Глава 1

В глубине Поместья Боевого Короля, в тихом уединенном дворике, жизненная эссенция неба и земли бурлила подобно приливу. Она стягивалась к покоям роженицы, постепенно закручиваясь в небольшую воронку. Снаружи, заложив руки за спину, стоял мужчина в расшитых одеждах. Его лицо прежде хранило черты некоторой беспечности и налета праздности, но сейчас, несмотря на внешнее спокойствие, подрагивающие кончики пальцев и частые взгляды на двери выдавали его крайнее волнение.Это был Ши Цзытэн, один из сыновей Боевого Короля от наложницы. Его культивация находилась на Ранге Начертания, что для здешней молодежи считалось результатом не выдающимся, но вполне достойным. Однако основа Пути, как он сам прекрасно знал, была у него довольно зыбкой.— Уа-а-а!Тишину ночи внезапно прорезал звонкий младенческий крик, настолько чистый, что он, казалось, был способен омыть саму душу.Следом из комнаты донеслись возгласы, и голос принимавшей роды повитухи задрожал от нескрываемого изумления:— Боже! Глаза этого ребенка... его глаза!Сердце Ши Цзытэна сжалось, он больше не мог сдерживаться и в одно мгновение ворвался в покои. В лицо ударил густой запах крови и жизненной эссенции, но сейчас ему было не до того. Взгляд мужчины тут же приковал к себе сверток в руках старухи.Младенец был прекрасен, словно вырезан из драгоценного нефрита, а его тело окутывало едва заметное сияние зари. Но самым поразительным были глаза.В самой глубине зрачков, чистых, как черные самоцветы, медленно вращались две ослепительные точки. Они походили на древние истоки света, существовавшие еще в Первозданном Хаосе, и в их движении виделись циклы жизни, смерти и самого Созидания! Когда их взгляды встретились, Ши Цзытэн почувствовал, как его сила на Ранге Начертания на миг замерла, а дух едва не затянуло в эти Двойные Зрачки.— Двойные Зрачки... — прошептал Ши Цзытэн, и в его душе поднялась буря. Из древних свитков он знал, что в их роду когда-то рождался непобедимый обладатель Двойных Зрачков, но то были предания слишком далеких времен. Неужели сегодня столь невероятный дар воплотился в его собственном сыне?И в тот самый миг, когда его разум трепетал, а взор был прикован к очам младенца...Бум!Словно гром Девяти Небес грянул в самой глубине его души! Поток информации, совершенно ему не принадлежащий и невообразимо огромный, бесцеремонно сокрушил его прежнее восприятие и неистово хлынул в недра истинного духа!Боль! Раздирающая боль пронзила разум!«Идеальный мир»... Ши Хао... Император Пустоши... Верхнее Царство... Иноземье... Море Предела... Темная Смута... Бессмертный Император Трупов...Разрозненные, но выстраивающиеся в ряд картины, эпизоды величественного и трагичного эпоса, знакомые и в то же время чужие имена... Все это проносилось перед глазами, словно в калейдоскопе, и выжигалось в его душе неизгладимым клеймом!Он увидел тернистый путь и грядущее величие этого дитя с Двойными Зрачками, Ши И; увидел стойкость и триумф своего еще не рожденного племянника Ши Хао; увидел пожары войны на Девяти Небесах и в Десяти Землях, услышал скорбные песни бесчисленных героев... А еще он увидел свое собственное предначертанное будущее – размытый образ на заднем плане истории...— А-а-агх! — Ши Цзытэн глухо застонал и схватился за голову. На лбу вздулись вены, тело покрылось холодным потом. На мгновение его аура Ранга Начертания бесконтрольно вырвалась наружу, заставив пламя свечей в комнате тревожно заплясать.— Цзытэн! — Обеспокоенно позвала с кровати бледная Юй Жоу, пытаясь приподняться.— Ничего! — Он резко вскинул руку, останавливая ее. Голос его звучал с едва уловимой хрипотцой и дрожью. Мужчина насилу подавил хаос в глубине души и натиск чужеродных воспоминаний. Сделав несколько глубоких вдохов, он снова посмотрел на ребенка.На этот раз его взгляд полностью изменился.Прежний восторг, возбуждение и даже мимолетная отцовская гордость сменились непередаваемо сложной гаммой чувств. В них были шок, прозрение и тяжесть осознания, но в итоге всё это осело, кристаллизовавшись в небывалую ясность и... решимость.