей точки.Кропотливый труд, сияние звезд становится ярче. Дракон затаился в бездне, ожидая первого удара грома.Холода сменялись теплом, осень переходила в зиму. С начала той долгой закалки точек незаметно пролетело два года.Картина в тайной палате изменилась до неузнаваемости. Густая энергия крови больше не была туманом; она словно обрела жидкую форму, превратившись в алые ручьи, что медленно текли вокруг центральной фигуры. В этих потоках то и дело вспыхивали искры, похожие на звезды, источая мощную и чистую жизненную эссенцию.Ши Цзытэн сидел в центре этой звездной реки, величественный и спокойный. Его тело больше не было худощавым; оно стало пропорциональным и совершенным, кожа сияла подобно нефриту, а под ней словно струился звездный свет. Два года он трудился без сна и отдыха, не отвлекаясь ни на что, вкладывая все силы в этот грандиозный проект.Из 365 основных точек он успешно пробил триста шестьдесят! Осталось всего пять до полного круга небес!Чем ближе к концу, тем труднее было находить и открывать точки, а расход крови становился колоссальным. Если бы Боевой Король не тратил почти все ресурсы поместья и не выпрашивал порой в сокровищнице Каменного Императора редчайшую кровь, и если бы Ши Цзылин не привозил то и дело добычу из Пустоши, он бы никогда не зашел так далеко.Но даже так процесс замедлился. Последние десять точек давались с невероятным трудом, на каждую уходило по нескольку месяцев. Малейшая заминка, распад родового узора – и требовались недели на восстановление.В этот день он штурмовал важную точку в глубине межбровья. Это место было связано с божественной волей и таило в себе огромную опасность; он пробовал уже в третий раз.Под его чутким контролем безбрежная сила крови снова начертала в жилах знакомый родовой узор. Теперь он был в сотни раз прочнее, чем два года назад: почти осязаемый, он дышал древностью и мощью.— Вперед!Мысленный приказ – и родовой узор, повинуясь воле, медленно впечатался в пустоту в глубине межбровья.Бум!В Море Сознания словно ударил гром! От резкого толчка в глазах потемнело, а из носа потекло что-то теплое. Но упрямая преграда в точке наконец дрогнула, покрывшись тонкой сетью трещин!— Сейчас!Стиснув зубы и игнорируя колющую боль в душе, Ши Цзытэн на полную мощь запустил родовую технику. Он собрал всю энергию крови и мощь трехсот шестидесяти открытых точек в единый поток, сокрушительный, как лавина, и обрушил его на трещину!Хрусть!Звук разбитого стекла отозвался в самой глубине души!Триста шестьдесят первая точка – пробита!В миг межбровье Ши Цзытэна вспыхнуло, словно открылся третий глаз. Его божественная воля совершила резкий скачок, чувства стали невероятно острыми! Циркуляция крови во всем теле ускорилась, издавая шум, подобный реву великой реки!Снаружи Боевой Король, неизменно охранявший покой сына, резко открыл глаза. Его лицо исказилось от изумления. Он отчетливо почувствовал, как аура Цзытэна внутри палаты изменилась качественно! Пусть уровень силы всё еще сдерживался какими-то правилами, но само качество и объем жизненной эссенции заставили даже Маркиза содрогнуться от страха!— Это... это и впрямь Ранг Преобразования Крови? — Пробормотал Боевой Король, едва веря своим чувствам.Внутри Ши Цзытэн медленно открыл глаза; в его зрачках, казалось, рождались и гасли галактики. Смахнув кровь под носом, он широко и радостно улыбнулся.— Еще четыре... — Он глубоко вдохнул, и жидкие реки крови втянулись в него, быстро восполняя растраченные силы.Он не стал медлить и, едва восстановившись, перешел к следующей точке.Время снова понеслось вскачь.Через три месяца была пробита триста шестьдесят вторая точка. Еще через пять – триста шестьдесят третья. Спустя семь месяцев поддалась триста шестьдесят четвертая!Теперь из 365 точек осталась лишь одна, самая скрытая и важная – в глубине Нижнего Даньтяня!Однако эта последняя точка была подобна монолиту. Сколько бы он ни атаковал ее, даже потратив половину чана крови детеныша чистокровного Писе, добытой Боевым Королем, она не шелохнулась!Она словно была ядром всех точек, Полярной звездой в его внутреннем небе; чтобы зажечь ее, требовалась сила, способная заставить резонировать все остальные точки разом!Ши Цзытэн зашел в тупик. Он пробовал каждый день, но безуспешно.