Глава 2

Рано утром следующего дня снаружи раздался почтительный голос слуги:— Молодой господин, старый господин просит вас пройти в передний зал. Прибыл Почтенный из Озера Демонических Духов. Услышав о рождении маленького господина, он специально приехал навестить его.Озеро Демонических Духов!Эти три слова, словно ледяные иглы, мгновенно вонзились в сердце Ши Цзытэна, заставив его едва успокоившееся дыхание снова перехватить. Согласно сюжету, именно Озеро Демонических Духов станет важной «опорой» Ши И на ранних этапах, но эта помощь будет полна расчетов и контроля, что в итоге...Его взгляд вмиг стал глубоким. Пробудившаяся рассудительность современной души слилась с памятью самого Ши Цзытэна, быстро подавив мимолетную тревогу. Он поправил одежды и мягко сказал Юй Жоу:— Жоу-эр, отдыхай как следует, а я выйду поприветствовать наставника.В переднем зале чинно восседал старец в темно-зеленом халате. Его лицо было изможденным, но взгляд – острым, как у сокола. Аура вокруг него была смутной и глубокой, от нее исходил едва уловимый запах крови и тяжелое давление, словно рядом затаился древний свирепый зверь. Это был Почтенный из Озера Демонических Духов, номинальный наставник Ши Цзытэна.Боевой Король сидел на главном месте, выказывая гостю подобающее сильному практику почтение, в котором, однако, сквозила едва заметная отстраненность. Озеро Демонических Духов обладало огромным влиянием, и его отношения с Поместьем Боевого Короля были сложными: здесь смешивались и сотрудничество, и опасения.Заметив вошедшего Ши Цзытэна, Почтенный сверкнул глазами, и на его иссохшем лице проступила улыбка, которую можно было бы назвать радушной:— Цзытэн пришел. Слышал, у тебя родился сын, да не просто сын, а само явление небес – Двойные Зрачки явились в мир? Поистине, поздравляю!Ши Цзытэн быстро подошел и, соблюдая этикет, почтительно поклонился:— Ученик приветствует наставника. Ваше личное присутствие – большая честь для меня, я крайне тронут.— Ха-ха, пустяки, — Почтенный махнул рукой, но его взор как бы невзначай скользнул в сторону внутренних покоев, а голос наполнился трудноскрымым азартом. — Обладатель Двойных Зрачков... В древние времена тот, у кого они появлялись, неизменно покорял восемь пустошей и был непобедим в свою эпоху. То, что этот ребенок родился в нашей линии Озера Демонических Духов (он естественным образом причислил его к своим), — великая удача. Цзытэн, ты мой ученик, значит, этот ребенок мне как внук. Позволит ли старик своими глазами взглянуть на этого врожденного Святого? Я бы оценил его кости и задатки, возможно, стоит заранее начать планировать для него путь к Верховному Дао.Услышав это, Боевой Король едва заметно нахмурился, но промолчал.Ши Цзытэн внутренне усмехнулся. Планировать? Скорее уж нацелился на нечто большее! Однако на его лице отразились лишь подобающая благодарность и легкое замешательство:— Наставник, ваша забота безгранична, мы с И-эром глубоко признательны. Но И-эр только родился, и мать, и дитя истощены и сейчас спят, тревожить их было бы не к месту. К тому же младенец еще слишком хрупок и может не вынести давления ауры сильного практика. Когда он немного подрастет, я непременно представлю его вам.Улыбка на лице Почтенного чуть померкла, в глубине глаз мелькнуло недовольство, но он сохранил внешнее приличие:— О? Похоже, я и впрямь поторопился. Что ж, впереди еще много времени. Цзытэн, ты должен понимать: Двойные Зрачки – это огромная мощь, но путь взросления такого гения полон опасностей. Неизвестно, сколько ничтожеств будут тайком следить за ним. Только опираясь на великую секту, обладая высшим наследием и защитой, он сможет благополучно вырасти и стать истинно непобедимым под небесами. Наше Озеро Демонических Духов обладает глубочайшими основами и бесчисленными божественными техниками, мы станем лучшим Защитником Дао для этого дитя.Он сделал паузу, и его тон стал еще более многозначительным, в нем зазвучали нотки скрытой угрозы и искушения:— Этот ребенок слишком важен, карма его рождения не под силу одному поместью или даже одному клану. Цзытэн, хоть ты и отец, ты должен ясно видеть общую картину и выбрать для него верный путь. Смотри... не соверши ошибку, которая погубит и тебя, и его.Слушая эти слова, в которых угроза уже почти не скрывалась, Ши Цзытэн почувствовал, как холод пробежал от позвоночника до самой макушки. Это было не обсуждение, а прямое предостережение и притязание на собственность! Сопоставив это со знаниями о сюжете, он почти не сомневался: Озеро Демонических Духов видело в Ши И не просто ученика. У них были куда более темные, тайные намерения. Захват тела? Марионетка? Или еще более зловещий расчет?В памяти всплыли сюжеты бесчисленных романов из прошлой жизни, заставив его покрыться холодным потом. Внутри зазвучал сигнал тревоги.«Старый дурак, ты уже нашел свой путь к смерти!»Силой подавив бурю чувств, он сохранил спокойствие и даже изобразил на лице понимание:— Наставник прав, я запомню ваши наставления. Судьба И-эра определит его будущий путь, поэтому я должен все тщательно обдумать и посоветоваться с отцом и старейшинами клана.Боевой Король медленно заговорил, его голос был тверд и полон властного достоинства:— Почтенный говорит разумные вещи. Однако И-эр – кровь от крови Поместья Боевого Короля Страны Камня, и о его будущем позаботятся родители и старшие рода. Мы ценим добрые намерения Озера Демонических Духов, но обсудим детали позже.Почтенный перевел взгляд с Боевого Короля на Ши Цзытэна, хмыкнул и не стал настаивать, но его улыбка стала еще более глубокой и непредсказуемой:— В таком случае, я не стану задерживаться. Цзытэн, будь благоразумен, не упусти... этот колоссальный шанс.Когда за Почтенным закрылись двери, атмосфера в зале не стала легче.Боевой Король посмотрел на все еще бледного Ши Цзытэна и глухо произнес:— Цзытэн, намерения Озера Демонических Духов вовсе не продиктованы простой симпатией к И-эру. Тайна Двойных Зрачков затрагивает слишком многое, ты должен это понимать.— Отец, я понимаю, — Ши Цзытэн глубоко вдохнул, его взгляд стал решительным и острым. — Именно потому, что я все понимаю, я не могу отдать будущее И-эра в чужие руки! Особенно... в руки тех, кто замышляет недоброе!В его голове проносились картины будущего: падение Озера Демонических Духов, тернистый путь Ши И, его собственная трагедия... Все это, словно удары плетью, подстегивало его гордость и достоинство отца.С какой стати его сын должен быть пешкой на чужой шахматной доске? Почему он сам должен оставаться лишь фоном, не способным даже защитить свою семью? Из-за этой рыхлой культивации и почетного, но бессильного статуса?Нет! Никогда!Желание немедленно уничтожить свои силы и начать заново окончательно созрело под гнетом угроз Почтенного.Он резко вскинул голову и посмотрел на Боевого Короля горящим взором, чеканя слова:— Отец, я хочу немедленно лишиться сил и начать все с истока!