Осторожно, почти благоговейно, он принял сверток из рук повитухи. Двойные Зрачки ребенка уже скрылись, глаза стали чистыми и невинными, как у любого младенца. Малыш агукал и размахивал крохотными ручками, словно изучая своего отца.Держа на руках это дитя, легкое как пушинка, но ставшее для него тяжелее тысячи гор, Ши Цзытэн ощутил, как его сознание претерпевает коренную трансформацию.Истинный дух попаданца окончательно пробудился в этот миг, полностью слившись с телом. Он узнал всё: понял свое положение и увидел грандиозную, но полную опасностей картину будущего.Гордился ли он?Разумеется. Его сын родился с Двойными Зрачками – ему суждено стоять на вершине Девяти Небес и Десяти Земель, быть непобедимым в свою эпоху.Но... было ли это только гордостью?Нет!В его груди вскипело иное, более глубокое и первобытное чувство – отцовское нежелание мириться с участью и жажда защиты!«Неужели я, Ши Цзытэн, буду упоминаться лишь как отец гения? Неужели мне суждено вечно оставаться в тени сына? Неужели в грядущей тьме, что захлестнет небеса, я смогу лишь беспомощно наблюдать или, что еще хуже, стану обузой, требующей защиты от собственного ребенка?»Размытый след из оригинального сюжета – роль второстепенного персонажа, а то и вовсе злодея – обдал его леденящим холодом.Нет! Этому не бывать!«Я должен стать сильнее! Не ради господства над миром, не ради призрачного трансцендентного освобождения, а лишь для того, чтобы иметь право стоять перед своим сыном как отец, заслоняя его от ветра и дождя! Чтобы защитить этот дом и всех, кто мне дорог! Чтобы в один прекрасный день И-эру или моему племяннику, будущему Императору Пустоши, не пришлось проливать за меня кровь или оплакивать мою гибель!»Разве может отцовская гордость превратиться в бессильный вздох?Безумная, но бесповоротная мысль, подобно семени, укоренилась в глубине его духа и мгновенно дала всходы.Его нынешняя культивация Ранга Начертания казалась неплохой, но на деле основа была рыхлой, как башня из песка. С таким фундаментом о защите не могло быть и речи; неизвестно даже, сумеет ли он в будущем поспевать за своими детьми.Уничтожить! Всё нужно уничтожить!Отрезать прошлое, отбросить эту зыбкую силу и начать всё заново! Используя пробужденный дух как ориентир, а знание сюжета – как преимущество, проложить собственный путь непобедимого, достичь истинного Предела в Законе Древнего Хаоса!Этот путь обещал быть неимоверно трудным, мучительным и непредсказуемым. Но пламя в его глазах разгоралось всё ярче.Он нежно погладил Ши И по нежной щеке и произнес низким, твердым голосом, словно принося клятву Дао:— И-эр, ты рожден священным, тебе суждено быть непобедимым. И отец... не может отставать слишком сильно.— Иначе как я смогу в будущем защитить твою маму и тебя? Как смогу проучить тех наглецов, что посмеют вас задеть?Ши И словно понял его: он моргнул своими чистыми глазками и ухватил отца за палец.— Его Высочество прибыл! — Внезапно раздался снаружи голос слуги.Послышались шаги, и в воздухе разлилась властная, могучая аура. Прибыл Боевой Король Ши Хэн – отец Ши Цзытэна и истинный владыка Поместья Боевого Короля.Ши Цзытэн глубоко вздохнул, осторожно передал младенца повитухе и обернулся навстречу вошедшему. С его лица исчезли следы борьбы, потрясения и боли. Осталось лишь спокойствие, а под ним – только что рожденная, твердая как скала воля.Буря приближалась, и он, подобно затаившемуся дракону, открыл глаза в пучине вод.Его путь по-настоящему начался лишь сейчас – с решения уничтожить свою культивацию и начать всё с истока.Боевой Король вошел уверенной, тяжелой походкой. Статный, с лицом, внушающим невольный трепет, он излучал мощь практика ранга Маркиза. Едва переступив порог, он окинул присутствующих пронзительным взором, который тут же остановился на младенце в руках повитухи. Его острые глаза вспыхнули азартом.— Цзытэн, то явление... и глаза этого ребенка... — голос Боевого Короля гремел, в нем слышалось едва сдерживаемое волнение. Очевидно, он тоже ощутил возмущение жизненной эссенции и те кратковременные, но пугающие колебания, когда явились Двойные Зрачки.Ши Цзытэн сделал вдох, шагнул вперед и почтительно поклонился:— Отец, всё так, как вы почувствовали. У И-эра... врождённые Двойные Зрачки.