Когда Боевой Король в очередной раз пришел навестить его и увидел хмурое лицо сына, он мягко произнес:— Цзытэн, не будь слишком суров к себе. Твои достижения уже превзошли всё, что знала история. Последняя точка, возможно, требует особого случая, ее не взять грубой силой.Ши Цзытэн покачал головой, его взгляд оставался твердым:— Остался лишь один шаг. Без него круг не замкнется, и это будет поражением. Я чувствую, что дело не в случае, а в том, что сила... недостаточно сжата, недостаточно велика!Он на мгновение задумался, и в его глазах вспыхнуло безумное пламя:— Отец, мне нужно чудовищное давление! Такое, что сможет до предела сжать и закалить мою кровь!Боевой Король вздрогнул:— Давление? Что ты задумал? Неужели...— Я прошу тебя нанести удар! — Ши Цзытэн в упор посмотрел на отца. — Используй свою кровь Маркиза как горнило, а мою кровь – как материал, и помоги мне... выплавить их в единое целое! Выжги последнюю примесь, пробуди мощь трехсот шестидесяти четырех точек и помоги мне сокрушить последнюю заставу!— Глупости! — Лицо Боевого Короля изменилось. — Моя энергия Маркиза слишком яростна! Твой фундамент крепок, но ты еще не перешагнул предел; один неверный шаг – и твоя кровь сгорит, а точки взорвутся!— Жизнь через смерть! — Ши Цзытэн не отступал. — Я знаю, что делаю! Если станет совсем плохо, я сразу остановлюсь! Отец, это единственный путь, который я вижу! Иначе пройдут годы, прежде чем я смогу закончить!Глядя в упрямые и полные уверенности глаза сына, Боевой Король вспомнил все чудеса, что тот совершил за эти два года. В его душе шла борьба, но в конце концов он решился:— Хорошо! Я поверю тебе в последний раз! Но при малейшей опасности – ты должен всё прекратить!— Благодарю, отец!Лишние слова были не нужны. Боевой Король сосредоточился и с негромким криком выпустил свою безбрежную энергию. Золотая аура Маркиза вспыхнула подобно пламени, в миг превратив всю тайную палату в золотое горнило!Чудовищный жар и давление обрушились на Ши Цзытэна. Он глухо застонал, чувствуя, как его собственная кровь готова закипеть и испариться!Но он лишь обрадовался и на пределе сил направил это внешнее давление внутрь, сжимая свою энергию. Одновременно он изо всех сил воззвал к тремстам шестидесяти четырем точкам!Вум-вум-вум...Внутри него триста шестьдесят четыре «звезды» завращались с безумной скоростью, сияя ярче прежнего и складываясь в призрачную, неполную Звездную Карту! Энергия крови, сжатая до предела, ревела в жилах, ища выход!И под этим двойным, невыносимым давлением – изнутри и снаружи – последняя точка наконец задрожала, и ее барьер покрылся трещинами!— Сейчас! Открывайся!Ши Цзытэн собрал всю свою мощь, добавил к ней волю Паньгу, сотворяющего мир, и незримую поддержку удачи, превратив всё это в невидимый исполинский топор, и обрушил его на последнюю преграду!ГРОХОТ!!Звук, подобный Сотворению Мира, взорвался в его даньтяне!Триста шестьдесят пятая основная точка – пробита насквозь!В то же мгновение все 365 точек вспыхнули ослепительным светом, их энергии сплелись воедино, образуя совершенную и непостижимую Звездную Карту круга небес!Бум!Словно какие-то оковы в теле Ши Цзытэна окончательно рухнули! Сила, стоявшая на месте два года, рванула вверх, играючи перемахнув через порог в сто тысяч цзинь и продолжая стремительный взлет!Сто одна тысяча! Сто три тысячи! Сто пять тысяч цзинь!В то же время все точки начали яростно поглощать и источать кровь. От невероятного сжатия и концентрации в районе его даньтяня сам собой возник призрачный и древний образ – Горнило Крови и Ци!Горнило медленно вращалось, самостоятельно очищая входящую кровь и возвращая телу еще более чистую силу!Его мощь замерла на отметке сто восемь тысяч цзинь! Тот самый легендарный Предел!Однако в миг, когда он достиг Предела в сто восемь тысяч цзинь, когда круг звезд замкнулся и возникло Горнило Крови и Ци...Случилось нечто непредвиденное!Прямо в центре его лба внезапно и без предупреждения вспыхнул ослепительный алый свет! Древняя, суровая аура, полная непокорности и боевого намерения, пробудилась, словно ото сна восстал первозданный зверь, спавший вечность!— А-а-а-а!Ши Цзытэн издал долгий крик, в котором смешались боль и восторг, и алое сияние мгновенно поглотило его целиком!Снаружи Боевой Король отпрянул на три шага, пораженный этой внезапной и жуткой мощью. Его лицо застыло в немом потрясении!— Это... это же... пробуждение крови Первопредка?! — Выдохнул он.