На долгое время в зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает пылинка. Боевой Король медленно опустился в кресло, неосознанно постукивая пальцами по подлокотнику и пристально изучая сына.Наконец он тяжело выдохнул, и его взгляд стал стальным:— Хорошо. Но это дело – совершенный секрет. Кроме меня об этом не должен знать ни один человек, — голос Боевого Короля был предельно серьезен. — Я подготовлю для тебя абсолютно безопасную тайную комнату и обеспечу всеми ресурсами. Я лично буду твоим Защитником Дао во время уничтожения сил! А для внешнего мира мы объявим, что рождение сына принесло тебе озарение, и ты ушел в уединенную медитацию, чтобы пробиться на новый уровень.— Слушаюсь, отец!Покинув зал, Ши Цзытэн не сразу пошел в свои покои. Сначала он навестил крепко спящую Юй Жоу и маленького Ши И. Глядя на мирные лица жены и сына, он лишь укрепился в своей вере.Вернувшись в свою тихую обитель для медитации, он отослал слуг. Однако он не спешил в приготовленную отцом комнату, а сначала совершил торжественное омовение, очищая тело и разум от лишних мыслей.Затем в центре комнаты он соорудил небольшой простой алтарь. На нем не было статуй, лишь две таблички: на одной было начертано «Великий Бог Паньгу», а вторая была пуста, но от нее исходила невыразимая, древняя аура, стоящая выше самих небес – символ таинственного владыки Медного Гроба Трех Жизней.Это было веление его пробужденного истинного духа, импульс из глубины души. Поклонение этим двум высшим сущностям могло принести незримую поддержку удачи и убрать преграды с его пути.Он зажег сандал и почтительно склонился до земли, мысленно произнося: «Великий Бог Паньгу сотворил небо и землю, одарив милостью всё сущее. Твой последователь Ши Цзытэн сегодня приносит великую клятву: я желаю отбросить прежние силы и начать заново, чтобы достичь Предела и через мощь постичь Дао ради защиты близких. Молю Великого Бога даровать мне крупицу удачи, дабы путь мой был гладким».Затем он повернулся к пустой табличке: «Высший Владыка, правящий Сансарой и превзошедший всё сущее, Ши Цзытэн склоняется перед Вами. Прошу Вашего молчаливого согласия, даруйте благословение и оградите от бед».Волею судеб показалось, что два едва уловимых луча света пересекли бесконечное пространство-время и тихо опустились, сливаясь с его духом и удачей. Чувство невыразимого спокойствия и ясности окутало его, словно туман впереди немного рассеялся.Только после этого Ши Цзытэн почувствовал, что готов полностью. Он переоделся в чистые одежды, его взгляд стал спокойным, как вода. Больше не колеблясь, он направился в самую глубь поместья, к тайной комнате, подготовленной Боевым Королем.В самой сокровенной палате Поместья Боевого Короля ярко горели светильники, но они не могли разогнать атмосферу, ставшую настолько тяжелой, что она почти душила. Стены были испещрены древними рунами, которые испускали слабое сияние, изолируя все, что происходило внутри.В центре зала в одной нижней рубахе сидел Ши Цзытэн. Его лицо было суровым, а взгляд – твердым, как железо. Перед ним стоял Ши Хэн, чей облик был не менее серьезен. Могучая аура Маркиза внутри него была готова вырваться наружу, подобно пробуждающемуся вулкану.— Цзытэн, спрашиваю в последний раз: ты еще можешь передумать, — голос Боевого Короля звучал низко и строго, он не сводил глаз с сына. — Как только начнем, пути назад не будет. Боль от разрушения каналов и утраты сил превосходит любое воображение, раскол духа – это лишь самое малое из последствий.Ши Цзытэн медленно открыл глаза, и на его губах появилась спокойная, но решительная усмешка:— Отец, начинай. Я... слишком долго ждал этого момента.Его голос был ровным, но в нем чувствовалась непоколебимая воля. В его разуме картины величественного будущего и бесчисленных встреч и расставаний были кристально ясны. По сравнению с этим, что значила нынешняя мимолетная боль? Чтобы не повторять ошибок размытого будущего и по-настоящему защитить зародившуюся надежду, он обязан сделать этот трудный шаг!— Хорошо! — Боевой Король больше не произнес ни слова. В его глазах мелькнула сложная гамма чувств, но решимость взяла верх. Он коротко выдохнул и резко сложил печати!Бум!В то же мгновение руны во всей палате вспыхнули, образуя огромный световой купол, накрывший обоих. Из тела Боевого Короля хлынула безбрежная, как море, энергия крови и сила рун. Теперь это было не просто давление: энергия превратилась в бесчисленные золотые божественные цепи, тонкие, как иглы, но тяжелые, словно горы. Они, будто живые, закружились вокруг Ши Цзытэна с гулким звоном.— Сосредоточься на Едином, созерцай те высшие сущности, что видел твой истинный дух! Сумеешь ли ты ухватиться за искру жизни посреди разрушения – зависит лишь от твоего Созидания! — Выкрикнул Боевой Король, и его голос прогремел подобно грому.В следующий миг золотые цепи пришли в движение!Они не просто атаковали – они, подобно тончайшим скальпелям и одновременно яростному потоку разрушения, вонзились в тело Ши Цзытэна, проникая в каждую мышцу, каждый канал и даже в те руны, что были начертаны на его костях и внутренних органах!— Гх-а-а!Неописуемая боль мгновенно захлестнула все тело и саму душу Ши Цзытэна!Казалось, в него одновременно вонзились миллиарды раскаленных игл, а невидимые исполинские руки принялись дюйм за дюймом дробить его кости! Сияющие руны Ранга Начертания внутри него теперь походили на ледяной снег, брошенный в лаву: они издали надрывный стон, безумно замерцали и начали распадаться!Хрусть... Крак...Тихий, но леденящий душу звук раздавался из его тела – это рушилась основа Пути, рассеивалась культивация, а жизненный исток подвергался насильственному разрыву!— А-а-а-а-а!!Даже при его железной воле Ши Цзытэн не смог сдержать мучительного крика. Его мышцы свело судорогой, на лбу, шее и руках вздулись вены, готовые вот-вот лопнуть. Крупные капли пота мгновенно пропитали одежду, а лицо стало мертвенно-бледным.Сквозь поры на коже начали проступать капельки крови – свидетельство разорванных каналов и вышедшей из-под контроля энергии крови.Разрушительная мощь безумствовала внутри него. Сила Боевого Короля с хирургической точностью уничтожала все плоды его многолетних трудов, подобно жестокому мастеру, разбивающему вдребезги дефектный фарфоровый сосуд.Боль! Невыразимая словами боль!Каждое мгновение казалось вечностью в аду.Однако в тот миг, когда эта безграничная мука почти поглотила его сознание, Ши Цзытэн резко прикусил язык и, ухватившись за последнюю искру ясности, заставил нерушимый свет в глубине своего духа сиять ярче.Он перестал сопротивляться разрушению и начал... созерцать!Созерцать великана, сотворившего небо и землю и раздвинувшего Хаос – Великого Бога Паньгу!Созерцать владыку Медного Гроба Трех Жизней, пересекающего Море Предела и существующего вечно!В его сознании возник призрачный образ гиганта, подпирающего небо, с бугристыми мышцами и исполинским топором в руках, который с ревом разрубает Хаос, разделяя чистое и мутное! Древний таинственный медный гроб мерно покачивался в бескрайней тьме, неизменный и вечно безмолвный...