Несмотря на догадки, услышанное подтверждение заставило глаза Боевого Короля вспыхнуть пугающим блеском. Он размашисто подошел к повитухе, осторожно взял Ши И на руки и принялся внимательно разглядывать. Ребенок, казалось, не боялся: его глаза, в которых уже скрылось видение, смотрели на величественного деда с детским любопытством.— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо! — Трижды воскликнул Боевой Король так, что задрожала крыша. На его лице сияла неприкрытая радость. — Небеса хранят наше Поместье Боевого Короля! Обладатели Двойных Зрачков еще в древности считались непобедимыми: они видят сквозь любую ложь, зрят в самый исток и обладают врожденными божественными способностями! Наш Клан Ши ждет возрождение! Ха-ха-ха!Его зычный смех эхом разносился по комнате, заставляя оконные рамы мелко подрагивать. На бледном лице Юй Жоу появилась слабая, умиротворенная улыбка. Повитухи и слуги тут же пали ниц, наперебой выкрикивая поздравления.Уняв первый порыв восторга, Боевой Король немного успокоился, хотя его взгляд, направленный на Ши И, по-прежнему горел жарким ожиданием. Он повернулся к Ши Цзытэну и заговорил гораздо мягче, с явным одобрением:— Цзытэн, ты молодец! Ты оказал нашему поместью великую услугу! Рождение такого чудесного ребенка – твоя величайшая заслуга!Эти слова, хоть и были похвалой, для пробужденного Ши Цзытэна прозвучали с горьким привкусом.«Величайшая заслуга... лишь в том, что я породил И-эра?»В его груди с новой силой вскипели нежелание мириться с судьбой и решимость. Нет, он не останется просто «отцом обладателя Двойных Зрачков»!Боевой Король еще немного поиграл с Ши И, любуясь им всё больше, а затем вернул ребенка и сказал сыну:— Цзытэн, идем со мной в кабинет. Юй Жоу, отдыхай. Я пришлю лучших нянек и выделю все необходимые ресурсы для ухода.— Слушаюсь, отец, — ответил Ши Цзытэн. Он бросил на жену успокаивающий взгляд и последовал за Боевым Королем.В кабинете курился сандал. Боевой Король отослал слуг, оставив их наедине.Усевшись во главе стола, он застучал пальцами по столешнице, всё еще пребывая в приподнятом настроении:— Цзытэн, рождение И-эра – строжайшая тайна нашего поместья. Пока он не окрепнет, об этом не должен знать никто посторонний, чтобы не навлечь беду. Я сам займусь охраной и подберу верных людей. Что касается обучения И-эра...— Отец, — внезапно прервал его Ши Цзытэн. Его голос был спокоен, но в нем звучала небывалая твердость.Боевой Король слегка опешил. Он посмотрел на своего сына, который обычно хоть и был талантлив, но казался несколько поверхностным, и остро почувствовал, что сегодня тот стал иным. В глубине его глаз исчезла былая праздность, уступив место безмолвной глубине, в которой таилась скрытая острота.— В чем дело? — Боевой Король нахмурился.Ши Цзытэн глубоко вздохнул и, не отводя взора, чеканя каждое слово, произнес:— Отец, насчет будущего И-эра у меня есть свои соображения. Но прежде я прошу вас о помощи. Это касается моего собственного пути и того, смогу ли я в будущем по-настоящему защитить И-эра и наш род.— О? Касается твоего пути? — Боевой Король подался вперед, заинтригованный. После рождения святого младенца он стал смотреть на сына иначе, и теперь ему было любопытно, что тот скажет.— Я прошу вас помочь мне... — Ши Цзытэн говорил неспешно, но каждое слово весило тонну. — ...Помогите мне уничтожить мою нынешнюю культивацию Ранга Начертания!— Что?!Даже Боевой Король, видевший немало бурь и чей разум был тверд как скала, вмиг изменился в лице. Он резко вскочил! Мощная аура Маркиза невольно вырвалась наружу, воздух в кабинете мгновенно стал вязким и плотным, словно застыл, наваливаясь на Ши Цзытэна всей тяжестью.Бум!Ши Цзытэн почувствовал, как на него давит колоссальная сила. Кости затрещали, его собственная энергия Ранга Начертания под этим гнетом заколыхалась, как свеча на ветру; он едва не рухнул на колени. Но он стиснул зубы, в глазах мелькнула яростная решимость, и рыхлые руны внутри него натужно вспыхнули. Он через силу выпрямил спину. Лицо мужчины мгновенно побледнело, в уголке рта показалась кровь, но взор остался упрямым и твердым.