В тайной палате клубилась эссенция крови, подобная легкому алому туману. Ши Цзытэн сидел в центре, нахмурив брови. Его сила замерла на отметке девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять цзинь уже несколько дней назад. Сколько бы он ни поглощал драгоценных трав и мяса свирепых зверей, как бы ни вращал родовые секретные техники, последний цзинь казался непреодолимой пропастью. Эта невидимая преграда была необычайно прочной; казалось, ее невозможно пробить простым накоплением энергии крови.

Он понимал, что это предел обычного пути. Если довольствоваться малым, то спустя время можно было бы случайно перешагнуть порог в сто тысяч цзинь, но надеяться достичь призрачного Предела Одного Юаня было бы чистым безумием.

— Нужно искать другой подход... — пробормотал Ши Цзытэн, в его глазах вспыхнул огонек раздумий. Идеи из его истинного духа, опережающие эпоху, непрерывно сталкивались в сознании.

Костяные письмена? Это сила для связи с небом и землей и конденсации рун, доступная после Ранга Начертания. Для Ранга Преобразования Крови они слишком сложны и не имеют общего истока с собственной энергией крови.

Родовой узор клана Ши!

Эта мысль промелькнула в его голове подобно вспышке молнии! Родовой узор клана Ши – символ наследия крови предка Бессмертного Короля, он несет в себе древнюю и таинственную мощь, имеющую тот же корень, что и его собственная кровь! Если использовать силу своей безбрежной энергии крови, чтобы смоделировать и начертать родовой узор, сделав его проводником вместо непостижимых костяных писем, удастся ли тогда точнее коснуться тайн, сокрытых глубоко в теле?

Сказано – сделано! Ши Цзытэн глубоко вдохнул, приводя в движение энергию крови, подобную бескрайнему морю. Он не стал направлять ее в конечности для штурма заставы, а использовал могучую божественную волю как кисть, а кипящую кровь – как чернила, пытаясь в самом потоке своих жил начертать родовой узор клана Ши, унаследованный из далекой древности!

Это было непросто. Энергия крови бесплотна и течет непрерывно; чтобы закрепить в ней форму родового узора, требовался ювелирный контроль над собственной силой. Первые несколько попыток провалились: едва наметившийся контур с грохотом распадался, а ответная реакция энергии крови заставляла каналы ныть от боли.

Но его воля была непоколебима. Не падая духом, он пробовал снова и снова после каждой неудачи. В глубине души помогали необычайное спокойствие и проницательность, обретенные благодаря созерцанию Паньгу и владыки медного гроба, позволяя ему оттачивать контроль над кровью до мельчайших деталей.

После бесчисленных падений, наконец, слабая, призрачная, но абсолютно цельная древняя руна на миг проявилась в его реке крови! Она всё еще была нестабильна и могла исчезнуть в любой момент, но она действительно сформировалась!

В миг, когда возник этот призрачный родовой узор...

Вум!

Ши Цзытэна пробила дрожь! Он отчетливо ощутил, как в левой части груди, в крошечной точке, скрытой между плотью и связками, которую он раньше никогда не чувствовал, словно укололи невидимой иглой. Возникла едва уловимая пульсация! В то же время глубоко в жилах замершая Печать Крови Грешника тоже слабо шевельнулась, но не пробудилась по-настоящему, тут же вернувшись в состояние покоя.

— Вот оно! — Ши Цзытэн внутренне ликовал, он понял, что нашел верное направление! Эта пульсирующая точка наверняка была одной из 365 основных точек человеческого тела!

Он немедленно сосредоточил всё внимание на поддержании призрачного родового узора и осторожно направил тонкую нить чистейшей энергии крови, словно ручеек, к пульсирующей акупунктурной точке.

Процесс шел крайне медленно и требовал предельной концентрации. Точка казалась крошечной, но была подобна бездонной яме или замку, заржавевшему за вечность; ее нужно было терпеливо питать, омывать и штурмовать родственной силой крови.

Время шло. На лбу Ши Цзытэна снова выступил пот, на этот раз не от боли, а от колоссального расхода ментальных сил.

Прошло неизвестно сколько времени – может, час, а может, целый день.

Бульк~

Едва слышный звук, похожий на то, как семя лотоса прорывает гладь воды, раздался внутри него.

Эта точка наконец была успешно пробита!

В мгновение Ши Цзытэн почувствовал, как точка словно ожила, превратившись в крошечный вихрь. Она начала самостоятельно и медленно впитывать энергию крови из окружения и отдавать взамен еще более чистую, наполненную жизнью энергию, вливая ее во всё тело!

Хотя была пробита лишь одна точка и прирост силы был ничтожным, далеко не достаточным для преодоления барьера, он ясно ощутил: циркуляция его крови стала чуть более плавной, а плоть и кости словно укрепились на самую малость!

Самое главное – путь был открыт!

— Получилось... — Ши Цзытэн долго выдыхал, на его лице появилась усталая, но невероятно яркая улыбка. Пусть открыта лишь одна точка, это доказало, что его догадка верна! Путь закалки точек через родовой узор крови – возможен!

В этот момент у входа в палату вспыхнул свет, и появился Боевой Король. Почувствовав странные колебания энергии в зале, он пришел проверить, что происходит.