Явление этих двух высших образов словно притянуло некую непостижимую удачу волею судеб.Вум...Едва заметная, но величайшая аура Дао, кажется, пересекла бесконечное пространство-время и тихо опустилась на его истинный дух. Неистовая боль, почти разорвавшая его на части, будто слегка утихла под воздействием невидимой силы, позволяя ему удержать последнюю каплю ясности посреди прилива разрушения.— Хм? — Боевой Король чутко уловил перемену. Аура сына, стремительно угасавшая и достигшая края гибели, внезапно стабилизировалась в самый опасный момент. Она продолжала рассеиваться, но в ней появилась невыразимая стойкость, словно в самом сердце разрушения зародилась слабая, но упорная жизнь.«Неужели этому ребенку действительно уготовано такое Созидание?», – Боевой Король был потрясен до глубины души, но не смел останавливаться. Он еще более осторожно управлял своей силой, стремясь полностью сокрушить старую основу и при этом не задеть ту самую искру истока.Это был крайне опасный процесс, требующий предельной концентрации.Время шло. В палате слышались лишь сдавленные стоны Ши Цзытэна, хруст ломающихся каналов и тяжелое, как у быка, дыхание Боевого Короля.Тело Ши Цзытэна напоминало изорванный мешок: из него постоянно выходили нечистая кровь и осколки разрушенных рун – шлаки и нечистоты его прежней зыбкой культивации. Его мощь рухнула, проносясь вниз через Ранги Преобразования Духа, Пещерных Небес, Преобразования Крови... В конце концов, он стал совершенно обычным человеком, даже слабее простолюдина, подобно огарку свечи на ветру, который мог погаснуть в любой миг.Но он так и не потерял сознание. Благодаря созерцанию высших образов и поддержке удачи он вынес эту муку вырывания жил и дробления души!Спустя неизвестно сколько времени, когда последний след рун Ранга Начертания в теле Ши Цзытэна окончательно померк и был выведен наружу силой Боевого Короля, тот резко отнял руки. Ши Хэн тяжело выдохнул, на его лбу выступила испарина – затраты сил были колоссальными.Ши Цзытэн, весь в крови, бессильно повалился на пол. Его дыхание было едва заметным, лицо – прозрачно-бледным, казалось, тронь его – и он рассыплется.Свершилось.Культивация полностью уничтожена!Однако Боевой Король, глядя на едва живого сына, не чувствовал разочарования. Напротив, в его глазах читалось невероятное изумление. Он ощутил, что в самой глубине этого истерзанного тела теплится чистейший, полный безграничных возможностей огонь жизни – исконная сущность, рожденная после полного разрушения старого «я»!— Неужели... и впрямь выдержал... — пробормотал Боевой Король, потрясенный до глубины души.В этот момент световая завеса у входа в палату колыхнулась, и внутри бесшумно появилась фигура, столь же величественная, но еще более властная, чем Боевой Король.Вошедший был облачен в имперские одежды, его лицо было скрыто дымкой, а вокруг кружилась призрачная Имперская Ци Дракона. Его аура была непостижимо глубокой, словно связанной с самой судьбой столицы Страны Ши. С его появлением давление в палате мгновенно возросло.Это был Каменный Император!Взгляд Императора Людей скользнул по лежащему на полу Ши Цзытэну и перешел на уставшего Боевого Короля. Его голос был спокойным, но исполненным власти:— Боевой Король, судя по шуму, всё прошло успешно? Я почувствовал резкую перемену энергии в этом месте и решил лично взглянуть.Боевой Король поспешно поклонился:— Приветствую Вас, Ваше Величество. Ваши ожидания оправдались, Цзытэн... он выстоял.Каменный Император кивнул, его взор снова обратился на Ши Цзытэна. Казалось, этот взгляд способен видеть сквозь любую ложь:— Отец обладателя Двойных Зрачков и впрямь необычный человек. Проявить такую решимость, вынести такие муки... Его воля намного превосходит сверстников. Похоже, слова о том, что «способность породить врожденного Святого сама по себе является великим талантом», не лишены смысла.В его словах слышались и одобрение, и скрытый интерес.Боевой Король, уловив момент, сказал:— Ваше Величество, с такой решимостью отстроить основу Пути заново, в будущем Цзытэн сможет стать самым надежным Защитником Дао для И-эра.Каменный Император лишь слегка кивнул. Он еще раз пристально посмотрел на Ши Цзытэна, и его силуэт начал медленно таять, словно его здесь и не было. Лишь эхо его голоса разнеслось по залу:— Позаботьтесь о нем как следует. Императорская семья тайно выделит часть необходимых ресурсов. Я с нетерпением жду того дня, когда он снова взойдет на пик, чтобы увидеть, как далеко он сможет зайти.Боевой Король стоял в поклоне, пока аура Императора полностью не исчезла. Только тогда он выпрямился и посмотрел на сына с гаммой сложных чувств.— Цзытэн, ты слышал? Даже Его Величество обратил на тебя внимание, — Боевой Король присел рядом и достал окутанную сиянием зари, благоухающую драгоценную пилюлю, осторожно вложив ее в рот Ши Цзытэну. — Держись! Самое трудное позади! Теперь настало время начать всё сначала и проложить свой собственный путь к непобедимости!Драгоценная пилюля мгновенно растаяла, мягкая, но мощная лекарственная сила быстро разошлась по телу, защищая сердце и питая растерзанную плоть.Ши Цзытэн с трудом открыл глаза. Несмотря на безмерную усталость, пламя решимости и амбиций в них не только не угасло, но и стало чище и жарче после этой разрушительной закалки.Он с трудом пошевелил губами, и его голос прозвучал слабо, но отчетливо:— Это только... самое начало...Его путь, начавшийся с полного разрушения, наконец-то по-настоящему открылся перед ним.После ухода Каменного Императора в палате остались лишь Боевой Король и едва дышащий Ши Цзытэн. Эффект пилюли был поразительным: мягкая жизненная эссенция, словно живительный родник, питала почти иссохшее тело, поддерживая в нем искру жизни.Боевой Король не терял времени. Лично используя свою чистую энергию крови, он осторожно помогал Ши Цзытэну направить лекарственную силу на восстановление разорванных каналов. Этот процесс всё еще причинял боль, но по сравнению с прежними муками она казалась ничем.Спустя несколько дней Ши Цзытэн наконец смог самостоятельно сесть. Хотя его лицо оставалось бледным, а тело было слабее, чем у ребенка, его глаза горели необычайно ярко, полные жажды новой жизни.— Как ты себя чувствуешь? — Раздался голос Боевого Короля. Все эти дни он не отходил от сына ни на шаг, охраняя его и боясь, что тот не переживет последствия.— Невероятно... хорошо, — голос Ши Цзытэна был хриплым, но в нем слышалась странная усмешка. — Пусть я слаб, но внутри больше нет ни капли той зыбкой фальши. Я словно вычищенный до блеска нефритовый сосуд, ожидающий, когда в него вольют истинный нектар.Ши Хэн кивнул с облегчением:— То, что ты выжил, уже чудо. Каковы твои планы? Ранг Преобразования Крови – фундамент совершенствования, самое важное звено. Не вздумай снова торопиться. Бери любые пилюли крови и драгоценные травы из сокровищницы поместья, ты должен заложить самую прочную основу.