— Повтори... еще раз! — Голос Боевого Короля стал пугающе низким, в нем чувствовалось затишье перед бурей. Он впился взглядом в сына, словно пытаясь понять, не захватил ли кто его тело и не лишился ли тот рассудка.Уничтожить культивацию? Сколько практиков годами бьются, чтобы достичь Ранга Начертания, а он хочет собственноручно разрушить свое будущее?— Прошу вас, отец, помогите мне лишиться сил! — Выдавил Ши Цзытэн сквозь зубы, превозмогая давление. — Вы и сами знаете: моя нынешняя мощь, хоть и достигла Ранга Начертания, на деле – лишь башня на песке. Мой путь прерван! Даже если завалить меня ресурсами, неизвестно, достигну ли я когда-нибудь ранга Маркиза, не говоря уже о большем!Боевой Король прищурился. Он, конечно, видел изъяны в основе Ши Цзытэна, и именно поэтому раньше не возлагал на него больших надежд. Но он всё равно не понимал:— Даже если так, Ранг Начертания – плод твоих многолетних трудов. Как можно его просто отбросить? Без сил ты станешь обычным смертным. Начать с нуля – думаешь, это легко? Сколько практиков в истории пытались начать заново после уничтожения базы, и сколькие из них закончили добром? Ты что, из-за таланта И-эра рассудок потерял?— Вовсе нет! — Ши Цзытэн вскинул голову, и в его глазах вспыхнул свет мудрости и решимости. — Именно потому, что я увидел величие И-эра, я, как его отец, больше не имею права опускать руки!Голос его зазвучал страстно, наполненный непоколебимой убежденностью:— Мой сын – врожденный Святой, ему суждено стоять на вершине небес, и впереди его ждут бесчисленные враги и тьма! Неужели я, его отец, буду лишь беспомощно смотреть со стороны или вовсе стану для него обузой?— Моя гордость не позволяет мне остановиться на достигнутом! Я не хочу, чтобы в будущем люди, указывая на И-эра, говорили: «Смотрите, это непобедимый обладатель Двойных Зрачков, жаль только, что отец у него – ничтожество!». И я не хочу, чтобы в грядущих смутах И-эру пришлось закрывать меня собой, рискуя жизнью!— Только отрезав прошлое и выстроив непобедимую основу Пути, я получу право идти рядом с ним и оберегать его! Только так я смогу защитить то, что мне дорого! Иначе этот зыбкий Ранг Начертания мне и даром не нужен!Эти слова прозвучали подобно удару грома, сотрясая кабинет.Боевой Король замер. Он смотрел на сына, который словно переродился, и, слушая эту пылкую речь, полную воли и глубокой отцовской любви, чувствовал, как его шок и непонимание сменяются чем-то иным.Он снова внимательно вгляделся в Ши Цзытэна: эта твердость, эта готовность сжечь мосты, этот расчет... Неужели это действительно его беспечный сын? Неужели рождение ребенка с Двойными Зрачками вызвало в нем такую перемену?В кабинете воцарилось долгое молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием Ши Цзытэна и мерным постукиванием пальцев Боевого Короля по столу.Наконец, давящая аура медленно отступила. Боевой Король сел обратно в кресло и, пристально глядя на сына, негромко произнес:— Знаешь ли ты, какова боль от разрушения культивации? Это всё равно что вырывать жилы и дробить кости, это мука для самой души, почти верная смерть! И даже если чудом выживешь, путь заново будет в сто крат тяжелее обычного. Сможешь ли ты это вынести?Ши Цзытэн вытер кровь с губ и дерзко усмехнулся. В этой улыбке была и уверенность попаданца, знающего сюжет, и непреклонность отца:— Разве боль в костях может поколебать мое сердце? Я готов встретить смерть сто крат и не пожалеть об этом, лишь бы быть достойным звания отца!— «Достойным звания отца»! Хорошо сказано! — Боевой Король с силой хлопнул по столу, и в его глазах наконец промелькнуло истинное восхищение. — Ладно! Раз у тебя есть такая воля и решимость, я помогу тебе!— Но запомни: этот путь ты выбрал сам. Как бы ни было горько и трудно, ты обязан пройти его до конца! Не смей позорить имя отца Ши И!— Благодарю, отец! — Ши Цзытэн низко поклонился. С его сердца словно свалился огромный камень, а внутри забурлила новая, неистовая энергия.Он понимал, что этот первый, самый трудный шаг наконец сделан. Ради отцовской гордости, ради защиты – его легенда начнется именно с этого момента, с отказа от прежних сил.