— Цзытэн, я ощутил резкие скачки твоей энергии крови: то она рассеивалась, то сжималась. Неужели в практике возникли проблемы? — С тревогой спросил Боевой Король, острым взглядом осматривая сына.

Ши Цзытэн слегка улыбнулся и, не скрывая правды, честно рассказал о своих попытках и результате.

— ...Использовать родовой узор как проводник, чтобы ощутить и пробить скрытые точки в теле? — Дослушав, Боевой Король изумился даже больше, чем когда впервые услышал о «Пределе Одного Юаня»! Он в один шаг оказался подле сына и приложил ладонь к его груди, прощупывая всё мягкой, но мощной божественной волей.

И действительно, он отчетливо почувствовал, как в груди Ши Цзытэна некая крошечная, но полная жизни «точка» медленно вращается, поглощая и источая кровь. Пусть она была слабой, но она существовала! Более того, он ощутил, что хотя общий объем энергии крови Ши Цзытэна вырос незначительно, ее чистота повысилась на едва уловимый уровень!

— Это... это просто неслыханно! — Боевой Король убрал руку, его глаза были полны невероятного потрясения. — Неужели в человеческом теле скрыты такие тайны? Мы в своем совершенствовании знаем лишь, как открывать Пещерные Небеса и связываться с миром, но кому приходило в голову копать внутрь собственной вселенной и развивать силу этих точек?

Его взгляд на Ши Цзытэна полностью изменился. Теперь он видел в нем не младшего, нуждающегося в опеке, а первопроходца, способного проложить совершенно новый путь!

— Цзытэн, этот твой метод... его можно передать другим? — В голосе Боевого Короля послышалось скрытое волнение. Если метод сработает, это станет величайшим благом для всего Поместья Боевого Короля и даже для всей Страны Камня!

Ши Цзытэн, однако, покачал головой и горько усмехнулся:

— Отец, сейчас этот метод лишь в зачатке. Неизвестно, удастся ли успешно закалить все 365 основных точек. К тому же он требует использования нашего родового узора и связан с кровью; смогут ли практиковать его чужаки – большой вопрос. Кроме того, процесс крайне долгий: на одну точку ушли почти все мои ментальные силы за сегодня.

Услышав это, Боевой Король успокоился и кивнул:

— Я поторопился. Ты прав, дорогу осилит идущий. Дело слишком важное: пока не добьешься успеха, ни слова об этом никому!

Он немного помолчал и добавил:

— Что тебе нужно? Только скажи! Любые ресурсы поместья в твоем распоряжении! Если потребуется, я даже отправлюсь в сокровищницу императорского дворца, чтобы выпросить для тебя артефакты, укрепляющие дух и усиливающие прозрение!

В этот миг Боевой Король окончательно стал самым преданным сторонником Ши Цзытэна. Потенциал и новаторство, проявленные сыном, уже превзошли все его ожидания.

— Благодарю, отец, — Ши Цзытэн не стал церемониться. — Сейчас мне действительно нужны средства для питания духа: закалка точек требует колоссальных затрат божественной воли.

— Хорошо! Я немедленно займусь этим! — Боевой Король был человеком действия. Он уже собрался уходить, но у дверей обернулся и серьезно произнес:

— Цзытэн, двигайся постепенно, не гонись за быстрым успехом! У тебя достаточно времени!

Глядя вслед уходящему отцу, Ши Цзытэн глубоко вздохнул, подавил волнение и снова закрыл глаза.

Он заглянул внутрь себя, созерцая пробитую точку, которая мерцала в его теле подобно звезде. Пусть это была лишь малая искра, она осветила его путь вперед.

— 365 основных точек... и это лишь первая, — пробормотал он про себя. В нем не было и тени уныния, напротив – он был полон боевого азарта. — Путь долог и тернист, но я буду искать истину вопреки всему.

Он не стал спешить к открытию второй точки, а начал восстанавливать дыхание и силы, внимательно изучая те тонкие изменения, что принесла первая точка, закрепляя этот с трудом добытый результат.

Он знал, что впереди долгая и кропотливая работа. Но у него хватит терпения и решимости, чтобы одну за другой зажечь эти звезды в своей внутренней вселенной.

И он еще не знал, к какому потрясающему перевороту в глубине его крови приведет завершение цикла, когда все 365 точек вспыхнут в едином ритме...

Солнце сменяло луну, время летело быстро. С тех пор как Ши Цзытэн пробил первую точку в тайной палате, прошло больше полугода.

За это время палата в глубине поместья превратилась в самое охраняемое место. Кроме Боевого Короля, приносившего лекарства, и доверенных слуг, доставлявших горы мяса и ресурсов, никто не смел приближаться к ней.

Внутри круглый год клубилась эссенция крови, ставшая гуще, чем на землях демонов, практикующих кровавые искусства. Ши Цзытэн сидел в центре алого тумана; он всё еще выглядел худощавым, но под его кожей то и дело пробегали всполохи драгоценного сияния. Его энергия была сокрыта внутри, напоминая спящий вулкан, таящий невообразимую мощь.