Однако Ши Цзытэн медленно покачал головой, устремив взор в пустоту, словно обдумывая нечто крайне важное.— Отец, в обычном Ранге Преобразования Крови сила в сто тысяч цзинь считается уровнем гения, а сто восемь тысяч цзинь – это Предел, описанный в древних книгах, верно?Боевой Король опешил, не понимая, к чему клонит сын, но подтвердил:— Верно. Сто тысяч цзинь – это уровень детеныша архаичного потомка, среди людей такого достигают единицы. Сто восемь тысяч – это легендарный Предел. Каждый, кто его достигал и не погибал молодым, становился великим мастером. Наш предок, обладатель Двойных Зрачков, по преданиям, достиг именно этого Предела в Ранге Преобразования Крови.Он говорил с явным благоговением. Сто восемь тысяч цзинь были тем идеалом, к которому стремились все Избранники Небес.Но Ши Цзытэн снова покачал головой и произнес слова, прогремевшие как гром среди ясного неба:— Мало.— Что? — Нахмурился Боевой Король. — Что значит «мало»?— Сто восемь тысяч цзинь – этого мало! — Повторил Ши Цзытэн, и его взгляд стал острым. — Если это Предел, то почему он ограничен таким четким числом? Разве Дао неба и земли настолько косное? Я считаю, что это не истинный Предел. По крайней мере, не тот, который нужен мне!Боевой Король был поражен дерзостью сына:— Цзытэн, ты понимаешь, что говоришь? Предел в сто восемь тысяч цзинь подтвержден бесчисленными мудрецами прошлого...— То, что подтвердили мудрецы, не обязательно является конечной точкой истины! — Прервал Ши Цзытэн отца. В его глазах светилось знание попаданца, выходящее за рамки этой эпохи. — Отец, знаешь ли ты изречение: «С началом нового цикла всё обновляется»?Боевой Король, будучи человеком образованным, задумался:— Разумеется. Число Одного Юаня – двенадцать девять тысяч шестьсот – это число круговорота мира и начала новой эпохи. Но какое это имеет отношение к Рангу Преобразования Крови?— Прямое! — Ши Цзытэн говорил с непоколебимой убежденностью. — Человеческое тело – это малая вселенная, согласующаяся с Великим Дао! Если мир подчиняется Числу Одного Юаня, почему Предел силы крови в теле человека не может составлять сто двадцать девять тысяч шестьсот цзинь?!— Сто двадцать девять тысяч шестьсот цзинь?! — Воскликнул Боевой Король. Даже его выдержка Маркиза дрогнула перед этой цифрой. — Это... это невозможно! В истории нет таких записей! Человеческие силы имеют свой край, это же...Это казалось полным абсурдом, выходящим за рамки всех летописей и здравого смысла!— Если в истории этого не было, почему я не могу стать первым? — Ши Цзытэн смотрел на отца с такой гордостью и уверенностью, что тот на миг лишился дара речи.— И-эр родился с Двойными Зрачками, ему суждено попирать правила и быть непобедимым. Если я, его отец, буду бояться даже помыслить о невозможном, то как я смогу хотя бы смотреть ему в спину? — Голос Ши Цзытэна был негромким, но каждое слово било прямо в цель.— Но это... это слишком трудно, почти невыполнимо... — Боевой Король всё еще не мог принять эту идею, переворачивающую его мировоззрение.— Всё в руках человека! — Отрезал Ши Цзытэн. — К тому же, у меня есть зацепка.Он сделал паузу, упорядочивая фрагменты памяти своего истинного духа, и медленно продолжил:— В одном крайне древнем поврежденном нефритовом свитке я видел теорию. В теле человека, помимо трехсот шестидесяти пяти основных точек, соответствующих звездам на небе, скрыты сто двадцать девять тысяч шестьсот крошечных, как пылинки, «скрытых точек». Они подобны астральной пыли во вселенной и в точности соответствуют Числу Одного Юаня! Если найти высший метод, чтобы направить силу крови и одну за другой закалить эти скрытые точки, то, возможно... удастся превзойти все законы и достичь Предела Одного Юаня!Эти речи были чем-то неслыханным. Боевой Король слушал про основные и скрытые точки, хмурясь и всерьез опасаясь, не повредился ли сын рассудком во время уничтожения сил.Но глядя в серьезные глаза Ши Цзытэна, в которых светился разум и жажда познания, Боевой Король проглотил готовый сорваться упрек.Он вспомнил решимость сына при потере сил, вспомнил его стойкость перед лицом нечеловеческой боли и вспомнил слова Каменного Императора.Возможно... этот сын, пройдя через перерождение, действительно стал иным? Возможно, он и впрямь способен проложить путь, о котором никто не ведал?После долгого молчания Боевой Король выдохнул и посмотрел на Ши Цзытэна:— Что тебе нужно?Он решил не спорить, а оказать поддержку. В конце концов, попытка достичь высшего предела – дело не постыдное, даже если он потерпит неудачу и остановится на ста восьми тысячах, это уже будет великим достижением.Ши Цзытэн улыбнулся, поняв, что отец принял его безумную затею.— Пока не нужно особых ресурсов, достаточно обычной кровавой пищи и трав. Сначала я восстановлю силы на основе нашего родового метода и достигну уровня в сто тысяч цзинь. А о том, как закалять скрытые точки, я буду думать позже. — Ши Цзытэн, конечно, не стал упоминать, что закалка скрытых точек потребует концепций «Силы Божественного Слона, Подавляющего Ад» и использования родовых узоров клана Ши вместо обычных костяных писем – это было бы слишком трудно объяснить.— Хорошо, — кивнул Боевой Король. — Поместье обеспечит тебя лучшей пищей. Но помни: действуй по силам. Если почувствуешь неладное – немедленно остановись! Твоя жизнь важнее рекордов.— Я понимаю, отец.С того дня Ши Цзытэн начал повторный путь Ранга Преобразования Крови в этой тайной палате.Каждый день сюда доставляли огромное количество искусно приготовленного мяса архаичных потомков, истинную кровь свирепых зверей и всевозможные укрепляющие снадобья. Боевой Король даже лично выследил и убил золотого хоу с чистой кровью, чтобы добыть его сердечную кровь для закалки тела сына.Ши Цзытэн отбросил все мысли, полностью сосредоточившись на родовых техниках преобразования крови. Его тело стало подобно бездонной пропасти, жадно поглощающей эссенцию плоти и крови. Его физическая мощь начала расти с невероятной скоростью.Одна тысяча цзинь, пять тысяч, десять тысяч, тридцать тысяч...Прогресс поражал воображение! С одной стороны, родовые техники и впрямь были выдающимися, с другой – его тело раньше уже достигало Ранга Начертания. Хоть силы и исчезли, фундамент остался, а вместе с неограниченными ресурсами Боевого Короля и поддержкой удачи начало пути было лишено всяких преград.Однако, когда сила начала приближаться к отметке в сто тысяч цзинь, рост заметно замедлился. Каждый новый цзинь требовал колоссального количества энергии и еще более глубокого понимания Дао.Боевой Король часто навещал его. Чувствуя, как внутри сына бурлит мощь, подобная затаившемуся дракону, он не переставал удивляться. Такими темпами достижение Предела в сто восемь тысяч цзинь не займет много времени.Но больше всего его волновало: как именно Цзытэн собирается воплотить свою безумную мечту о Пределе Одного Юаня?