В глубине Поместья Боевого Короля, в тихом уединенном дворике, жизненная эссенция неба и земли бурлила подобно приливу. Она стягивалась к покоям роженицы, постепенно закручиваясь в небольшую воронку. Снаружи, заложив руки за спину, стоял мужчина в расшитых одеждах. Его лицо прежде хранило черты некоторой беспечности и налета праздности, но сейчас, несмотря на внешнее спокойствие, подрагивающие кончики пальцев и частые взгляды на двери выдавали его крайнее волнение.

Это был Ши Цзытэн, один из сыновей Боевого Короля от наложницы. Его культивация находилась на Ранге Начертания, что для здешней молодежи считалось результатом не выдающимся, но вполне достойным. Однако основа Пути, как он сам прекрасно знал, была у него довольно зыбкой.

— Уа-а-а!

Тишину ночи внезапно прорезал звонкий младенческий крик, настолько чистый, что он, казалось, был способен омыть саму душу.

Следом из комнаты донеслись возгласы, и голос принимавшей роды повитухи задрожал от нескрываемого изумления:

— Боже! Глаза этого ребенка... его глаза!

Сердце Ши Цзытэна сжалось, он больше не мог сдерживаться и в одно мгновение ворвался в покои. В лицо ударил густой запах крови и жизненной эссенции, но сейчас ему было не до того. Взгляд мужчины тут же приковал к себе сверток в руках старухи.

Младенец был прекрасен, словно вырезан из драгоценного нефрита, а его тело окутывало едва заметное сияние зари. Но самым поразительным были глаза.

В самой глубине зрачков, чистых, как черные самоцветы, медленно вращались две ослепительные точки. Они походили на древние истоки света, существовавшие еще в Первозданном Хаосе, и в их движении виделись циклы жизни, смерти и самого Созидания! Когда их взгляды встретились, Ши Цзытэн почувствовал, как его сила на Ранге Начертания на миг замерла, а дух едва не затянуло в эти Двойные Зрачки.

— Двойные Зрачки... — прошептал Ши Цзытэн, и в его душе поднялась буря. Из древних свитков он знал, что в их роду когда-то рождался непобедимый обладатель Двойных Зрачков, но то были предания слишком далеких времен. Неужели сегодня столь невероятный дар воплотился в его собственном сыне?

И в тот самый миг, когда его разум трепетал, а взор был прикован к очам младенца...

Бум!

Словно гром Девяти Небес грянул в самой глубине его души! Поток информации, совершенно ему не принадлежащий и невообразимо огромный, бесцеремонно сокрушил его прежнее восприятие и неистово хлынул в недра истинного духа!

Боль! Раздирающая боль пронзила разум!

«Идеальный мир»... Ши Хао... Император Пустоши... Верхнее Царство... Иноземье... Море Предела... Темная Смута... Бессмертный Император Трупов...

Разрозненные, но выстраивающиеся в ряд картины, эпизоды величественного и трагичного эпоса, знакомые и в то же время чужие имена... Все это проносилось перед глазами, словно в калейдоскопе, и выжигалось в его душе неизгладимым клеймом!

Он увидел тернистый путь и грядущее величие этого дитя с Двойными Зрачками, Ши И; увидел стойкость и триумф своего еще не рожденного племянника Ши Хао; увидел пожары войны на Девяти Небесах и в Десяти Землях, услышал скорбные песни бесчисленных героев... А еще он увидел свое собственное предначертанное будущее – размытый образ на заднем плане истории...

— А-а-агх! — Ши Цзытэн глухо застонал и схватился за голову. На лбу вздулись вены, тело покрылось холодным потом. На мгновение его аура Ранга Начертания бесконтрольно вырвалась наружу, заставив пламя свечей в комнате тревожно заплясать.

— Цзытэн! — Обеспокоенно позвала с кровати бледная Юй Жоу, пытаясь приподняться.

— Ничего! — Он резко вскинул руку, останавливая ее. Голос его звучал с едва уловимой хрипотцой и дрожью. Мужчина насилу подавил хаос в глубине души и натиск чужеродных воспоминаний. Сделав несколько глубоких вдохов, он снова посмотрел на ребенка.

На этот раз его взгляд полностью изменился.

Прежний восторг, возбуждение и даже мимолетная отцовская гордость сменились непередаваемо сложной гаммой чувств. В них были шок, прозрение и тяжесть осознания, но в итоге всё это осело, кристаллизовавшись в небывалую ясность и... решимость.

Осторожно, почти благоговейно, он принял сверток из рук повитухи. Двойные Зрачки ребенка уже скрылись, глаза стали чистыми и невинными, как у любого младенца. Малыш агукал и размахивал крохотными ручками, словно изучая своего отца.