Его практика была монотонной и медленной. Каждый день он повторял одно и то же: направлял кровь божественной волей, чертил призрачный родовой узор, нащупывал следующую точку и капля за каплей омывал ее энергией, пока та не поддавалась.

Этот процесс сжигал уйму времени и сил. Чем дальше он продвигался, тем более скрытыми были места расположения точек и тем больше крови и энергии требовалось для их открытия. В удачные периоды на одну точку уходило три-пять дней, в трудные – больше десяти. Малейшая ошибка приводила к распаду родового узора, после чего требовался долгий отдых.

Каждый раз, приходя сюда, Боевой Король чувствовал, как аура сына становится всё глубже. Хотя скорость роста силы была не такой пугающей, как в самом начале, и казалась даже медленной, ощущение того, что фундамент Ши Цзытэна становится всё прочнее, а кровь – чище, заставляло даже Маркиза содрогаться.

Он несколько раз осторожно проверял сына божественной волей и «видел», как в его теле одно за другим зажигаются крошечные, словно пылинки, пятнышки света. Они походили на звезды, вспыхивающие в ночи: пусть пока изолированные, они излучали бурную жизнь и потенциал. Их число уже приближалось к сотне!

В этот день Боевой Король лично принес нефритовый флакон с «Источником Питания Духа», чей аромат освежал разум. Глядя на сына, чьи глаза были закрыты, а на лице читалась усталость пополам с предельной сосредоточенностью, он не выдержал и спросил:

— Цзытэн, как продвигаются дела? Есть ли трудности?

Ши Цзытэн медленно открыл глаза, принял флакон и коротко кивнул в знак благодарности. Его взгляд был чистым и глубоким:

— Спасибо за заботу, отец. Пробито девяносто восемь основных точек. Трудности есть: чем дальше, тем точки туманнее, а пробивать их тяжелее. Но с каждой новой точкой кровь становится чище, а контроль над собой – полнее. Это приносит огромную пользу.

— Девяносто восемь... — даже подготовившись, Боевой Король был потрясен этой цифрой. Неужели в человеке скрыто столько тайн? — Если так, то когда все 365 точек будут открыты, неужели тогда...

— Возможно, произойдут некие неожиданные перемены, — в глазах Ши Цзытэна тоже мелькнуло ожидание, но он сменил тему. — Отец, мясо огненного носорога, что принесли недавно... кажется, его энергия крови уже не такая жаркая и чистая, как раньше?

Лицо Боевого Короля исказилось от неловкости и гнева:

— Хм! Не напомнил бы ты, я бы и забыл! Те олухи на складах, видя твои огромные траты ресурсов и то, что ты долго не выходишь из затвора, решили, что в твоей практике случилась беда. Они посмели подсунуть партию мяса молодых носорогов! Я уже сурово наказал их и отправил на каторгу в рудники!

Ши Цзытэн лишь спокойно улыбнулся, не придав этому значения. Лицемерие и переменчивость людских сердец были ему хорошо знакомы. В глазах окружающих его отказ от культивации был крахом будущего; неудивительно, что в поместье пошли слухи и проявилось пренебрежение. Если бы не жесткая рука Боевого Короля, всё было бы куда хуже.

— Пустяки. Но для дальнейшей закалки точек мне нужна более чистая и горячая кровь. Мясо обычных потомков архаичных зверей уже не справляется, — задумчиво произнес Ши Цзытэн.

Боевой Король нахмурился:

— Почти чистокровных потомков трудно найти, а в охотничьих угодьях близ столицы в последнее время затишье... Разве что углубляться в Великую Пустошь...

В этот момент снаружи раздался почтительный голос слуги:

— Ваше Высочество, молодой господин Ши Цзылин из поместья Шестнадцатого господина пришел навестить вас. Он привез несколько повозок со свежедобытыми свирепыми зверями.

— Цзылин? — И Боевой Король, и Ши Цзытэн замерли от удивления. Ши Цзылин был единственным сыном брата Боевого Короля. Талантливый, ровесник Ши Цзытэна, он всегда был с ним в добрых отношениях. Цзылин обладал удалым нравом и больше всего любил охоту в Великой Пустоши.

— Впустите его, — приказал Боевой Король.

Вскоре в палату размашистым шагом вошел высокий, широкоплечий юноша в охотничьих одеждах из шкур. От него веяло запахом крови и дикой природы, а голос гремел подобно колоколу:

— Старший дядя! Брат Цзытэн! Я вернулся! На этот раз удача была на моей стороне, завалил крупную дичь!

Он окинул взглядом густую энергию крови в зале и внешне спокойного Ши Цзытэна. В его глазах мелькнуло удивление, которое тут же сменилось открытой улыбкой. Поклонившись Боевому Королю, он обратился к Ши Цзытэну:

— Брат Цзытэн, слышал, ты ушел в глубокое затворничество. Я привез тебе кое-что стоящее, чтобы подкрепить силы!