Рано утром следующего дня снаружи раздался почтительный голос слуги:

— Молодой господин, старый господин просит вас пройти в передний зал. Прибыл Почтенный из Озера Демонических Духов. Услышав о рождении маленького господина, он специально приехал навестить его.

Озеро Демонических Духов!

Эти три слова, словно ледяные иглы, мгновенно вонзились в сердце Ши Цзытэна, заставив его едва успокоившееся дыхание снова перехватить. Согласно сюжету, именно Озеро Демонических Духов станет важной «опорой» Ши И на ранних этапах, но эта помощь будет полна расчетов и контроля, что в итоге...

Его взгляд вмиг стал глубоким. Пробудившаяся рассудительность современной души слилась с памятью самого Ши Цзытэна, быстро подавив мимолетную тревогу. Он поправил одежды и мягко сказал Юй Жоу:

— Жоу-эр, отдыхай как следует, а я выйду поприветствовать наставника.

В переднем зале чинно восседал старец в темно-зеленом халате. Его лицо было изможденным, но взгляд – острым, как у сокола. Аура вокруг него была смутной и глубокой, от нее исходил едва уловимый запах крови и тяжелое давление, словно рядом затаился древний свирепый зверь. Это был Почтенный из Озера Демонических Духов, номинальный наставник Ши Цзытэна.

Боевой Король сидел на главном месте, выказывая гостю подобающее сильному практику почтение, в котором, однако, сквозила едва заметная отстраненность. Озеро Демонических Духов обладало огромным влиянием, и его отношения с Поместьем Боевого Короля были сложными: здесь смешивались и сотрудничество, и опасения.

Заметив вошедшего Ши Цзытэна, Почтенный сверкнул глазами, и на его иссохшем лице проступила улыбка, которую можно было бы назвать радушной:

— Цзытэн пришел. Слышал, у тебя родился сын, да не просто сын, а само явление небес – Двойные Зрачки явились в мир? Поистине, поздравляю!

Ши Цзытэн быстро подошел и, соблюдая этикет, почтительно поклонился:

— Ученик приветствует наставника. Ваше личное присутствие – большая честь для меня, я крайне тронут.

— Ха-ха, пустяки, — Почтенный махнул рукой, но его взор как бы невзначай скользнул в сторону внутренних покоев, а голос наполнился трудноскрымым азартом. — Обладатель Двойных Зрачков... В древние времена тот, у кого они появлялись, неизменно покорял восемь пустошей и был непобедим в свою эпоху. То, что этот ребенок родился в нашей линии Озера Демонических Духов (он естественным образом причислил его к своим), — великая удача. Цзытэн, ты мой ученик, значит, этот ребенок мне как внук. Позволит ли старик своими глазами взглянуть на этого врожденного Святого? Я бы оценил его кости и задатки, возможно, стоит заранее начать планировать для него путь к Верховному Дао.

Услышав это, Боевой Король едва заметно нахмурился, но промолчал.

Ши Цзытэн внутренне усмехнулся. Планировать? Скорее уж нацелился на нечто большее! Однако на его лице отразились лишь подобающая благодарность и легкое замешательство:

— Наставник, ваша забота безгранична, мы с И-эром глубоко признательны. Но И-эр только родился, и мать, и дитя истощены и сейчас спят, тревожить их было бы не к месту. К тому же младенец еще слишком хрупок и может не вынести давления ауры сильного практика. Когда он немного подрастет, я непременно представлю его вам.

Улыбка на лице Почтенного чуть померкла, в глубине глаз мелькнуло недовольство, но он сохранил внешнее приличие:

— О? Похоже, я и впрямь поторопился. Что ж, впереди еще много времени. Цзытэн, ты должен понимать: Двойные Зрачки – это огромная мощь, но путь взросления такого гения полон опасностей. Неизвестно, сколько ничтожеств будут тайком следить за ним. Только опираясь на великую секту, обладая высшим наследием и защитой, он сможет благополучно вырасти и стать истинно непобедимым под небесами. Наше Озеро Демонических Духов обладает глубочайшими основами и бесчисленными божественными техниками, мы станем лучшим Защитником Дао для этого дитя.

Он сделал паузу, и его тон стал еще более многозначительным, в нем зазвучали нотки скрытой угрозы и искушения:

— Этот ребенок слишком важен, карма его рождения не под силу одному поместью или даже одному клану. Цзытэн, хоть ты и отец, ты должен ясно видеть общую картину и выбрать для него верный путь. Смотри... не соверши ошибку, которая погубит и тебя, и его.

Слушая эти слова, в которых угроза уже почти не скрывалась, Ши Цзытэн почувствовал, как холод пробежал от позвоночника до самой макушки. Это было не обсуждение, а прямое предостережение и притязание на собственность! Сопоставив это со знаниями о сюжете, он почти не сомневался: Озеро Демонических Духов видело в Ши И не просто ученика. У них были куда более темные, тайные намерения. Захват тела? Марионетка? Или еще более зловещий расчет?

В памяти всплыли сюжеты бесчисленных романов из прошлой жизни, заставив его покрыться холодным потом. Внутри зазвучал сигнал тревоги.

«Старый дурак, ты уже нашел свой путь к смерти!»

Силой подавив бурю чувств, он сохранил спокойствие и даже изобразил на лице понимание:

— Наставник прав, я запомню ваши наставления. Судьба И-эра определит его будущий путь, поэтому я должен все тщательно обдумать и посоветоваться с отцом и старейшинами клана.

Боевой Король медленно заговорил, его голос был тверд и полон властного достоинства:

— Почтенный говорит разумные вещи. Однако И-эр – кровь от крови Поместья Боевого Короля Страны Камня, и о его будущем позаботятся родители и старшие рода. Мы ценим добрые намерения Озера Демонических Духов, но обсудим детали позже.

Почтенный перевел взгляд с Боевого Короля на Ши Цзытэна, хмыкнул и не стал настаивать, но его улыбка стала еще более глубокой и непредсказуемой:

— В таком случае, я не стану задерживаться. Цзытэн, будь благоразумен, не упусти... этот колоссальный шанс.

Когда за Почтенным закрылись двери, атмосфера в зале не стала легче.

Боевой Король посмотрел на все еще бледного Ши Цзытэна и глухо произнес:

— Цзытэн, намерения Озера Демонических Духов вовсе не продиктованы простой симпатией к И-эру. Тайна Двойных Зрачков затрагивает слишком многое, ты должен это понимать.

— Отец, я понимаю, — Ши Цзытэн глубоко вдохнул, его взгляд стал решительным и острым. — Именно потому, что я все понимаю, я не могу отдать будущее И-эра в чужие руки! Особенно... в руки тех, кто замышляет недоброе!

В его голове проносились картины будущего: падение Озера Демонических Духов, тернистый путь Ши И, его собственная трагедия... Все это, словно удары плетью, подстегивало его гордость и достоинство отца.

С какой стати его сын должен быть пешкой на чужой шахматной доске? Почему он сам должен оставаться лишь фоном, не способным даже защитить свою семью? Из-за этой рыхлой культивации и почетного, но бессильного статуса?

Нет! Никогда!

Желание немедленно уничтожить свои силы и начать заново окончательно созрело под гнетом угроз Почтенного.

Он резко вскинул голову и посмотрел на Боевого Короля горящим взором, чеканя слова:

— Отец, я хочу немедленно лишиться сил и начать все с истока!

На долгое время в зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает пылинка. Боевой Король медленно опустился в кресло, неосознанно постукивая пальцами по подлокотнику и пристально изучая сына.