Держа на руках это дитя, легкое как пушинка, но ставшее для него тяжелее тысячи гор, Ши Цзытэн ощутил, как его сознание претерпевает коренную трансформацию.

Истинный дух попаданца окончательно пробудился в этот миг, полностью слившись с телом. Он узнал всё: понял свое положение и увидел грандиозную, но полную опасностей картину будущего.

Гордился ли он?

Разумеется. Его сын родился с Двойными Зрачками – ему суждено стоять на вершине Девяти Небес и Десяти Земель, быть непобедимым в свою эпоху.

Но... было ли это только гордостью?

Нет!

В его груди вскипело иное, более глубокое и первобытное чувство – отцовское нежелание мириться с участью и жажда защиты!

«Неужели я, Ши Цзытэн, буду упоминаться лишь как отец гения? Неужели мне суждено вечно оставаться в тени сына? Неужели в грядущей тьме, что захлестнет небеса, я смогу лишь беспомощно наблюдать или, что еще хуже, стану обузой, требующей защиты от собственного ребенка?»

Размытый след из оригинального сюжета – роль второстепенного персонажа, а то и вовсе злодея – обдал его леденящим холодом.

Нет! Этому не бывать!

«Я должен стать сильнее! Не ради господства над миром, не ради призрачного трансцендентного освобождения, а лишь для того, чтобы иметь право стоять перед своим сыном как отец, заслоняя его от ветра и дождя! Чтобы защитить этот дом и всех, кто мне дорог! Чтобы в один прекрасный день И-эру или моему племяннику, будущему Императору Пустоши, не пришлось проливать за меня кровь или оплакивать мою гибель!»

Разве может отцовская гордость превратиться в бессильный вздох?

Безумная, но бесповоротная мысль, подобно семени, укоренилась в глубине его духа и мгновенно дала всходы.

Его нынешняя культивация Ранга Начертания казалась неплохой, но на деле основа была рыхлой, как башня из песка. С таким фундаментом о защите не могло быть и речи; неизвестно даже, сумеет ли он в будущем поспевать за своими детьми.

Уничтожить! Всё нужно уничтожить!

Отрезать прошлое, отбросить эту зыбкую силу и начать всё заново! Используя пробужденный дух как ориентир, а знание сюжета – как преимущество, проложить собственный путь непобедимого, достичь истинного Предела в Законе Древнего Хаоса!

Этот путь обещал быть неимоверно трудным, мучительным и непредсказуемым. Но пламя в его глазах разгоралось всё ярче.

Он нежно погладил Ши И по нежной щеке и произнес низким, твердым голосом, словно принося клятву Дао:

— И-эр, ты рожден священным, тебе суждено быть непобедимым. И отец... не может отставать слишком сильно.

— Иначе как я смогу в будущем защитить твою маму и тебя? Как смогу проучить тех наглецов, что посмеют вас задеть?

Ши И словно понял его: он моргнул своими чистыми глазками и ухватил отца за палец.

— Его Высочество прибыл! — Внезапно раздался снаружи голос слуги.

Послышались шаги, и в воздухе разлилась властная, могучая аура. Прибыл Боевой Король Ши Хэн – отец Ши Цзытэна и истинный владыка Поместья Боевого Короля.

Ши Цзытэн глубоко вздохнул, осторожно передал младенца повитухе и обернулся навстречу вошедшему. С его лица исчезли следы борьбы, потрясения и боли. Осталось лишь спокойствие, а под ним – только что рожденная, твердая как скала воля.

Буря приближалась, и он, подобно затаившемуся дракону, открыл глаза в пучине вод.

Его путь по-настоящему начался лишь сейчас – с решения уничтожить свою культивацию и начать всё с истока.

Боевой Король вошел уверенной, тяжелой походкой. Статный, с лицом, внушающим невольный трепет, он излучал мощь практика ранга Маркиза. Едва переступив порог, он окинул присутствующих пронзительным взором, который тут же остановился на младенце в руках повитухи. Его острые глаза вспыхнули азартом.

— Цзытэн, то явление... и глаза этого ребенка... — голос Боевого Короля гремел, в нем слышалось едва сдерживаемое волнение. Очевидно, он тоже ощутил возмущение жизненной эссенции и те кратковременные, но пугающие колебания, когда явились Двойные Зрачки.

Ши Цзытэн сделал вдох, шагнул вперед и почтительно поклонился:

— Отец, всё так, как вы почувствовали. У И-эра... врождённые Двойные Зрачки.