Он взмахнул рукой, приказывая слугам заносить груз. Четверо здоровяков с трудом втащили огромный нефритовый чан, до краев наполненный алой, как рубин, кровью, от которой исходил жар и пугающая аура зверя. На поверхности крови даже проступали огненные узоры!

— Это же... истинная кровь Огненного Быка-Демона? Судя по ауре, он был почти чистокровным! — Изумился Боевой Король. Огненный Бык-Демон – один из сильнейших зверей Великой Пустоши, обладающий невероятной силой и яростной, жаркой кровью; охота на него крайне опасна.

— Ха-ха, у дяди острый глаз! — Самодовольно подтвердил Ши Цзылин. — Тот самый старый бык, что охранял одну духовную траву. Пришлось повозиться, прежде чем уложил его! Я знал, что брату для практики нужна мощная кровь, так что эту сердечную эссенцию крови доставил первым делом!

Он указал назад:

— Там еще несколько тысяч цзинь лучшего мяса этого быка, всё снаружи!

Глядя на чан с кровью, пышущей жаром подобно лаве, Ши Цзытэн наконец просиял. Эссенция в этой крови была невероятно мощной; она идеально подходила для штурма самых упрямых точек!

— Цзылин, это очень вовремя! Спасибо! — Искренне поблагодарил Ши Цзытэн.

— Эй, чего это мы вздумали церемониться! — Ши Цзылин махнул рукой и, подойдя ближе, понизил голос:

— Брат Цзытэн, я слышал, в поместье есть пара болтунов... Хочешь, я им... — Он не договорил, но в глазах сверкнула угроза: до него тоже дошли слухи.

Боевой Король холодно хмыкнул:

— С этим я сам разберусь, не твоего ума дело. Раз привез – молодец, теперь Цзытэну нужно продолжать медитацию.

Ши Цзылин виновато улыбнулся и подмигнул Ши Цзытэну:

— Ладно-ладно, не буду мешать. Брат, занимайся спокойно. Понадобится еще какая дичь – только скажи, мигом в Пустошь сгоняю!

Договорив, он стремительно удалился.

Глядя вслед Ши Цзылину, а затем на чан с истинной кровью Огненного Быка-Демона, Боевой Король вздохнул:

— Этот малый хоть и безрассуден, но к тебе относится со всей душой.

Ши Цзытэн кивнул, чувствуя тепло на сердце. В этом жестоком мире совершенствования такая простая братская привязанность была особенно ценна.

— С этим сокровищем дело пойдет быстрее, — Ши Цзытэн снова посмотрел на чан, и его взгляд стал острым. — Пожалуй, пора попробовать пробить важные точки возле позвоночного дракона...

Он снова закрыл глаза и глубоко вдохнул; энергия крови Огненного Быка-Демона, словно по велению, двумя алыми струями втянулась в его ноздри.

Бум!

Раскаленная, дикая энергия хлынула в тело, угрожая поджечь каналы! Но Ши Цзытэн, не пугаясь, на полную мощь запустил родовую технику, направляя этот поток на создание нового родового узора.

На этот раз призрачный узор казался почти осязаемым и дышал жаром.

Божественная воля направила его к скрытому месту возле десятого позвонка.

Штурм начался!

Это открытие давалось куда тяжелее прежних. Точка была словно из адаманта; удары крови Огненного Быка-Демона отзывались в ней глухим грохотом, а отдача заставляла кости Ши Цзытэна мелко вибрировать.

Но его воля была тверда как железо. Не считаясь с затратами, он продолжал атаку.

Время шло, уровень крови в нефритовом чане медленно опускался.

Прошло неизвестно сколько времени, и когда чан опустел наполовину...

Бульк — именно так.

Звук, более четкий, чем когда-либо, раздался внутри него!

Возле десятого позвонка внезапно вспыхнула «звезда», сияющая ярче всех предыдущих!

В тот же миг Ши Цзытэн почувствовал, как весь его позвоночный дракон содрогнулся, а скорость течения крови мгновенно возросла на десятую часть! Сила не совершила рывок, но циркуляция стала свободнее, а фундамент тела разом укрепился на целый порядок!

— Сотая! — Ши Цзытэн открыл глаза и издал долгий клич, от которого алый туман в зале забурлил!

Ощущая внутри себя сотню точек, что вращались подобно звездам и перекликались друг с другом, он почувствовал прилив небывалой гордости.

Из 365 точек он открыл уже сотню! Пусть это меньше трети, плоды уже налицо. Его сила по-прежнему замерла на девяноста девяти тысячах девятистах девяноста девяти цзинь, но прочность тела, чистота крови и скорость восстановления были уже далеко за пределами того, что доступно обычному гению на пике Ранга Преобразования Крови!