Наконец он тяжело выдохнул, и его взгляд стал стальным:

— Хорошо. Но это дело – совершенный секрет. Кроме меня об этом не должен знать ни один человек, — голос Боевого Короля был предельно серьезен. — Я подготовлю для тебя абсолютно безопасную тайную комнату и обеспечу всеми ресурсами. Я лично буду твоим Защитником Дао во время уничтожения сил! А для внешнего мира мы объявим, что рождение сына принесло тебе озарение, и ты ушел в уединенную медитацию, чтобы пробиться на новый уровень.

— Слушаюсь, отец!

Покинув зал, Ши Цзытэн не сразу пошел в свои покои. Сначала он навестил крепко спящую Юй Жоу и маленького Ши И. Глядя на мирные лица жены и сына, он лишь укрепился в своей вере.

Вернувшись в свою тихую обитель для медитации, он отослал слуг. Однако он не спешил в приготовленную отцом комнату, а сначала совершил торжественное омовение, очищая тело и разум от лишних мыслей.

Затем в центре комнаты он соорудил небольшой простой алтарь. На нем не было статуй, лишь две таблички: на одной было начертано «Великий Бог Паньгу», а вторая была пуста, но от нее исходила невыразимая, древняя аура, стоящая выше самих небес – символ таинственного владыки Медного Гроба Трех Жизней.

Это было веление его пробужденного истинного духа, импульс из глубины души. Поклонение этим двум высшим сущностям могло принести незримую поддержку удачи и убрать преграды с его пути.

Он зажег сандал и почтительно склонился до земли, мысленно произнося: «Великий Бог Паньгу сотворил небо и землю, одарив милостью всё сущее. Твой последователь Ши Цзытэн сегодня приносит великую клятву: я желаю отбросить прежние силы и начать заново, чтобы достичь Предела и через мощь постичь Дао ради защиты близких. Молю Великого Бога даровать мне крупицу удачи, дабы путь мой был гладким».

Затем он повернулся к пустой табличке: «Высший Владыка, правящий Сансарой и превзошедший всё сущее, Ши Цзытэн склоняется перед Вами. Прошу Вашего молчаливого согласия, даруйте благословение и оградите от бед».

Волею судеб показалось, что два едва уловимых луча света пересекли бесконечное пространство-время и тихо опустились, сливаясь с его духом и удачей. Чувство невыразимого спокойствия и ясности окутало его, словно туман впереди немного рассеялся.

Только после этого Ши Цзытэн почувствовал, что готов полностью. Он переоделся в чистые одежды, его взгляд стал спокойным, как вода. Больше не колеблясь, он направился в самую глубь поместья, к тайной комнате, подготовленной Боевым Королем.

В самой сокровенной палате Поместья Боевого Короля ярко горели светильники, но они не могли разогнать атмосферу, ставшую настолько тяжелой, что она почти душила. Стены были испещрены древними рунами, которые испускали слабое сияние, изолируя все, что происходило внутри.

В центре зала в одной нижней рубахе сидел Ши Цзытэн. Его лицо было суровым, а взгляд – твердым, как железо. Перед ним стоял Ши Хэн, чей облик был не менее серьезен. Могучая аура Маркиза внутри него была готова вырваться наружу, подобно пробуждающемуся вулкану.

— Цзытэн, спрашиваю в последний раз: ты еще можешь передумать, — голос Боевого Короля звучал низко и строго, он не сводил глаз с сына. — Как только начнем, пути назад не будет. Боль от разрушения каналов и утраты сил превосходит любое воображение, раскол духа – это лишь самое малое из последствий.

Ши Цзытэн медленно открыл глаза, и на его губах появилась спокойная, но решительная усмешка:

— Отец, начинай. Я... слишком долго ждал этого момента.

Его голос был ровным, но в нем чувствовалась непоколебимая воля. В его разуме картины величественного будущего и бесчисленных встреч и расставаний были кристально ясны. По сравнению с этим, что значила нынешняя мимолетная боль? Чтобы не повторять ошибок размытого будущего и по-настоящему защитить зародившуюся надежду, он обязан сделать этот трудный шаг!

— Хорошо! — Боевой Король больше не произнес ни слова. В его глазах мелькнула сложная гамма чувств, но решимость взяла верх. Он коротко выдохнул и резко сложил печати!

Бум!

В то же мгновение руны во всей палате вспыхнули, образуя огромный световой купол, накрывший обоих. Из тела Боевого Короля хлынула безбрежная, как море, энергия крови и сила рун. Теперь это было не просто давление: энергия превратилась в бесчисленные золотые божественные цепи, тонкие, как иглы, но тяжелые, словно горы. Они, будто живые, закружились вокруг Ши Цзытэна с гулким звоном.

— Сосредоточься на Едином, созерцай те высшие сущности, что видел твой истинный дух! Сумеешь ли ты ухватиться за искру жизни посреди разрушения – зависит лишь от твоего Созидания! — Выкрикнул Боевой Король, и его голос прогремел подобно грому.

В следующий миг золотые цепи пришли в движение!

Они не просто атаковали – они, подобно тончайшим скальпелям и одновременно яростному потоку разрушения, вонзились в тело Ши Цзытэна, проникая в каждую мышцу, каждый канал и даже в те руны, что были начертаны на его костях и внутренних органах!

— Гх-а-а!

Неописуемая боль мгновенно захлестнула все тело и саму душу Ши Цзытэна!

Казалось, в него одновременно вонзились миллиарды раскаленных игл, а невидимые исполинские руки принялись дюйм за дюймом дробить его кости! Сияющие руны Ранга Начертания внутри него теперь походили на ледяной снег, брошенный в лаву: они издали надрывный стон, безумно замерцали и начали распадаться!

Хрусть... Крак...

Тихий, но леденящий душу звук раздавался из его тела – это рушилась основа Пути, рассеивалась культивация, а жизненный исток подвергался насильственному разрыву!

— А-а-а-а-а!!

Даже при его железной воле Ши Цзытэн не смог сдержать мучительного крика. Его мышцы свело судорогой, на лбу, шее и руках вздулись вены, готовые вот-вот лопнуть. Крупные капли пота мгновенно пропитали одежду, а лицо стало мертвенно-бледным.

Сквозь поры на коже начали проступать капельки крови – свидетельство разорванных каналов и вышедшей из-под контроля энергии крови.

Разрушительная мощь безумствовала внутри него. Сила Боевого Короля с хирургической точностью уничтожала все плоды его многолетних трудов, подобно жестокому мастеру, разбивающему вдребезги дефектный фарфоровый сосуд.

Боль! Невыразимая словами боль!

Каждое мгновение казалось вечностью в аду.

Однако в тот миг, когда эта безграничная мука почти поглотила его сознание, Ши Цзытэн резко прикусил язык и, ухватившись за последнюю искру ясности, заставил нерушимый свет в глубине своего духа сиять ярче.

Он перестал сопротивляться разрушению и начал... созерцать!

Созерцать великана, сотворившего небо и землю и раздвинувшего Хаос – Великого Бога Паньгу!

Созерцать владыку Медного Гроба Трех Жизней, пересекающего Море Предела и существующего вечно!

В его сознании возник призрачный образ гиганта, подпирающего небо, с бугристыми мышцами и исполинским топором в руках, который с ревом разрубает Хаос, разделяя чистое и мутное! Древний таинственный медный гроб мерно покачивался в бескрайней тьме, неизменный и вечно безмолвный...

Явление этих двух высших образов словно притянуло некую непостижимую удачу волею судеб.