Несмотря на догадки, услышанное подтверждение заставило глаза Боевого Короля вспыхнуть пугающим блеском. Он размашисто подошел к повитухе, осторожно взял Ши И на руки и принялся внимательно разглядывать. Ребенок, казалось, не боялся: его глаза, в которых уже скрылось видение, смотрели на величественного деда с детским любопытством.

— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо! — Трижды воскликнул Боевой Король так, что задрожала крыша. На его лице сияла неприкрытая радость. — Небеса хранят наше Поместье Боевого Короля! Обладатели Двойных Зрачков еще в древности считались непобедимыми: они видят сквозь любую ложь, зрят в самый исток и обладают врожденными божественными способностями! Наш Клан Ши ждет возрождение! Ха-ха-ха!

Его зычный смех эхом разносился по комнате, заставляя оконные рамы мелко подрагивать. На бледном лице Юй Жоу появилась слабая, умиротворенная улыбка. Повитухи и слуги тут же пали ниц, наперебой выкрикивая поздравления.

Уняв первый порыв восторга, Боевой Король немного успокоился, хотя его взгляд, направленный на Ши И, по-прежнему горел жарким ожиданием. Он повернулся к Ши Цзытэну и заговорил гораздо мягче, с явным одобрением:

— Цзытэн, ты молодец! Ты оказал нашему поместью великую услугу! Рождение такого чудесного ребенка – твоя величайшая заслуга!

Эти слова, хоть и были похвалой, для пробужденного Ши Цзытэна прозвучали с горьким привкусом.

«Величайшая заслуга... лишь в том, что я породил И-эра?»

В его груди с новой силой вскипели нежелание мириться с судьбой и решимость. Нет, он не останется просто «отцом обладателя Двойных Зрачков»!

Боевой Король еще немного поиграл с Ши И, любуясь им всё больше, а затем вернул ребенка и сказал сыну:

— Цзытэн, идем со мной в кабинет. Юй Жоу, отдыхай. Я пришлю лучших нянек и выделю все необходимые ресурсы для ухода.

— Слушаюсь, отец, — ответил Ши Цзытэн. Он бросил на жену успокаивающий взгляд и последовал за Боевым Королем.

В кабинете курился сандал. Боевой Король отослал слуг, оставив их наедине.

Усевшись во главе стола, он застучал пальцами по столешнице, всё еще пребывая в приподнятом настроении:

— Цзытэн, рождение И-эра – строжайшая тайна нашего поместья. Пока он не окрепнет, об этом не должен знать никто посторонний, чтобы не навлечь беду. Я сам займусь охраной и подберу верных людей. Что касается обучения И-эра...

— Отец, — внезапно прервал его Ши Цзытэн. Его голос был спокоен, но в нем звучала небывалая твердость.

Боевой Король слегка опешил. Он посмотрел на своего сына, который обычно хоть и был талантлив, но казался несколько поверхностным, и остро почувствовал, что сегодня тот стал иным. В глубине его глаз исчезла былая праздность, уступив место безмолвной глубине, в которой таилась скрытая острота.

— В чем дело? — Боевой Король нахмурился.

Ши Цзытэн глубоко вздохнул и, не отводя взора, чеканя каждое слово, произнес:

— Отец, насчет будущего И-эра у меня есть свои соображения. Но прежде я прошу вас о помощи. Это касается моего собственного пути и того, смогу ли я в будущем по-настоящему защитить И-эра и наш род.

— О? Касается твоего пути? — Боевой Король подался вперед, заинтригованный. После рождения святого младенца он стал смотреть на сына иначе, и теперь ему было любопытно, что тот скажет.

— Я прошу вас помочь мне... — Ши Цзытэн говорил неспешно, но каждое слово весило тонну. — ...Помогите мне уничтожить мою нынешнюю культивацию Ранга Начертания!

— Что?!

Даже Боевой Король, видевший немало бурь и чей разум был тверд как скала, вмиг изменился в лице. Он резко вскочил! Мощная аура Маркиза невольно вырвалась наружу, воздух в кабинете мгновенно стал вязким и плотным, словно застыл, наваливаясь на Ши Цзытэна всей тяжестью.

Бум!

Ши Цзытэн почувствовал, как на него давит колоссальная сила. Кости затрещали, его собственная энергия Ранга Начертания под этим гнетом заколыхалась, как свеча на ветру; он едва не рухнул на колени. Но он стиснул зубы, в глазах мелькнула яростная решимость, и рыхлые руны внутри него натужно вспыхнули. Он через силу выпрямил спину. Лицо мужчины мгновенно побледнело, в уголке рта показалась кровь, но взор остался упрямым и твердым.