Путь еще долог, но он был полон уверенности!

Он снова перевел взгляд на оставшуюся половину чана с кровью и, не делая пауз, погрузился в штурм следующей точки.

Кропотливый труд, сияние звезд становится ярче. Дракон затаился в бездне, ожидая первого удара грома.

Холода сменялись теплом, осень переходила в зиму. С начала той долгой закалки точек незаметно пролетело два года.

Картина в тайной палате изменилась до неузнаваемости. Густая энергия крови больше не была туманом; она словно обрела жидкую форму, превратившись в алые ручьи, что медленно текли вокруг центральной фигуры. В этих потоках то и дело вспыхивали искры, похожие на звезды, источая мощную и чистую жизненную эссенцию.

Ши Цзытэн сидел в центре этой звездной реки, величественный и спокойный. Его тело больше не было худощавым; оно стало пропорциональным и совершенным, кожа сияла подобно нефриту, а под ней словно струился звездный свет. Два года он трудился без сна и отдыха, не отвлекаясь ни на что, вкладывая все силы в этот грандиозный проект.

Из 365 основных точек он успешно пробил триста шестьдесят! Осталось всего пять до полного круга небес!

Чем ближе к концу, тем труднее было находить и открывать точки, а расход крови становился колоссальным. Если бы Боевой Король не тратил почти все ресурсы поместья и не выпрашивал порой в сокровищнице Каменного Императора редчайшую кровь, и если бы Ши Цзылин не привозил то и дело добычу из Пустоши, он бы никогда не зашел так далеко.

Но даже так процесс замедлился. Последние десять точек давались с невероятным трудом, на каждую уходило по нескольку месяцев. Малейшая заминка, распад родового узора – и требовались недели на восстановление.

В этот день он штурмовал важную точку в глубине межбровья. Это место было связано с божественной волей и таило в себе огромную опасность; он пробовал уже в третий раз.

Под его чутким контролем безбрежная сила крови снова начертала в жилах знакомый родовой узор. Теперь он был в сотни раз прочнее, чем два года назад: почти осязаемый, он дышал древностью и мощью.

— Вперед!

Мысленный приказ – и родовой узор, повинуясь воле, медленно впечатался в пустоту в глубине межбровья.

Бум!

В Море Сознания словно ударил гром! От резкого толчка в глазах потемнело, а из носа потекло что-то теплое. Но упрямая преграда в точке наконец дрогнула, покрывшись тонкой сетью трещин!

— Сейчас!

Стиснув зубы и игнорируя колющую боль в душе, Ши Цзытэн на полную мощь запустил родовую технику. Он собрал всю энергию крови и мощь трехсот шестидесяти открытых точек в единый поток, сокрушительный, как лавина, и обрушил его на трещину!

Хрусть!

Звук разбитого стекла отозвался в самой глубине души!

Триста шестьдесят первая точка – пробита!

В миг межбровье Ши Цзытэна вспыхнуло, словно открылся третий глаз. Его божественная воля совершила резкий скачок, чувства стали невероятно острыми! Циркуляция крови во всем теле ускорилась, издавая шум, подобный реву великой реки!

Снаружи Боевой Король, неизменно охранявший покой сына, резко открыл глаза. Его лицо исказилось от изумления. Он отчетливо почувствовал, как аура Цзытэна внутри палаты изменилась качественно! Пусть уровень силы всё еще сдерживался какими-то правилами, но само качество и объем жизненной эссенции заставили даже Маркиза содрогнуться от страха!

— Это... это и впрямь Ранг Преобразования Крови? — Пробормотал Боевой Король, едва веря своим чувствам.

Внутри Ши Цзытэн медленно открыл глаза; в его зрачках, казалось, рождались и гасли галактики. Смахнув кровь под носом, он широко и радостно улыбнулся.

— Еще четыре... — Он глубоко вдохнул, и жидкие реки крови втянулись в него, быстро восполняя растраченные силы.

Он не стал медлить и, едва восстановившись, перешел к следующей точке.

Время снова понеслось вскачь.

Через три месяца была пробита триста шестьдесят вторая точка. Еще через пять – триста шестьдесят третья. Спустя семь месяцев поддалась триста шестьдесят четвертая!

Теперь из 365 точек осталась лишь одна, самая скрытая и важная – в глубине Нижнего Даньтяня!

Однако эта последняя точка была подобна монолиту. Сколько бы он ни атаковал ее, даже потратив половину чана крови детеныша чистокровного Писе, добытой Боевым Королем, она не шелохнулась!

Она словно была ядром всех точек, Полярной звездой в его внутреннем небе; чтобы зажечь ее, требовалась сила, способная заставить резонировать все остальные точки разом!

Ши Цзытэн зашел в тупик. Он пробовал каждый день, но безуспешно.

Когда Боевой Король в очередной раз пришел навестить его и увидел хмурое лицо сына, он мягко произнес:

— Цзытэн, не будь слишком суров к себе. Твои достижения уже превзошли всё, что знала история. Последняя точка, возможно, требует особого случая, ее не взять грубой силой.