Вум...

Едва заметная, но величайшая аура Дао, кажется, пересекла бесконечное пространство-время и тихо опустилась на его истинный дух. Неистовая боль, почти разорвавшая его на части, будто слегка утихла под воздействием невидимой силы, позволяя ему удержать последнюю каплю ясности посреди прилива разрушения.

— Хм? — Боевой Король чутко уловил перемену. Аура сына, стремительно угасавшая и достигшая края гибели, внезапно стабилизировалась в самый опасный момент. Она продолжала рассеиваться, но в ней появилась невыразимая стойкость, словно в самом сердце разрушения зародилась слабая, но упорная жизнь.

«Неужели этому ребенку действительно уготовано такое Созидание?», – Боевой Король был потрясен до глубины души, но не смел останавливаться. Он еще более осторожно управлял своей силой, стремясь полностью сокрушить старую основу и при этом не задеть ту самую искру истока.

Это был крайне опасный процесс, требующий предельной концентрации.

Время шло. В палате слышались лишь сдавленные стоны Ши Цзытэна, хруст ломающихся каналов и тяжелое, как у быка, дыхание Боевого Короля.

Тело Ши Цзытэна напоминало изорванный мешок: из него постоянно выходили нечистая кровь и осколки разрушенных рун – шлаки и нечистоты его прежней зыбкой культивации. Его мощь рухнула, проносясь вниз через Ранги Преобразования Духа, Пещерных Небес, Преобразования Крови... В конце концов, он стал совершенно обычным человеком, даже слабее простолюдина, подобно огарку свечи на ветру, который мог погаснуть в любой миг.

Но он так и не потерял сознание. Благодаря созерцанию высших образов и поддержке удачи он вынес эту муку вырывания жил и дробления души!

Спустя неизвестно сколько времени, когда последний след рун Ранга Начертания в теле Ши Цзытэна окончательно померк и был выведен наружу силой Боевого Короля, тот резко отнял руки. Ши Хэн тяжело выдохнул, на его лбу выступила испарина – затраты сил были колоссальными.

Ши Цзытэн, весь в крови, бессильно повалился на пол. Его дыхание было едва заметным, лицо – прозрачно-бледным, казалось, тронь его – и он рассыплется.

Свершилось.

Культивация полностью уничтожена!

Однако Боевой Король, глядя на едва живого сына, не чувствовал разочарования. Напротив, в его глазах читалось невероятное изумление. Он ощутил, что в самой глубине этого истерзанного тела теплится чистейший, полный безграничных возможностей огонь жизни – исконная сущность, рожденная после полного разрушения старого «я»!

— Неужели... и впрямь выдержал... — пробормотал Боевой Король, потрясенный до глубины души.

В этот момент световая завеса у входа в палату колыхнулась, и внутри бесшумно появилась фигура, столь же величественная, но еще более властная, чем Боевой Король.

Вошедший был облачен в имперские одежды, его лицо было скрыто дымкой, а вокруг кружилась призрачная Имперская Ци Дракона. Его аура была непостижимо глубокой, словно связанной с самой судьбой столицы Страны Ши. С его появлением давление в палате мгновенно возросло.

Это был Каменный Император!

Взгляд Императора Людей скользнул по лежащему на полу Ши Цзытэну и перешел на уставшего Боевого Короля. Его голос был спокойным, но исполненным власти:

— Боевой Король, судя по шуму, всё прошло успешно? Я почувствовал резкую перемену энергии в этом месте и решил лично взглянуть.

Боевой Король поспешно поклонился:

— Приветствую Вас, Ваше Величество. Ваши ожидания оправдались, Цзытэн... он выстоял.

Каменный Император кивнул, его взор снова обратился на Ши Цзытэна. Казалось, этот взгляд способен видеть сквозь любую ложь:

— Отец обладателя Двойных Зрачков и впрямь необычный человек. Проявить такую решимость, вынести такие муки... Его воля намного превосходит сверстников. Похоже, слова о том, что «способность породить врожденного Святого сама по себе является великим талантом», не лишены смысла.

В его словах слышались и одобрение, и скрытый интерес.

Боевой Король, уловив момент, сказал:

— Ваше Величество, с такой решимостью отстроить основу Пути заново, в будущем Цзытэн сможет стать самым надежным Защитником Дао для И-эра.

Каменный Император лишь слегка кивнул. Он еще раз пристально посмотрел на Ши Цзытэна, и его силуэт начал медленно таять, словно его здесь и не было. Лишь эхо его голоса разнеслось по залу:

— Позаботьтесь о нем как следует. Императорская семья тайно выделит часть необходимых ресурсов. Я с нетерпением жду того дня, когда он снова взойдет на пик, чтобы увидеть, как далеко он сможет зайти.

Боевой Король стоял в поклоне, пока аура Императора полностью не исчезла. Только тогда он выпрямился и посмотрел на сына с гаммой сложных чувств.

— Цзытэн, ты слышал? Даже Его Величество обратил на тебя внимание, — Боевой Король присел рядом и достал окутанную сиянием зари, благоухающую драгоценную пилюлю, осторожно вложив ее в рот Ши Цзытэну. — Держись! Самое трудное позади! Теперь настало время начать всё сначала и проложить свой собственный путь к непобедимости!

Драгоценная пилюля мгновенно растаяла, мягкая, но мощная лекарственная сила быстро разошлась по телу, защищая сердце и питая растерзанную плоть.

Ши Цзытэн с трудом открыл глаза. Несмотря на безмерную усталость, пламя решимости и амбиций в них не только не угасло, но и стало чище и жарче после этой разрушительной закалки.

Он с трудом пошевелил губами, и его голос прозвучал слабо, но отчетливо:

— Это только... самое начало...

Его путь, начавшийся с полного разрушения, наконец-то по-настоящему открылся перед ним.

После ухода Каменного Императора в палате остались лишь Боевой Король и едва дышащий Ши Цзытэн. Эффект пилюли был поразительным: мягкая жизненная эссенция, словно живительный родник, питала почти иссохшее тело, поддерживая в нем искру жизни.

Боевой Король не терял времени. Лично используя свою чистую энергию крови, он осторожно помогал Ши Цзытэну направить лекарственную силу на восстановление разорванных каналов. Этот процесс всё еще причинял боль, но по сравнению с прежними муками она казалась ничем.

Спустя несколько дней Ши Цзытэн наконец смог самостоятельно сесть. Хотя его лицо оставалось бледным, а тело было слабее, чем у ребенка, его глаза горели необычайно ярко, полные жажды новой жизни.

— Как ты себя чувствуешь? — Раздался голос Боевого Короля. Все эти дни он не отходил от сына ни на шаг, охраняя его и боясь, что тот не переживет последствия.

— Невероятно... хорошо, — голос Ши Цзытэна был хриплым, но в нем слышалась странная усмешка. — Пусть я слаб, но внутри больше нет ни капли той зыбкой фальши. Я словно вычищенный до блеска нефритовый сосуд, ожидающий, когда в него вольют истинный нектар.

Ши Хэн кивнул с облегчением:

— То, что ты выжил, уже чудо. Каковы твои планы? Ранг Преобразования Крови – фундамент совершенствования, самое важное звено. Не вздумай снова торопиться. Бери любые пилюли крови и драгоценные травы из сокровищницы поместья, ты должен заложить самую прочную основу.

Однако Ши Цзытэн медленно покачал головой, устремив взор в пустоту, словно обдумывая нечто крайне важное.