— Повтори... еще раз! — Голос Боевого Короля стал пугающе низким, в нем чувствовалось затишье перед бурей. Он впился взглядом в сына, словно пытаясь понять, не захватил ли кто его тело и не лишился ли тот рассудка.

Уничтожить культивацию? Сколько практиков годами бьются, чтобы достичь Ранга Начертания, а он хочет собственноручно разрушить свое будущее?

— Прошу вас, отец, помогите мне лишиться сил! — Выдавил Ши Цзытэн сквозь зубы, превозмогая давление. — Вы и сами знаете: моя нынешняя мощь, хоть и достигла Ранга Начертания, на деле – лишь башня на песке. Мой путь прерван! Даже если завалить меня ресурсами, неизвестно, достигну ли я когда-нибудь ранга Маркиза, не говоря уже о большем!

Боевой Король прищурился. Он, конечно, видел изъяны в основе Ши Цзытэна, и именно поэтому раньше не возлагал на него больших надежд. Но он всё равно не понимал:

— Даже если так, Ранг Начертания – плод твоих многолетних трудов. Как можно его просто отбросить? Без сил ты станешь обычным смертным. Начать с нуля – думаешь, это легко? Сколько практиков в истории пытались начать заново после уничтожения базы, и сколькие из них закончили добром? Ты что, из-за таланта И-эра рассудок потерял?

— Вовсе нет! — Ши Цзытэн вскинул голову, и в его глазах вспыхнул свет мудрости и решимости. — Именно потому, что я увидел величие И-эра, я, как его отец, больше не имею права опускать руки!

Голос его зазвучал страстно, наполненный непоколебимой убежденностью:

— Мой сын – врожденный Святой, ему суждено стоять на вершине небес, и впереди его ждут бесчисленные враги и тьма! Неужели я, его отец, буду лишь беспомощно смотреть со стороны или вовсе стану для него обузой?

— Моя гордость не позволяет мне остановиться на достигнутом! Я не хочу, чтобы в будущем люди, указывая на И-эра, говорили: «Смотрите, это непобедимый обладатель Двойных Зрачков, жаль только, что отец у него – ничтожество!». И я не хочу, чтобы в грядущих смутах И-эру пришлось закрывать меня собой, рискуя жизнью!

— Только отрезав прошлое и выстроив непобедимую основу Пути, я получу право идти рядом с ним и оберегать его! Только так я смогу защитить то, что мне дорого! Иначе этот зыбкий Ранг Начертания мне и даром не нужен!

Эти слова прозвучали подобно удару грома, сотрясая кабинет.

Боевой Король замер. Он смотрел на сына, который словно переродился, и, слушая эту пылкую речь, полную воли и глубокой отцовской любви, чувствовал, как его шок и непонимание сменяются чем-то иным.

Он снова внимательно вгляделся в Ши Цзытэна: эта твердость, эта готовность сжечь мосты, этот расчет... Неужели это действительно его беспечный сын? Неужели рождение ребенка с Двойными Зрачками вызвало в нем такую перемену?

В кабинете воцарилось долгое молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием Ши Цзытэна и мерным постукиванием пальцев Боевого Короля по столу.

Наконец, давящая аура медленно отступила. Боевой Король сел обратно в кресло и, пристально глядя на сына, негромко произнес:

— Знаешь ли ты, какова боль от разрушения культивации? Это всё равно что вырывать жилы и дробить кости, это мука для самой души, почти верная смерть! И даже если чудом выживешь, путь заново будет в сто крат тяжелее обычного. Сможешь ли ты это вынести?

Ши Цзытэн вытер кровь с губ и дерзко усмехнулся. В этой улыбке была и уверенность попаданца, знающего сюжет, и непреклонность отца:

— Разве боль в костях может поколебать мое сердце? Я готов встретить смерть сто крат и не пожалеть об этом, лишь бы быть достойным звания отца!

— «Достойным звания отца»! Хорошо сказано! — Боевой Король с силой хлопнул по столу, и в его глазах наконец промелькнуло истинное восхищение. — Ладно! Раз у тебя есть такая воля и решимость, я помогу тебе!

— Но запомни: этот путь ты выбрал сам. Как бы ни было горько и трудно, ты обязан пройти его до конца! Не смей позорить имя отца Ши И!

— Благодарю, отец! — Ши Цзытэн низко поклонился. С его сердца словно свалился огромный камень, а внутри забурлила новая, неистовая энергия.

Он понимал, что этот первый, самый трудный шаг наконец сделан. Ради отцовской гордости, ради защиты – его легенда начнется именно с этого момента, с отказа от прежних сил.