Ши Цзытэн покачал головой, его взгляд оставался твердым:

— Остался лишь один шаг. Без него круг не замкнется, и это будет поражением. Я чувствую, что дело не в случае, а в том, что сила... недостаточно сжата, недостаточно велика!

Он на мгновение задумался, и в его глазах вспыхнуло безумное пламя:

— Отец, мне нужно чудовищное давление! Такое, что сможет до предела сжать и закалить мою кровь!

Боевой Король вздрогнул:

— Давление? Что ты задумал? Неужели...

— Я прошу тебя нанести удар! — Ши Цзытэн в упор посмотрел на отца. — Используй свою кровь Маркиза как горнило, а мою кровь – как материал, и помоги мне... выплавить их в единое целое! Выжги последнюю примесь, пробуди мощь трехсот шестидесяти четырех точек и помоги мне сокрушить последнюю заставу!

— Глупости! — Лицо Боевого Короля изменилось. — Моя энергия Маркиза слишком яростна! Твой фундамент крепок, но ты еще не перешагнул предел; один неверный шаг – и твоя кровь сгорит, а точки взорвутся!

— Жизнь через смерть! — Ши Цзытэн не отступал. — Я знаю, что делаю! Если станет совсем плохо, я сразу остановлюсь! Отец, это единственный путь, который я вижу! Иначе пройдут годы, прежде чем я смогу закончить!

Глядя в упрямые и полные уверенности глаза сына, Боевой Король вспомнил все чудеса, что тот совершил за эти два года. В его душе шла борьба, но в конце концов он решился:

— Хорошо! Я поверю тебе в последний раз! Но при малейшей опасности – ты должен всё прекратить!

— Благодарю, отец!

Лишние слова были не нужны. Боевой Король сосредоточился и с негромким криком выпустил свою безбрежную энергию. Золотая аура Маркиза вспыхнула подобно пламени, в миг превратив всю тайную палату в золотое горнило!

Чудовищный жар и давление обрушились на Ши Цзытэна. Он глухо застонал, чувствуя, как его собственная кровь готова закипеть и испариться!

Но он лишь обрадовался и на пределе сил направил это внешнее давление внутрь, сжимая свою энергию. Одновременно он изо всех сил воззвал к тремстам шестидесяти четырем точкам!

Вум-вум-вум...

Внутри него триста шестьдесят четыре «звезды» завращались с безумной скоростью, сияя ярче прежнего и складываясь в призрачную, неполную Звездную Карту! Энергия крови, сжатая до предела, ревела в жилах, ища выход!

И под этим двойным, невыносимым давлением – изнутри и снаружи – последняя точка наконец задрожала, и ее барьер покрылся трещинами!

— Сейчас! Открывайся!

Ши Цзытэн собрал всю свою мощь, добавил к ней волю Паньгу, сотворяющего мир, и незримую поддержку удачи, превратив всё это в невидимый исполинский топор, и обрушил его на последнюю преграду!

ГРОХОТ!!

Звук, подобный Сотворению Мира, взорвался в его даньтяне!

Триста шестьдесят пятая основная точка – пробита насквозь!

В то же мгновение все 365 точек вспыхнули ослепительным светом, их энергии сплелись воедино, образуя совершенную и непостижимую Звездную Карту круга небес!

Бум!

Словно какие-то оковы в теле Ши Цзытэна окончательно рухнули! Сила, стоявшая на месте два года, рванула вверх, играючи перемахнув через порог в сто тысяч цзинь и продолжая стремительный взлет!

Сто одна тысяча! Сто три тысячи! Сто пять тысяч цзинь!

В то же время все точки начали яростно поглощать и источать кровь. От невероятного сжатия и концентрации в районе его даньтяня сам собой возник призрачный и древний образ – Горнило Крови и Ци!

Горнило медленно вращалось, самостоятельно очищая входящую кровь и возвращая телу еще более чистую силу!

Его мощь замерла на отметке сто восемь тысяч цзинь! Тот самый легендарный Предел!

Однако в миг, когда он достиг Предела в сто восемь тысяч цзинь, когда круг звезд замкнулся и возникло Горнило Крови и Ци...

Случилось нечто непредвиденное!

Прямо в центре его лба внезапно и без предупреждения вспыхнул ослепительный алый свет! Древняя, суровая аура, полная непокорности и боевого намерения, пробудилась, словно ото сна восстал первозданный зверь, спавший вечность!

— А-а-а-а!

Ши Цзытэн издал долгий крик, в котором смешались боль и восторг, и алое сияние мгновенно поглотило его целиком!

Снаружи Боевой Король отпрянул на три шага, пораженный этой внезапной и жуткой мощью. Его лицо застыло в немом потрясении!

— Это... это же... пробуждение крови Первопредка?! — Выдохнул он.