— Отец, в обычном Ранге Преобразования Крови сила в сто тысяч цзинь считается уровнем гения, а сто восемь тысяч цзинь – это Предел, описанный в древних книгах, верно?

Боевой Король опешил, не понимая, к чему клонит сын, но подтвердил:

— Верно. Сто тысяч цзинь – это уровень детеныша архаичного потомка, среди людей такого достигают единицы. Сто восемь тысяч – это легендарный Предел. Каждый, кто его достигал и не погибал молодым, становился великим мастером. Наш предок, обладатель Двойных Зрачков, по преданиям, достиг именно этого Предела в Ранге Преобразования Крови.

Он говорил с явным благоговением. Сто восемь тысяч цзинь были тем идеалом, к которому стремились все Избранники Небес.

Но Ши Цзытэн снова покачал головой и произнес слова, прогремевшие как гром среди ясного неба:

— Мало.

— Что? — Нахмурился Боевой Король. — Что значит «мало»?

— Сто восемь тысяч цзинь – этого мало! — Повторил Ши Цзытэн, и его взгляд стал острым. — Если это Предел, то почему он ограничен таким четким числом? Разве Дао неба и земли настолько косное? Я считаю, что это не истинный Предел. По крайней мере, не тот, который нужен мне!

Боевой Король был поражен дерзостью сына:

— Цзытэн, ты понимаешь, что говоришь? Предел в сто восемь тысяч цзинь подтвержден бесчисленными мудрецами прошлого...

— То, что подтвердили мудрецы, не обязательно является конечной точкой истины! — Прервал Ши Цзытэн отца. В его глазах светилось знание попаданца, выходящее за рамки этой эпохи. — Отец, знаешь ли ты изречение: «С началом нового цикла всё обновляется»?

Боевой Король, будучи человеком образованным, задумался:

— Разумеется. Число Одного Юаня – двенадцать девять тысяч шестьсот – это число круговорота мира и начала новой эпохи. Но какое это имеет отношение к Рангу Преобразования Крови?

— Прямое! — Ши Цзытэн говорил с непоколебимой убежденностью. — Человеческое тело – это малая вселенная, согласующаяся с Великим Дао! Если мир подчиняется Числу Одного Юаня, почему Предел силы крови в теле человека не может составлять сто двадцать девять тысяч шестьсот цзинь?!

— Сто двадцать девять тысяч шестьсот цзинь?! — Воскликнул Боевой Король. Даже его выдержка Маркиза дрогнула перед этой цифрой. — Это... это невозможно! В истории нет таких записей! Человеческие силы имеют свой край, это же...

Это казалось полным абсурдом, выходящим за рамки всех летописей и здравого смысла!

— Если в истории этого не было, почему я не могу стать первым? — Ши Цзытэн смотрел на отца с такой гордостью и уверенностью, что тот на миг лишился дара речи.

— И-эр родился с Двойными Зрачками, ему суждено попирать правила и быть непобедимым. Если я, его отец, буду бояться даже помыслить о невозможном, то как я смогу хотя бы смотреть ему в спину? — Голос Ши Цзытэна был негромким, но каждое слово било прямо в цель.

— Но это... это слишком трудно, почти невыполнимо... — Боевой Король всё еще не мог принять эту идею, переворачивающую его мировоззрение.

— Всё в руках человека! — Отрезал Ши Цзытэн. — К тому же, у меня есть зацепка.

Он сделал паузу, упорядочивая фрагменты памяти своего истинного духа, и медленно продолжил:

— В одном крайне древнем поврежденном нефритовом свитке я видел теорию. В теле человека, помимо трехсот шестидесяти пяти основных точек, соответствующих звездам на небе, скрыты сто двадцать девять тысяч шестьсот крошечных, как пылинки, «скрытых точек». Они подобны астральной пыли во вселенной и в точности соответствуют Числу Одного Юаня! Если найти высший метод, чтобы направить силу крови и одну за другой закалить эти скрытые точки, то, возможно... удастся превзойти все законы и достичь Предела Одного Юаня!

Эти речи были чем-то неслыханным. Боевой Король слушал про основные и скрытые точки, хмурясь и всерьез опасаясь, не повредился ли сын рассудком во время уничтожения сил.

Но глядя в серьезные глаза Ши Цзытэна, в которых светился разум и жажда познания, Боевой Король проглотил готовый сорваться упрек.

Он вспомнил решимость сына при потере сил, вспомнил его стойкость перед лицом нечеловеческой боли и вспомнил слова Каменного Императора.

Возможно... этот сын, пройдя через перерождение, действительно стал иным? Возможно, он и впрямь способен проложить путь, о котором никто не ведал?

После долгого молчания Боевой Король выдохнул и посмотрел на Ши Цзытэна:

— Что тебе нужно?

Он решил не спорить, а оказать поддержку. В конце концов, попытка достичь высшего предела – дело не постыдное, даже если он потерпит неудачу и остановится на ста восьми тысячах, это уже будет великим достижением.

Ши Цзытэн улыбнулся, поняв, что отец принял его безумную затею.

— Пока не нужно особых ресурсов, достаточно обычной кровавой пищи и трав. Сначала я восстановлю силы на основе нашего родового метода и достигну уровня в сто тысяч цзинь. А о том, как закалять скрытые точки, я буду думать позже. — Ши Цзытэн, конечно, не стал упоминать, что закалка скрытых точек потребует концепций «Силы Божественного Слона, Подавляющего Ад» и использования родовых узоров клана Ши вместо обычных костяных писем – это было бы слишком трудно объяснить.

— Хорошо, — кивнул Боевой Король. — Поместье обеспечит тебя лучшей пищей. Но помни: действуй по силам. Если почувствуешь неладное – немедленно остановись! Твоя жизнь важнее рекордов.

— Я понимаю, отец.

С того дня Ши Цзытэн начал повторный путь Ранга Преобразования Крови в этой тайной палате.

Каждый день сюда доставляли огромное количество искусно приготовленного мяса архаичных потомков, истинную кровь свирепых зверей и всевозможные укрепляющие снадобья. Боевой Король даже лично выследил и убил золотого хоу с чистой кровью, чтобы добыть его сердечную кровь для закалки тела сына.

Ши Цзытэн отбросил все мысли, полностью сосредоточившись на родовых техниках преобразования крови. Его тело стало подобно бездонной пропасти, жадно поглощающей эссенцию плоти и крови. Его физическая мощь начала расти с невероятной скоростью.

Одна тысяча цзинь, пять тысяч, десять тысяч, тридцать тысяч...

Прогресс поражал воображение! С одной стороны, родовые техники и впрямь были выдающимися, с другой – его тело раньше уже достигало Ранга Начертания. Хоть силы и исчезли, фундамент остался, а вместе с неограниченными ресурсами Боевого Короля и поддержкой удачи начало пути было лишено всяких преград.

Однако, когда сила начала приближаться к отметке в сто тысяч цзинь, рост заметно замедлился. Каждый новый цзинь требовал колоссального количества энергии и еще более глубокого понимания Дао.

Боевой Король часто навещал его. Чувствуя, как внутри сына бурлит мощь, подобная затаившемуся дракону, он не переставал удивляться. Такими темпами достижение Предела в сто восемь тысяч цзинь не займет много времени.

Но больше всего его волновало: как именно Цзытэн собирается воплотить свою безумную мечту о Пределе Одного Юаня?